— Не переживай, — утешал её по дороге Игхар. — Говорят, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. А в Лицее тебе ещё понравится, вот увидишь. Это ведь не средняя школа, и, тем более, не детдом. Двоек у нас не ставят.

— Нет, если ты хочешь вернуться в школу, это можно устроить… — Юрий бросил на неё взгляд через переднее смотровое зеркало. — Не хочешь? Ну, слава богу. Не кисни, тебя там никто не обидит. По крайней мере, ты попадёшь туда вовремя, не то, что я, например. Нынешние дети к пятнадцати годам уже столько всего умеют! Акселераты… взять хоть Игорька.

— Эй, полегче, сударь. От акселерата слышу. В вашем роду это вообще, похоже, наследственное. А впрочем, да, в новом наборе есть совсем малыши.

— Вот и я слышал. Занятно, правда?…

Они продолжали трёп, а Миль смотрела в окно. И вовсе она не кисла. И против учёбы ничего не имела. Просто, как сказал ослик Иа: «Все же не могут»…

Ксанд, обнаружив, что является для Миль фактором постоянного риска, счёл, что ему не стоит находиться рядом с ней, пока она не окрепнет и не научится сопротивляться его провоцирующему воздействию. Холодом от него больше не разило, но было в нём что-то, на что её организм отвечал мобилизацией всех ресурсов. А ведь Ксанд ещё даже не оправился после её вмешательства.

Нельзя сказать, что Миль не радовало возвращение Дара, но вернулось, и с лихвой, и её неприятие чужих прикосновений. Одних людей она не переносила больше, других — меньше. С некоторыми не могла находиться рядом. Были и такие, с которыми не было желания оказаться в одном помещении. Люди? Она имела в виду, в основном, мутантов — с людьми всё же было полегче. В присутствии мутантов ей почти постоянно приходилось ломать себя.

Ей позволили оставаться дома до окончания торжества, то есть три дня. Как только гости разъехались, пришлось отправляться и ей. Целители к тому времени её уже осмотрели, и решение Ксанда нашло у них единогласную поддержку.

И вот дядя вёз её в Лицей. Это оказалось недалеко, на той же загородной территории, обустроенной мутантами для себя — в самой её середине.

Миль уже при подъезде пришлось зажимать в себе что-то, ощущавшее живое на расстоянии, чтобы не шарахаться от вышедших навстречу прибывшим людей. Встречали не только её с дядей, целая ватага подростков выскочила с радостными воплями и обступила Игхара… которого никто здесь так не звал:

— Игорёха!

— Игоряша!

— Игорёк!

Вот что звучало вперемешку с дружескими тычками и шлепками. Он улыбался, но всё оглядывался на Юрия с племянницей, которых уводили в здание взрослые.

— Слушай, как всё прошло? Расскажи!

— Дайте ему дорогу, не тут же рассказывать! Пошли все в дом!

— А правда, что от базы осталась кучка с муравейник?

— А наши все вернулись?…

— Говорят, ты на семейном балу развлекался? Девчонки там хоть ничего были?

— Ну, кто про что, а Дима про баню…

— Эй, ты кого это вшивым назвал!

— Не вшивым, а бабником, Димон!

— Да? Ладно, живи пока…

Отголоски их смеха ещё долго летели вслед, отражаясь от высоких сводчатых потолков. Ребятам действительно было здесь хорошо. Их проблемы адаптации остались в прошлом.

— Племяшка, не грусти. Ты тоже привыкнешь. Хочешь, я приеду, заберу тебя на выходной?

Миль покачала головой. Это уже обсудили — привыкать так привыкать. Она справится. Справилась же в первый раз?

Сопровождавший постучал в дверь и распахнул перед Юрием высокую, украшенную резьбой створку. Дядя подождал, пока Миль не пройдёт вперед, и вошёл следом. Это была только приёмная. Секретарь директора — пожилая делового вида дама в сером брючном костюме — подняла очки с остренького носа на высокий лоб, прикрытый седыми кудряшками, подкрашенными в сиреневый тон, и строго сказала:

— Добрый день. Изволите опаздывать, господа Владары. Проходите, директор ждёт.

Миль взглянула на дядю, тот повёл бровями на дверь. Миль толкнула её, удивившись необычной толщине и тяжести, вошла и встала у входа, разглядывая обширный, но заставленный множеством интересных предметов несколько сумрачный кабинет. Взгляд просто потерялся в этом разнообразии, и Миль не смогла сразу разглядеть того, с кем тут следовало поздороваться. Тем более, что голос хозяина кабинета раздался откуда-то сверху:

— Очень рад опять видеть в наших стенах Владаров. Проходите, располагайтесь, я сейчас…

Задрав голову, Миль увидела, что кабинет, располагавшийся, по-видимому, в башне, имеет высоту, по меньшей мере, в два этажа, и на второй этаж ведёт, блестя лаковыми перилами, плавно изогнутая вдоль закруглённых стен деревянная лестница. Выше всё терялось в полумраке, в котором угадывались какие-то неопределённые очертания, но Миль они ни о чём не говорили, всматривайся ни всматривайся. Опустив голову, она обнаружила, что Юрий занят вовсе не разглядыванием кабинета, нет — свободно разместившись на кожаном диванчике, он с лёгкой улыбкой наблюдал за племянницей.

— Ты походи, посмотри. Только по возможности ничего не трогай. Он этого не любит.

— Совершенно правильное замечание, — донеслось сверху.

Одновременно сверху сползли-слетели то-онкие, дли-инные, тёмные лоскуты-сгустки и, подрагивая, заизвивались, нащупывая Миль. Отскочив к двери, девочка глянула на дядю — тот по-прежнему лежал на диване. Он их не видел! На прыжок племянницы внимание обратил, но не понял, в чём дело.

Тогда, перед бабулиной смертью, Юрия окутывали такие же щупальца. И, если он теперь не видит их, значит, это не намеренно созданный продукт, а только проекция намерений. Ах, скажите, пожалуйста! Вы, значит, не любите, когда трогают ваши вещи! А себе позволяете вот такое!

— Миль, что случилось? — Юрий уже не валялся на диванчике, он успел вскочить и оглядывался, пытаясь определить, отчего накаляется обстановка. И, даже пересекая, не замечал, не чувствовал тычущихся-отдёргивающихся тёмных волокон, наполняющих объём кабинета.

Впрочем, с интересом заметила Миль, вокруг дяди начинают клубиться его собственные проекции, стало быть, состояние племянницы его волнует всерьёз, он уже на боевом взводе и готов биться, хоть пока и не знает, с кем или с чем.

Сделав дяде знак — всё хорошо — Миль позволила своему раздражению вырваться наружу, но так, чтобы дядю не задело.

Шшшухх! Пробежав по не успевшим втянуться щупам, вспышка спалила всю эту извивавшуюся дрянь, сползавшую сверху, и наверху раздался чей-то короткий вскрик. Миль сразу полегчало. А Юрий ничего не понял и громко спросил:

— Господин директор, с вами всё в порядке? Может, нам попозже зайти?

— Нет-нет, я уже иду, — был ответ, и по лестнице начал быстро спускаться мужчина. Если бы Миль не знала, что это живой человек, она приняла бы его за тень: худощавый, смуглый (или загорелый), с прямыми чёрными волосами, собранными на затылке в длинный «хвост», одетый во всё чёрное, он шёл совершенно бесшумно, казалось даже — плыл над ступенями, складки его хламиды развевались за ним по воздуху. И вот он стоит у основания лестницы и, держась одной рукой за голову, пристально всматривается тёмными, глубоко посаженными глазами в гостей. Точнее, в гостью, потому что Юрий его явно не интересует. А зря — поведение директора бьёт все рекорды неучтивости. И ни мертвенная бледность его лица, ни следы крови у ноздрей неучтивости этой совершенно не оправдывают. Миль отвечает ему твёрдым неприязненным взглядом, чтобы у него не осталось уже ни малейших сомнений в авторстве нанесённого удара, и сожалеет, что бабуля не видит, она бы оценила результат.

Юрий делает шаг вперёд, заслоняя племянницу, и спрашивает:

— Директор, а я вам не очень тут мешаю?

Директор вздрагивает и с учтивым полупоклоном произносит глухим голосом:

— Я прошу прощения, маленькая госпожа хиз-Владар, это было ненамеренно.

Миль слегка кивнула, принимая извинения. Юрий взглядом пообещал ей, что ещё потребует объяснений, и протянул директору тонкую папку:

— Вот наши документы и поручительства. От себя хочу добавить: будьте осторожны с девочкой.

— Да… я уже некоторым образом… в курсе. Надеюсь только, этот… инцидент не испортит наших отношений.

— Я бы тоже хотел на это надеяться… Что, Миль? — обернулся он на подёргивание своего рукава. — Конечно, подожди меня за дверью… раз вы уже познакомились.

Миль с удовольствием вышла в приёмную под бдительно-неодобрительный присмотр секретаря, но, пока не прикрыла тяжёлую дверь, успела расслышать неразборчиво-угрожающие интонации в приглушённом голосе дяди.

Когда он вышел, то был уже спокоен, но Миль отчётливо разглядела возмущения его ауры по периферии, лёгкие, сходящие на нет.

— Не провожайте меня, я знаю дорогу, — бросил он через плечо и захлопнул дверь. При почти банковской её толщине это вызвало лёгкое сотрясение прилегающих помещений и осыпание пыли. Приобнял племянницу за плечи (Миль съёжилась, но стерпела) и повёл её к выходу, вежливо кивнув на прощанье секретарю.

Выйдя в коридор, он объяснил, неторопливо ступая по цветным плиткам пола:

— Он и правда не ожидал, что его стандартное заклинание будет обнаружено и отражено абитуриенткой. Очень извинялся. А что ты сделала?

«Рассердилась, — вывела на стене Миль. — Я вообще-то тоже не ожидала, что буду атакована. Почему не сработала бабушкина защита?»

— А-а, вот это правильный вопрос! — улыбнулся Юрий. — На территории Лицея никакие ранее установленные чары не действуют, так как вся территория имеет собственную защиту, направленную в обе стороны.

" Ну, мне это кажется разумным. Вот только я теперь должна буду сама защищаться?»

— Конечно. На то и учёба.

" Юр, а при такой скученности одарённых бывают взрывные инициации?»

— Мама рассказала? Бывают, но без трагедий — на то и защита: она замедляет их. Начинающие вообще находятся под постоянным присмотром, мало ли что. …А вот и твой жилой корпус.

Дядя провёл её по всем нужным местам — столовая, библиотека, учебные классы, игровые, студии и всё прочее, но Миль мало что запомнила, слишком много нового, слишком много людей вокруг.

— Ничего, это только поначалу кажется путаницей. Скоро привыкнешь. И на это время вы ни на минуту не останетесь одни. О, всё, нам обоим пора, — в воздухе возник и поплыл низкий вибрирующий звук. — Это гонг, сигнал на ужин. Все собираются и идут в столовую. Не смею просить о поцелуе, но давай обнимемся?…

И вот дядин силуэт смешался с другими и пропал. Народ, посуетившись, втянулся в широкий светлый переход, ведущий в столовую. Пошла и Миль.

В столовую выходили несколько переходов, в том числе и на уровне второго-третьего этажей. Высоко вверху помещение накрывал стеклянный купол, каждый этаж, огороженный галереей, нёс высокие же стрельчатые окна с витражами — в общем, света хватало в течение всего дня и при любой погоде, а вечером либо ночью темноту разгоняло множество настенных и настольных светильников. Надо полагать, столовая использовалась и как актовый зал для общих собраний и праздников. В центре, под куполом, стояли большим квадратом длинные столы под красивыми белыми скатертями, уже накрытые к ужину. А у окон вдоль стен, за рядом колонн, подпирающих галереи второго этажа, стояли ещё ненакрытые маленькие квадратные столы, как в кафе. Однако и здесь, как и в доме Владаров, не наблюдалось никакого пластика и прочих примет совбыта: скатерти с кружевами и вышивкой, столовые приборы сияли мягким блеском, посуду хотелось вертеть и рассматривать — так занятно она была выполнена и украшена.

Хорошо ещё, мрачно подумалось Миль, что у тарелок разложен не весь полагающийся набор вилок, ложек и ножей. А то она как-то не была уверена, что сумеет справиться с предписаниями этикета.

Зато предложенное меню притягивало взгляд: центр стола занимали большие общие ёмкости, наполненные исходящей аппетитным паром едой — тушёные овощи, мясо, курятина лежали горками, супницы под крышками тоже обещали что-то вкусненькое, рядом радовали взор фрукты, искрились прозрачные кувшины с прохладным питьём и бликовали растянутыми отражениями кофейники и чайники.

Миль, стоя в сторонке, не смущаясь, разглядывала и зал, и столы, и рассаживавшихся за ними людей, совсем позабыв, что и ей полагается где-то здесь сидеть. Но ей вскоре напомнили: рядом раздался приятный женский голос:

— Ага, вот и наша хиз-Владар. Ты последняя из моих новичков.

Женщина средних лет в длинном синем с золотым шитьём платье и в чём-то вроде лёгкого халата поверх него остановилась рядом, пряча руки в широких рукавах. Слегка наклонившись, заглянула Миль в лицо и спросила с мягкой иронией:

— Или следует обращаться к тебе на «вы»?

Миль улыбнулась и покачала головой.

— Вот и хорошо. Пойдём за стол.

Миль последовала за ней, уловив лёгкий, приятный аромат её духов.

За столом, к которому её подвели, было ещё довольно свободных мест. Стало быть, вот эти, минуточку… восемь человек и есть весь первый курс?

— Устраивайся, — предложила женщина, дождалась, пока Миль сядет, и объявила: — Вы — мой класс новичков, меня зовут Ингелен-хиз-Дин, по документам — Инга Ленская. Для вас я буду решением всех вопросов в любое время дня и ночи. Ну же, — она указала на еду, — смелее, это всё для вас. Обслуживайте себя сами, старшие — позаботьтесь о младших. Приятного аппетита… Столовая, кстати, работает круглосуточно. Если вам не спится, можете прийти сюда когда угодно, как и дома. И запомните: если меня нет поблизости, обращайтесь к тому взрослому, которого встретите. От вас ждут, что вы будете дружелюбны к окружающим, поймите — здесь нет чужих, только свои.

