Каждый справлялся с этим по-разному.

            Потому что так и бывало в подобных ситуациях. То, что одним выворачивало кишки наизнанку, у других вызывало улыбку. И то, что заставляло одних смеяться, других заставляло кричать. Так было и в спасательной шлюпке, затерянной посреди влажного, искрящегося, густого, как гусиный пух, тумана.

            В шлюпке, теперь еще и окруженной теми хищными рыбами.

            Словно голодные собаки, мечущиеся вокруг ведра с мясными обрезками, они понимали, что в лодке есть мясо и кровь, только не знали, как это получить. Поэтому кружили вокруг. Проплывали под лодкой, рядом с ней, толкали ее, били хвостами. Пока они еще не переходили в наступление... это было всего лишь легкое заигрывание волчьей стаи из бездонного, первобытного моря... но оно не заставит себя долго ждать. Все больше и больше их прибывало из неведомых глубин, петляя между дрейфующих скоплений водорослей. В таком количестве они только мешали друг другу, и что-то должно было случиться. А раз кровь попала в воду и начался бешеный жор, это лишь вопрос времени, когда они перевернут лодку вместе с находящимся в ней "лакомством".

            По крайней мере, так себе все представлял Сакс.

            - Вы только посмотрите на них, парни... видели когда-нибудь таких чудовищ? Посмотрите, какие пасти у этих гребаных тварей. Господи... да такими пастями можно отрывать руки-ноги, вырывать горло и крушить кости...

            Если он пытался шутить в свойственной ему язвительной манере, то у него получалось плохо. Весело не было никому. Куку явно было не до смеха, как и Фабрини. Даже у Крайчека был напуганный вид.

            - Я чувствую, будто плаваю в ведре в бассейне с крокодилами, - сказал Фабрини. - И жду, когда один из этих злобных ублюдков догадается, как до меня добраться.

            Саксу, похоже, такое сравнение понравилось, поэтому от себя он добавил:

            - Скорее, как крыса в змеиной норе. Тебе это больше подойдет.

            - Чертовы акулы, - воскликнул Менхаус.

            - Это не акулы, - возразил Сакс. - Я видел акул. Это не акулы.

            Он хорошо это знал. Эти уродцы обглодали бы Большую Белую до костей минут за пять. Нет, это не акулы... но нечто подобное. Саксу они показались знакомыми. Возможно, он видел их раньше. Не живыми, конечно, в музее, например, или в одном из документальных фильмов про ископаемых существ. Потому что чем больше он смотрел на эти жадные, уродливые пародии на рыб, тем больше замечал, что в них есть что-то древнее. Доисторическое.

            Жаль, что Кушинга нет рядом, он бы наверняка понял, что Сакс имеет в виду. Он просто не мог подобрать нужных слов для картинок, возникающих в голове. А Кушинг хорошо разбирался в подобной ерунде.

            Сакс окрестил их "костолобыми", потому что в головах этих рыб было больше костей, чем мяса. Все покрытые пластинами, угловатые, с острыми костяными гребнями и впадинами. Когда одна из них впервые подошла близко к лодке, Сакс едва не обделался от страха. Она походила на маленького монстра в маске черепа... или на живой, плавучий скелет. Эти рыбы были страшными, как смертный грех. Акулы по сравнению с ними представлялись милыми, безобидными зверушками.

            - В них есть..., - начал Менхаус, склонив голову, словно намереваясь выдать нечто важное, - не знаю, что-то жуткое, дьявольское, не находите? В этих костяных мордах, черных запавших глазах, в разинутых челюстях, словно созданных для того, чтобы рвать и кусать...

            Его слова заставили Сакса ухмыльнуться. Все верно, кретин, - подумал он.

            Акулы или "костолобые" были злобными, ловкими тварями, которые могли резать мясо и кости, словно бензопила. Они были разных видов. Одни - меньше фута в длину, по форме напоминающие угрей. Другие - два или три фута в длину, с массивными, пулевидными телами, большую часть которых занимала голова. А еще были третьи - очень крупные - восемь или десять футов в длину, с огромными костяными челюстями, способными перекусить стальной кабель.

            Все они являлись хищниками. В этом никто не сомневался. А то, что смогут ли люди, сидящие в лодке, классифицировать их с научной точки зрения и назначить им место в природной иерархии, не имело никакого значения. Потому что они были здесь и никуда не собирались уходить в ближайшее время.

            Сакс был от них в полном восторге.

            В основном, от того абсолютного страха, который они вызывали в его маленькой команде.

            Поэтому он увлеченно наблюдал за ними.

