В студии закончился учебный год, и Иван Иваныч потребовал от Миль отчёта по пройденному материалу — для итоговой выставки. Миль, которая, если честно, рисованием несколько пренебрегала, принялась спешно навёрстывать. Плюс пригодились несколько старых работ — в общем, выкрутилась. И хорошо, а то перед Иван Иванычем было бы неловко, он за Миль так переживал из-за той истории с дракой, а Миль о ней как-то уже подзабыла — как будто для неё прошло гораздо больше времени, чем на самом деле. Она с некоторым даже трудом заставила себя вновь погрузиться в отработанную для неё ситуацию, вспомнить пережитые эмоции. Словно примерила старое платье, из которого выросла.

Поделилась с бабушкой — та оценивающе взглянула на внучку, кивнула задумчиво:

— И так бывает. Это называется — взрослеешь. К выставке готова?

Миль была готова настолько, насколько позволяли способности. Не желая сложностей с родителями побитой Лины, она — зря, что ли, училась! — потратила вечер на вывязывание «недотроги», добавив к нему для декора красивую крупную бусину, подаренную кем-то в прошлый день рождения. Бусина, кроме украшения, служила ещё и взглядоотводом. Как поняла Миль из объяснений бабушки, охранный амулет необязательно носить на себе — достаточно того, что он ЕСТЬ. Но было спокойнее иметь его в кармане, всё-таки первая сознательная попытка. Мало ли что, вдруг накосячила чего-нибудь. Тогда на месте и поправим. И вообще — он вполне может ведь и не пригодиться, правда?

Выставку устроили в фойе Учебного Центра. Стены от этого сразу стали разноцветными и нарядными, даже воздух наполнился молчаливой радостью, запереливался, взгляды весёлыми птичками перепархивали от работы к работе. Играла негромкая музыка, дополняя шарканье ног и сдержанные голоса.

Миль с бабушкой нарочно пришли попозже, чтобы незаметно слиться с толпой. Они видели, как директор, стоя рядом с взволнованным Иван Иванычем, что-то с важным видом говорил не то собравшимся, не то самому себе, делая мягкими ручками округлые жесты, временами прижимая руки к своему светло-серому пиджаку. Потом в микрофон говорил Иван Иваныч. Миль не вслушивалась в их благоглупости — на всех подобных выставках говорили почти то же самое. Она смотрела на лица людей, посетителей и участников, надеясь, что не встретит сегодня, кого не надо. Бабушка, стоя вплотную за её спиной, занималась, похоже, тем же. И, конечно, толпа раздалась, и, прямо напротив, в просвете возникла монументальная фигура в нарядном тёмном платье, увенчанная широкополой шляпкой. Из-под полей сверкали голубые глазки, щедро подведённые тушью. А чуть подальше, подчёркивая голубизну глаз, из-под шляпки с двух сторон тяжело свисали на полную шею крупные золотые серьги с бирюзой. Малиновый бантик губ на пару с носом-картошечкой торчал среди пухлых щёк, плавно переходивших в шею, которая незаметно становилась бюстом, строптиво выпирающим из изящного выреза платья. С изяществом выреза спорило массивное золотое колье всё с той же бирюзой…

Не заметить всего этого великолепия, почти барокко, неотвратимо приближавшегося под перестук каблучков, не было бы никакой возможности даже у слепого. Уже на подходе дама эта оповещала всех о своём присутствии ароматом шикарных французских духов, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что у неё эти духи — есть, и она на них — не экономит.

А в кильватере за ней плелось унылое коротко стриженое дитя, наряженое по мере сил. Лина. Волосики её более-менее отросли, прочие следы поединка благополучно рассосались, удачная стрижка вкупе с симпатичным костюмчиком создавали очень милое впечатление, которое слегка портила некоторая угрюмость девочки. Лина почти не смотрела по сторонам, а если и бросала взгляд, то от неё сразу хотелось отойти подальше.