Миль попыталась на глазок определить количество присутствующих на ужине «своих». Получалось не очень много, даже если учесть, что отсутствует ночная смена — должна же быть какая-то охрана или нечто вроде. Либо зал был сделан с больши-им запасом, либо раньше просто было побольше «своих». А может, верно и то, и другое. Так или иначе, но большая часть мест пустовала. Отчего-то это наблюдение навевало грусть. Триста лет, вспомнила она. Триста лет охоты на ведьм.

Но потомки выживших весело работали ложками, то и дело звучал смех. Жизнь продолжалась, и её правила следовало соблюдать. Миль потянулась к большому блюду — Инга одобрительно кивнула.

— Ешьте, ребятки, как следует, потому что с завтрашнего утра сил вам потребуется много.

После ужина Миль, задумавшись, попыталась унести посуду на кухню, но едва она встала с тарелкой в руках, как Инга спросила:

— Что ты делаешь, Миль? — Миль тут же поставила тарелку на место, но было поздно — одноклассники уже развеселились: кто прыснул, кто фыркнул, кто заржал в голос, те, что были постарше, снисходительно улыбались. Чувствуя неловкость, Миль вывесила над столом:

«Извините мою рассеянность, вы сказали — как дома, а у нас дома слуг не было».

— И здесь их нет, Миль. Посуда очищается вот так, — Инга встала и, вытянув руку, провела ладонью над тарелкой сперва справа налево, а затем — слева направо. Её прибор окутался на миг туманом и засиял чистотой. — И занимаются этим работники кухни.

Миль в сомнении качнула головой этак вбок:

«Здорово. Вряд ли у меня получится. Мы с бабушкой мыли посуду сами».

— Ты ж хиз-Владар! Я видел ваш особняк! Хочешь сказать — Владары сами занимаются уборкой? — изумился нарядный, как картинка, хорошенький мальчик лет семи, сидевший напротив неё, и захлопал длинными ресницами.

Миль пожала плечами. Она понятия не имела, как содержится дом Владаров, там просто всегда было чисто. Оказывается, всё совсем непросто.

Другой мальчик, постарше нарядного малыша, одетый в школьную форму, спросил подозрительно:

— А чего это ты всё тут вывешиваешь транспаранты какие-то? По-человечески сказать нельзя? Или ты немая?

Миль возвела очи горе: дежа вю. Но ответила:

" Я-то — да, немая. А ты что — читать не умеешь?» — нарядный малыш, видимо, научился чтению недавно: читая, он шептал вслух прочитанное. Видя, как напряжённо вслушивается в его шёпот более старший сосед, Миль поняла, что этот такой большой мальчик читать и в самом деле не умеет. Повернувшись к учительнице, она только руками развела и написала ей одной: «Дислексия? Но ведь это вроде бы лечится?»

Ингелен приложила к губам палец, Миль и сама не собиралась выставлять мальчишку на позор, но остальные дети тоже идиотами не являлись — пацан, что называется, сам нарвался. Все, кроме Миль, отвели от него взгляды, чтобы не видеть, как мучительно он краснеет, как сжимаются его кулаки…

Инга, пытаясь избежать скандала и дать мальчику шанс успокоиться, заговорила:

— Так, все поели, встаём и отправляемся за мной, я покажу вам ваши спальни, если вы их ещё не видели… Егор, ты с нами?

И все дружно встали… кроме него, Егора. Потому что он взвился с места и попытался, перескочив через стол, наброситься на Миль. А поскольку та ждала от него чего-то в этом роде, то сделала единственное, что могла: вытянула губы трубочкой и потянула на себя его злость. Уже взлетевший над столом Егор вдруг обмяк и рухнул среди тарелок, разбрасывая куски еды, вилки и бокалы. Он лежал, тяжело дыша, и смотрел в потолок, а Миль спокойно довела дело до завершения и только потом оглянулась вокруг. И увидела, что в зале стоит оглушительная тишина, и все смотрят на неё. Что за соседним столом сидит Игхар, а за дальним — директор и другие взрослые, видимо, учителя.

В тишине раздался саркастический голос:

— Прекрасная иллюстрация к моим словам о дружелюбии, — умница Инга выручала свою ученицу. — Запомните то, что вы сейчас видели. Завтра на первом уроке мы это обсудим. А сейчас ты, Стас, и ты, Алекс, помогите Егору добраться до спальни.

Двое старших, лет по пятнадцати, ребят стащили Егора со стола и поставили на ноги. Он уже приходил в себя, потому, видимо, что вспышка его злости была мгновенной и не отняла много сил.

— Минуту, — Инга направилась было к нему, чтобы привести возмущённое поле Егора в норму, но опоздала — Миль занялась этим сама. Инга подняла бровь и предоставила ей закончить, внимательно проследив за процессом.

— Ну, что ж, отлично. Кто с тобой работал, девочка? — осведомилась она. — А, помню, конечно же, бабушка. Класс, — повернулась она к ученикам, — кто понял то, что вы видели? Как, никто? Жаль… ну, что ж, не у всякого жена Марья… Прошу всех за мной.

Она круто развернулась — взметнулись её сине-золотые одежды — и быстро зашагала к переходу. Первокурсники потянулись за ней, как птенцы за наседкой.

Люди в столовой вернулись к своим разговорам и еде. Увиденное минуту назад вовсе не было здесь чем-то особенным — с учениками подобные неожиданности случались сплошь да рядом, на то она и учёба.

Вернулись к еде и сидевшие за соседним столом Игхар с однокурсниками.

— Игорёк, кого это Инга имела в виду под «женой Марьей»? — спросил, набивая рот, один из приятелей Игхара.

— Догони и спроси, Димон, — отмахнулся Игхар.

— Ну, ты же знаешь, ты этой новенькой вроде как родич? Это что, секрет? Кого, Игорь?

— Бабушку этой новенькой.

— А кто у нас бабушка? — не отставал тот.

— Марийса-хиз-Аххар-хиз-Грай-хиз-Владар.

И Димон подавился. А прокашлявшись, просипел:

— Предупреждать же надо…

Конечно, Миль ошибалась: первокурсников было намного больше, просто их разбили на классы примерно по десять человек, закрепив каждый класс за одним из профессоров. Набор проводился постоянно, дети поступали тогда, когда дозревали до инициации, а значит — каждый в свой час. Поэтому в каждом классе ученики были разновозрастные, каждый обучался по индивидуальной программе и переходил с этапа на этап, покидая один класс и попадая в более продвинутый по мере достижения успехов. К концу обучения ученики постепенно оказывались в классах с общим профилем программы: класс пирокинетиков, класс телепатов, класс целителей…

Никто не освобождал их и от базовой школьной программы. А ещё предлагались танцы, вокал, музыка во всех ипостасях — был бы талант — изобразительное мастерство… Проще назвать, чему не учили: тому, к чему не было способностей. В основе же всего обучения лежала наука выживания.

Был и несомненный плюс: на дом почти ничего не задавалось. Да и попробуй найди время для чего-то ещё, когда у тебя уроки — весь день, а в остальное время — тренинг за тренингом. Целители только успевали назначать то одному, то другому ученику «день покоя», когда ему не только запрещалось делать хоть что-нибудь, а и просто предписывалось активное безделье под бдительным присмотром целителя-старшеклассника, водившего своего подопечного и в столовую, и на прогулку, и спать его укладывавшего. В тяжёлых случаях назначалась «неделя покоя». А буде он упорствовал — учёба прерывалась для него на месяц и более. Бедолагу вывозили с территории лицея в дом клана или ещё куда — недалеко, но надёжно, потому что прикреплённый целитель следовал тенью и блокировал все попытки заняться чем-либо, кроме отдыха. Изменённые дорожили каждым.

Просторная, светлая, с высоким потолком спальня на двадцать пять кроватей и столько же тумбочек уходила вдаль — таким было первое впечатление. Потом взгляд отметил приятные оттенки покрывал и острые углы белых наволочек на парусниками стоящих подушках, цветные, косо падающие лучи из нарядных витражных окон — в лицее всюду были витражи, куда ни глянь — и их пёстрые проекции на застеленном пушистыми дорожками наборном паркетном полу. Тяжёлые, мягкие шторы, обрамлявшие окна, казались бархатными, и, скорее всего, таковыми и являлись, напомнила себе Миль. Золотисто-бежевый оттенок обоев дополнял тёплую цветовую гамму помещения, смягчая огромные размеры спальни. Правый от входа глухой простенок занимали зеркала в тяжёлых резных рамах, их растительному орнаменту с завитушками вторил декор светильников, развешанных над кроватями. Соседнюю комнату, гардеробную, занимали шкафы всё с тем же узором и вмонтированные в стену подъёмные гладильные доски со стоящими на полках утюгами и другими инструментами для работы над одеждой.

Кое-где на постелях и тумбочках красовались нарядные куклы и пушистые мишки-зайки. Но, как вскоре убедилась Миль, скорее для красоты и ещё чтобы было что в постель взять. Для игры с ними времени просто не было. В спальню девочки приходили… иногда — приползали… именно спать. И дежурный целитель строго следил, чтобы так оно и было, и свет гасили бы вовремя. А то, как ни странно, попадались жадные до учёбы ученики, находившие силы для занятий и ночью.

Восемь-девять уроков с утра, два-три вечером. Отбой в одиннадцать. Подъём в семь. Тяжело, особенно поначалу. Но страшно интересно! И тем интереснее, чем скорее изучение теории давало практический результат. У всех новичков начало было одинаковое: сперва они спешили понять, что умеют, затем учились этим управлять, потом специализировались и совершенствовались.

Миль, получившая начальное образование дома, быстро справилась с адаптацией. Всё-таки веды, в отличие от остальных людей, имели понятие о взаимодействии биополей и знали, как важно для общего комфорта уметь сдерживать проявления своих эмоций, даже если это не всегда и не у всех получалось. Одним из первых прививаемых им навыков был навык блокировки. Вроде простейшее упражнение, но как по-разному его усваивали ученики! Для Миль, например, стала откровением продемонстрированная ей возможность использовать блок для отведения чар поиска. Знай она об этом в день приезда, бедный директор не пострадал бы от её контратаки, не говоря уже о том, сколько сил она сама сэкономила бы на этом. И всё же, признавая неадекватность своего ответа на тот момент, в глубине души Миль сохраняла уверенность, что поступила тогда правильно. Несмотря на энергозатраты.

Это теперь, заметив рыскающие псевдоподии чьей-то злобности, она наловчилась притворяться пустым местом и оставалась необнаруженной. Или, если было настроение, отправляла по тем же опрометчиво раскинутым сенсорам какой-нибудь приказ. Как она выяснила, во всём Лицее никто так и не сподобился догадаться, что злобные намерения так чётко кем-то читаются. Пока она оставалась в классе Инги, тот же Егорка то и дело пытался ей мелко подгадить. Бабулино заклинание здесь не работало, но Егора выдавали оставленные им следы — Миль воочию их наблюдала. Однажды она их закольцевала, и пацану опять досталось: небольшие, но досадные неприятности преследовали его до тех пор, пока он не раскаялся — и в тот же миг кольцо распалось. А целители понять не могли, отчего это мальчик так часто травмируется: никаких чар вроде ведь не было. Это потом, когда он признался в попытке навести сглаз, стало ясно, что ему его вернули.

Забавно было видеть работающие заклинания, иногда они принимали видимые формы, все эти сообщения, приглашения, напоминания, сновавшие по коридорам и классам в виде птиц, бабочек, зайчиков, лент…

Первый семестр превратился для Миль в ряд контрольных тестов по начальной адаптации, первичной специализации, истории сосуществования видов, основам выживания в обществе. В начала адаптации входило обретение навыков самоконтроля и блокировки, а искусство обнаружения ауры и обращения с ней преподавали на старших курсах, как и биолокацию и основы целительства, потому что эти дисциплины требовали более зрелых организмов и более зрелой психики, с чем Миль, прекрасно помнившая, как её трепало при знакомстве с ними, в целом была согласна.

Игхар оказался прав: Миль скоро привыкла к Лицею. Как выяснилось, это было не самое плохое место на земле. На переменах, если закрыть глаза и прислушаться, так и вовсе напоминало обычную школу — шум, гам, визг и смех, топот множества ног. С открытыми глазами принять Лицей за среднюю школу уже бы не получилось: смеялись над неудачными попытками неловких иллюзионистов принять чей-либо облик, бубнили вслух заклинания и порядок действий при вывязывании Узлов Власти… зубрили состав зелий, визжали, уворачиваясь от крошечных файерболов, которыми перебрасывались в порядке дополнительной тренировки старшекурсники — крошечные-то они крошечные, но ожоги от них получались, тем не менее, очень болезненные. Хорошо ещё, что даже самый умелый старшекурсник был в силах создать только такой файер — с горошину. Миль завистливо вздыхала — у неё сотворение живого огня по-прежнему не получалось, несмотря на все старания и бесчисленные тренировки… Зато никто лучше неё не умел начертить на полу такие прекрасные ровные «классики», которые не стирались при «заступах» и бесследно пропадали сами собой при звонке на урок… Да, представьте себе:

эти наследники ведьм и будущие маги обожали те же игры, что и их однолетки из средних школ — классики, прятки, жмурки, вышибалы, догоняшки и «третий лишний».

