Завалившись на кровать, Юрий бренчал на гитаре. Нет, ноги он, конечно, свесил, чтобы не пачкать постель. Стало быть, как он считал, криминала никакого — ну, примнёт он немного покрывало, подумаешь. Ну и что? На то и кровать, чтобы человеку было удобно жить, как ему хочется. Почему в своём доме надо вести себя как-то так, а не иначе?
Но Миль, застав его на «лежбище», непременно начинала «ворчать» и швыряться разными предметами, не всегда мягкими. Поэтому Юрий предпочитал не нарываться. Тем более, что он прекрасно понимал, что причиной её плохому настроению вовсе не примятая постель, которую Дом непременно поправит, стоит с неё встать. Девочка переживает за него, непутёвого своего дядьку. Завтра Игра, отговоры ни к чему не привели, убеждения не подействовали. Вот и снимает племянница стресс, как умеет. И это ещё она по-божески буйствует, в руках себя держит…
Ладно бы это первая его Игра, так ведь нет же. Но девчонка нервничает… И Юрий её, в общем-то, даже понимает. Слишком много девочка потеряла за свои неполные семнадцать годочков. Слишком многих, если точнее… Только и остались — он, Юрий, да его отец, девочке — двоюродный, почти родной, дед.
Не считать же роднёй Горигора… Проклятого Грая, как зовут его за глаза собственные подданные…
Да, как ни странно, Гор получил-таки трон. Одарённая наследница у него имелась, пусть и не под его опекой — и свидетели тому были. Люди мотивировали свой выбор тем, что Проклятый по определению не сможет быть подлецом и они, таким образом, получат лучшего правителя в истории… Как хохотал Ксанд, узрев в зеркале лицо Горигора, узнавшего результат выборов! На недоумение внучки и сына он ответил:
— Даже самый лучший и честнейший правитель оказывается время от времени перед дилеммой: совершить то, чего требует его совесть или то, чего требует благо подданных, — и, покосившись на Миль, добавил: — Если Гор не совсем дурак, он откажется от трона.
И все трое внимательно следили за тем, как мнётся на глазах сотен людей Горигор-хиз-Грай, разрываясь между жаждой власти и желанием жить. Какое-то время Ксанд даже думал, что ошибся, что Гор устоит перед соблазном и не переоценит своих сил и способностей… Но Ксанд слишком редко ошибался в таких вопросах.
— Стало быть, — констатировал он, наблюдая коронацию, — ты у нас теперь практически Мёртвый Грай… Или Жадный Грай… Или Глупый Грай — что было бы точнее всего…
В том, что каждый из этих эпитетов верен, Миль, как и все изменённые, могла убедиться в течение следующих пяти с лишним лет: Проклятый Грай всё реже появлялся на публике, а если и появлялся, то со свитой целителей и в неизменной кожаной куртке — даже в летнюю жару… Кожа почему-то лучше всего прочего помогала переносить боль Проклятья… Которое прогрессивно увеличивало площадь ожога. Сперва это была перчатка. Которая вскоре стала высокой, до локтя… А потом и до плеча… В последнее время Гор везде являлся свету только в куртке с высоким воротником. И выглядел он при этих выходах — … Очень бледно, скажем так. Ни один обычный человек не протянул бы столько времени с такими ожогами…
— Мда… — протянул как-то за завтраком Юрий, наблюдая в зеркале измученное лицо Горигора. — Я почти готов ему посочувствовать…
Миль смотрела на мучения Гора совершенно спокойно. Даже не переставая наслаждаться свежим чаем. Когда У НЕЁ появлялись подобные сомнения, она вспоминала, как умирала бабушка… Как загибалась она сама — в грязном подвале с крысами… И все сомнения тут же отступали.
— Честно, мне его почти жаль, — взглянув на неё, повторил Юрий.
" А мне — нет, " — твёрдо ответила она. Неспешно допила чай, аккуратно поставила чашку, встала, и, изящно поклонившись родственникам, покинула столовую.
Юрий обратил взор к отцу. Ксанд развёл руками:
— Никогда не обижай женщину, сынок. Особенно, если она — ведьма.
И задумчиво проводил взглядом фигурку уходящей. Совсем неплохая фигурка…
Только очень … как бы это поточнее… небольшая она. Мелкая какая-то, что ли…
Вот ведь странно: почти восемнадцать девчонке, а выглядит всё подростком. В кого только? Все в семье — высокие, ну, более или менее, даже по линии её отца… разве что бабка по отцу не так чтоб рослая была. Может, в неё?
