С утра Ярмарка вновь загомонила, запестрела. Миль проснулась на плече Бена, повернулась и увидела, что он не спит и вообще — вряд ли много спал в эту ночь.

«Сегодня?» — спросила она, и он кивнул. Да, пора было снова в дорогу.

«Когда?» — взглянула она в его глаза, и он улыбнулся:

«Не прямо сейчас, умыться и позавтракать вполне успеем. Давай одевайся».

«Не припомню, куда я дела одежду…»

«Ещё бы тебе припомнить, не ты же её снимала», — развеселился он.

Напрягшись стрункой, она потянулась, села, скрестив ноги. И не удержалась, заворчала:

«Опять куда-то отправляться… Расставаться с людьми…»

Он протянул ей одежду, пояс с ножом и Гребень. Она вздохнула и принялась причёсываться, раздражённо дёргая Гребнем волосы. Когда она бывала не в духе, достаться могло и любимому артефакту.

«Давай лучше я, — предложил он, не выдержав этакого безобразия, и отобрал у неё Гребень. — Только посиди смирно».

«И в какую сторону полетим?» — в его руках Гребень был послушен и ласков, и она зажмурилась, нежась.

«Ещё не решил. Есть идеи?»

«Никаких. Флайер вызовем прямо сюда?»

«Чтобы попугать почтенную публику? …Сказал же — сиди смирно… Да и Горное Племя незачем компрометировать. И лишний раз светиться тоже ни к чему».

«Ох, и достал меня этот Контроль… — продолжала она ворчать — классическая «сова», она ещё ни одному утру не простила, что оно начинается так рано — сразу после короткой ночи. — Когда-нибудь я ему всё-о припомню…»

«Тихо-тихо, угомонись-ка…»

Лёгкие длинные пряди в его руках быстро становились гладкими и послушными. Вот они уже все расчёсаны, осталось заплести… А это что за… Справа часть волос срезана примерно с середины длины. А ведь вчера утром с её волосами всё было в порядке. И вообще — если б кто-то приблизился к Миль, пока он за ней присматривал, он бы знал. Единственное время, когда он слегка отвлёкся, приходилось на вечернее представление. Значит, кто-то из воинов. Или… сам Гийт? Сказать ли Миль или уж не стоит?

И тут она оглянулась, ища его глаза:

«Ты тоже чувствуешь?»

«Что?»

«Кто-то рядом».

«Ничего… — но уже и сам ощутил чьё-то бестелесное присутствие. Кто-то очень аккуратно, будто и не дыша, стараясь ни в коем случае не привлечь внимания, потаённо витал совсем близко, слыша и видя, но деликатно не слушая и не глядя… Просто робко грелся душой… Бен догадывался, чьё это менто, потому что не могло оно скрыть такую знакомую печаль и нежность, бесконечную горькую нежность… Прикрыв глаза, Бен тронул укороченную прядь и внутренним зрением будто наяву увидел недостающую часть волос, сжимаемую рукой с металлическим отливом кожи.

Короткое умывание у речки под ненавязчивым присмотром — и приглашение к костру Горного Вождя, завтрак — недолгий, почти символический, больше похожий на поминки: несмотря на ярмарочное изобилие, никому из троих кусок в горло так и не пошёл. Прихлёбывая вкусный горячий чай с дымком, молча переглядывались до тех пор, пока Гийт не спросил:

— Вы ведь скоро уходите, я прав?

Бен кивнул и выдохнул:

— Даже и не уходим — улетаем. Сегодня, Гийт. Флайер ждёт в ухоронке. Извини, что вот так, вдруг. Спасибо и всё такое…

Гийт скупо улыбнулся:

— И почему я не удивлён… Ну, тогда вы, по крайней мере, отправитесь в путь с хорошими припасами… И с небольшими подарками — на удачу, — он махнул рукой — к костру принесли сумку, из недр её Гийт извлёк нечто длинное, переливавшееся у него в руках чёрным и серебряным.

— Эти пояса послужат вам защитой и пропуском, по крайней мере, на нашем континенте. Позвольте мне лично застегнуть их.

Что и было проделано на глазах у незаметно собравшихся вокруг горцев.