С небольшими модификациями и способами предохранения от несчастных случаев. Полы и стены в учебных корпусах на всякий случай были только из несгораемых материалов, а рядом с обязательными огнетушителями висели средства борьбы с неплановыми проявленими всех прочих стихий, а также аптечки с антидотами и средствами оказания простой и магической первой помощи…

Условно магической, конечно. Потому что никакой магии не существует — как доступно объясняли всем первокурсникам на самом первом уроке. Только в людских сказках можно подслушать и затем использовать «волшебное» словцо, на самом деле в любое заклинание, чтобы оно работало, нужно ого-го как вложиться — и работать оно станет только на автора. И выглядеть оно может как угодно — вербальная формула обычно служит лишь маркировкой, реже — упаковкой, иногда — запалом и спусковым крючком. Если человек способен заставлять летать предметы тяжелее воздуха или добывать огонь, или совершать массовое убийство себе подобных за тысячи километров от своего дома — это ещё не есть Волшебство. Хотя по сравнению с каким-нибудь мирным пигмеем такой тип выглядит и могучим, и великаном. Да только на любую хитрую гайку есть ведь свой болт с крутой резьбой… И если кто-то умеет добывать огонь ДРУГИМ способом — это ещё не магия, а только лишь ещё одно свойство человека условно разумного. Тем более, что такого умельца вполне возможно на им же добытом огне вполне успешно сжечь — что история нам не раз и подтверждала… А посему ко второму уроку извольте прочесть параграфы по Истории Сосуществования Видов с первого по третий, включая статистику выживаемости ведов с девятого по двадцатый века, выучить Правила проживания в населённой среде с первого по пятое — со своими комментариями… а подготовит доклад по итогам процесса Салемских ведьм у нааас… есть желающие?

И знаете — от желающих отбоя не было. Правила Выживания (так называли их дети) — отскакивали от зубов даже ночью спросонья. И Историю Сосуществования читали взахлёб, далеко опережая указанные параграфы — и прочитывали от корки до корки, как детектив, несмотря на обилие статистики и таблиц. То ли потому, что интересно было. А то ли потому, что кто-то умеет зажигать огонь взглядом, а кто-то — учить и преподавать так, чтобы хотелось учиться.

Учитель входил в аудиторию, ученики вставали, приветствуя, он отвечал, усаживал класс — и с этого момента и до звонка внимание детей было приковано к педагогу, всё, что говорилось и делалось в классе, оказывалось прочно впечатано в их память, как и содержание учебников. Таким образом даже у самого неспособного и нерадивого ученика не оставалось никаких шансов плохо усваивать теорию.

Другое дело — практика. Способности — свойства врождённые, их можно направлять, корректировать, совершенствовать, развивать, подавлять, даже утрачивать… при условии, что они всё-таки есть. Если у вас нет, скажем, ушей, бесполезно учиться ими шевелить. А если не нравится врождённый цвет волос, то вы можете их перекрасить, сбрить… или дождаться, пока они поседеют либо выпадут. Однако вам не удастся стать блондином, коли уж вы рождены брюнетом.

Но ежели вам хочется танцевать, то при желании вы сможете этому научиться — пусть только сидя, даже лёжа, двигая одной лишь головой… Мысленно, в конце концов. Потому что сам танец — это, прежде всего, движение души. Примой в Большом театре вы, скорее всего, не станете, но ведь это вовсе не главное, если подумать.

— В каждом из вас есть потенциал, позволяющий зажечь огонь. Пусть самую мелкую искорку. Начнём с малого — с повышения температуры, к которому прибегает ваш организм, чтобы выжечь изнутри заразу во время болезни. На это способен каждый. Второй шаг — добиться, чтобы температура повышалась не внутри вас, а рядом с вами… Нет-нет, не вокруг — хотя и такой вариант мы рассмотрим позже — а в том месте, где вам угодно: на ладони, к примеру… На кончике пальца… Так удобнее концентрировать температуру. Нагнетаем… Оп!

Класс благоговейно созерцал устойчивый жёлтый лепесток пламени, безотказно появлявшийся над кончиком учительского ногтя. Учитель с довольным видом оглядывал аудиторию и с сожалением гасил огонёк:

— Сказать по правде, друзья мои, погасить его намного труднее, чем зажечь, хотя бы потому, что он мне очень нравится, и мне совсем не хочется этого делать, но… дисциплина прежде всего! — И учитель, врождённый пирокинетик, делал приглашающий жест: — Что же вы? Пробуем, друзья мои, дерзаем!

Миль только расстраивалась — возжигание огня продвигалось у неё хуже всех в классе — но послушно принималась повышать собственную температуру, стараясь сконцентрировать её вне себя, между ладошками. Стоявший в сторонке дежурный целитель придвинулся поближе: до сегодняшнего дня наследнице Владаров вполне успешно удавалось прогреться до критических величин — но вот сбивать затем температуру до нормальных значений приходилось ему.

Ученики стояли посередине аудитории, выстроившись по кругу редкой цепочкой, лицом наружу — во избежание ожогов в случае удачи. За их спинами, в центре круга, прохаживались, бдительно следя за успехами, педагог и пара целителей. В первом, втором и даже ещё в третьем семестре особых достижений никто от студентов не ждал, но старшие всё-таки были начеку, и через каждые пять шагов по краям арены красовались огнетушители и аптечки, а ученики и педагоги непременно облачались в длинные жаростойкие мантии с капюшонами.

Да, вот уже три семестра Миль с глупым видом (по крайней мере, ей так казалось, а одноклассники не спешили её разубеждать) пыжилась изо всех силёнок, краснела и потела — но ни разу не запалила хотя бы дохленький дымок. Завтра — итоговая сессия по пирокинезу, это последняя консультация профессора. И уже нет смысла разубеждать себя — всем остальным и так давно это ясно — что бесполезно продолжать попытки…

Единственное, что у неё получилось — короткий стишок:

Но стихи ничуть не помогли ей в возжигании Пламени, хотя и очень походили на классическое заклинание… Чего-то недоставало или что-то она делала не так…

Слева и справа от Миль с небольшим интервалом раздались соответственно возглас и радостный писк, запахло дымом: соседям удалось в первом случае поджечь, а во втором — заставить тлеть бумажные заготовки. Зачёт этим двоим обеспечен.

Покосившись на возбуждённо подпрыгивавших одноклассников, Миль уставилась на пространство между своими растопыренными ладошками, покачала их: воздух между ладонями слегка пружинил, ладони отталкивали одна другую… Да, потенциал в руках имеется — но это целительский потенциал. Миль почти видела напряжение, разводившее её руки в стороны. Если бы между ними сейчас находился пациент, руки заскользили бы вдоль его полей, отыскивая провалы и выпирания, выправляя неправильности…

В груди затеплело, на лбу выступил пот, по пальцам разбежалось покалывание, ритм дыхания сбился, Миль перестала слышать голоса за спиной. Прикрыла глаза… Так и видела: меж ладоней висит бело-серебристый шар, упругий, горячий, послушный… Открыв глаза, удивилась: шар действительно был! Еле заметный, но вполне ощутимый, размером с крупный апельсин. Неудобный размер.

Она слегка сжала полусогнутые ладони, сминая шар, как снежок, и он неохотно съёжился до размеров куриного яйца, стал заметнее, горячее… Теперь он помещался в клетке между пальцев одной руки. «Хороший мой, — погладила его пальчиком Миль. Почти погладила — он всё-таки отталкивал, не давался. — Красивый…»

Сзади кто-то деликатно покашлял. Миль замерла. Скосила наверх глаза.

— Вот так и стой, не надо ничего делать, — очень спокойно сказал профессор, нависая над ней. — Медленно разожми пальцы… Разведи ладони и выпусти его из рук.

Две большие руки появились справа и слева от ладошек Миль, дублируя её позицию. Пальцы учителя заметно подрагивали — Миль видела его поле, ловящее её шарик. Зачем, хотелось ей сказать, не надо, он же хороший, он мой!

— Да, мне тоже его жаль, — понял её профессор, — но это похоже на шаровую молнию.

«Нет, это не молния»! — хотела она возразить, но, ясное дело, не могла.

— Похоже, говорю, — голос его стал напряжённым, — но я не уверен. А молнии очень нестабильны и очень опасны! Как ты его удерживала?!.. Короче, сейчас ты присядь и откатись в сторону, поняла? И беги отсюда! К выходу! Давай!

Миль выскользнула из-под его рук, отскочила в сторону… и оглянулась.

Профессор оттолкнул висящий перед ним шар, придав ему ускорение, и прыгнул на зазевавшуюся ученицу, повалив её на каменный пол арены. Его тяжёлое тело навалилось сверху, а потом пол дрогнул, что-то грохнуло, профессор зашевелился, и Миль смогла сесть.

В воздухе клубилась густая пыль и пахло озоном и гарью. Нормально пахло, в общем. Для этой аудитории — вполне нормально.

Пыль ещё не успела осесть, а в круглое помещение, ступенями уходящее к потолку, уже набился народ: кто-то занимался делом, помогая прийти в себя профессору и ученице, кто-то пытался навести порядок, очистить воздух и убрать мусор, а прочие просто глазели и галдели. Вокруг Миль, которая совсем не пострадала, только испачкалась в пыли, столпились одноклассники, задавали какие-то бессмысленные вопросы.

Профессору повезло меньше, возле него хлопотали целители, но он отмахивался:

— Цел я, всё в порядке, отстаньте!

— Этого вы не можете утверждать, профессор! Я настаиваю, чтобы вы оба немедленно отправились в лазарет — и не своим ходом! И не смейте со мной спорить!

В общем, оба действительно вскоре оказались в лазарете. И обоих, осмотрев, вскоре же и отпустили.

Не получилось у Миль возжечь огонь. И зачёта по пирокинезу она не получила.

* * *

У неё как-то вообще всё получалось не так, как следовало. Приученная бабушкой таить свои особенности от окружающих, она усвоила этот навык, как инстинкт, и таилась ото всех — включая родственников — до последнего, пока обстоятельства не заставляли приоткрыться. И даже тогда делала всё, чтобы сгладить впечатление, свести его на нет. В основном ей это удавалось. Единственное, в чём можно было не сдерживаться — школьная программа. Здесь все проходили её ускоренно — по сравнению с нормальными сверстниками, конечно — поэтому большинство управлялось с полным курсом и, не задерживаясь, двигалось дальше — чтобы к 17–18 годам стать вровень со взрослыми ведами и самим заботиться о себе, решая, станут ли они жить как обычные горожане, вписавшись в человеческое общество, устроившись на какую-нибудь работу, службу, обретя счастье в простых человеческих радостях — семья, дом, дети, работа… Либо всё то же самое — среди своих, где не нужно прятаться, можно открыто пользоваться всем, чем наградила природа, жить на охраняемой, безопасной территории, но тогда придётся нести часть общей ноши — участвовать в Игре.

Игра… Необходимость её, как поведали на уроках, диктовалась многими причинами, среди которых немаловажная роль отводилась выявлению сильнейшего, как и говорила бабуля. Победителем стать было мало того, что почётно — так ему ещё и принадлежало право выбора: он мог забрать с собой, в свой клан, пожизненно или на время, любого из побеждённых — да хоть всех, если одолеет их лично. Ещё он мог требовать себе брачного

партнёра из проигравшего клана… И если игрока-неудачника можно было потом попытаться выкупить, обменять, отыграть, то невеста или жених оставались в чужом клане навсегда. Порой судьба подшучивала над Победителем (или Победительницей) — затребованный партнёр оказывался с ним в близком родстве — и, как Победитель ни кусал локти, а тот также получал право выбора: инцеста не одобряли никогда. В редких браках изменённых и нормальных дети частенько рождались без намёка на Дар. При невысокой рождаемости среди изменённых влюблённым случалось обнаружить, что они двоюродные брат и сестра… или дядя и племянница… Поэтому так тщательно велись родословные. По которым Игхар, к примеру, мог считаться допустимой партией для Миль. И даже Ксанд — мог. Несмотря на возраст.

Узнав об этом на уроке генеалогии, Миль сперва похлопала глазами, потом прыснула, пофыркала носом — и прочно о том забыла. Даже если не считать, что Ксанд ей почти родной дед, она ведь моложе него на… ого, на шестьдесят семь лет!

Преподаватель молча посмотрел, как она забавляется, но ничего не сказал. В конце-то концов, девочке всего двенадцать, пусть пока веселится…

Да, ей исполнилось двенадцать, шёл к концу второй год обучения в Лицее, и конец четвёртого семестра не обещал неприятностей — можно было радоваться в предвкушении лета, солнца, зелени… Особенно согревало, что скоро предстоит вынырнуть из этого плотного потока дней, наполненных бесконечной учёбой и вечной толчеёй вокруг. Если разобраться, то больше всего напрягала не учёба даже, а именно необходимость постоянно жить в такой вот скученности. Но дед в прошлые каникулы внятно растолковал, почему это необходимо ей, Миль, как никому другому: под постоянным давлением чужих полей её Дар упражняется в самосдерживании и укрепляется, делая девочку всё сильнее и повышая общую сопротивляемость организма и личности… Накрутил, короче. Миль понимала, что всё правильно, но как же она устала всё время сдерживаться и сопротивляться…

Однако самое противное, что дед, как обычно, оказался полностью и бесповоротно прав! Трудно было не признать это: ведь теперь она спокойно могла находиться возле него! Ну… почти спокойно. Некоторые усилия прикладывать приходилось — но то были сущие пустяки по сравнению с тем, как её плющило рядом с ним прежде. Ныне Миль просто всегда знала, где Ксанд находится — близко или далеко, справа или слева, впереди или за спиной… В некоторых пределах, разумеется. Это было даже удобно, когда хотелось, например, залезть туда, куда запрещали, либо спрятаться так, чтобы точно не нашли! Более того, прятаться приходилось всё чаще: то ли пытаясь женить сына, то ли ещё почему, но Ксанд устраивал приёмы и балы столь часто, что Миль, приезжая домой на каникулы, непременно попадала на эти мероприятия, надоевшие вконец и воспринимавшиеся уже не праздниками, а только и именно как нудная обязаловка.

Скучая на таком приёме рядом с дядей — а иной раз, когда тот по делам отсутствовал, рядом с дедом — Миль в полной мере сочувствовала Юрию, прожившему в подобной атмосфере двенадцать лет. Хорошо ещё, что, учитывая неразговорчивость наследницы Владаров и её нежный возраст, Миль не заставляли развлекать гостей, как то полагалось хозяйке. Но всю официальную часть и начало танцев приходилось высиживать на видном месте, демонстрируя хорошие манеры и правильную осанку.

