Развороченная аппаратура быстро обретала нормальный вид, сгоревшие детали удалили, новые заняли свои места, но с компьютером беда была посерьёзнее, уничтоженная информация оказалась недублированной, программы не просто повреждены, а стёрты… Кондиционирование, тоже завязанное на местный терминал, до сих пор не работало, вонючая пластмассовая гарь в сизоватом воздухе то и дело заставляла кашлять то одного, то другого, то сразу нескольких. Миль тоже надышалась этой дряни и наладилась было выйти из бокса, но растерянные медбратья, не имевшие приказа выпускать её, встали стеной. Не драться же с ними. Тогда она села на пол тут, у входа — всё-таки воздух там был почище… Явная абсурдность отказа и собственных поступков — вверенная их заботам женщина страдает из-за некомпетентности вышестоящего — заставила «привратников» открыть дверь, и более чистый воздух наконец начал поступать из коридора.
А ещё в коридоре послышались приближавшиеся шаги, и вскоре на пороге появилось, судя по тому, как подтянулись «привратники», Большое Начальство. Начальство, морщась, обозрело задымлённый бокс, отыскало глазами пациентку — на полу — и не обрадовалось увиденному.
— Та-ак, господа медики… Ну, что ж, я теперь имею наглядное подтверждение тому, сколько у меня в подчинении идиотов и кандидатов на увольнение. Ну ладно — форс-мажор и всё такое, господа. Но почему больная у вас до сих пор здесь, да ещё сидит на полу, а не лежит в другом боксе, и почему она у вас в таком виде?!
Ему метнулись шептать на ухо нечто, от чего он отмахнулся и приглушённо рыкнул:
— Да будь она хоть… — он запнулся, — что — ей не нужна ваша помощь?! Или вы тут не в курсе, что ей ещё и вставать-то нельзя, не то, что на полу сидеть!
Вот это он напрасно. Миль прекрасно знала, что с ней уже всё в порядке, даже кровотечение давно прекратилось. Как-никак, она веда, и некоторые свои проблемы обучена решать с отрочества. Другое дело, этот Начальник хотел, чтобы она так думала… А может быть, даже сам верил в то, что говорил…
Во всяком случае, робокресло подкатило через пару секунд, и Миль, несмотря на попытку идти самостоятельно, в него водрузили и повезли по широкому пустому коридору. Эти поездки так и не стали её любимым видом развлечений, и от неловкости она мало смотрела по сторонам. Тем более, что там и не на что было смотреть…
Пока из какого-то бокового ответвления не вышла целая толпа красивых мрачных девиц, одетых во все оттенки тьмы. Миль невольно сжалась на своём постаменте: прямо в глаза ей смотрела Лаура собственной персоной. Девицы тут же отступили назад, давая дорогу процессии с Миль и её свитой в белом, но взгляды их обещали, как минимум, ещё одну встречу. И Миль как-то не была уверена, что бокс так уж неприступен. И ей даже показалось, что Большой Начальник не так уж неправ насчёт её состояния…
Её доставили в новый бокс, где безуспешно попытались подключить новый «саркофаг». Миль, разумеется, проследила, чтобы он у них не заработал. Как и другой. И третий тоже… Тогда (вполне справедливо!), списав неполадки на неисправность центрального компьютера, который почему-то не желал обслуживать это крыло, её перевезли в другое здание. Но и там ни один «саркофаг» не заработал. В полной прострации медики временно прекратили свои попытки, предоставив решение вышестоящим лицам, но на этот раз проявили максимум заботы к пациентке. Ей прикатили простую кровать, никак не посягавшую на свободу воли, устроили со всем мыслимым комфортом — даже телевидение он-лайн работало! — и оставили на попечение единственного медбрата. Того самого «курьера». Можно было бы и позавтракать. Но аппетит пропал напрочь. Вскоре под дверями обозначилось присутствие второго «курьера». «Сообщил?» — нетерпеливо спросила Миль, не утруждаясь открыть ему дверь. И немного расслабилась, получив уверения: муж в курсе. Если он поторопится… А впрочем, нет, по-любому никак не успевает: там, за стеной, уже скапливается угроза… Лаура и компания ещё не отыскали, куда поместили Миль — даже в приёмном покое ещё нет этой инфрмации, но уж они-то её отыщут, и поэтому их намерения сплетаются в тёмный клубок у её двери… И что с того, что лично Лауре она вообще ничего не сделала… Хейлу она ведь тоже не трогала.
Из бокса Миль ни за что не выпустят: для этого на посту за дверью достаточно медбратьев, уже довольно сердитых на неё. Но вряд ли их окажется достаточно, чтобы не впустить в бокс Лауру и компанию. Значит, надо управляться самой…
Миль быстро надела то, что принёс «курьер»: её старая одежда, полностью утратившая пригодность, была давно утилизирована, и он просто ввёл в синтезатор параметры пациентки, а тот выдал вполне стандарный комплект: трусы-майка-куртка-брюки-туфли. А вот про заколки не подумали ни «курьер», ни заказчица. Даже Гребня и брачного браслета нет — сразу при поступлении пострадавшей в клинику их вернули мужу, как особо ценные вещи. На скорую руку заплетя косу, Миль перехватила её какой-то гибкой полоской, выдранной на глазах у изумлённого «курьера» из недр «саркофага», и скомандовала:
«Вызывай подкрепление. И не медиков, а Патруль».