— Вот, другое дело, — он отступил на шаг, оценивая свою работу. — И ножи ваши смотрятся теперь куда лучше… Отныне, где бы вы ни находились, что бы ни делали, ни одно племя вас не тронет… Даже если вы кого-то убьёте — все претензии будут ко мне.

— Гийт, а это не слишком…

— Ну, я же знаю, что вам не придёт в голову подставлять меня просто так, — уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку, которая тут же и увяла: — К тому же я всё ещё немножко вам должен… за то непотребство у ручья, — Гийт вроде бы мельком глянул куда-то в сторону, и там, в стороне, кто-то поспешил виновато спрятаться за спинами соплеменников…

«Спасибо, Гийт арн…» — начала Миль, протянув ему руку, но он прервал:

— Миль, у Вольных Племён, которые в Городе зовутся Дикими, женщина не благодарит за подарок — благодарят женщину, если она приняла дар. И… прости, я не пойду провожать вас, так что попрощаемся сейчас…

Он повернул её кисть ладошкой вверх и — от неожиданности Миль едва не отдёрнула руку — поцеловал в серединку ладони, где лилией разбегаются три основные линии. После чего, что-то молча ему сказав, пожал руку Бену. Тот кивнул, и проводники повёли их прочь.

Перешли речку вброд по специально уложенным камням, вступили на другой берег — и Бен, встревожив проводников, вдруг вскинулся, резко завертел головой, оглядывая небосклон, а Миль, прежде, чем он привычно подавил своего «сторожа», на этот раз успела уловить его заполошные сердечные спазмы. Посмотрев мужу в лицо и уже зная ответ, она всё-таки спросила обречённо:

«Что… они, да?»

«Да, малыш, где-то близко…»

— Эй, эй-э-эй! — тонкий окрик недозвавшегося их по менто мальчика уколол в спины, и они обернулись на голос — подросток в чёрно-серебряном махал рукой, привлекая внимание:

«Гийт Горный Вождь приказал провести вас двоих коротким путём, следуйте за мной и побыстрее!»

Не дожидаясь их согласия, мальчик повернулся и побежал к пенному подножью маленького водопада, пересёк его упругий стеклянистый полог и исчез. Оставалось только нырнуть следом, Бен за руку втащил Миль в холодный вертикальный поток, который обрушился на неё, едва не сбив с ног. Скользкая галька прохрустела под ногами, шаг, другой, третий — и оп! — вода осталась шуметь позади, галька сменилась ровной каменной поверхностью. Бен опять потянул вперёд, всё ускоряя шаг, и она, протирая глаза, послушно заторопилась, стараясь не отставать. Мальчик впереди нёс факел и всё поторапливал:

«Гийт сказал — надо очень спешить!» — и припустил бегом.

Впереди и позади колыхалась густая тьма, все трое бежали в мечущемся пятне света от чадящего факела. Цепко держа за руку, Бен тянул Миль, как локомотив, потому и бежать ей было легко, мокрая одежда даже начала подсыхать от бега, несмотря на холод каменного лабиринта.

Ход часто разветвлялся, но мальчик вёл уверенно, ни разу не задержавшись. Иногда он переходил на шаг, давая отдохнуть, потом снова пускался бежать. Дважды останавливался у ниш в стене, чтобы сменить факел.

Миль начала выдыхаться, Бену пришлось обхватить её сзади рукой и почти тащить — вперёд, вперёд, а когда он понял, что больше она бежать не сможет, то просто перекинул её через плечо и, придерживая за ноги, побежал дальше…

…Наконец, мальчишка замедлил бег, перешёл на шаг и скоро остановился — темнота впереди посерела, и он потушил факел в очередной нише. Миль сползла с плеча Бена, который, как и мальчик, тяжело дышал. Некоторое время слышалось только это дыхание. Но Миль теперь могла идти, и они пошли…

Выйдя на свет первым, мальчик посторонился — это был зал первого этажа Крепости, ближайший вход охранялся вооружёнными воинами в чёрно-серебряном. Рядом с ними топтался небольшой отряд, в котором обнаружились знакомцы — Айт и Даги приветственно взмахнули руками. На скамье у входного проёма громоздились внушительные тюки и оба старых, тоже туго набитых, рюкзака.

«Горный Вождь приказал доставить это, куда скажете», — обратился старший из воинов.

