… А пока, при выходе из клиники, ему пришлось, уже привычно, очень быстро встать так, чтобы Миль не увидела покидавшую такси и в упор смотревшую на неё некую красивую молодую особу. Хотя и издали, взгляд этой особы обжигал Бену спину, не говоря уже о задёргавшемся внутри «стороже» — а уж этому впечатлительному паникёру Бен вполне доверял… Ух, ну и взгляд — Бен даже поёжился и плечами повёл, сбрасывая напряжение.

А дама всё целилась взглядом, забыв, что задерживает такси. И, как Бен ни старался, а Миль её всё же увидела — через окно машины, находясь в безопасности салона.

«Хороша, — оценила она. И поправилась: — То есть была бы — не будь она так зла. Это Хейла?»

«Она», — подтвердил Бен. И подумал — а не часто ли они встречаются? Такой огромный Город, целый континент — а случай опять и опять сводит их вплотную. Миль думала примерно о том же — и оба молчали.

Джей, усвиставший по накопившимся каким-то своим делам, обещал ждать их попозже в знакомом маленьком ресторанчике на тихой улочке. Таким образом, у них осталось время и они провели его в магазине, как Миль и планировала. Что-то она прикупила, например, большого симпатичного игрушечного зверя непонятной породы — скорее для себя, чем для малыша, но большей частью просто бродила, с рассеянной, блаженной полуулыбкой разглядывая товары для мам и младенцев… И Бен всё бы отдал, лишь бы это выражение покоя никогда не покидало её лица. И чтобы его личный «сторож» перестал, наконец, скулить…

Хейла возникла на пути будто ниоткуда. «Сторож» заметался и обречённо обмер, вяло трепыхаясь… и вот — стройная, высокая, она стояла против солнца, что чётко обрисовывало изящную фигуру, длинные, безупречных очертаний, ноги… а каштановые волосы её, подсвеченные контрфорс, окружали голову сияющим ореолом… Божественно хороша! …Если бы не это ощущение холодной злобы, так и веющей от неё, как от ледника, да не презрительное выражение на совершенном личике.

Пройдясь по Миль сверху вниз высокомерным взглядом (Миль, восхищённо разинувшая было рот, захлопнула оный, невольно скрестила на животе руки, и отступила, прячась за Бена), красавица удостоила вниманием её мужа:

— Здравствуй, Беннар.

Голос её звучал всё так же чарующе. Его хотелось слушать, что бы она ни говорила, хотелось, чтобы она не умолкала как можно дольше…

Бен поднял брови:

— Прекрасная госпожа помнит моё имя… — и слегка поклонился: — Какая честь. Чему мы обязаны удовольствием вас видеть?

— С каких пор мы на «вы»?

— Ладно. Так чего тебе надо?

— Ничего, — пожала плечами она.

— Хочешь сказать, что все эти встречи случайны? Тогда мы пойдём.

— Да что мне от вас может быть нужно… Просто хотела поближе рассмотреть твою…

— Мою жену? Зачем?

— Так вы уже женаты?

— Почему бы и нет?

— Действительно, — хмыкнула красавица.

— Слушай, разве я тебя чем-то обидел? Если так — готов принести извинения. Но ты ведь вроде тоже собиралась замуж, и, как мы оба помним, не за меня?

— Всегда успею… — рассеянно отмахнулась она. И попыталась заглянуть за его плечо — он шагнул, не позволяя ей этого. — Значит, эта вот замухрышка — твоя жена? — дивный голос её сочился сарказмом. — Прими мои поздравления. Достойная партия… А позволь полюбопытствовать, что ты в ней нашёл? Кроме её гривы… И та ведь — попытка угнаться за модой?

Миль невольно фыркнула… У самой Хейлы хватило вкуса избегать этого поветрия.

— Не смей обижать мою жену.

— Ха — а её возможно обидеть? — фыркнула Хейла и тихо ахнула, когда Бен, недобро сузив глаза, крепко взял её за запястье:

— Хватит, я сказал.

С трудом отняв руку, на которой остались следы, Хейла вздёрнула бровки:

— Да пожалуйста. Но всё-таки ответь, почему — она? Что, разве…

— Хочешь объяснений? — прервал её Бен. — Изволь, раз настаиваешь. Ты разумеется, безупречна. Красивей. Выше. И так далее. Мечта, а не женщина. Такой женой можно только гордиться, если повезёт…

Хейла холодно улыбнулась.

