…Она крутилась в районе клиники уже около трёх дней. И всё это время без сна. Посетила большинство попавшихся на пути кафе, и дневных, и ночных, и круглосуточных. Если бы Бен оказался поблизости, она давно засекла бы его менто… И решила: это кафе — последнее в этом районе: обходиться далее без сна стало совершенно невозможно. Уже и так ломило мышцы, и здорово потряхивало, с трудом удалось купировать подкравшийся приступ лунной лихорадки. Подпитаться тоже не получалось — стоило присесть где-нибудь на солнышке, как сами собой закрывались глаза… Оставались нередкие в подобных заведениях скандалы, но их быстро пресекали владельцы, и хорошо ещё, что пока обходилось без вызова нарядов Патруля… А теперь и вовсе — в тёплом людном помещении под ровный гул голосов сморит на раз, если сейчас не уйти — заснёт сидя… Да и стоя тоже…
И тут с неё слетела вся сонливость: в кафе вошли сразу три девицы, не иначе, постоянные посетительницы — их радостно приветствовали и бармен, и завсегдатаи, со всех сторон посыпались приглашения, и девушки рассеялись по залу, выбрав каждая другой столик. Миль глядела во все глаза: девушки вели себя как-то не так. Обычно горожанки держали себя с немалым достоинством, прекрасно зная себе цену, и к ним относились неизменно почтительно, а эти…
Что ж, эти, похоже, тоже цену себе знали. И цена эта была известна не только им, а и всем в кафе. Их без зазрения совести обнимали, гладили, нацеловывали, а они на это только звонко хохотали, сверкая по сторонам глазами, да задирали чуть повыше — как бы случайно — и без того короткие юбки и откровенно прижимались к мужчинам…
Миль довольно долго старательно отводила от них взгляд — ну, пусть проститутки, однако пялиться на них всё равно невежливо, как бы интересно ни было. Главное, что эти женщины совершенно ничем не угрожают ей лично. Тем более, что свой чаёк она уже допила, и напоследок пора было посетить одну уютную комнатку для дам…
Придирчиво оглядев себя в зеркале, покачала головой: отпечаток трёхдневной бессонной эпопеи по местным трактирам при всей её выносливости не мог не отразиться на лице, и с этим ничего не поделаешь. Никакая косметика не скроет тяжёлого до отупения взгляда красных глаз из-под полуприкрытых век, и неверных движений…
Чьё-то приближение к двери дамского туалета Миль уловила загодя и встряхнулась — вошла одна из этих девиц, мельком взглянула на отвернувшуюся Миль и занялась своим лицом. А Миль, изредка всё-таки поглядывая на неё с любопытством, занялась своими порезанными-обожжёными ладонями — старый пластырь уже давно следовало удалить…
— Малышка, что у тебя с руками?! — послышалось вдруг рядом, и Миль, вздрогнув, попыталась спрятать руки: девушка смотрела на отражение её ладошек.
— Э, нет-нет, не прячь! Дай я помогу.
Миль, испуганно глядела, как она подходит и берёт её за руки, поворачивает их ладонями вверх, укоризненно цокает языком… Что-то с ней было не так… или нет?
— Где ж ты так… а впрочем, неважно. Сейчас я всё сделаю… Немножко, правда, придётся потерпеть… Но так надо, ничего, ничего…
И с голосом её что-то не так. И руки, хотя и с маникюром, но как-то крупноваты, и плечи широковаты — теперь, вблизи, это стало заметнее, и подбородок чуть тяжеловат…
И бёдра узковаты, хотя в целом — гибка, изящна, стройна… Ну, не всем, стало быть, походить на Лауру да Хейлу… Может быть, у неё серый статус…
— Меня зовут Лит, — болтала меж тем девушка, — а тебя? — И, не дожидаясь ответа, продолжала: — Тихо-тихо, уже всё… Видишь, совсем и не больно, правда ведь? Надо было сразу биоклеем залить, пластырь тут не подходит. Я всегда с собой ношу бактерицидку и биоклей, мало ли что, ну и вот — не мне, так кому другому сгодилось, очень удобная штука, заживёт мигом, вот увидишь…
А взгляд-то у неё грустноват, хотя она почти постоянно кокетливо улыбается…
…— Вот и всё, — Лит сунула в карман Миль тюбик с клеем и какой-то пузырёк. — Бери, надо будет потом ещё разок обработать. Кстати, извини, конечно, но выглядишь ты не очень…
Руки больше не болели. Пострадавшие места поблёскивали тонкой гладкой плёнкой. Лит внимательно глядела Миль в лицо. Миль сделала книксен — не писать же «спасибо».