«Обстоятельства изменились, друг. Мне казалось, у нас есть время, и я планировал спокойно затариться и отбыть флайером прямо от порога Крепости, но теперь чую — Контроль в затылок дышит… Так что не будем сталкивать Десант и Горное племя. К дохлым предкам всё это, мы уходим налегке. Единственное, что можем взять — городское оружие».

Воин кивнул и протянул разрядники и парализаторы. Подумав, добавил несколько магазинов, флягу и маленькую коробочку:

«Это не обременит вас. Пару капсул я бы посоветовал фэймен принять прямо сейчас, хуже не будет».

Коробочка Бену была знакома, поэтому он тут же вытряхнул одну капсулку и без разговоров сунул её Миль в рот, заставив запить водой из фляги, уставился выжидательно, ожидая эффекта — и удовлетворённо кивнул, когда уже через несколько секунд эффект наступил: Миль ощутила такой прилив бодрости, что смогла быстро унять дыхание, а слабость в ногах прошла бесследно. Приняв у Бена разрядник, машинально проверила, как учили, и нацепила на новый пояс, удобно, под руку… Нашла место для двух запасных батарей, сбоку пристроила флягу… Пояс заметно потяжелел. Бен, заканчивая аналогичную процедуру, оглядел жену внимательно и протянул коробочку ей:

— Стимуляторы. Не увлекайся. Будет необходимо — по одной…

Коробочку, оценив содержимое, спрятала бережно, не обронить бы такую полезность…

«Ну, раз ничего тащить особо не придётся, пойдём ещё быстрее», — старшой, одобрительно следя за их приготовлениями, потрошил один из рюкзаков.

«Разве вы всё же идёте с нами?» — спросил Бен.

«А разве вы знаете местность? Да и в случае чего… Ты лучше скажи, куда идём».

«Флайер наш на реке припрятан. Можно вызвать его куда угодно, но лучше бы выйти поближе к нему, чтобы не засекли как можно дольше…»

«Это понятно. Координаты дай… а, ну, так в тот район ведёт отличный переход. Не к самой точке, конечно, но там останется уже не очень далеко».

Снова какой-то туннель. Факелы не пригодились — у входа нашлось нужное количество фонарей. Не бежали, но шли быстро и гораздо дольше, несколько часов, с перерывами на отдых, и Бен, зная, что иначе она к еде и не прикоснётся, заставлял Миль что-то съесть. Нести её на себе ему не пришлось — проводники по двое двигались рядом, и, чуть что, подхватывали её под руки с обеих сторон. Нельзя сказать, что ей это нравилось, но не спорить же — она подчинялась, стараясь выкладываться и не очень налегать на капсулы…

Туннель закончился как-то вдруг. То есть это Миль от усталости не заметила выхода, просто — вот они вовсю прут по каменному коридору, а вот уже стоят в вечернем лесу, и проводники озаботились устройством привала, и Миль заснула практически стоя…

…Проснулась она опять на горбу у Бена — тот, предпочтя не будить её, спутал ей запястья и нёс на спине, поддерживая под колени. Она сперва даже не поняла, что происходит, где она, что вокруг…

«…вообще не уверен, дадут ли нам покинуть континент…»

«…так, может, попросить убежища у Подземного Племени? Они примут…»

Бен молчал, обдумывая, но Миль чувствовала, как «сторож» холодными лапами оглаживает его душу, и вместе с мужем понимала — на этот раз добром не обойдётся. Оттого, что она тоже это знает, ему становилось ещё хуже, и, прерывая накрутку, он снял жену со спины, распутал руки:

«Ничего ещё не ясно, девочка, погоди бояться».

У неё не было такой удобной штуки, как его «сторож», но зато появилось гнетущее чувство тяжести над головой — будто огромная чугунная блямба незримо повисла в небе, грозя свалиться прямо на Миль. Блямба эта всё надвигалась, и даже тень её, холодная и равнодушная, давила на сердце… Трудно оставаться спокойной под таким гнётом, знаете ли…

«Не зря нас так срочно увели из Долины, да?» — она помассировала запястья.

«Это мог быть очередной рейд Десанта — в Городе знают о Ярмарке», — честно пытался он её успокоить.

«Да на кой чёрт им Ярмарка, там же нет детей?! Или они оружие привезли, чтоб сменять его на шкурки? Лапшу мне на уши не вешай, ладно? — она злилась, хоть и не на него… И спросила старшого: — Вас часто беспокоят Десанты во время Ярмарки?»