В последнее время программы праздников сильно изменились, на них стали привозить детей и подростков, и у Миль осталось меньше поводов отказаться от приглашения на танец или участия в играх. Появились новые лица — кланы Аххар и Грай не преминули припомнить Владару обещанное приглашение, и Миль, встречая гостей, поёживалась под откровенно изучающими взглядами родственников, улыбалась, кивала, прямо-таки по ходу дела ощущая, как стремительно нарастает, твердея, её защитная скорлупа, отражая вольные и невольные атаки родственных чувств…

Так что каждый такой «праздник» становился очередным тренингом по выживанию среди своих. И ученицей Миль была хорошей. Настолько, что порой дядя и дед не могли найти её вовсе — и бал проходил-таки без неё. Потом, разумеется, следовал неприятный разговор с неприятными последствиями… но, стоило в доме запахнуть торжеством — и, улучив момент, наследница надёжно растворялась в путанице залов, переходов и гостевых покоев… И даже старший Хозяин Дома со всем своим приоритетом приказов не мог её отыскать — Миль удалось наладить с Домом какие-то свои отношения, и тот, не отказывая Хозяину в подчинении, всё-таки не выдавал ему девчонку.

Юрий, будучи немножко в курсе этих её отношений, тоже не сдавал племянницу отцу, поэтому, если Ксанду было необходимо заполучить внучку на приём, он принимал меры заранее: запиской, через зеркало, через персонал — либо вызывал её к себе и оповещал, что такого-то во столько-то ей надлежит быть дома в качестве хозяйки бала… и всё, после этого Миль уже не смела заявить, что её не предупреждали. Подвести деда, банально его обманув, Миль не могла, и, таким образом, на большинстве мероприятий присутствовать ей всё же пришлось.

И вот семестр окончен. Ученики разъезжаются по домам. Устроившись на заднем сиденьи дедовой машины, Миль откинулась на спинку и приготовилась к небольшому, но неприятному путешествию — любая поездка по-прежнему вызывала тошноту — и тут водитель обернулся и протянул ей конверт. О-о… опять?! Это то, что я думаю?!

Услышав её стон, водитель улыбнулся и сказал, не оборачиваясь:

— Ваш дед просил уведомить вас, госпожа хиз-Владар, что бал состоится завтра в семь вечера.

Миль затолкала конверт в карман, непочтительно смяв его. Отвертеться не выйдет.

Прочесть придётся, конечно, но, раз устное уведомление получено, то можно сделать это и потом, а во время езды читать вредно — и усиливает тошноту. Проверено.

Водитель плавненько притормозил у парадного, вышел, собираясь помочь Миль покинуть салон, однако не успел — дверцу распахнул Юрий. Подав руку, дядя извлёк племянницу на свежий воздух, чмокнул в бледную щечку и повёл в дом, сообщив по пути, что намечается очередное увеселение и чтобы она не вздумала оное пропустить:

— Не горюй, веселиться будем, на этот раз, вместе — отец и меня предупредил, причём, за две недели. А сегодня утром напомнил ещё раз — и обязал проследить, чтобы тебя не угораздило потеряться перед праздником. Там тебе прислали кое-что на выбор, займись…

Да, похоже, дед настроен серьёзно — три извещения подряд… И — Миль присвистнула, входя в свои покои — он действительно чем-то озабочен: гостиная напоминала филиал модного салона и ювелирного магазина одновременно.

Едва успев снять лицейское облачение, Миль услышала стук в дверь и, набросив халатик, поспешила открыть. За дверью обнаружился незнакомый вед, полноватый, пожилой и доброжелательный, в неброском и неновом, но очень хорошо пошитом светлом летнем костюме, туфлях в тон, и обременённый небольшим саквояжем. Сверкнув наметившейся лысинкой, мужчина поклонился и представился:

— Нефёдов, Павел Дмитриевич, портной. Ваш дедушка, барышня, просил меня заглянуть к вам и помочь подготовить наряд к завтрашнему вечеру. Вы уже определились с платьем?

«Нет», — развела руками Миль. Когда бы она успела.

— Так, барышня, вы мне только укажите, какая ткань вам понравилась и какой фасон предпочитаете, а я уж не задержу вас надолго…

Зачем деду понадобилось озабочиваться новым нарядом — их и так полно в гардеробе…

Но ткани были предоставлены — и ткани отличные… просто глаза разбегаются.

Портной понимающе улыбнулся:

— Позвольте вам помочь? — Миль кивнула, и он, отставив в сторонку саквояж, соединил перед собой ладони и попросил: — Будьте любезны повернуться… ещё разок… Так-с, ну, оч-чень хорошо. Предпочитаете лёгкие ткани? Во-от этот цвет, я думаю. А? — он откинул в сторону край ткани с рулона, приложил его к плечу Миль и продолжил ворковать: — Да, несомненно, глазки сразу заиграют, и ваши чудные волосы будут так замечательно оттенены… Как вам, нравится? Вырез при вашей шейке сделаем вот такой формы… И к этому цвету — вон то колье. Или хотите кулончик? Ушки у вас не проколоты? Жаль, жаль… Что ж… Причёску украсим этой диадемкой… И тогда на платье — вот это шитьё…

Миль покорно поворачивалась влево и вправо, поднимала и опускала руки, кивала и отказывалась… И даже не заметила, как на манекене возник набросок длинного, в пол, бального платья, обрёл форму… блеск… В какой-то момент портной махнул рукой, отпуская её, и сел за машинку. Осторожно попятившись, Миль скрылась в спальне, оттуда перебралась в ванную… потом к туалетному столику… Где-то между сушкой волос и расчёсыванием она уловила присутствие деда, а когда выглянула в гостиную, то Павел Дмитриевич как раз складывал свой инструмент в саквояж, рядом стоял одетый по-домашнему Ксанд и душевно благодарил его.

Портной довольно улыбался и благосклонно кивал. Платье висело на манекене… Миль ахнула. Это было действительно Бальное Платье… И ведь сшитое практически без примерок! Миль откуда-то знала, что оно придётся ей впору, никакие перекосы и дефекты просто невозможны!

Мужчины обернулись.

— А вот и барышня! — Павел Дмитриевич опять сложил ладони вместе. — Что ж, желаете примерить?

Надпись проплыла между ним и «барышней»:

" Очень желаю — но боюсь примять или испачкать. Что-то мне подсказывает, что этот шедевр нет нужды примерять — его следует сразу надевать и отправляться на бал. Спасибо! Вы кудесник!»

Портной прочёл — и расцвёл, лысинка при поклоне засияла ярче:

— Радость клиентки — лучшая благодарность мастеру! А теперь позвольте откланяться.

— Жду вас на бал, Павел Дмитриевич.

Закрыв за ним дверь, Ксанд, заложив руки за спину, обошёл манекен с платьем, повернулся к внучке и осведомился:

— Ну-с? А меня поблагодарят? Или не угодил?

Показалось или в его голосе тень вины? Миль насторожилась.

Пожала плечами и ответила, высветив надпись на зеркале:

" Спасибо. И за прекрасное платье. И за целых три приглашения на бал», — не утерпела, чтобы не съехидничать.

— Всего три? — удивился Ксанд. — Я вообще-то просил передать его каждого, кто тебя встретит. Письменного ты, надо думать, не прочла?

Миль развела ладошками, растягивая между ними ответ:

" А надо было?»

Ксанд повёл рукой в сторону кресел:

— Давай присядем. Я отлично знаю, девочка, что ты не любишь балы, но я просто вынужден обеспечивать твоё присутствие на них. Если ты ещё не догадалась, то поясню, почему: все кланы, заинтересованные в том, чтобы ты принадлежала им, расценивают тебя как возможную невесту и надеются, что ты выберешь кого-то из их сыновей — это только одна из причин. Вторая — твои родные хотят видеть, что ты живёшь в подходящих условиях, которые я и стараюсь тебе обеспечивать. И они очень надеются, что рано или поздно я не сумею этого сделать.

«Ну, до сих пор ты неплохо справлялся, не так ли?» — когда Миль не озорничала, слова появлялись прямо перед собеседником.

Ксанд улыбнулся, изобразил полупоклон:

— Благодарю. Надеюсь, это так.

" А я надеюсь, что всё так и останется.»

— Кланы Аххар и Грай не раз настаивали, чтобы ты пожила у них на каникулах.

Миль подскочила в кресле:

" Никуда не хочу! — строчки прямо-таки пламенели. — Я что — мячик, перекидывать меня туда-сюда?! Только-только всё как-то утряслось.»

Лицо её вдруг скривилось:

" Я с дядей хочу… ну сколько можно…» — надпись дёргалась, мигала.

Ксанд успокаивающе поднял руки:

— Тихо, девочка, тихо. Я так и объяснил — и целители меня поддержали. Я напомнил твоим родственникам, что обещал не препятствовать им навещать тебя или приглашать погостить. От приглашений ты, как я понимаю, отказываешься? Ну вот, а навещать тебя они могут сколько угодно… что они и делают.

Миль покачала головой:

" Надо было сразу мне всё объяснить, Ксанд. Я бы не стала…»

Она смешалась, не зная, как продолжить.

— Не стала бы отлынивать от встреч с любящими родственниками? — с улыбкой подсказал Ксанд. — Забудь. Договоримся, что отныне ты этого делать не станешь — и всё.

" Не стану», — мрачно пообещала Миль.

— Вот и зам-ме-чат-тельно… — задумчиво протянул Ксанд, глядя на новое платье, покусал губу…

Миль склонила голову набок — определённо это было ещё не всё.

Почувствовав, что за ним наблюдают, Ксанд поднял взгляд на девочку и несколько

секунд смотрел ей в глаза, что-то обдумывая. Наконец решился:

— Ты помнишь, что у тебя ещё один дед?

Миль кивнула.

— С тех пор, как ты появилась в этом городе и попала в поле моего зрения, я чувствую, что к тебе проявляет интерес кто-то ещё. Но этот «кто-то» хорошо прятался от моего внимания. Очень хорошо, должен признать. Я думал, что… после… смерти Марийсы… он от тебя отстанет, но этого не произошло. Скажи, ты ничего такого не замечала, живя с

бабушкой?

Миль качнула головой вбок.

«Только твоё внимание».

Ксанд улыбнулся:

— Моё? Это вряд ли. Я не приближался к вам до той встречи на выставке. Ни лично, ни опосредованно.

Брови у Миль поползли вверх, на лице отразилось недоверие.

— Могу поклясться, Миль.

Она уже знала, что он может это сделать — и клятве придётся поверить, так как его клятва не оставит ему возможности солгать и остаться невредимым. Это вам не «честное пионерское».

Значит, не врёт. Он вообще не унизился бы до вранья, это уж она так, от растерянности… Но ведь были же те, в тёмных одеждах, были и чёрные щупальца намерений, и следящие заклинания, как становится ясно теперь.

«А бабушка думала, что это ты… твои посланцы и слежка… Давно, ещё когда я маленькая заболела, бредила… приходили и спрашивали. Бабушка их прогоняла, они возвращались и опять спрашивали о чём-то, непонятно.»

— Вот уроды! — Ксанд пристукнул кулаком по подлокотнику. — Ты ответила?!

«Нет. Я же не могла.»

— А они об этом не знали, — констатировал он. — Я натыкался на остатки их заклинаний… время от времени… И Мари, я чуял, нервничала…

" А если не ты — то кто это был?»

Ксанд медленно поднял на неё взгляд.

Миль вдруг поняла и прикрыла рот ладонью. Ксанд подтвердил:

— Твой дед. Горигор-хиз-Грай.

Миль долго «молчала», потом спросила:

" А зачем он это делал?»

— Делает, — поправил Ксанд. — Его интерес не стал меньше. Более того — он запросил Визу на посещение своей внучки. Я желал бы ему отказать. Но я ведь дал слово. Короче, завтра он приезжает. Я хотел, чтобы ты была в курсе.

Миль кивнула:

«Спасибо. Но ты не ответил — зачем он это делает? Он может забрать меня?»

Ксанд приподнял бровь:

— Мог бы. Если бы не было других прямых родственников.

«Тебя и Юрия?» — уточнила Миль.

— Юрия. Я лишь его отец. Юридически я могу быть твоим опекуном. Но Юрик — твой родной дядя по крови. А Гор — отец твоей матери и после Юрки тебе ближе всех.

Миль поёжилась:

" Как-то не хочется это признавать. И ты опять не ответил.»

— Почему же не ответить… Выявив, кто так настойчиво тобой интересуется, я, в свою очередь, навёл справки о Горигоре. И выяснилась одна любопытная вещь… — Ксанд улыбнулся криво и невесело и взглянул на девочку. — Как тебе известно, он женат. И дети у него есть. Но все его дети от того брака — нормальны. А он, хотя и пришёл со стороны, претендует ни много ни мало — на пост Главы Клана. И вот, чтобы подтвердить, что не его вина в рождении бездарных детей, и сменить жену, ему нужен хотя бы один одарённый потомок, каковым ты и являешься.

«Похоже, Бог-то всё-таки есть,» — не удержалась от замечания Миль.

Ксанд, прочтя, хмыкнул. Поднялся:

— Ну, если тебя это утешает, можешь позлорадствовать.

Он уже взялся за дверную ручку, но полотно двери пересекла надпись:

" А могу я вообще отказаться выходить замуж — чтобы отстали?»

— Можешь, — ответил Ксанд. — Когда вырастешь. Или можешь выйти замуж формально — уже сейчас. Тогда все заботы о тебе лягут на твоего мужа или его родню, если он окажется слишком молод. А фактически станешь женой по достижении совершеннолетия — либо разведёшься. Но там уже есть другие нюансы…

У Миль голова пошла кругом.

" Чего-чего? — возмутилась она… и тут же сдержалась. Ксанд ведь не из прихоти это говорит. — И что, больше никакого выхода у меня нет?»

Ксанд постоял, посмотрел на неё с сочувствием.

— Не надо так расстраиваться, внучка. Я ведь пока жив и твоими заботами здоров, не так ли? А со мной справиться им будет, смею надеяться, совсем непросто. Ужинать придёшь?

Миль пожала плечами. В момент угнетённого настроения аппетит у неё обычно пропадал напрочь…

— И что — ты вот так запросто позволишь ему влиять на тебя? Он ещё не приехал, а ты уже есть не можешь?

…а вот от злости — напротив, разыгрывался.

— Значит, придёшь, — правильно понял её гримасу Ксанд. — Вот и хорошо.