Авось поймёт правильно. Лит поняла: с улыбкой кивнула в ответ и посоветовала:
— Не моё это, конечно, дело, девочка, но шла бы ты отсюда. Сейчас народ со смены подтянется, мало ли — не всякий разберёт разницу между нами и тобой. Хочешь, провожу?
Миль отказалась. Лит вышла первой, а Миль ещё помедлила, глядя в зеркало. Для пробы дохнула на стекло и позвала: «Бен, ответь, да где же ты уже…» Зеркало на миг помутнело — значит, жив — но и только. Что ж, уже неплохо. Вздохнув, Миль отправилась на выход…
Зал был уже набит битком, и вовсю шумел. Пахло тоже довольно крепко — мужчины, даже чистые, собравшись в тёплом и не особо большом помещении в таком количестве, вскоре начинают пахнуть, а среди этих посетителей многие явились прямо с работы, и не все из них зарабатывали, сидя в удобном кресле за столом или клавиатурой…
Провожаемая пристальными взглядами (Что за чёрт! Не иначе, «Недотрога» совсем развалилась!), Миль вышла на улицу, с удовольствием вдохнула струйку вечернего ветерка и… развернулась и вошла обратно в переполненное кафе: из остановившейся совсем неподалёку патрульной машины высаживались знакомо зеркальные фигуры…
Любое кафе имеет служебный вход-выход. Не может же это его не иметь! Стараясь, чтобы на лице не отразилась паника, Миль целеустремлённо пересекала зал, и арка входа в служебный коридор уже была в двух шагах, когда проход между столиками оказался блокирован: крупное мужское тело — слишком крупное, чтобы его просто перешагнуть, и явно подогретое чем-то запретно-веселящим — бухнулось поперёк дороги. Глядя снизу вверх, мужчина протянул руку и, поражаясь собственной наглости, попытался ухватить остановленную таким способом девушку.
— Мила-ашка-а… А посиди с нами, а?! — и компания за его столом дружно и весело поддержала приятеля.
Не тратя времени — патрульные уже почти у входа — Миль потянула на себя возбуждённую ауру не только этого «смельчака», но и его товарищей по застолью, с интересом ожидавших продолжения разговора. Продолжения, однако, не последовало: здоровяк как-то вдруг успокоился, свернулся калачиком и погрузился в сон, его товарищи за столом просто погрустнели и молча уставились каждый в свою тарелку или стакан — у кого что было. Миль же, получив нежданную подпитку, почувствовала прилив бодрости, но, не имея возможности поправить взбаламученные биополя доноров, мысленно извинилась — пардон, ребята, вы сами напросились — и продолжила путь. Ей удалось нырнуть в полутёмный служебный коридор практически в тот же момент, когда патрульные вошли в зал. И она металась, тычась из двери в дверь, пока кто-то уверенной рукой не направил её в неприметную дверцу, вывалившись на воздух вместе с ней. Лит — тут же опознала Миль.
— Что, и у тебя тоже сложные отношения с нашими благодетелями? — хриплым шёпотом спросила Лит, что-то делая со своей внешностью — в тёмном закутке, где они оказались, трудно было разглядеть, что именно. Но на ярко освещённую улицу, куда выходил закоулок, под руку с Миль шагнул молодой мужчина. Очень молодой.