«Зачем бы… Уж если Десант и является искать наших детей, то не на Ярмарку — дети в это время дома, под надёжнейшей охраной… Кроме того, шерстят обычно Лесное Племя, Озёрное, Песчаное… Иногда — Племя Руин, но редко: те, конечно, более доступны, но у них до сих пор слишком много негативных мутаций. Горное и Подземное Племена обычно не трогают — нас трудно взять, а обходимся мы дорого. Весьма дорого», — старшой недобро улыбнулся.

«Так, — Миль взглянула на мужа. — Значит, что? Значит, нас каким-то способом вычислили. Или засекли. И вот ливером чую, что…»

«Как они могут нас засечь? А вот если их навели… что возможно… а, старшой?»

Тот посмурнел, насупился, глянул исподлобья.

«Помогать Десанту? Да кто б на такое пошёл?! Или ты не знаешь, парень, людей Горного Племени? Ты делил с нами кров и еду…»

Бен коснулся его плеча:

«Остынь, друг, и прочти в сердце моём — я не сомневаюсь в Племени Гор. Но мы шли по землям Лесного Племени… Песчаного Племени… Отметились в Замке-на-холме… И на Ярмарке не особенно прятались. А у Города есть много такого, от чего дрогнет сердце, и люди есть люди…»

«Я не подумал об этом… — маялся воин. — Ты прав — люди вечно хотят больше, чем имеют…»

«У Десанта всегда были разведчики. И на содержание осведомителей никогда средств не жалели… Не зря ведь время от времени Вольные Племена лишаются своих детей».

Айт не вытерпел:

«Да, конечно, всё так, и мы впредь будем внимательней — но решайте быстрее! Если уходить, то сейчас, пока в Долине кипиш и переполох!»

«Тогда — к реке. На этом континенте нам уже не будет покоя, он наверняка оцеплен. И не сегодня, так завтра нас найдут в любом Племени. Вот говорил я Гийту, что от нас одни неприятности…» — увлекая за собой Миль, он устремился за ведущим…

«Ха, вот уж за Гийта не волнуйся…»

Шли короткой дорогой, даже ночью, разгоняя зверьё, обходя сторожевые посты местных так, чтобы и не почуяли, не заметили — Бен, который вообще не спал, прикрывал весь отряд блоком, ели на ходу, Миль, благодаря стимуляторам, держалась наравне с мужчинами… пока Бен, заметив сократившиеся до получаса интервалы между приёмами, не отобрал у неё почти пустую коробку. И, не добудившись её после очередного привала, опять потащил на себе…

…На этом привале вырубились все, включая Бена. Но через два часа он проснулся. И обнаружил и «хвост», и ментослежку в одном лице. Растолкал утомлённых проводников, и вскоре с ним и Миль остался только старшой — до места, где ждал флайер, было недалеко, а с предателем из числа своих следовало разобраться немедленно, тем более, что от контакта тот, подтвердив свои намерения, уклонился.

«Если у него есть связь с Десантом, то наше путешествие окончено, — мрачно подытожил Бен. — Я вызываю флайер сюда — поляна по размерам как раз подходит. Его засекут, конечно, но в лесу нам уже не спрятаться. Миль, как только он прибудет — мигом в люк и ходу отсюда, ясно?»

«В прошлый раз мы отбились и ушли…»

«В прошлый раз — да. И помнишь, какой ценой?… К тому же Десант никогда не повторяет ошибок, а времени, чтобы разобраться, почему их компьютеры сходили с ума, у них было предостаточно. Наверняка машины уже как-то защищены…»

Он заставил Миль посмотреть ему в глаза:

«Не знаю, как всё сложится, но — ты помнишь наш уговор? Даже если будешь думать, что конец всему — не спеши поверить в это. Дай нам с тобой шанс».

«Не понимаю…» — а чугунная блямба над головой уже почти касается макушки… давит, стискивая сердце… вот-вот обрушится…

«Я говорю — просто постарайся выжить. Где бы, что бы и как бы ни. Тебе могут сказать, что меня нет, ты сама можешь так решить… да мало ли! Просто пообещай мне… и себе — жить. И я найду тебя, если мы окажемся врозь. Что бы ни случилось…»

«Я уже обещала… Но… до этого ведь не дойдёт, да?»