Ужин прошёл невесело, каждый молча ковырялся в своей тарелке. Миль оценила старания деда накормить её: они ужинали по-семейному, в малой столовой, за небольшим столом, сидя напротив друг друга и самостоятельно управляясь с блюдами — Ксанд действительно делал всё, чтобы девочка чувствовала себя комфортно, а та не любила церемонных трапезных и присутствия прислуги.

Да, дом всегда был полон народу. Издержки высокого положения, как объяснил Ксанд. Поначалу его это тоже напрягало… Только было это о-о-чень давно, пятьдесят девять лет тому. Теперь желание людей служить ему и его семье он принимал как должное. Тем более, что желание это было искренним и добровольным, люди даже конкурировали за такую возможность…

Так что Миль, раз уж пришла, ела как следует.

Степенно стучали большие напольные часы, слегка позвякивали приборы, издалека, со стороны кухни, слышались приглушённые расстоянием голоса и смех людей: Клан готовился к предстоящему балу.

Но Миль, похоже, ничего не слышала; сидя с отсутствующим видом, она механически поглощала пищу, вряд ли замечая, что ест, смотрела куда-то в сторону, и в глазах её мелькало порою оч-чень нехорошее выражение… В сочетании с прикушенной вилкой это смотрелось довольно зловеще.

Юрий выглядел ненамного веселее. И почти ничего не ел — ведь он ничего не обещал отцу.

Ксанд смотрел на них весь вечер, потом сказал:

— Глядя на вас, можно подумать, ребятки, что завтра вам предстоит не бал, а порка на площади.

— Ты не далёк от истины, отец, — отозвался Юрий. — Опять толпы озабоченных девиц с голодным блеском в глазах… Я всё время опасаюсь, что кто-нибудь из них меня покусает.

— Я бы сам тебя покусал! …Если бы это помогло.

— Отец, я видел всех возможных невест. Если бы кто-то мне приглянулся, ты бы узнал об этом первым. Может, уже хватит выставлять меня на всеобщее обозрение, как товар на витрину?

— На меня давят Старейшины родов.

— Сочувствую. Мы ведь это не раз обсуждали, отец. При всём моём к тебе уважении — я не женюсь ни на одной из их самочек. Меня не тянет даже просто их обрюхатить. Ты знаешь, что с прошлого бала я запираюсь, входя в свои покои? — Он хохотнул. — Ночью ко мне кто-то ломился, представляешь? Завтра я намерен запереть свою дверь, уходя на бал. Во избежание чьих-то нездоровых фантазий. Не только ключом, но и заклинанием. Если кто-нибудь пострадает — я предупреждал.

Ксанд усмехнулся и качнул головой:

— У меня уже спрашивали, не предпочитаешь ли ты мальчиков.

— Серьёзно?

— Увы.

Оба рассмеялись. Тема действительно обсуждалась не раз.

— Пусть спросят у меня лично. Я всегда готов дать пояснения.

Ксанд небрежно взмахнул рукой:

— Не вызывать же мне его не дуэль. Но на завтрашнем балу не будет того, кто спросил, как и никого из его рода.

— Спасибо, воздух будет свежее.

" Вряд ли, если приедет Горигор-хиз-Грай».

Чёрная, как сажа, надпись повисла над столом.

Юрий присвистнул и вопрошающе взглянул на отца. Тот кивнул, разведя руками:

— Я как раз собирался рассказать тебе.

Юрий посерьёзнел.

— Усилим охрану?

— Не более, чем всегда.

— Ты ему так веришь?

— Не более, чем всегда. Он ничего не сможет — с миссией по Визе.

Миль понимающе кивнула: на уроках Права они проходили, что Виза — это круто, почти так же, как клятва, оформляется с использованием крови, предоставленной получателем добровольно. Гость с Визой должен быть очень осторожен в поступках и намерениях, а хозяева — в выражении недоверия гостю: Виза, как всякое охранное заклятие, активизируется при любом намёке на опасность оберегаемому и способна остановить злодея в очень краткий миг. Именно остановить, а не просто убить, потому что навредить можно как действием, так и бездействием, а также собственной смертью… А вот после разрешения ситуации в пользу хозяина гостя с полным основанием дозволялось и убить, что Виза, при необходимости, проделывала безупречно.

Юрий слегка расслабился и проворчал:

— Надеюсь, он составил завещание…

— А я надеюсь, что до этого не дойдёт. Нашему роду ни к чему война накануне Игры. И вообще — ни к чему. Ну, птенчики, доброй ночи.

Юрий, несмотря на возраст, не упускал возможности проявить нежность к отцу — наклонился и поцеловал, пусть и на ходу. Миль отделалась книксеном. Ну не могла она без крайних причин приближаться к деду.

А Ксанд засиделся в задумчивости. И только деликатное покашливание за спиной

вернуло его к реальности.

— Можно убирать?

— Да, Саша, спасибо, — Ксанд встал, бросил на стол салфетку.

— Рад служить своему роду, Ксанд.

Оба раскланялись с искренней симпатией. В столовой зазвенела убираемая посуда — и слегка зазвенел от бытовых заклинаний воздух. Но ещё долго после того, как люди разошлись по комнатам, и в доме всё стихло, в кабинете Владара горел свет.

Потушив везде свет, Миль улеглась в постель и долго ворочалась, честно стараясь ни о чём не думать. В свете последних новостей это было непросто, но, наверное, в конце концов удалось, потому что всё тело сковала тяжёлая неподвижность — ни рукой шевельнуть, ни ногой… Глаза, однако, не смыкались… Или это уже снилось — темнота в спальне стала заметно гуще, особенно по углам, в ней мерещилось… или действительно наблюдалось нехорошее шевеление.

Миль вытаращила глаза: шевеление стало сползаться в центр, формируясь в куцую и мохнатую человекоподобную фигуру, там, где должна быть голова, вспыхнули два ярко светящихся глаза, фигура бесшумно приблизилась, гоня перед собой волну страха, сдавившего грудь, заморозившего губы… Страх был таков, что мог остановить испуганно замершее сердце…

…Если бы не впечатление чего-то очень знакомого. Губы он ей сковал, надо же — усмехнулась Миль и ехидно подумала:

" А железякой если по лбу? — и мстительно добавила: — Холодной. "

Мохнатый ужастик растерянно остановился, страх отступил и пропал вовсе. Прошла и скованность.

— Чего сразу железякой-то… — обиженно проворчал утробный, глухой голос. — Не по правилам это…

" А пугать по правилам? Зачем такой ужас нагнал? Сердце же чуть не остановилось.»

— А вот это — по правилам, — сердито пробурчал голос. И осторожно спросил: — Правда что ли — напугал?

" Ещё как! А померла бы если? "

Светящиеся глаза мигнули и сощурились. Голос довольно смягчился:

— Эт да, могло быть… Ну, давай спрашивай.

«Чего спрашивать?»

— Чего-чего… — опять осерчал голос из глубин мохнатой кучи. — Как положено: к худу иль к добру. Ещё учить тебя?!

" А чего спрашивать-то… — вздохнула Миль. — Сама знаю, что ничего хорошего завтра меня не ждёт… И вообще не ждёт. Ой, судьбинушка, доля горькая, сиротская… Всяк обидеть норовит… Даже ты вон… "

Тот засопел, закряхтел. Мигнул глазищами. Проскрипел виновато:

— А я что… я ничего…

" Ну да — работа такая. " Миль улыбнулась в подушку.

— Ага! — обрадовался мохнатый. — Понимаешь ведь! "

" Понимаю, — опять вздохнула Миль. — Я-то всё понимаю. Помочь не поможешь, а вот как напугать бедного ребёнка — это пожалуйста. А я чуть не описалась.»

— Да я что ж, — вконец смутился собеседник. — Чем же я-то помогу… Раз ты и сама всё знаешь.

" А ты скажи мне то, чего я не знаю и сама бы не узнала.»

— Не положено! — посуровел мохнатый.

" Тогда чего припёрся?! — возмутилась Миль и запустила подушкой. — Проваливай! А то ходят тут всякие! Только спать не дают!»

Мохнатый аж подскочил на месте. В него отродясь подушкой не кидывались.

Девочка отвернулась к стене и плечики её завздрагивали под одеялом.

Мохнатый силуэт засопел, затоптался… И вдруг оказался на кровати, присевшим с краешку. Засопел громче…

— Слышь… — позвал он. Прокашлялся и повторил: — Слышь, хозяйка…

Миль затихла, вытерла лицо о подушку.

— Помочь я тебе не могу, конечно. Но раз ты спрашивать не стала… ладно. Скажу. А то ведь и правда — где тебе узнать… — Он помолчал, а когда заговорил, то совсем другим голосом, глубоким и ясным, в такт его словам по пространству пробегали, как круги по воде, отголоски: — Разное тебе выпадет — и не всё доброе, долог путь твой будет — да всё непрост, многих встретишь — а чаще одна будешь, бить-ломать тебя станет — да не сгубит, потеряешь многое — а найдёшь ещё больше, и чем больше будешь отдавать — тем больше получишь… А конца твоего я не вижу, уж прости, — ворчливо закончил он своим обычным, глухим голосом.

Миль, в начале его пророчества вжавшаяся в угол и обнявшая подушку, отлепилась от стены, выглянула из-за подушки и робко спросила:

" И… что мне с этим делать?»

— Что-что… не знаю, что… Что хочешь, то и делай!

Миль подумала.

" Вообще-то я на такой долгий прогноз не рассчитывала. Мне бы узнать, как с завтрашней проблемой разобраться.»

— Хех! — крякнул мохнатый. — Тоже мне проблема… — он помялся, но махнул лапой и продолжил: — Куда деваться, раз уже наболтал лишнего… Прямо я тебе ничего сказать не могу, понятно? Догадывайся сама! Значится, так, хозяйка: ты — прямая объявленная наследница своей бабки, и тебе принадлежит всё, что она тебе оставила.

" А чего тогда меня домой не пустили? Или об этом тебе тоже нельзя?»

— Это не будущее и не настоящее, об этом можно, — пробурчал мохнатый и заёрзал. — Чего ж я тут-то ещё, а? Вроде ведь всё сказал уже… Стал быть, не всё… А не признал тебя дом потому, что не вступила ты ещё в наследство. Пока была внутри, он тебя терпел, а как вышла — свернулся и стал ждать…

" Чего ждать-то?»

— Когда в возраст войдёшь. Тогда в права и вступишь… — он длинно, облегчённо вздохнул и стал таять в темноте.

" Эй! А когда войду-то?» — торопливо бросила Миль ему вслед. Из темноты долетел затихающий утробный смешок:

— Уж не сомневайся — ты этого не пропустишь…

Против обыкновения, никто не разбудил её спозаранку, и завтрак Миль благополучно проспала. Зато выспалась. Полежала, блаженно жмурясь и сладко потягиваясь, попыталась вспомнить, что видела во сне. Вспоминалось что-то странное, тёмное и… смешное. Какое-то пророчество. А если то был не сон, то на полу должна быть одна из подушек.

Миль резко подскочила. Подушка лежала на полу у дальней стены, укоризненно светясь

в утреннем полумраке спальни бело-голубоватым сугробом. Если бы просто упала, лежала бы рядом с кроватью, а так…

А так это значит, что пророчество было истинным. И верхом легкомыслия будет его забыть. Что же такое сказал этот мохнатый…

Миль спрыгнула с кровати и, подбежав к столу, принялась искать бумагу, ручку… Плюнула и написала прямо на стене так, как умела только она: " Разное дано, да не всё доброе…» Или нет, не дано, а выпадет… Да, точно — выпадет.

" Путь будет долгим, да не простым.» Тут вроде всё правильно.

" Многих встречу, но чаще буду одна.» Что-то ещё…

" Многое потеряю, а ещё больше найду…или обрету?»

" Испытывать… нет. Бить-ломать станет — но не сломает.» Как-то не так… но пусть пока.

И последнее… нет, предпоследнее:

" Чем больше отдам… отдавать буду, тем больше получу.»

А вот теперь последнее:

" Конца твоего я не вижу», — так он сказал. Какого конца? Почему не увидел?

Она нашла-таки ручку и тетрадь, покрутила фразы так и этак, изгрызла колпачок ручки, но получила то, что слышала ночью. Стерев надпись со стены, вырвала листок и спрятала его в стол. Маловразумительно, с разбегу не осилить. Надо будет после как-нибудь поразгадывать.

Путаясь в длинном подоле ночной сорочки, выбрела на балкон, вдохнула сладкий — не надышишься — живительный, с голубой дымкой, прохладный воздух, полюбопытствовала, что за стук разносится поутру. Внизу был внутренний дворик с кучей кругляков — дров. Особняк имел и печи, и камины, которые топились время от времени, по желанию хозяев и гостей, для чего вдоль стен под навесами хранились дрова в поленнице. Миль иногда встречала на первом этаже хозяйственных големов, тупо тащивших куда-то охапки дров, но впервые видела, как эти дрова кто-то колет: внизу, на мощеном каменном дне двора, в крепких руках мелькал, тупо тукая, колун и летели прочь полешки. Какое-то время Миль с удовольствием наблюдала за работой полуодетых мужчин: первый ловко, с одного удара, разбивает дерево на поленья, второй их подхватывает и передаёт другому, тот — третьему… и последние в цепочке укладывают поленья в ровные, аккуратные рядки.

Вот тот, что махал колуном, установил очередную чурку на колоду, случайно взглянул наверх… И Миль узнала Ксанда. Он мельком кивнул ей и продолжил работу. Стоявший рядом — тот, что первым подбирал поленья, тоже глянул наверх и с улыбкой помахал ей рукой. Юрий. А вслед так или иначе приветствовала её и вся цепочка работавших. Миль помахала всем в ответ и ушла с балкона — чего светиться в одной тонюсенькой сорочке.