«Где были мои глаза…!» — со стыдом думала Миль, опираясь на его сильную руку… с остатками яркого маникюра. И то — уж вряд ли стали бы девицы разряда Лауры помогать Миль, да ещё той замухрышке, какой она сейчас была. А вот мужчина, даже такой… своеобразный, как Лит — не смог оставить девушку без помощи. Тем и отличается от местных баб.
— Говорил же — не место тебе в нашей кафешке! — подосадовал Лит, почти бегом таща её какими-то закоулками и постоянно куда-то заворачивая, пока оба не оказались на полупустой тихой улочке, где и фонари-то горели реже, чем надо бы. Здесь они смогли отдышаться и перейти на спокойный шаг. И Лит отметил: — Но Зрана ты сделала красиво. Не пойму только, чем. Ну, чего молчишь?
Миль потупилась, покашляла и развела руками. Он остановился:
— Ещё и простужена. Так чего ж ты вообще по улицам шляешься? Ладно, сейчас найдём такси и отправлю тебя домой… Деньги-то есть? Хотя откуда у школьницы деньги… — Миль не стала его поправлять и доказывать, что она «большая».
Пройдя ещё немного по сонной улочке, набрели на площадку для транспорта — несмотря на захолустный вид, улочка имела таковую, как любая другая приличная городская улица, и даже столбик для вызова такси оказался на месте. Лит нажал кнопку под колпачком, и такси явилось довольно скоро…
Но тут на стоянке вдруг стало шумно и людно.
— Надо же, время позднее, а Литтен не на охоте. Как же так, дорогуша? — девушка отделилась от подруг и ласково приобняла… подругу? Друга? В общем, она обняла Литтена. Но тут же ревниво надула губки: — А кто это с тобой, дорогуша?
И Миль опять оказалась в центре не самого дружелюбного внимания.
«Как же вы мне все надоели со своей ревностью…» — подумалось ей. Девушки… или кем там они себя считали — обступили пару плотным кружком, разглядывая спутницу Литтена, но тот прошипел:
— А ну, цыц! Совсем сдурели — настоящую фэйми не отличите? Ну-ка, дайте пройти, пока машина не ушла, — и отодвинул «девиц» в сторонку, освобождая дорогу к пока ещё ожидавшему такси.
Ловко подсадив Миль на переднее сиденье, гибко согнулся, наполовину нырнув в салон, набрал комбинацию на пульте и приложил свой индикатор к терминалу.
— Ну вот, всё оплачено… Адрес сама наберёшь? Так я пошёл, — и выпрямился.
Миль перебралась на его место, оглядела пульт. Отчего ж не набрать… Помахала Литтену, смотревшему с некоторым сомнением. Кажется, так…
Впечатление было странным — руки словно сами по себе, а хозяйка только наблюдает. Даже к бортовому киберу обращаться не пришлось. Нужные команды всплывали в памяти, пальцы ложились именно туда, куда следовало — стоило лишь определиться с целью. А цели-то как раз и не имелось…
Послав машину для начала просто — вперёд по улице, Миль некоторое время осваивалась «за рулём». А что, ей понравилось. Машинка сама знает, что делать, руля слушается настолько, насколько разумно ведёт себя водитель — на пробу Миль помотала такси туда-сюда, но кибер на первом же отклонении выправил курс, не позволяя творить глупости. Вот с курсом посложнее… Дома делать явно нечего, если там её кто и ждёт, то это не муж. Даже звонить туда без толку — засекут мигом.