Мать Лины, глядя поверх голов, ледоколом надвигалась сквозь расступавшуюся толпу, и Миль ощутила плечом, как твердеет на нём бабушкина ладонь: столкновения было не избежать через три… две… одну… секунды прошли, и широкополая шляпа проплыла мимо них, как мимо утёса, обдав шлейфом аромата. Лина, проходя мимо, подняла взгляд от пола, посмотрела Миль прямо в глаза, приостановилась… резкий окрик матери подстегнул её, девочка дёрнулась, нагнала мать и потащилась следом.

Ой-ёй-ёй, бедная Линка, сколько же тоски-то в глазёнках, сколько безнадёги… И ведь, в отличие от мамашки, смогла увидеть Миль, несмотря на наличие «недотроги» с глазоотводом — значит, дурного к ней не имеет, и это после такой-то взбучки!

Миль вообразила, что это она сама сутками находится возле этой женщины… что эта женщина — её мама… и ещё имеется тот мужчина, он — её папа… и это на неё, Миль, эта «мама» вот так орёт и на людях, и дома, и ТЕМИ словами… Миль передёрнуло, она и не заметила, как сжала кулаки. И в накатившей бессильной злости от всего сердца пожалела избитую ею девчонку, а, вспомнив слова Иван Иваныча, и устыдилась содеянного.

— Что, припекло? — услышала она над собой бабушкин голос и покаянно кивнула в ответ. — А я ведь, если припоминаешь, просила тебя этого не делать. Ну, раз припекает, значит, ты и вправду взрослеешь. …Э… здравствуйте, молодой человек.

— Всё в порядке? — это Иван Иваныч пробился к ним через толпу — перед ним она почему-то не подумала расступиться. — Я сразу, как увидел Ситниковых, попытался к вам подойти, но… не получилось как-то…

— О, да всё чудесно. Ситникова, — бабушка покосилась на Миль, — нас отчего-то не замечает. А вы сегодня такой нарядный! Знаете, вам очень идёт этот костюм. По-моему, выставка удалась, не находите?

— Ну, я-то — лицо пристрастное, но хотелось бы думать, что да, удалась, — он немного нервно рассмеялся.

— Столько народу!

— Да, я, если честно, надеялся, что люди придут, но чтобы столько!..

Миль потихоньку оставила их, было всё-таки интересно взглянуть на экспозицию, ведь многие вещи выполнялись уже без неё. Вот эти куклы, например… да и вообще — выставленные рядом, даже знакомые работы смотрелись как-то иначе.

Она понемногу продвигалась от работы к работе и вдруг заметила, что толпа вокруг неё рассеивается, народ куда-то уходит. Она огляделась: люди собирались возле той части, где Миль уже побывала и, не заинтересовавшись, отошла прочь — ведь не особенно интересно смотреть на свои собственные рисунки. Удивлённая, она подошла тоже и попыталась понять, что они там нашли. Люди стояли редко, Миль спокойно прошла между ними, проследила за их взглядами…

Очень странно, подумалось ей. Они все смотрят на её последние работы. Те, что она сделала второпях, чтобы успеть сдать Иван Иванычу.

Как-то странно они стоят, эти люди…

— Ты о чём думала, когда это рисовала?! — прошипела за её спиной бабушка.

Миль пожала плечом — не помню… о чём-то, наверное, думала. А что? Она удивлённо взглянула на бабушку.

— Не туда смотришь! — всё также шёпотом прошипела та и повернула внучку лицом к вывешенным картинкам.

Миль взглянула на свои последние творения. «Снегири», «Зимняя рябина», «Сумерки», «Окна», «Снегопад», «Снеговик»… «Сосульки», «Крыши», «Голуби», «Ручеёк», «Одуванчики», «Птицы», «Лучи», «Тени»… «Лошадки», «Классики», «Мячик»… И всё прочее тоже на месте.