Но каков Ксанд! Восемь без малого десятков лет — и на тебе, если бы не знала, что так и есть, не поверила бы. Странно, что Юрий у него единственный ребёнок…

Стук топора ещё долго раздавался в утреннем воздухе, а потом вместо него со двора вдруг донеслись гитарные переборы и молодой мужской голос, изредка поддерживаемый взрывами хохота, запел — Миль узнала собственные строки, адаптированные под мужское исполнение:

Миль ревниво, но с удовольствием дослушала: а что, неплохо вышло. И мелодию кто-то ведь подобрал подходящую. Интересно только, как они этот текст добыли — Миль его только Юрке показывала, а потом куда-то дела да и забыла… А, так это он его, стало быть, и прибрал к рукам! Миль не стала сердиться: сама бы она эти стихи в люди не выпустила, сочтя посредственными, а теперь прислушивается — да вроде вполне, вполне… Может, это оттого, что они на хорошую музыку положены?

Со двора послышались аплодисменты и крики:

— Автора! Автора!

Миль осторожно выглянула — аплодисменты усилились. А когда стихли, Юрий поклонился:

— Я прощён?

Ладно уж, смущённо улыбнулась Миль, и послала ему воздушный поцелуй… В точности, как когда-то бабушке — алым лепестком поцелуйчик, кружась, спустился к земле и впечатался дядьке в щёку…

Дом сиял чистотой, любовался своими отражениями в многочисленных зеркалах и опрокидывался, отражаясь в зеркальных полах, как в озёрной глади. Переливались огоньками и позвякивали хрусталём люстры, мягкие драпировки и складчатые шторы таили что-то в своих недрах, напольные вазы гордились ароматными, в росинках, цветочными композициями, мебель замерла в ожидании гостей. Члены семьи и клана Владаров любили балы и ждали бала с нетерпеливым волнением — что и само по себе уже было праздником. Последние усилия, нюансы — дом затих в ожидании вечера.

" Бал, вообще-то, дело приятное, — признавалась себе Миль, рассеянно намазывая масло на булку. — Даже если народу много. Если бы удалось просто расслабиться и не думать о том, что тебя-то сюда поместили не развлекаться, а развлекать… Просто бы потанцевать, порадоваться… Это было бы весело. Может быть, когда-нибудь так и будет… Или не будет? Как там мне предсказано? …Выпадет разное, путь долгим будет, многих встречу, и ломать, и бить меня станет, и потеряю многое, и отдам много, и конца этому не видно. Ха.

Весело… Так что мне — какой-то бал!»

Рассуждая таким образом, она полагала, что спокойна… но, судя по тому, что свежайшая булка с замечательным маслом в рот, тем не менее, не полезла, это истине никак не соответствовало. И Миль призналась себе, что нервничает.

Прихлёбывая кофеёк, она оставила в покое булку. Надо разобраться, почему предстоящий визит ненавистного родственника так напрягает, иначе собраться и достойно его встретить не получится — проверено. Ну, не рада ему Миль, и не может быть рада. Так ведь Ксанд объяснил, что непосредственной опасности нет. Даже не согласись Гор на Визу, он всё равно ничем не мог ей навредить — бабулино заклятье за пределами Лицея работало по-прежнему. Да и не собирался Гор вредить своей единственной одарённой внучке, она ему нужна живой-здоровой и неповреждённой.

Кофе неожиданно встал поперёк горла. Миль отставила чашку.

Но ведь Юрке Гор тоже не сможет ничем нагадить?! Виза же на нём?!

Сейчас — на нём, ответила сама себе Миль. А после бала?!

В коридоре послышались знакомые голоса и в столовую вошли оба Владара, потные, весёлые и довольные. Миль не успела ни отвернуться, ни исправить выражение лица. Старший ни о чём не спросил — он только опустил на миг веки, и Миль убедилась, что догадка её правильна. А вот Юрий поднял брови и поинтересовался:

— Что, кто-то умер? Или кофе настолько невкусный?

Миль не смогла ничего ответить — выбежала из столовой и помчалась по нарядным покоям и коридорам… Остановилась она, только налетев на кого-то, и этот кто-то крепко обхватил её, прижимая к себе, и не отпустил, пока девочка не перестала дёргаться. Даже не глядя, Миль узнала, кто держит её. И поразилась, что не испытывает никакого дискомфорта от объятий Ксанда, а только совершенно нелогичное ощущение защищённости и надёжности.

— Я работаю над этим, Миль, — тихо сказал Ксанд. — Я всё время над этим работаю. Ты ведь не думаешь, что я отдам ему Юрку? Или тебя?!

Позже Миль разобралась, каким образом Ксанд сумел её остановить: она-то в панике летела, не разбирая дороги, наталкиваясь на людей и мебель, сворачивая, где придётся, не ведая, чего ей, собственно, нужно — а он, хорошо зная здание, просчитал, куда вынесет расстроенную девчонку бестолковое метание и, пройдя коротким путём, просто подождал её там и перехватил, пока она не набила себе совершенно лишние в свете предстоящего бала синяки и шишки. И почему она сбежала из столовой, он знал тоже куда лучше неё самой: девочка не вынесла осознания мнимой своей вины за возможную гибель дяди, являющегося единственной помехой, не позволяющей Гору стать опекуном внучки.

Успокаивая Миль, Ксанд не лгал, он действительно уже разрабатывал варианты насыщения волков при сохранении поголовья овец. Но варианты эти не могли устроить всех одинаково, чьи-то интересы страдали в любом случае. Убедить Гора отказаться от его намерения, скорее всего, не получится… но Ксанд попытается. Потому что альтернативой станут очень неприятные последствия, и, зная Гора, следовало опасаться за жизнь Юрия — теперь, практически уже стоя одной ногой на подножии трона, Гор не побоится испортить отношения с совсем неслабым союзом кланов соседнего города, который усилиями Ксанда много лет не воевал с себе подобными (Игры не в счёт — в них потери были минимальны). Может быть, Гор и не станет напрямую охотиться на младшего Владара, но на носу Игра… а там возможно всякое, вплоть до дуэли. А отказаться от участия Юрия не уговорить: это его первая Игра, он ждал её всю свою взрослую жизнь, готовился, он уже пропустил пару прошлых Игр — а следующая нескоро — и, кроме того, он не желал отказом позорить отца.

Ксанду было глубоко плевать на «позор» — за свои шестьдесят лет у власти он, если считал нужным, и не такие традиции нарушал, создавая тем самым новые правила и законы, тем более, что никто бы и не осудил отца единственного сына, но Юрий упёрся, заявляя, что «Владар не имеет права требовать от других соблюдения законов, если не следует им сам». И Ксанд уступил. Но теперь вставал вопрос свободы внучки. Что могло грозить ей при переезде в другой город, в чужой клан, под руку Горигора-хиз-Грая? Вряд ли что-то страшное… Кроме неизбежного брака с тем, кого укажет Гор. Что для её неуступчивой и своенравной натуры неприемлемо и чревато, но, надо думать, вряд ли фатально, хотя гарантии здесь Ксанд бы не давал. Уж наверное, даже при всей подлости своей натуры, дед не приневолит родную внучку к браку с неподходящим партнёром… Новый стресс от смены привычной среды она, несомненно, перенесёт благополучно. А вот чего она не сможет перенести — это насилия над её волеизъявлением и необходимости жить под одной крышей с человеком, погубившим её обожаемую бабулю…

Нет, сказал себе Ксанд, из этого точно ничего хорошего не выйдет — уж настолько-то он успел узнать свою двоюродную внучатую племянницу. Непременно сорвётся и учудит что-нибудь такое, что улаживать придётся всем кланом… или даже всем городом… Никакой закон ей, несовершеннолетней, не указ. И осуждать её он лично за это бы не стал.

Ой-ёй, говоря её же словами…

Удочерить её при таком количестве родственников тоже нереально.

Остался последний вариант: срочно условно выдать её замуж. Такой брак хорош тем, что позволяет девочке спокойно дожить до совершеннолетия, а там она, уже юридически дееспособная, сможет сама распорядиться своей свободой. В женихах у неё недостатка нет, даже при некоторых дефектах здоровья отбоя не будет от предложений — Ксанд Владар просто не сообщал внучке, что на повестке каждого Совета ему первым пунктом приходится рассматривать и вежливо отклонять сразу по нескольку таковых: необычная её одарённость привлекает к ней внимание каждой семьи города и остаётся незамеченной, кажется, только самой потенциальной невестой…

Так вот о невесте… Владар тяжело вздохнул: первая пробная беседа на эту тему его не порадовала — Миль замуж не хотела категорически, и Ксанд ей сочувствовал всей душой. Да только другого выхода у девочки нет, и ей придётся всерьёз озаботиться выбором жениха. Не зря Совет обязал его, Ксанда, устраивать балы столь часто… И похоже, вовсе не случайно на них в последнее время собирается столько народу, что куда там яблоку упасть…

Ксанд хмыкнул. Ничего бы у Совета не вышло, если бы не присущая женщинам её рода жертвенность и верность своим любимым.

И уж в чём-в чём, а во внучкиной привязанности к себе и Юрию — особенно к Юрию — Ксанд не сомневался. Так что быть ей замужем — хоть и формально.

" Кто же тут сгодится нам в женихи?» — Ксанд вздохнул ещё раз и зашуршал длинным, свёрнутым в рулон, Списком Кандидатов.

Естественно, поставленная перед фактами, Миль разозлилась, перебила немало посуды и зеркал, подожгла кабинет Ксанда, в котором происходил разговор, но… в конце концов выдохлась и сдалась. Ксанд вызвал целителей, ремонтников и увёл внучку в свою гостиную.

— Ну вот, а мне говорили, что в пирокинезе ты не сильна, — говорил он, обрабатывая до прихода целителей несколько ссадин, полученных ею в процессе буйства. — А ты вон — весь кабинет мне разнесла.

Миль упорно дулась, смотрела в сторону, не отвечала и вообще всячески демонстрировала деду свою обиду и несогласие. Ксанд прекрасно понимал, что злится она не на него, и нахулиганила просто от бессилия и из чувства несправедливости. Да, всё это было очень несправедливо по отношению к ней. И Миль остро завидовала бабуле, не пожелавшей подчиняться правилам такой жизни — и сумевшей из них вырваться. А вот у неё, Миль, такой возможности уже не было. Или она, условно либо нет, выйдет замуж — или Юрий раньше либо позже окажется под ударом. Ещё можно было отправиться жить в клан Горигора-хиз-Грая — что называется, добровольно и с песней. Но и там её со временем обязательно выдадут замуж — Гору ведь нужно упрочивать связи и всё такое…

Ксанд оценил, как отчаянно внучка стискивает исцарапанные кулачки и зло щурит глаза, и подумал, что если раньше она Гора просто недолюбливала, то уж теперь, пожалуй, от души ненавидит. И, Бог свидетель, есть за что. Надо будет поплотнее за ней присматривать на балу. Во избежание. А не то Гору не удастся вернуться домой — объясняйся потом перед соседями…

А Миль и вправду обдумывала, как пришибить прямого предка по материнской линии. Визу, что ли, спровоцировать…

Ксанд укоризненно поцокал языком.

— Не вздумай, ясно? — предупредил он. — За его безопасность отвечаю лично я. Если он пострадает необоснованно — пострадаю и я. Увы! — кивнул он в ответ на её недоумевающий взгляд. — Твои намерения читаются по твоему лицу яснее, чем транспарант на первомайской демонстрации. Да! — обернулся он на деликатный стук в дверь — целители, наконец-то, явились. — Прошу вас, господа мои, займитесь делом — и чтобы к балу она была готова!

После чего повернулся к насупившейся девочке:

— А вы, сударыня, извольте пока ознакомиться вот с этим перечнем — авось и встретите знакомое имя, которое не вызовет у вас негативных эмоций. Или ты передумала?

В комнате стало очень тихо — и даже целители замерли в ожидании.

" Откажись, — требовали её инстинкты, — и будешь свободна.»

" Откажись! — мысленно молил Ксанд, — Чтобы замолчала моя совесть!»

Но Миль подняла взгляд и качнула головой: «Нет.»

И взялась за Список.

Список, да… Список был длинен, как перечень грехов старой девы и столь же скучен. Во всяком случае, сейчас Миль просто не могла на нём сосредоточиться, и Ксанд это понял.

— Хорошо, отложим это пока.

Лица у целителей вытянулись: они-то рассчитывали, что Миль примет решение сразу, и они будут первыми, кто узнает имя жениха.

— Ничего страшного, — сказал им Ксанд. — Главное — девочка, наконец, согласна, что уже прогресс. И вот об этом мы сможем объявить хоть на сегодняшнем балу, а Гор сможет хоть прямо сегодня начать кусать локти. Не так ли, девочка?

И он подмигнул двоюродной внучке, которая от этой мысли несколько повеселела.

Стараниями целителей она хорошела на глазах, ни синяков, ни царапин как не бывало. Дождавшись окончания сеанса, Ксанд было отпустил всех присутствующих, но вдруг произвёл в воздухе сложное движение кистями обеих рук и в спины уходящим донеслось:

— Одну минутку, друзья мои. Надеюсь, всем ясно, что распространяться о любых событиях, которым вы стали свидетелями в этих стенах, не следует? У моей внучки есть право передумать в любое время, и я бы не хотел иметь причины для гнева и наказания.

Тот из вас, кто не уверен в себе, может сейчас подойти сюда, и я избавлю его от ненужных воспоминаний быстро и безболезненно.

Целители переглянулись, поклонились и вышли. Память корректировать не придётся: наброшенное Ксандом заклятие Печати Молчания пусть и временное, но шутить с ним не стоило.

Миль с уважением покосилась на деда: на занятиях им уже рассказывали, какого уровня должен достичь тот, кто смеет оперировать чужой памятью. И какая энергия задействована в только что запущенном, несложном с виду, заклятии Молчания, Миль тоже представляла. Ксанд не скупился. И предупреждение сделано им не зря: Целители тоже народ не хилый, от некоторых заклятий легко могут избавиться самостоятельно и не дожидаясь окончания срока его действия. Правда, вряд ли они станут болтать после такого предупреждения. Может, и сами бы догадались не трепаться, но кто знает… Ксанд подстраховался. Он всегда просчитывал последствия на много ходов вперёд. Не зря он тогда лично явился на раздолбанную базу выручать внучку Марийсы, догадалась Миль, уж после его визита выживший персонал ничего интересного поведать никому не смог… Не пригодилась, похоже, Петру Даниловичу его везучесть…

— Как я сказал — ты можешь передумать в любой момент, пока я не объявлю на балу, что ты выходишь замуж.