Джея тоже подставлять смысла нет. Он засвечен в их с Беном компании неоднократно, и его адрес просто обязан быть под подозрением. Во всяком случае, Миль на месте Контроля его бы точно заподозрила. Тяжёлая от недосыпа голова никак не выдавала решения… И вообще в салоне было слишком тепло и тихо, слишком удобно…
И Миль сдалась: выбрала маршрут по кругу, с остановкой в тот момент, когда закончатся внесённые средства. Вряд ли их хватит надолго… но хоть сколько-то, хоть полчасика… поспать… а там кибер пассажирку, уж наверное, разбудит…
Поздним вечером того же дня Литтен, вернувшийся «на охоту», был несколько удивлён полным отсутствием средств на своём счету, но только посмеялся над собой: платил за встреченную в кафе девчонку по открытому счёту, о чём забыл её предупредить, а Миль этого по незнанию не проверила. Благо, на счету было не так много, чтобы расстраиваться. Но вот Миль в том такси заехала куда дальше, чем рассчитывала…
И ведь кибер честно старался разбудить её. Однако добился лишь того, что привлёк внимание толстенького замотанного владельца маленького уличного кафе — из тех, что выставляют столики на открытой террасе. Время было — ближе к утру, и даже самые большие любители ночных прогулок разошлись, кафе закрывалось. А это такси как подъехало к обочине, так и стояло, и непохоже было, чтобы оно кого-то ждало. Подойдя поближе, усталый толстячок наклонился и расслышал бубнёж кибера, а, заглянув в окно, углядел, кого тот уговаривает покинуть салон. Минуту толстяк рассматривал спавшую девушку, даже постучал по стеклу… А потом воровато огляделся — улица была пуста — и шустро засеменил к себе на кухню. Через минуту он выскочил обратно, закрыл своё заведение и быстро ушёл, нервно оглядываясь. На заслуженный отдых, надо полагать…
А буквально ещё через несколько минут подкатил небольшой фургон, вышедшие из него четверо крепких мужчин с одинаково неразличимыми лицами тоже заглянули в салон такси, переглянулись:
— Добавим?
— Не стоит.
— А если проснётся?
— Да теперь — если даже и проснётся… И… взяли… — они кивнули друг другу, очень скоро салон опустел, и кибер замолчал. Фургон спокойно уехал.
А кибер-такси с полностью разряженными батареями неприкаянно осталось стоять на обочине, сигналя о бедственном положении центральному управляющему компьютеру. Высланный тягач отбуксировал такси в «стойло», техники, проводя профилактику, полюбопытствовали, как же этот кибер дошёл до жизни такой — ведь обычно при низком заряде батарей протокол не позволяет киберу брать на борт пассажира, а прямиком отправляет машину на ближайшую заправку. Просмотрели бортовую запись…
В общем, на следующий день толстячок не смог открыть своё кафе. Он с самого раннего утра был очень занят, активно сотрудничая со следствием. И изо всех сил старался оному следствию быть как можно более полезным… А выдержанные и законопослушные следователи, держась подальше от потеющего, студнем трясущегося подследственного, шлёпавшего губами и таращившего белые от ужаса глаза, тщательно фиксировали его показания, тут же передавая все полезные данные оперативному патрулю, уже работавшему в городских закоулках… И, бледнея от злости, боролись с желанием если не убить воняющего страхом и потом болтуна, так хоть покалечить… Данных не хватало, приборы поиска почему-то не брали след. Хозяину кафе можно было инкриминировать только любопытство — он же не нарушал Законов, заглянув через стекло в салон. Ну, спала там девушка. Так ей никакая помощь не требовалась — спать в такси не опасно. Криминальности звонка доказать не удалось — с зарегистрированых аппаратов никаких подозрительных звонков, все самые обычные. А тот телефон, по которому он после закрытия кафе не позвонил даже — просто нажал на кнопку — сразу выгорел изнутри… Эксперты, конечно, спёкшийся комок попытались вскрыть — но никаких шансов что-то найти. Толстяк даже не видел последствий нажатия на ту кнопку, он сразу ушёл… Камеры подтверждают…
— Неужели эта сволочь выкрутится? — горько удивлялся молодой следователь.
— Не совсем, — утешал его более опытный. — Дело не закрыто, а статья серьёзная, и там ещё надо разобраться, на какие такие доходы он своё кафе открыл… так что он в камере надолго… а если нам повезёт, то и навсегда.