Иван Иваныч вывесил всё. И что? Рисунки как рисунки. Или…

Миль вытащила неразлучный свой блокнотик. «Я что, опять чего-то не замечаю?»

— Именно, — прошептала бабушка. И на этот раз её шёпот был уместен как никогда, потому что в фойе стало тихо, как во время уроков. Миль в недоумении вглядывалась в лица окружающих. Стоят, смотрят, на лицах — покой и умиротворённость. «О чём же я думала?» — попыталась Миль сообразить. И вспомнила. Всякий раз, выполняя задуманное, она погружалась в состояние радостной удовлетворённости, почти счастья, от которого её ничто не отвлекало, на время работы она уходила в рисунок, как в другой мир, который она сама создавала, и вокруг царила тишина и покой… Помнится ещё, бабушка, стоя в дверях комнаты, всё никак не могла её дозваться к обеду…

Усиленный динамиком, тишину фойе разбил громкий щелчок, и голос директора пригласил всех в зал — воспитанники других творческих студий готовы были показать небольшой отчётный концерт. Люди вокруг задвигались, закашляли, заговорили и дружно двинулись занимать места в зале. Скоро в фойе остались только Миль с бабушкой. Переглянувшись, обе устремились к рисункам — поскорее снять. А когда сняли, за их спинами кто-то кашлянул, а затем Иван Иваныч смущённо, будто это его застали за не очень хорошим делом, сказал:

— Простите… конечно, это ваше право… но я надеялся, что работы ещё повисят.

— Думаю, они провисели достаточно, — бабушка сложила рисунки аккуратной стопкой. — У вас не найдётся, во что их упаковать?

— Найдётся. А…

— Да?

— Можно мне на память… хотя бы одну? Мне почему-то кажется, что в следующем году мы с вами в этой студии не встретимся.

Бабушка дождалась кивка Миль и ответила:

— Любую на ваш выбор — из тех, что висят. Или хоть все сразу. Да? — повернулась она к Миль, и та с готовностью кивнула.

— Ну… спасибо и за это. Эти тоже хороши.

И тут позади них раздался ещё один мужской голос, от которого у Миль не просто мурашки по спине побежали — показалось, что вся кожа вздыбилась иглами, как у ежа, и стало нехорошо:

— Если можно, я бы тоже попросил для себя что-нибудь, раз вам не жаль.

Бабушка, не оборачиваясь, схватила руку застывшей Миль, и бросила через плечо:

— Спрашивайте у нового владельца.

— Мм… а что-нибудь из тех работ, что вы сняли с экспозиции? Я бы заплатил.

— Эти не продаются, — резковато ответила бабушка и обратилась к Иван Иванычу: — Вы не передумали принимать эти работы?

— Э… нет, не передумал, — решительно сказал Иван Иваныч. — Беру всю коллекцию.

— Ну и хорошо, тогда оставляю её на вас, дома всё равно хранить негде. Вы обещали нам помочь с упаковкой, — напомнила она.

— А, да. Можете пройти в нашу студию, там прямо на моём столе есть всё, что нужно.

— Благодарю, — и подтолкнула Миль вперёд. Сама она всё время держалась между внучкой и неприятным незнакомцем за спиной.

Войдя в студию, она быстро закрыла дверь и, привалившись к ней, заперла. Потом метнулась к рабочему столу учителя, хотела было заняться упаковкой рисунков и вдруг передумала. Повернулась к Миль и зашептала:

— Слушай, тебе очень дороги эти работы? Понимаешь, их лучше… сжечь. Надо, понимаешь?

Миль не очень понимала, но бабушке виднее. А работы… хорошие, конечно, их жаль, но… раз надо. Ей было очень не по себе.

— Девочка моя, ты их нечаянно… закодировала. Ну, заколдовала. Расколдовать — можешь?

Вот тут Миль напряглась. Это вам не шутки. Как и Узлы Власти. Хотя ничего плохого рисунки в себе и не несут, она не знает, как их расколдовать. Поэтому…

Поэтому она кивнула бабушке — жги. Новые нарисую.