— Вся беда в том, что я люблю её, а она — меня, если ты понимаешь, о чём я. И она никогда не предпочтёт мне никого другого. Понимаешь? Хотя у неё такой же большой выбор, как у всех женщин твоего класса.

— Как! У неё, у этой… — Бен коротко глянул ей в глаза, и она запнулась. — Так у неё белый статус?!

— Да будь он чернее ночи, я всё равно любил бы её такой, как она есть.

Хейла вытянула шею в ещё одной попытке разглядеть Миль, и опять Бен воспрепятствовал.

— И она совершеннолетняя?

— Ты меня разочаровываешь.

— А, ну да, кто бы иначе вас поженил… И раз я вижу вас здесь, а до того в клинике…

— Правильный вывод.

Улыбка Хейлы окончательно скисла.

— И поэтому, Хейла, ты оставишь нас в покое. Ни она, ни я — мы не сделали тебе ничего плохого. Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься, — нехотя признала она, думая о чём-то своём.

— И ты оставишь нас в покое, не так ли?

— Так, так, — рассеянно отвечала она, небрежно взмахнув пальчиками.

— Я очень тебя прошу. Хочешь, познакомлю со службистами Контроля? Все как на подбор, с белым статусом, обеспечены, идеально здоровы, красивы — всё, как ты любишь… Любой будет счастлив на руках тебя носить…

— Позволь мне самой решать свои дела, — Хейла резко вскинула голову, раздувшиеся крылья её идеального носика побелели.

— Разумеется. Я только хочу. Чтобы ты. Оставила. Нас. В покое, — медленно, раздельно повторил он.

— Как же сильно ты этого хочешь! — глянула она исподлобья.

— Настолько сильно, насколько это возможно. И этого же хочет Закон.

— Вот как, — улыбнулась она одними губами. — Ты мне угрожаешь?

— Я?! Когда?! — ответил зубастой улыбкой Бен. — Хейла, я всё-таки мужчина, и угрожать женщине, тем более столь восхитительной, как ты — извини, разве я так дурно воспитан? И всё, чего я хочу…

— …Это чтобы я — оставила — вас — в покое, — с расстановкой вместе с ним произнесла Хейла. — Да-да-да… Что ж, ты меня убедил, так и быть.

— Благодарен безмерно, госпожа. Всегда буду вспоминать вас с восхищением. А теперь, если вы не возражаете, мы вас оставим. Всего хорошего.

— И вам того же.

Бен откланялся, быстро развернулся и, подсознательно держась между Хейлой и Миль, подгонять которую не было нужды — она шла быстро, держа спину очень прямо, а голову — высоко вздёрнутой — сопроводил жену к парковке. Он напряжённо ждал скандала или как минимум неприятного разговора. Но в машине Миль только положила ладошку на его руку.

«Расслабься уже. Ну? …Это на ней ты надеялся жениться? Она производит впечатление».

— Да у меня всё равно никогда не было и полшанса. Но прежде-то и я считал её красивой… где были мои глаза…

«А ты не заглядывай внутрь. Любуйся вывеской. Как и прежде».

— Да сдалась мне она… вместе с её вывеской. Как и я — ей.

«Так чего ж ей тогда…?»

— Ну, как же — мне же полагалось долго мучиться, публично страдать, орошать скупой слезой её порог, злобно завидовать приближенным к телу, бить более удачливым соперникам морды, мастурбировать, глядя на милый сердцу образ… короче — жить насыщенной событиями жизнью. Вот это было бы правильно. Тогда я ни для кого не представлял бы никакого интереса. И у её подруг-соперниц не было бы повода её уколоть. Для них это образ жизни, спорт, хобби, искусство…

А я мало того, что молча ушёл, когда прогнали, но и посмел предпочесть другую, почти тут же ухитрился втихую жениться, да ещё и не с отчаяния, а по зову сердца. Если бы ты родилась горожанкой, то просто из солидарности должна была бы меня отшить. А так… это непростительно. Теперь понимаешь?

«А разве бывает так, чтобы сотни мужчин любили одну женщину?»

— Если на тысячу мужчин приходится десяток-полтора женщин, а из них — от силы половина белого класса, то они будут боготворить не только красавицу Хейлу, а и просто любую женщину, хотя бы за то, что она есть.

«Кошмар какой-то, — покачала головой Миль. — А у нас женщин больше, чем мужчин… не настолько, правда».

— Всё никак не могу себе этого представить… В интересном мире ты родилась.

«Этот мир тоже… интересен. Как вы ещё не вымерли… да помню-помню, — вскинула она ладошки. — Неудивительно, что Город лихорадит…»