            Они были бурого или зеленого, иногда желтого цвета. Пятнистые, полосатые, некоторые из тех, что поменьше, - ярко-красные или солнечно-оранжевые, как витражное стекло. Какие-то почти искусственные, если уж на то пошло.

            Менхаус, уставившись себе под ноги, медленно раскачивался взад-вперед и поглаживал бороду. Может, он думал о чем-то, а может, боялся думать.

            Фабрини проклинал рыб, ругая их на чем свет стоит.

            Кук изучал их без эмоций. Его глаза были такими же тусклыми и безжизненными, как и у кружащих вокруг хищников. Но внутри он был напряжен сильнее, чем тетива лука.

            А Крайчек? Никогда не знаешь, какие счастливые призраки пляшут среди темных руин его разума. Он просто наблюдал за рыбами, его нижняя губа слегка подрагивала.

            Сакс, казалось, был единственным, кому они доставляли удовольствие.

            По его мнению, и "костолобые" и его товарищи по несчастью были на одной стороне. На стороне неприятеля. Все они были для него врагами. Если он упадет за борт, "костолобые" прикончат его в два счета. Здесь, в лодке то же самое. Фабрини и Кук (а может и Менхаус) тоже хотели его смерти. У Крайчека силы остались лишь на то, чтобы чесать яйца и дышать. А что остальные? Это же предатели и головорезы. Единственное, что может остановить грязных убийц, это пуля и нож. Они сделали Сакса своим богом и господином. И как у любого господина, у него были враги.

            Сакс не хотел убивать их.

            Но он сделает это.

            При малейшей опасности.

            Но он убьет лишь одного из них. Сбросит его в пенящееся зубастое море.  Пусть остальные посмотрят, что "костолобые" сделают со свежим мясом. Если уж они разорвали на куски гнилой труп, то свежее тело сожрут в считанные секунды.

            - Черт побери, Сакс, - сказал Менхаус, - Почему ты просто не постреляешь этих гребаных тварей? Они меня с ума сводят.

            Сакс лишь рассмеялся.

            - Это не поможет, - мрачно сказал Кук. - Кровь в воде... только возбудит их.

            - Это верно, - сказал Сакс. - Разве не видел по телевизору? Это называется "бешеный жор". Акулы сходят с ума, начинают все кусать, в том числе друг друга. Чем больше крови в воде, тем безумнее они становятся. Но мы говорим об акулах, а эти... эти ублюдки ими не являются.

            - Сколько еще их может быть? - простонал Фабрини. - Черт, они же все продолжают прибывать.

            - Сотни, - ответил Кук весело, как всегда.

            Спасательная шлюпка была способна выдержать достаточно сильное волнение на море и была рассчитана на дюжину и больше человек. Корпус был сделан из жесткого стекловолокна. Чтобы пробить его, потребовалась бы торпеда. Но никогда не знаешь, что может случиться. Особенно здесь. Мертвое море было бездонным мешком, полным мрачных трюков. И не верящих в это ждала ужасная смерть.

            - Если начнем тонуть, - зловещим голосом сказал Сакс, практически читая мысли Кука, - нам придется избавиться от излишнего веса.

            Никто не решился комментировать предложение.

            Рыбы продолжали кружить вокруг, то и дело толкая друг друга, высовывая из воды щелкающие челюсти и машущие хвосты. Насчитывалось десятка два-три различных особей. Большинство из них были покрыты защитными пластинами, но остальные походили на обычных рыб, только с увеличенными челюстями и зубами.

            Сакс начал играть с ними, заставляя остальных нервничать. Он погружал весло в воду, и болтал им, словно помешивая суп. Это привлекало огромное количество рыб. Они тыкались в лодку в поисках съестного, и часто кусали друг друга.

            - Прекрати это, ради бога, - сказал Фабрини. - Ты злишь их.

            Но Сакс не унимался. Он веселился. Усмехнувшись, он снова опустил весло. На этот раз его сразу что-то ударило. И ударило с такой силой, что Сакс чуть не выронил его. А вместе с ним и пистолет. Что бы там, под водой, ни было, оно было либо очень голодным, либо очень злым.

            - Посмотри, что я поймал, Менхаус, - сказал Сакс, быстро придя в себя. Потому что какое-то время он все же был напуган. Был уверен, что его утянет под воду.

            Он поднял весло, и все увидели его "улов".

            Тот был еще уродливее, чем "костолобые".

            Фута два длиной, круглый, как баскетбольный мяч, больше похожий на иглобрюха с хвостом-обрубком. Но его кожа была черная, как смоль, жесткая и морщинистая. Пасть огромная. Такая, что он мог даже проглотить сам себя. У него были крошечные, бледно-голубые глаза без зрачков. Челюсти были широко раскрыты, дюжины длинных, игольчатых клыков вцепились в весло. Толщиной они были с швейные иглы, только длинной футов пять или шесть.