Скованность постепенно отпускала. Стало теплее.

Рисунки они жгли тут же, в одной из раковин умывальной комнаты. В пламени бабулиного огня бумага, корчась, горела жарко и быстро, дым они выгнали в открытое окно. Пепел смыли.

И только потом бабушка немного расслабилась, села, обняла внучку.

— Хорошо у вас тут, весело, ярко, — сказала она девочке. — Тебе ведь нравилось ходить сюда, да? Ну что ж, жизнь состоит из потерь. И обретений. Посмотри, попрощайся — с хорошими местами надо прощаться. Прав твой учитель — больше ты сюда ходить не станешь. И вообще рисовать… тише-тише, рисовать сможешь, но очень осторожно, а то задумаешься и опять — готово, закодировала. Внимательнее быть придётся. Нам обеим. Представь, что рисуешь не оттого, что тебе хорошо, а оттого, что ты печалишься, страдаешь, злишься. Что за рисунок выйдет? Как будет на людей влиять? Во-от…

Мел был под рукой, и Миль спросила:

«Ты испугалась. Кто это был?»

Бабушке очень не хотелось отвечать, но она ответила:

— Главный Игрок нашего города. И это очень плохо. Остальное — дома. Отойди от двери.

Закрыв глаза, она повернулась лицом к двери и — Миль это почувствовала — ПОСМОТРЕЛА В ФОЙЕ. Удовлетворённо кивнула, открыла глаза:

— Никого нет. Можем идти. Но теперь нам с тобой придётся быть ЕЩЁ осторожнее. Сам он никогда не занимался новобранцами. Или он тут был случайно, или пришёл посмотреть специально на тебя. Но знаешь… Я в такие случайности не верю.

«Почему он вообще смог войти в Центр? Разве здесь нет твоих заклинаний?»

— Есть, конечно, — улыбнулась бабушка. — Но эти заклинания как, кстати, и твой амулет, защищают тебя только от злых намерений и злонамеренных чар… по которым он, конечно, великий спец, но сегодня, видимо, явился просто взглянуть на тебя. Иначе бы он не вошёл.

«Ты узнала его по голосу?»

— Да, узнала. Трудно было бы не узнать… Так, стирай всё и пошли.

На крылечке одиноко прохаживался Иван Иваныч. Мария Семёновна протянула ему руку:

— Спасибо за всё, Иван. Вы правы — Миль больше не сможет посещать ваши занятия. Но вам будут всегда рады в нашем доме, так что — милости просим. Всего вам доброго.

— Спасибо за приглашение. А… где же рисунки? Неужели…

— Да, пришлось.

— Как жаль.

— До свидания, Иван.

— До свидания.

Миль сделала ему на прощанье пальчиками, он помахал рукой. Всю дорогу домой она думала — неужели нельзя как-то раскодировать рисунок? Дома первым делом спросила об этом у бабушки. Причём сделала это не так, как всегда — зря, что ли, голову ломала? Положила перед бабулей блокнот — та отмахнулась:

— Минутку обожди, ладно?

Миль покладисто кивнула и провела над чистой страницей ладонью. Страница покрылась надписью. Бабушка, моргнув, прочитала:

«Да хоть час. Я только хотела тебе это показать».

Следующее движение ладонью стёрло эти фразы, и Мария Семёновна теперь, простите, пялилась на пустой лист. Недолго. После чего посмотрела на внучку. Спросила:

— Наверное, очень трудно было уничтожать те рисунки, да? — Миль покивала. — Прости меня, пожалуйста, мне тоже было их жаль, они были… особенно хороши. Такие светлые, душевные… Прости, ладно?