Миль сжалась от неприятия этих слов. Как всё-таки неестественно в двенадцать лет думать о замужестве! Ксанд смотрел с сочувствием, но продолжил:

— Привыкай, Невеста.

Ух, как она дёрнулась! Подскочила, оскалив зубы, и несколько мгновений Ксанд даже думал, что она его ударит. Нет, обошлось, хотя он бы стерпел.

Зато тяжеленной створкой высокой двери хлопнула так, что откуда-то целое облако пыли взметнулось…

Пожалуй, эдак она и на бал не явится… Да нет, придёт. Помирать станет от злости, но притащится.

Ну, разумеется, она явилась. При полном параде, с причёской и украшениями. Вплыла в зал, опираясь на руку дяди, приветствовала деда, приветствовала собравшихся, устроилась в кресле и углубилась в Список… Если бы не выражение лица, с которым она это проделывала, то всё было бы прилично: не лицо, а застывшая маска, бледная от злости и решимости. В остальном праздничный вечер разворачивался по привычному сценарию. Тем более, что ожидаемая делегация запаздывала… Естественно, люди зашушукались.

За столом она не уделила ни малейшего внимания никому и ничему — только Списку. Убрав прибор, разложила свиток, и знай себе шуршала, вычёркивая позицию за позицией.

" И то, — подумал Ксанд, не поведя и бровью на такое вопиющее нарушение этикета. — Длинноват Список-то. Следовало мне самому его подсократить… Так что пусть. "

После ужина позволила отвести себя в бальный зал, где заняла своё место в одном из трёх кресел, полукругом стоящих на низеньком подиуме, и продолжила работать толстым красным карандашом, пристроив Список на подлокотнике. Непринуждённо распределившаяся перед креслами элегантная охрана деликатно пресекала все попытки приглашений на танец, и вскоре до народа дошло, что этим вечером Владары не танцуют… Ксанд время от времени давал девочке пояснения, она кивала и вычёркивала, вычёркивала, вычёркивала… Юрий, которого уже посвятили в суть дела, молча скучал рядом, время от времени поглаживая свою руку в перчатке: давно уже не беспокоившая, сегодня она отчего-то разболелась. Ему могло бы помочь единственное прикосновение племянницы, но та сидела по другую сторону, слева от отца, и они оба были очень заняты…

Даже члены Совета к подиуму допущены не были: Ксанд просто извинился и попросил его сегодня не беспокоить.

Люди поглядывали издали и развлекались, как могли. Танец следовал за танцем, иногда прерываясь для запланированных случайностей — выступлений приглашённых артистов, певцов, акробатов, фокусников… Выступали в этом последнем жанре и свои дарования, чьи навыки, возможно, и уступали по техничности профессионалам, но зато были не в пример натуральнее.

Редкий случай — наследники Владара в сборе и при официозе. И оба — крайне серьёзные. Разумеется, клан отлично знал, кого ожидают с визитом, и состояние младшей наследницы списывали на волнение от предстоящей встречи. Но вот этот её шелестящий Список — ставил народ в тупик.

Значит, никто не проболтался…

…Имея в виду развод, лучше удалить всех, кто может возразить — значит, в этом роду всех кандидатов, в этом — одни младенцы в женихах… даже смешно, но — через шесть лет им ещё будет не до жены, можно оставить… Ровесники тоже опасны, уже сейчас поглядывают с интересом, вон из Списка!.. А здесь совсем нехорошо — очень зрелые особи, с такими придётся спорить за свободу… нафиг вас, уважаемые!.. С каждым вычёркиванием Список незаметно уменьшался в объёме.

Миль так углубилась в прореживание имён, что не сразу обратила внимание на установившуюся в зале тишину. Только когда Ксанд неторопливо встал, приветствуя гостей, подняла голову: …

От дальних дверей через расступавшуюся толпу медленно шествовала группа людей. Одеты они были нарядно, как и большинство собравшихся в зале, но Миль отчего-то видела их в чёрном… Знакомом таком чёрном. Чернота клубилась вокруг них, обвивала их тела… она плескалась в их глазах, тянулась следом, пачкая полированные гладкие плиты… Лишь одно яркое пятно на груди каждого из них нарушало эту черноту: в такт сердцам на них пульсировала алая Виза… И с каждым её тактом чернота вспухала и опадала…

Ксанд испугался, что Миль потеряет сознание — так усилилась её бледность. За спиной девочки тотчас возникли сразу два Целителя. Миль на миг оглянулась на подошедших, а когда снова повернулась к делегатам, те уже выглядели обычно, никакой черноты не наблюдалось. И Визу видеть было никак нельзя: она вообще не имела материального воплощения, являясь лишь заклятием на крови. Люди как люди, только взгляды их былочень уж нехороши, насмешливы и откровенно презрительны.

Стоявшие поблизости хиз-Владары невольно пятились, встречаясь с гостями взглядом…

Ксанд деликатно кашлянул… И разом пропало наваждение. Отступившие смутились, глядели на гостей неприязненно, устыдившись и разозлившись.

Последовавшие поклоны напоминали состязание в воспитанности и изяществе…

Миль и не подумала встать. Не ответила на поклон. Сидела и глядела на Гора чуть исподлобья. О да, она сразу его узнала. Он мало изменился со своих семнадцати лет, только заматерел, окреп, налился силой. И стал ещё красивее — с неприязнью отметила Миль. Мужчина не должен быть столь хорош. Но теперь она лучше понимала свою бабушку… да и ту женщину, которая не отпустила от себя попавшего в плен Гора — тоже. Хотя на её, Миль, взгляд, Горигор красив не был. Вот не был, и всё тут! Его красота представляла собой лишь тонкий слой, из-под которого выпирала его неприглядная натура. И выпирала просто угрожающе.

Зато стало ясно, от кого Валентине, её матери, достался дар обаяния: несомненно, от Гора, причём, он своим даром пользуется тоже неосознанно. Большинство молодых дам уже почти влюблены в высокого гостя…

Гор смотрел только на девочку в кресле. Ксанд не вмешивался, не говоря уже обо всех прочих. Молчание затягивалось.

Да, Миль чувствовала родственную связь с Гором. Но не испытывала и тени того притяжения и доверия, которое сразу же, с первого мига связало её с бабушкой и с дядей.

Да Ксанд при первой их встрече — и тот имел больше шансов на взаимопонимание с её стороны! Гор явно пытался дотянуться до внучки напрямую, и даже Виза здесь бы не помешала, но… все попытки увядали, не встретив надлежащего ответа.

Миль с любопытством наблюдала, как быстро иссякает у Гора запас того добра, которым он прикрывал свою суть в надежде понравиться маленькой родственнице. Ничего подобного прежде ей видеть не приходилось. Оказывается, можно и вот так, как делает это Гор. Ай да лицемер. Ай да… Игрок! Вот какое слово подходило ему больше всего. Ему — а не Ксанду! Понимание этого принесло Миль ясность и облегчение: она успокоилась и перестала бояться. Почувствовала уверенность в себе и силу, такую силу, какой прежде не подозревала за собой.

И улыбнулась. Такой мудрой и всепроникающей улыбкой, что Гор понял: проиграл.

Во взгляде его мелькнула злоба. Он перестал притворяться. Но… На груди его опять полыхнуло алое пятно, и он сдержал все свои порывы. Да, владеть собой он умел, в этом ему отказать было нельзя. А вот свита Гора таким самообладанием похвастать не могла:

один из сопровождавших его молодых мужчин затрясся мелко, шагнул вперёд… и замер, схватив себя за грудь… Из-под пальцев его разливалось алое свечение.

Гор досадливо дёрнул уголком рта. Вежливо поклонился и тихо произнёс:

— Приношу извинения за несдержанность моего друга, господа Владары.

— Что вы, Горигор, — мягко ответил Ксанд, делая знак охране. — Мои соболезнования.

Застывшее тело подхватили под руки и быстро удалили из зала. Ещё один знак — и возле подиума появилось несколько кресел.

— Не присядете ли, господа? Нам ведь нужно кое-что обсудить?

— Да, благодарю.

Гости расположились в креслах, расставленных на некотором расстоянии от подиума, что не мешало, однако, вести беседу.

— Надеюсь, вы хорошо добрались? Позволите ли предложить вам что-нибудь — выпить, может быть, желаете перекусить?

Гор с кислой миной кивнул:

— Спасибо, Владар, не помешает. В горле что-то пересохло.

— Тут сегодня несколько душновато. Бал, знаете ли. Если желаете, помещение проветрят.

— Не стоит беспокоиться, мне вполне комфортно.

Возле каждого гостя незамедлительно возникли столики. Гор взял бокал, прочие гости к угощениям не притронулись. После неудачного дебюта свита Гора смотрела только в пол, а руки держала на коленях или сложенными на животе.

Миль наконец оставила свой Список в покое: ситуация перестала её тревожить, напротив — теперь ей было интересно и почти весело. Закинув ногу на ногу, она переплела пальцы рук и постаралась припомнить предсказание и подсказку ночного гостя. Решения у неё ещё не родилось, но кое-какие догадки и идеи уже забрезжили…

Ксанд посматривал на неё с некоторым удивлением и одобрением. Гор — тоже с удивлением и настороженностью. И только Юрий выглядел мрачным — мрачнее Гора.

— Как вы, наверное, уже поняли, Гор, это мои наследники: мой сын — Юрий, — Ксанд наклоном головы указал на сына, — и моя внучатая двоюродная племянница — Миль-хиз Аххар-хиз-Грай-хиз-Владар, — такой же кивок в сторону Миль.

Если Юрий чуть кивнул, изображая поклон, то Миль и этого не сделала. Игнорировав укоризненный взгляд Ксанда, она, покачивая носком атласной бальной туфельки, в упор разглядывала отца своей матери.

С ней что-то происходило, что-то, похожее на взрывную инициацию — внутри, требуя выхода, бродила и пузырилась сила… «Канал, — вспомнила Миль, — бабушка говорила, что теперь у меня есть канал… Нельзя позволить силе выплеснуться, а то беда…» Девочка принялась успокаивать себя, как учила бабуля: вдооох… выыыдоох… Вода — тяжёлая, холодная… Неожиданно вызываемый образ воды стремительно покрылся прочным сверкающим льдом — но под ним продолжал бурлить поток… Почувствовав волну тепла, покосилась вправо — встретила улыбку Ксанда, поняла: это его подсказка, его помощь.

Благодарно, одними глазами, улыбнулась, он в ответ тоже прикрыл на миг глаза.

А затем они оба обратили взгляды к гостям — и обнаружили, что их маленькая пантомима не осталась незамеченной. Гор смотрел с лютой злобой и завистью.

И Миль вновь ощутила, как где-то рядом крутится какая-то идея… Отвлекла неожиданная мысль: а что, если эту злобу — отнять? Не-е-ет… у этого, пожалуй, не отнимешь, а сам — не отдаст… Да и Виза может среагировать неадекватно…

Гость решил, что пора приступить к решению проблемы, ради которой он сюда и явился.

— Собственно, я приехал, чтобы пригласить вас, моя прелесть, влиться в мою семью, — обратился к девочке Гор.

Миль отрицательно покачала головой. Встала и, подойдя к дяде, обняла его сзади, положив голову ему на плечо. Юрий слегка обомлел: Миль впервые так поступила, вообще-то он всегда чувствовал её сдержанность в прикосновениях, — но расплылся в улыбке и накрыл ладонью её сцепленные замком руки. Миль, забирая его боль, поняла, почему он был так мрачен весь вечер, укорила себя за невнимательность… И — ухватила, наконец, ту самую ускользавшую идею! Отличную, замечательную идею! Вот только теперь надо было эту идею как-то воплотить…

Миль на минутку спрятала взгляд, даже зажмурилась, чтобы не выдать вспыхнувшую надежду блеском глаз.

А Ксанд тем временем объяснял Горигору, почему желание гостя на этот раз невыполнимо. Гор уже и так знал, что никто ему девочку не отдаст — ни по-хорошему, ни по-плохому — ни по-какому. Все доводы Владара можно было получить и по почте, но это если бы интерес к проблеме был невелик. А вот ежели решить проблему хотелось, то и делать это следовало лично, потому что на практике всегда возможны варианты, случайности, лазейки… Шансы возрастали, если рискнуть.

Очень вовремя устранилась Марийса… Будь она жива — шансов бы не было вообще. А так… лишь мальчишка-опекун… Непохоже, что он доставит слишком много хлопот.

Гор улыбнулся Юрию.

А Ксанд — это вообще другая кровь. Противник он серьёзный, но… Никаких прав на девчонку у него нет…

Гор улыбнулся и Ксанду.

Ксанд, от которого не укрылся ни один нюанс размышлений гостя, улыбнулся в ответ — мягко, почти нежно. На его взгляд, выбирая Гора в правители, соседи сильно ошиблись.

Но не зря говорят, что всякий народ имеет такого правителя, какого заслуживает… А жизнь, как обычно, сама всё поправит и расставит по местам…

Гор принялся рассказывать внучке о своей семье, доме, о клане, о городе, об их собственном местном Лицее… Это было даже интересно. Миль, делая вид, что слушает, медленно ходила меж кресел, рассматривая гостей. Лишь один отважился поднять голову и встретиться с ней взглядом — на миг, на большее его не хватило. Их ауры рассказали ей больше, чем хотели бы сами обладатели.

Такая хорошая идея… Если всё получится, Горигор больше никогда — в этом Миль была уверена — никогда не встанет у неё на пути. И замуж так скоропалительно выходить ей не придётся.

Она легко развернулась, чтобы вернуться на своё место… И замерла от резкой боли в животе. Это было так неожиданно, что она глухо вскрикнула. И застыла на месте, беспомощно ловя взгляды. Мужчины… одни мужчины вокруг.

Ксанд угрожающе воздвигся из кресла, но все Визы бездействовали. Гор, прервавшись на полуслове, вопросительно смотрел снизу вверх на ставшего вдруг очень страшным хозяина дома.