            - Она... она светится, - сказал Менхаус.

            Так оно и было.  Глубоко во рту твари было множество светящихся усиков, которые, видимо, привлекали добычу, а зубы занимались всем остальным.

            Она билась из стороны в сторону с такой силой, что Сакс едва мог держать весло. Ее бока распирало от неистовых, жадных вдохов.

            - Поспеши, Менхаус, - крикнул Сакс. - Хватай этого маленького засранца.

            Менхаус уставился на "улов" выпученными глазами.

            Но в следующий момент рыба шлепнулась в мутную воду и исчезла. Двое ее зубов осталось торчать в весле. Сакс с хохотом швырнул весло в Менхауса, и тот, уворачиваясь, едва не свалился в воду.

            Веселье и игры кончились. Все сидели и ждали, надеялись и молились, чтобы рыбы исчезли. Но прошло полчаса, и те никуда не делись.

            - Черт, - с паникой в голосе воскликнул Фабрини, - смотрите.

            Все повернули головы.

            Рыба, проплывающая мимо лодки, была настоящим монстром. Футов пятнадцать или двадцать в длину, с шипастым спинным плавником, торчащим из тухлой воды, словно перевернутый руль, покрытым древними шрамами с застрявшими в них нитями водорослей. Кожа была грязного буро-оливкового цвета, массивную голову покрывали бугристые костяные пластины, такие острые, что могли вспороть брюхо. Гигантские челюсти были усеяны не обычными зубами, а заостренными пластинами, естественным и смертоносным дополнением к броне, покрывавшей голову и верхнюю часть туловища.

            Она прошла мимо лодки, щелкая своими чудовищными челюстями. Глаза размером с теннисные мячи, черные, безжизненные и беспощадные. В этих глазах можно было увидеть смерть. Страшную, безжалостную смерть. Несмотря на огромную, бронированную верхнюю часть туловища, хвост больше напоминал змеиный, с большим ассиметричным спинным плавником, благодаря которому рыба быстро перемещалась в воде.

            - Господи, посмотрите на ее размер, - воскликнул Фабрини.

            Рыбы меньше размером уступали "великанше" место. Та плыла размеренно, в ее движении было что-то неторопливое и даже сонное. В отличие от других рыб, которые неистово метались вокруг, она лениво плыла, отталкиваясь от воды мощными ударами серповидного хвоста. Это продолжалось до того момента, пока одна из более мелких "костолобых" не подплыла слишком близко. Стремительным и плавным движением мускулистого тела "великанша" рванулась вперед и проглотила ее за пару укусов. Вода превратилась в кипящую кровавую баню, когда другие рыбы принялись бешено хватать и кусать друг друга. Хвосты били, плавники рассекали воду, костяные челюсти мелькали тут и там.

            - Они же разорвут человека на куски, - жалобно простонал Фабрини.

            - В два укуса! - подтвердил Сакс. - Видали? Пятифутовую рыбину эта тварь сожрала в два укуса! Ни хрена себе!

            Менхаус продолжал смотреть себе под ноги. Он не хотел ничего видеть и ничего знать. Кук наблюдал за происходящим с какой-то клинической отрешенностью. Он походил на командира нацистской подлодки, с жестоким безразличием следящего, как торпеда несется к цели. Редкие светлые волосы и резкие, хищные черты лица лишь усиливали сходство.

            От мощного удара лодку качнуло. Менхаус непроизвольно вскрикнул. Он вцепился в сидение, словно пассажир американских гонок. Лодка вновь содрогнулась, закачалась, потом опять успокоилась.

            - Это та "великанша", - мрачно сказал Сакс. - Она знает, что в лодке есть жратва, и хочет до нее добраться.

            - Хватайте весла! - закричал Фабрини. - Надо валить от этих тварей!

            - Не ты отдаешь здесь приказы, - сказал Сакс.

            - Да пошел ты.

            - Я пошел? Это я пошел? - Он направил пистолет на Фабрини. - Может, перефразируешь, ты, капля спермы?

            Фабрини злобно уставился на него. Что-то должно было случиться Неясно что, но что-то должно было.

            Стиснув зубы, Сакс покачал головой.

            - Знаешь, Фабрини, - сказал он снисходительным тоном, - очевидно, ты еще не понял, но я здесь главный. Усек? И если я скажу тебе прыгать к этим рыбкам, то лучше тебе сделать это. Даже к таким большим. И ты не прикоснешься к гребаным веслам, пока я не скажу.