Он помолчал.

«Мне соврать или…?»

«Или».

«Тогда — я просто не знаю…»

Знакомый лёгкий гул сотрясал густые кроны, и Бен, высматривая в листве машину, отошёл немного в сторону, и вот, весь в осыпающихся листьях и сломанных ветках, флайер уже стоит на поляне, не выключая двигателей — текучие обводы, блестящий металлопласт, и люк открывается, и Бен подталкивает Миль в спину:

«Бегом, я сказал! Не оглядывайся!» — и она бежит. Добежав, вскакивает в салон — и лишь тогда оборачивается, озирая поляну — Бен как-то странно споткнулся, завис… нет, падает в траву, и поляна пуста и тиха, только ветки покачиваются… искажаются, текут, размываясь, как за оконным стеклом, по которому ползут капли дождя… или будто за слоем раскалённого воздуха.

«Бен?»

«Да стартуй ты… Кибер, старт!»

И «Фишка» взмыла, пол ушёл у неё из-под ног — в заклиненный люк коротко хлестнули ветки, замельтешили сорванные листья, и что-то врезалось в стенку салона. Резко похолодало, и Миль, мало-мальски очухавшись, вздёрнула себя с пола, втиснулась в ближнее кресло. Кажется, в груди завис острый кусок чего-то тяжёлого и горячего — дышать было больно… А в голове — ни одной мысли.

Ускорение вдавливало в кресло, свистел ледяной воздух в открытом люке. Ухватила штурвал — «Фишка» тут же прекратила набор высоты, заложила вираж — солнце резануло по глазам — переднее окно потемнело, фильтруя свет… Проморгалась — обомлела: густо, со всех сторон — сверху, снизу, справа, слева, впереди и, наверняка, позади тоже, проявлялись из ничего стремительные хищные силуэты, обтекаемо-прекрасные, неопределённо-перламутровые…

Рядом на экране вспыхнуло красным: «Связь». Требовательно замигало.

Нет уж, никаких разговоров.

…Что там можно выжать из обычной, хотя и очень хорошей городской машины… «Фишка» подчинялась идеально, но где ей тягаться с Десантом. В салоне давно едко воняло чем-то раскалённым, но в отверстие люка врывался колючий ветер, дыши — не хочу… Хотя земля и небо менялись местами, как хотели, перехватчики висели рядом, будто приклеенные… И пытались поймать контурами стазисного поля непредсказуемо мечущийся флайер, однако тот всё как-то выворачивался, а тут… С трудом выходя из очередного неуклюжего подобия пике, перед носом «Фишки» она обнаружила стеной стоящий океан, и, с трудом выравнивая флайер, оказалась над самой водой, и деться теперь было некуда, те держались вокруг плотно, почти облепив…

Несчастная «Фишка» неслась на пределе своих возможностей, иногда задевая брюхом верхушки волн, и тогда её ощутимо подбрасывало — штурвал в руках едва удерживался, и Миль старалась не думать, а что будет, если она чуть ошибётся, и флайер хоть немножечко зароется носом… Или несущая плоскость окончательно отвалится. Или взорвётся уже пошедший вразнос правый двигатель.

Миль нужна была живой и по возможности здоровой. Теперь, благополучно прижав «Фишку» к поверхности, осталось имеющимися средствами поскорее её обездвижить, и Миль уже втягивала голову в плечи от неизбежности этого момента: вот сейчас… сейчас…

Но тут окончательно полетело ещё что-то, и «Фишка», сохраняя высоту, скорость и направление, завертелась вокруг продольной оси — сначала плавно, но с каждой секундой всё быстрее. В какой-то момент так и непристегнувшуюся, визжащую Миль центробежной силой вынесло из кресла, проволокло по полу и вышвырнуло в проём люка — она едва успела сжаться, обхватив голову руками, как её, словно пушечное ядро о борт корабля и, по ощущениям — примерно с той же скоростью шарахнуло о поверхность океана.

Поднявшийся столб воды указал точное место её погружения, но, когда звено развернулось, возвратилось и зависло над этим местом, там кишмя кишело множество быстрых, крупных, покрытых шипами тел…

03.06.2013.

Конец второй книги.