— А… — начал было он и схватился за голову:
«Вызывай, тебе сказано! И сам — вон отсюда!» — какой смысл ему тут оставаться, эти куклы и его размажут и не заметят. Он даже не воин, он всего лишь бестолковый, ничему другому не обученный медик. Только путаться будет под ногами…
«Курьер» вылетел из бокса пулей. Миль начала воздвигать баррикаду — плана спасения у неё никакого не имелось, но что-то делать было надо… Она как раз подкатила к незапирающейся двери бокса «саркофаг» и старательно, с помощью принципа рычага, переворачивала его набок, когда предчувствия подтвердились: в коридоре раздались возмущённые голоса, неопределёный шум и наступила нехорошая такая тишина… В груди метнулся мгновенный страх, который она тут же задавила злостью, но который, однако, придал сил, и «саркофаг» очень удачно тяжело рухнул поперёк входа. Миль занялась пультом управления, который тоже был на роликах. Его удалось завалить поверх «саркофага». Какое-то время Миль отдыхала, отдувая прилипшую к мокрому лбу чёлку, но в дверь толкнулись, а потом постучали, и хрустальный голосок весело прозвенел:
— Эй, крошка! Ты как там? Не скучно одной?
— Хейла передаёт тебе привет! — вступила ещё одна.
— И приглашает в гости! — поддержала её третья.
— Ага! Ждёт с нетерпением! — добавила четвёртая, заливаясь возбуждённым злым хохотом.
Это подстегнуло, Миль с удвоенным усердием принялась перетаскивать к двери всё, что смогла сдвинуть. Баррикада росла, надёжно блокируя вход.
Но вот оказалось, что перетаскивать больше нечего. Осталось втиснуться куда поглубже и ждать, кто успеет добраться до неё раньше — эти взбесившиеся бабы или Патруль…
А где-то рядом — Миль только теперь смогла расслышать слабенькое полуобморочное менто за множественными всплесками злобы — трясся в каком-то углу забытый ею уцелевший «курьер», насмерть перепуганный: имея ментоприказ быть поблизости, он не мог уйти…
«Ты!» — окликнула его Миль.
«Здесь! — отозвался он. — Страшно!»
«А думаешь, мне хорошо… Встретишь моего мужа — расскажи ему всё… Иди уже».
Повторять не пришлось. Даже обернувшиеся на движение девицы не успели нажать на спуск — парня и след простыл…
— Быстрее, у нас времени нет! — прошипела одна из них.
В дверь ломанули чем-то тяжёлым, но баррикада выстояла.
— Не поддаётся. Завалено.
— А ну-ка, девочки, подвиньтесь… Сейчас мы её…
Грохнуло и полетели осколки — тяжёлый лайтер (где только добыли!) бьёт бесшумно, но удар, легко пробив полотно двери, пришёлся в начинку биосканера, и там что-то рвануло. Сразу завоняло горелым, тяжёлый дым заполнил помещение, заголосила пожарная сигнализация, сверху полилась вода, и к воздушно-дымной смеси добавился горячий пар.
Миль зашлась кашлем.
— А давайте на звук! — услышала она азартный голосок, и попыталась сдержать кашель. Но он вырывался, обдирая горло, и…
— Фиу! — Бамс! — следующий выстрел прошёл над самой её макушкой — жаром даже опалило волосы. Миль упала на пол и поползла по жиже не пойми чего не пойми куда…
Лучи били беспорядочно — надеялись зацепить вслепую, и где-то в стороне отчётливо лопнула и посыпалась кусками прозрачная перегородка. Миль сообразила, что самое безопасное место — это вплотную к подножию баррикады, там слепая зона, и перебралась туда, стараясь не кашлять и вообще дышать пореже…
Обстрел стих, с той стороны напряжённо прислушивались.
— Лаура, пора. Счас здесь Патруль нарисуется.
— Не пойду. Она здесь, я её чувствую.
Женщины вообще менточувствительнее, тут она права…
— Бьём все в одну точку — вот так, вниз.
«Достанут», — поняла Миль.
И решилась.
От Бена она знала, как он задавил Хейлу. Лаура сейчас открыта, как никогда, она жаждет найти Миль, она ищет её всей душой. Так пусть найдёт.
Менто Лауры обжигало ненавистью, пылало. Ах, сколько силы… Можно было бы выпить твою ненависть, и живи ты себе дальше, но — нет времени. Так что — иди сюда…
«Ну, вот я! — Лаура сначала радостно устремилась навстречу… но тут же, инстинктом почуяв свою гибель, рванулась прочь и задёргалась. Ку-у-да… — Что, боишься? — Миль встала и развернулась лицом к невидимой за изрезанной дверью противнице… — А правильно боишься. Напросилась — получай!»
И ударила её. Благо, было, чем. В смертном ужасе женщина завыла, выпустила оружие… подёргиваясь, повалилась на пол… кажется, обмочилась…
Миль давила её, гасила трепещущее менто, сжимала, как хрупкое насекомое, ломала… Но в последний миг не смогла задушить и брезгливо бросила. Не так уж это оказалось трудно, скорее, противно… аж тошнит… Да пусть дышит. Всё равно то, что осталось, больше уже не Лаура…
…На ногах удержались не все. В том числе и Миль — ей вовсе не понравилось… убивать. В коридоре стоял крик и плач, там воняло теперь не только пластиком да гарью…
В боксе всё ещё что-то тлело, но дым понемногу вытягивало.
Ну вот, про неё на время забыли. Однако скоро вспомнят, и вряд ли ей сойдёт с рук, что она жива, а Лаура — нет. Значит, через коридор не выбраться… А что там — за бывшей прозрачной перегородкой? Ух, какая лужа горячего пластика… А ведь там есть другой выход!
Баррикада быстро теряла в высоте, тропинка удлинялась, вскоре через расплавленную пластмассу уже стало можно перебраться… Несколько ожогов и порезов — прыжок — и здравствуй, свобода…
Облегчённая баррикада недолго сопротивлялась — но ворвавшиеся в разгромленный бокс девицы были разочарованы вдвойне, потому что там их, тёпленькими, и взял Патруль…