            Фабрини показал ему средний палец.

            - Для меня ты не больше, чем кусок дерьма, Сакс. Ты - никто и ничто. Ты - ноль.

            Сакс театрально вздохнул.

            - А кто вас, говнюков, собрал? Кто вас нанял? Кто все организовал? - спросил его Сакс. Прошла секунда, две, три, но ответа не последовало. Тогда он покачал головой и ткнул себя большим пальцем в грудь.

            - Я. Я организовал и запустил всю канитель.

            - Да уж, точно канитель, - заявил Менхаус в редком порыве бунтарства.

            - С самого начала веселуха была, что надо, - презрительно прошипел Фабрини. - Прямо рождественская вечеринка.

            Крайчек хихикал, но никто, казалось, не обращал на него внимания.

            - Повторяю еще раз, крысы чертовы, - прорычал Сакс, - я здесь главный. С пистолетом или без, я буду здесь главным. У меня одного здесь хватит мозгов рулить.

            Нахмурившись, Фабрини переключил свое внимание на рыб.

            - Да, Сакс, ты настоящий гений.

            - Если не заткнешься, кретин, увидишь, что будет.

            Кук прочистил горло.

            - Нам здесь начальник не нужен, Сакс. Нет такой необходимости.

            - Видишь ли, ты ошибаешься. Вам  нужен начальник, и это я. Кто-то другой годится для этого? Может, ты? Кишка тонка у тебя кем-то понукать! Может, тогда Фабрини? Черт. Да он собственную задницу найти не сможет, пока Менхаус ему не присунет. Крайчек? Черт.

            Других аргументов Сакс не дождался. И он знал, почему. Да, он отлично знал, почему. Они будут терпеть его, пока он не сомкнет глаза. А потом прикончат. Во всяком случае, на это они рассчитывают.

            Но их ждет большой сюрприз.

            Огромный сюрприз.

            - Похоже, "великанша" уплыла, - сказал Менхаус.

            - Вот только ее подружки остались, - сказал Фабрини.

            В отличие от других, Сакс надеялся, что большая тварь не уйдет слишком далеко. И что она вернется ночью, потому что ему потребуется любая рыба, способная жрать людей. Потому что сегодня ночью будут проблемы. Сегодня ночью дерьмо полетит во все стороны. И никто не сумеет увернуться от него лучше старины Сакса. Он только собирался сказать остальным, что раскрыл их жалкий заговор, как что-то очень большое ударило в днище. Лодку буквально подбросило над водой. Потом она рухнула вниз, подняв в воздух столб пены и слизи. Мужчины попадали с сидений.

            Кто-то закричал.

            Может, это был Менхаус. Может, Фабрини, а может и сам Сакс.

            Но только не Крайчек. Его глаза были мутными, как запотевшие окна. Он был словно в другом месте. И ничто его не касалось.

            Отлично, - подумал Сакс. "Великанша" нас все-таки не бросила.

            - Что это было? - воскликнул Фабрини.

            - Догадайся с трех раз, - съязвил Кук.

            Сакс поднялся на ноги и перегнулся через борт, держа в руке "Браунинг". Он заметил, как что-то проплыло под лодкой. Гигантское бесформенное пятно. Что бы это ни было, оно было гораздо больше лодки. Да, это снова была "Великанша". Она вернулась за добавкой и, судя по всему, становилась все назойливее... Хотя, нет, это не "Великанша". На этот раз это ее более крупный собрат.

            - Снова оно? То чудовище? - осторожно спросил Менхаус.

            Но Сакс покачал головой и продолжил наблюдать. Фабрини и Кук присоединились к нему. Менхаус остался лежать на дне лодки, куда его отбросило ударом. Его лицо приняло болезненную бледность. Черты осунулись и заострились. Вид у него был отрешенный.

            - Это будет крупнее, - сказал Сакс.

            Никто ничего не сказал на это.

            - Не может быть крупнее, - сказал Кук. - Это невозможно.

            - Ага, а откуда ты знаешь? - рявкнул Фабрини. - Думаешь, не может быть крупнее, чем та, другая?

            - Такое просто маловероятно.

            Сакс хмыкнул.

            - Ага, скажи это морскому монстру, когда он раскусит тебя пополам.

            Кук, казалось, обнаружил рыбу в мутно воде и следил за ней глазами.

            - Там, - сказал он. - Вон там. Смотрите! Вы видите? Видите?

            И все увидели. Это была очень большая рыба. Грязного, буро-зеленого цвета. Относилась к тому же виду, что и "великанша", только была гораздо крупнее.