Первыми подоспели правильно оценившие ситуацию целители. Отпихнув охрану, сразу несколько их просочилось из толпы и, присоединившись к тем двоим, что уже находились

рядом с девочкой, полностью перекрыли доступ к ней. Ни дядя, ни сам Ксанд допущены не были.

Каждое движение причиняло ей острую боль, поэтому она не шевелилась. И полностью доверилась сильным тёплым рукам, осторожно уложившим её на что-то мягкое, укутавшим мало что не с головой… Потом её плавно понесли по знакомым коридорам и покоям, пока она не оказалась в своей постели, где её напоили чем-то и посоветовали уснуть… А чтобы она не нервничала напрасно, с ней оставили женщину-целительницу, удалив всех мужчин. Её доброе лицо и было тем последним, что Миль видела, засыпая…

Растерянным Ксанду и Юрию пришлось объяснять гостям и членам клана, что всё в порядке, причин для беспокойства нет. Бал продолжался. Гостям предложили либо присоединиться, либо отдохнуть с дороги — если, конечно, их дела здесь не закончены и они не хотят вернуться восвояси.

Гор, который далеко не был удовлетворён переговорами, решил, разумеется, остаться.

Его свита, напутствованная должным образом, растворилась среди танцующих, а сам он составил компанию старшему Владару — младший под шумок сумел улизнуть.

— Женщины… — ворчал Гор, посасывая через соломинку коктейль. — Вечно у них заморочки… Сколько живу — столько радуюсь, что я мужик…

Ксанд усмехнулся. В чём-в чём, а в этом вопросе он мог только присоединиться.

Само собой, Миль поняла, что случилось, ведь она снимала подобный приступ боли ещё в школе, у одноклассницы. Но у той боль была вовсе не такая… хотя точно в том же месте. А тут — …!!! Ничего подобного Миль просто не ожидала. И что — теперь так будет каждый месяц?! Плюс к тому болят её небольшие тугие грудки — их вообще не задень, всегда отвечают болью, особенно болезненны стали соски, пришлось заказать специальный бюстгальтер с резервом места, чтобы сосков вообще ничто не касалось, даже бельё.

Заметив, что девочка не спит, дежурившая целительница велела ей полежать неподвижно, а сама принялась водить над закутанным в одеяло худеньким тельцем обеими руками, словно ощупывая что-то в воздухе… Миль не возражала. Пусть сканирует.

Осмотр целительницу успокоил, и она разрешила пациентке встать. Против ожиданий, движения боли уже не причиняли. Неприятных ощущений вообще больше не было…

Целительница с довольной улыбкой проследила за сменой выражений на лице девочки:

— Ну как? Жалобы и пожелания есть?

" Да — чтобы этого кошмара больше никогда не было!» — от души возжелала Миль.

Женщина усмехнулась:

— Совсем избавить тебя от месячных, извини, нельзя, иначе ты не станешь женщиной, а будешь пустышкой. Но таких диких болей, как вчера, у тебя не будет отныне и впредь, это я гарантирую. Хорошо, кстати, что мы застали первые проявления — и тут же взяли их под контроль. Скажи-ка, а у твоей мамы всё было так же мучительно?

" Не знаю. Мне было всего четыре и я не обращала внимания на такие детали. Мама всегда выглядела… достойно.»

Целительница осознала невольную бестактность и принялась извиняться, но Миль прервала извинения взмахом руки. Напоминание о маминой смерти её совершенно не задело, лишь вызвало лёгкую тень печали на душе.

— Тогда пойдём со мной, я расскажу тебе немало интересного…

Лекция была короткой, но познавательной. Ничего не поделаешь, против природы не попрёшь… Слушая наставницу, Миль невольно посочувствовала обычным женщинам, у которых не было такой возможности свести свои неприятные эффекты в минимуму, как у вед. Да и средств гигиены, кроме примитивной марли с ватой, у советских женщин не было практически никаких… Любая веда в данной ситуации оказывалась в выигрыше — хотя бы в умении заставить своё тело управляться с процессом за пару-тройку дней, а то и менее. Миль этому ещё предстоит научиться. Но бал ей в этот раз придётся пропустить.

" Э, нет! Только не этот бал! " — как наставница ни спорила, а пришлось ей уступить.

— Ну, раз ты так любишь балы… — целительница развела руками. — Но не вздумай прыгать, бегать, и не больше одного-двух медленных — я подчёркиваю — танцев.

Миль усмехнулась. Это она-то — любительница балов. И пообещала вести себя смирно.

Целительница посмотрела с сомнением.

— Я всё-таки буду рядом! — предупредила она.

Да уж будьте, пожалуйста, поклонилась Миль. Мне и нужен-то всего один разговор.

Танцы были назначены, как обычно, на вечер. А делегации родичей ей пришлось принимать весь день. Первыми явились, разумеется, оба Владара — со Списком. Рукой Ксанда в нём были сделаны все возможные поправки и удаления, Миль оставалось только одобрить его работу. Стараясь выглядеть естественно заинтересованной, она пробежала глазами оставшиеся имена, где знакомых было — раз-два и обчёлся. Ксанд со своей обычной наблюдательностью ей не особенно поверил, но убедил себя, что это из-за недомогания у девочки такой вид, будто ей всё пофигу, напомнил, что она всё ещё может отказаться, и ушёл по делам.

Юрий же привычно протянул болевшую ладонь — Миль с жалостью приняла его боль. Показалось ли или действительно сегодня исцеление далось странно легко — просто влёт? Но повеселевший дядька завладел одной из подушек, взгромоздился на постель у Миль в ногах и до полудня вежливо отшивал делегатов вместо неё, (надо было видеть их огорошенные лица, когда они, рассчитывая на приватную беседу, обнаруживали такую подставу), развлекал племяшку песнями и анекдотами, а затем и вовсе объявил тихий час и запретил посещения до самого бала. И не ушёл, а так и остался лежать, прикрыв лицо ладонью в перчатке… Спал он или нет — Миль просто разглядывала его руку, прикидывала варианты и повороты развития событий и давала себе обещания, что уж с сегодняшнего бала кое-кто без подарка ни за что не уедет… И молила всех своих предков уговорить судьбу быть к ней снисходительной — хотя бы сегодня…

Часы пробили шесть. Юрий потянулся, сел, потёр лицо руками. В дверь постучали, а затем она приоткрылась и впустила знакомую целительницу.

— Вам, молодой человек, пора оставить нас. Если госпожа хиз-Владар не раздумала идти на бал — нет?… тогда надо бы встать, умыться, одеться и прочая, прочая, прочая…

Целительница, подталкивая в спину, выпроводила Юрия, и, прежде чем позволить девочке встать, внимательно её просканировала, не нашла причин отменить разрешение и принялась помогать и наставлять… Миль терпеливо слушала и кивала, опять соглашаясь не бегать, не прыгать, не делать резких движений… А когда настал черёд выбирать платье, остановила выбор на стареньком бархатном платьице — том самом, бабулиной работы: вдруг подумалось, что сегодня ей может понадобиться вся возможная поддержка, пусть и чисто моральная… Платье приятно скользнуло по коже и ласково облегло тело, прикрыв ноги до самых туфелек, блеснула на плече нашивка с исправно работающим золотым плетением. Миль довольно оглядела себя в зеркале и повернулась к целительнице.

Удивлённая целительница комментировать не стала — не её это было дело. С причёской Миль решила тоже не мудрить и просто заплела косу. Правда, ради праздника — чтобы Ксанд не краснел перед гостями — вплела в неё длинную нить мелкого жемчуга и уложила на затылке узлом. Как делала это бабушка…

Узел сразу утяжелил голову, движения приобрели плавность и величавость, осанка стала горделивой. Целительница довольно кивнула — в таком виде особо не поскачешь — открыла массивную дверь, пропуская девочку вперёд и пристроилась позади, то ли эскорт, то ли охрана…

Что ж, Миль не возражала. Всё равно кто-нибудь станет её опекать. Одной целительницей больше…

Брошенный небрежной рукой, забытый Список женихов сиротливо белел в тёмном углу под кроватью…

В зале вовсю танцевали, так что они вошли незаметно, Миль даже в кресле удалось возникнуть неожиданно: вот кресло пустовало, а вот оно уже занято — но только не для охраны, разумеется. Делегация Горигора во главе с ним самим располагалась сегодня несколько поодаль от подиума, ненавязчиво отделённого от толпы вроде бы ничем, кроме развлечений, и не занимающейся охраной. Делегаты даже танцевали и пользовались определённым успехом у дам клана Владаров… Горигор сидел в одиночестве и тянул что-то из бокала.

Ксанд, который как будто и глазом не повёл на кресло внучки, вдруг сказал негромко:

— Рад приветствовать. Как самочувствие?

Миль кивнула: «Спасибо, сносно.» О Списке он и не заикнулся, значит, времени у неё пока достаточно. Балы бывают длинными, не день и не два…

Ксанд кивнул в ответ. Юрий наклонился и со своего места сделал ей ручкой. Он блаженствовал, хотя бы потому, что ни одна молодая дама не смела приглашать его сегодня на танец — более того: они даже глазок ему не строили!

Однако долго так продолжаться не могло. Гор высосал достаточно, и скоро явно решится на какие-то действия… Вон глазами-то как прожигает…

Миль оставила кресло, подошла к дяде и сделала реверанс. Оркестр тотчас сменил ритм, зная, видимо, что быстрых танцев маленькая хиз-Владар сегодня не танцует.

Юрий не заставил себя упрашивать. Проходя мимо Ксанда, Миль послала ему долгий взгляд, тот понял правильно, насторожился. Незаметный знак охране, на который та никак, казалось, не отреагировала…

Целительница с недовольным лицом подошла поближе к Владару, но тот не соизволил обернуться — значит, следовало оставаться на месте.

Юные наследники Владара танцевали. И внимание зала понемногу сосредоточивалось только на них. Она — маленькая и хрупкая, слегка ещё угловатая, но в танце грациозная и уже женственная, он — высокий и по-мужски красивый и сильный (дамская половина присутствующих глаз не сводила), она — доверчиво полагающаяся на него, он — надёжный и заботливый… Оба — как два лепестка одного пламени, две стороны одной монеты, два крыла одной птицы, противоположности, дополняющие друг друга, как свет и тень, день и ночь… Брат и сестра…

Конечно, Гор не вытерпел.

— Разрешите, Юрий, пригласить вашу даму? — Гор не сомневался в результате, Миль по этикету не имела права ему отказывать. Но она ответила, вывесив надпись прямо перед Гором:

" Я не могу танцевать с тем, кому не доверяю. Да и бабушка моя этого бы не одобрила.»

И он купился! Потрогал висевшую в воздухе надпись, посмотрел с любопытством на свой палец и спросил:

— Ты не доверяешь своему родному деду, девочка? Я всё-таки твой родной дед.

" Бабушка считала вас мёртвым. Иначе получается, что вы её предали. Как же я могу доверять предавшему?»

Гор потемнел лицом и с угрозой проскрежетал:

— По крайней мере, меня она не проклинала, как того, кому ты доверяешь! — Что интересно, Виза на такое не среагировала.

Миль, всё ещё державшаяся за ладонь дяди — ту, что в перчатке, написала:

" Это давно уже только ожог, и он заживает! Юрий, покажи!»

Юрий, недоумевая, нехотя подчинился, расстегнул перчатку… и поражённо уставился на свою ладонь: ожог, и правда, затягивался на глазах. Люди вокруг придвинулись к нему, пытаясь рассмотреть, что там у него…

Гор вдруг шагнул вперёд и схватил младшего Владара за руку, вглядываясь в его ладонь: материнские проклятия просто так не проходят! А выполнить его условия — непросто, ой как непросто…

Миль улыбнулась уголком рта: у неё получилось! И даже насилия применять не пришлось.

А Гор тем временем заорал и затряс в воздухе кистью руки. Люди отшатнулись, свита, наоборот, кинулась к своему правителю, Визы на них предупреждающе затлели…

— Что это?! — орал Гор. — Что ты со мной сделала?!! Маленькая ведьма!!

Миль стояла неподвижно, а над ней, огромные и пламенеющие, развернулись буквы, в наступившей тишине бесплотный, но отчётливый женский голос (Владар вздрогнул и резко побелел) зачитывал их с мукой и словно бы доносясь издалека:

" Мильгаррад-хиз-Аххар-хиз-Грай-хиз-Владар, полноправная объявленная наследница своей бабки, Марийсы-хиз-Аххар-хиз-Грай-хиз-Владар, вступает в свои права, чтобы унаследовать по праву всё, завещанное ей с любовью. И сим заявляю, что Марийса ошиблась: её проклятие предназначено истинному предателю и сегодня оно его настигло! Ты, Горигор-хиз-Грай, предавший однажды и предающий вновь, отныне не сможешь забыть о своём предательстве, эти раны останутся у тебя на всю жизнь незаживающими до тех пор, пока ты не научишься благодарности, любви, добру, чести и верности. Проклятие наложено на тебя по праву и никто да не снимет его с тебя. С каждым твоим бесчестным поступком раны твои будут расти. Даже если ты отрубишь свою руку по плечо. Даже если ты от них погибнешь. Да будет так.»

Надпись пламенела в воздухе, огромные её буквы подавляли… Горигор взвыл, осознав масштаб постигшей его катастрофы.

Юрий подал ему свою старую перчатку:

— Подарить? На первое время сгодится.

Но Гор подарка не принял, швырнул перчатку в лицо Юрию — и промазал: тот легко, с улыбкой, увернулся.

А Миль быстро нагнулась, подняла и крепко сжала, комкая: нельзя быть таким беспечным и разбрасываться материалом. Как раз перед каникулами они проходили наведение порчи… В её руках перчатка зашевелилась, распадаясь на кусочки… которые Миль бросила прямо на пол — и отряхнула руки, наблюдая, как пол принимает в себя остатки: Дом окончательно признал её как Хозяйку.

Гор тоже пронаблюдал это и прошипел, пока ему перевязывали ладонь:

— Ведьма!

Миль в ответ мило улыбнулась, сделала ему книксен и, повернувшись спиной, покинула зал.

Она больше не собиралась спорить с судьбой. Ведьма так ведьма.

…В её спальне, где-то под кроватью, рассыпался пылью злосчастный Список…

13 октября 2011года.