Миль понимала. Потянулась к блокноту:

«Не винись. Им всё равно было не уцелеть». — И тут же очистила лист. Бабушка этот листок ухватила и вырвала его из блока. Положила поодаль. Сходила и принесла другой блокнот, совсем новенький. Положила его ещё дальше от старого и от вырванного листка. Пошевелила пальцами. Тряхнула кистями. Пробормотала:

— Ну те-с, посмотрим… — и, опустив руки к столу, провела ими по воздуху сначала над новым блокнотом, потом — над старым, а напоследок — над отделённым листком.

Миль, наблюдавшая внимательнейше, заметила, что от листка её руки едва не отбросило.

— Ага, — сказала бабушка. — Видела, да? Фонит, как я и думала. Сумеешь повторить?

Миль фыркнула. Встала с другой стороны от стола и воспроизвела бабушкины манипуляции. Новый блокнотик вёл себя смирно. Над старым воздух был слегка наэлектризован. А над листом чувствовалось некое сопротивление, он отталкивал ладонь, как при игре с магнитами отталкиваются одинаковые полюсы.

Она вопросительно посмотрела на бабушку. Та ответила:

— Любое воздействие оставляет следы, видимые или невидимые. Ты можешь стереть надпись, но приложенная сила изменяет структуру вещества, вещество это помнит. Ведающий человек сумеет спросить и получит ответ. С помощью своего умения ты можешь писать и рисовать на чём угодно, а потом стереть всё. Но останется след. Отпечаток. По нему можно многое узнать о том, кто его оставил. Но этому надо учиться, — бабушка легонько нажала на кончик внучкиного носика, — кнопочка моя. А листок всё равно придётся сжечь, как и рисунки… Эй, ты здесь? Я к тебе обращаюсь!

Миль кивнула, подняв пальчик и глядя в сторону. Взглянула на бабушку — а в глазёнках пляшут бесенята. И вдруг, развернувшись, мазнула рукой воздух, будто по стеклу провела… Вслед за её ладонью протянулись прямо в воздухе крупные радужные буквы:

НА ЧЁМ УГОДНО? — и сами медленно угасли. Миль запрыгала, хлопая в ладошки, потискала бабушку и опять взмахнула рукой:

БА, Я МОЛОДЕЦ? ТЕПЕРЬ МНЕ НЕ НАДО ПИСАТЬ НА БУМАГЕ!

— Молодец, — пролепетала бабушка. — Девочка моя, ты меня пугаешь… а без бумаги всё равно не обойтись.

ПОЧЕМУ? — эти буквы оказались чёрными. Бабушка покачала головой, тревожно следя за внучкой:

— Сядь и постарайся успокоиться. Кому сказала! Помнишь, что я рассказывала о взрывном развитии? Так вот — у тебя эйфория! Первый признак!

НЕТ! — пританцовывала и подпрыгивала Миль.

— Докажи! Уйми восторг и прекрати фонтанировать! Второй признак — фокусы, следующие один за другим, каждый последующий сложнее предыдущего! Третьим будет неповиновение и полный пофигизм. А потом тебя понесёт так, что ты уже ничего не сможешь контролировать и начнёшь творить такие чудеса, что от этого дома ничего не останется — кроме воронки на пол-района, не говоря уже о людях.

Миль дышала глубоко и часто, голова приятно кружилась, веселье подкатывало бурлящей волной… В воздухе сверкали искорки — целая метель, застилающая весь мир, так здорово!

— Слушай мой голос, Миль. Я хочу, чтобы ты уцелела! Задержи дыхание. И медленно выдохни. Ещё раз. Представь, что ты смотришь на воду — большое прохладное озеро, спокойное, гладкое, вода в нём прохладная, зелёная, тяжёлая… Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох… Вдо-ох… задержи… Вы-ы-дох… Сердце бьётся медленнее, спокойнее, голова тяжёлая, веки опускаются… Вдох… выдох…

Миль чувствовала, что бабушка поднимает её на руки, покачивает, дует в лоб…

— Вот и хорошо, вот и умница, — напевала бабушка. — А теперь спи, детка моя могучая…