            - Футов двадцать, как минимум, - с трепетом в голосе сказал Фабрини. - Может, тридцать.

            - Гребаный монстр.

            - Стреляй, - завопил Менхаус. - Стреляй в нее. Ты должен пристрелить эту гребаную тварь, Сакс. Слышишь меня? Ты должен пристрелить ее!

            - Зуб даю, эта крошка человека проглотит за раз, - сказал Сакс, злорадствуя над дискомфортом Менхауса. Он знал, что в жизни именно мелочи доставляют наибольшее удовольствие.

            - Может, она случайно врезалась в нас, - оптимистично предположил Кук. - Непреднамеренно. Может быть.

            Сакс рассмеялся.

            - А может, твоя мамаша могла вырастить детей поживее, хотя я сомневаюсь.

            Кук бросил на него испепеляющий взгляд, от которого краска отслоилась бы от двери. Взгляд исчез так же быстро, как и появился. Его лицо снова превратилось в безжизненную глину.

            - Я имею в виду, Сакс, что нет причин стрелять в эту тварь. Нет причин провоцировать ее. Она может просто уплыть.

            - Да, готов поспорить, - сказал Фабрини.

            - Она не уплывет, - простонал Менхаус. - О, нет. Еще рано.  Не сейчас. Она не уплывет, пока не набьет брюхо.

            Фабрини замахнулся на него.

            - Прекрати это дерьмо, чертов нытик.

            - У него стресс, - сказал Кук, защищая Менхауса.

            - И ты тоже пошел на хрен, - ответил ему Фабрини. - Меня тошнит от всех вас.

            Сакс откинулся на сидении, скрестив руки на широкой груди. Он от души наслаждался ситуацией. В их рядах стали образовываться трещины. Если так будет продолжаться, то рано или поздно они перегрызут друг другу глотки. Сакс, не удержавшись, улыбнулся.

            - Ну, ну, мальчики, один за всех и все за одного. Помните? - хихикнул он.

            - Да пошел ты! - У Фабрини был такой вид, будто он хочет кого-то ударить.

            - Пять мужиков в лодке, - сказал Сакс. - Пять мужиков в лодке и ни одной бабы. Жизнь - дерьмо, мы все умрем.

            - Жизнь, - сказал Фабрини. - Дерьмо.

            На этот раз Сакс вынужден был с ним согласиться. Жизнь дерьмо, неважно, какой ты кусок от нее себе отрежешь, и насколько остер твой нож. На его долю выпало достаточно невзгод. Достаточно боли и лишений. Он знал о жизни все. Жизнь, это когда твой отец погибает в результате промышленной аварии, когда тебе всего двенадцать. Жизнь, это когда твоя мать спивается и раздвигает ноги перед каждым сраным матросом с бутылкой водки. Жизнь, это когда ты в шестнадцать бросаешь школу и идешь работать на чертов завод. Жизнь, это когда твоего десятилетнего брата бьют ножом, чтобы отнять обеденные деньги. Жизнь, это когда в восемнадцать идешь служить в ВМС флотским строителем, потому что тебе нравилось то старое кино с Джоном Уэйном, а тебя "шутливо" отправляют во Вьетнам. Жизнь, это когда разгребаешь джунгли бульдозерами под военно-морскую базу, а тем временем узкоглазые стреляют по тебе из русских ружей. Жизнь, это когда тебя убивают, потому что ты роешь сортиры или сточные канавы, или прокладываешь взлетно-посадочную полосу. А еще жизнь это расплата. Это когда открываешь по вьетконговскому патрулю огонь из тяжелых пулеметов, и смотришь, как трусливые узкоглазые жопы пляшут словно марионетки с отрезанными нитками. Да, это жизнь, детка. Жизнь, это когда много лет спустя в других чертовых джунглях ты смотришь, как твоего единственного друга тащит вниз по реке крокодил размером с "бьюик". Да, это жизнь. Жизнь, это когда находишься посреди богом забытого, кишащего чудовищами океана, в лодке вместе с тремя типами, жаждущими твоей смерти и одним сумасшедшим.

            Это жизнь, и жизнь эта просто прекрасна.

            Сакс покачал головой, отгоняя от себя все эти мысли.

            - Эй, Кук, - сказал он. - Неважно выглядишь, дружище. Почему бы тебе не прыгнуть в воду и не поплавать с той рыбкой? Возьми с собой леску. Может, поймаешь мерзавку. Поджарим ее потом на сковородке. Фабрини тебе поможет. Он может.

            Но никто из них даже не повернулся в его сторону.

            Все смотрели на рыб, больших и маленьких, петляющих вокруг лодки. И следили за гигантской тенью чего-то куда более крупного.