Одна надежда, что ещё подрастёт…
С того самого дня, как прокляла Грая, Миль больше не ходила на балы. И Совет ничего не мог поделать: Список был не просто бумажкой — а являлся Контрактом. Миль, хотя и по наитию, поступала совершенно правильно, вычёркивая из него имена: последнее из оставшихся в Списке стало бы именем Жениха, достаточно было лишь добровольно и без принуждения поставить под ним обе подписи — и брак становился реальностью. Но Список растаял, значит, согласия Невесты на брак больше не было. Совет остался с большим носом… В свете её близившегося совершеннолетия клан рисковал потерять девочку вообще: реши она, что желает самостоятельности — так и будет, никто не вправе возразить. Уйдёт в мир, станет жить по законам людей. Захочет выйти замуж за нормального человека — и выйдет. И тогда бабка надвое сказала, будут ли её дети одарёнными… Крепко подгадил клану тот вынужденный брак. Даже не состоявшийся. Ну — за что боролись…
Так что Миль появлялась в начале любого бала вместе с дедом и дядей, делала общий поклон, после чего разворачивалась и уходила. И никто уже не трындел ей про обязанности хозяйки бала. Считали за лучшее не травить девочке душу: как она ни храбрись, а нельзя быть очень довольной собою, навесив на пусть и самого большого негодяя даже абсолютно точно заслуженное им проклятие — если только ты не точно такой же негодяй, конечно. Марийса, например, прокляв сына, этого не перенесла…
Да и Миль, взгоромоздив на себя этакую вину, лишь на людях несла её совершенно невозмутимо — а в своих покоях поставила такую блокаду от любого подсматривания, что даже нимало нелюбопытных големов, занимавшихся уборкой в коридоре, от её дверей и стен натурально отшвыривало…
Нет, если она о чём и сожалела — то лишь о том, что никто не предупредил её заранее о реактивных свойствах любого проклятия: чем оно, проклятие, мощнее — тем больней бьёт отдачей… Особенно, если проклинаешь родного человека… Правда, знание этого закона
не спасло бы Гора от наказания, но хоть дало бы Миль возможность защититься… А так ей пришлось постигать способы защиты постфактум и ускоренным курсом. Спасибо ещё, основную часть отдачи приняла на себя Марийса… А остаточные явления в виде кошмаров по ночам да некоторых угрызений совести днём Миль научилась переносить довольно легко — тем более, что со временем они сходили на нет. Основным же средством лечения больной совести был старый бабулин постулат: «Умей отделять свои грехи от чужих — научись прощать себя — и живи дальше.»
Да это всё казалось ей теперь таким далёким и неважным по сравнению с предстоящей Игрой, в которой Юрий твёрдо вознамерился принять участие. Говорят, Игра затягивала.
Правила предписывали принять в ней участие каждому совершеннолетнему и закончившему обучение Изменённому мужского пола не меньше трёх раз в течение жизни. Если, конечно, он не являлся Главой клана, у тех во время Игры обязанности были иные. Да и обычно они к моменту коронации успевали не по разу принять в Игре участие, а некоторые и попадали на трон благодаря Игре… Женщин участвовать не обязывали — они всего лишь имели на это право. Но зато всякая незамужняя Веда, не участвующая в Игре и не обременённая потомством либо другими обязательствами, взамен участвовала в Лотерее, и призёры Игры могли потребовать её в качестве невесты.
Совет не зря нервничал: Миль твёрдо вознамерилась покинуть юридическое пространство клана и получить всю свободу, на какую могла претендовать. Надоело быть разменной монеткой в чужих… или, как в её случае — да пусть хоть и в родных руках.
Вот только дождётся, когда дядька вернётся с очередной своей забавы…
Миль нисколько не утешало, что эта Игра — уже вторая для Юрия. Она слишком хорошо знала, как любят подшучивать над людьми дядюшка Случай да тётушка Оказия… А уж Изменённые, Веды — были для этой шкодливой парочки излюбленным объектом для издевательств. Если могла с ними произойти какая-нибудь гадость — она непременно происходила.
Игры проводились в три этапа. Первый, общий — в условиях населённого города, и был относительно несложным. Основными требованиями для продвижения на следующий этап было не столько достичь заметных успехов, сколько: первое — не засветиться, второе — уцелеть, и третье — в зачётное время, не используя транспорта с двигателем, добраться до назначенного пункта. Горожан при этом разрешалось морочить как угодно, но — ни один человек не должен был пострадать никаким образом. Вот где игроки отрывались! Образовывая временные союзы и гордо путешествуя в одиночку, устраивая ловушки и уворачиваясь как от милиции, так и от соплеменников, попадая под удары боевых заклинаний и амулетов, используя всё, чему научились в Лицее и от родственников, они стремились донести на другую окраину города собственный жетон — и, по мере сил, лишить такой возможности соперников. Разумное ограничение запрещало применять любое оружие и убивать друг друга. Но никто не мог запретить неудачнику погибнуть случайно, от собственной глупости или неуклюжести…
За каждым шагом игроков будет следить множество глаз — зеркала позволяли видеть любой нюанс Игры, делались ставки. Ксанда не было дома уже с утра — как и другие Главы кланов, он являлся судьёй, и занимался подготовкой города к Игре. Завтра, с рассветом, Юрий будет стоять на окраине вместе со всеми желающими принять участие в Игре… А Миль останется… ну, не совсем уж одна — в доме полно народу и достаточно зеркал, хочешь, следи за Игрой у себя в покоях, хочешь — в тёплой дружеской компании под чаёк… вот именно: алкоголя изменённые не употребляли. Нет, не из принципа, а просто ни пиво, ни другие спиртосодержащие жидкости сознания им не туманили и удовольствия не доставляли, так — пойло и пойло. Их сообщество производило кое-что получше, и безо всякой абстиненции, неизбежной после надираловки. Зелья сразу после приёма приводили сначала к усилению Дара, а затем, довольно скоро, к ослаблению оного — и сопровождалось всё это взлётом и падением эйфории… Ничего не напоминает? Правильно, картина взрывной инициации, только в малом масштабе. Последующая слабость в сочетании с плохим настроением сделала бы приём эйфориака нежелательным — но эффект был нестоек и быстро проходил. Поэтому у зелья имелись свои поклонники. Другой состав выпускался в виде курительных смесей, с более длительным, но менее выраженным действием, так, лёгкое приятное головокружение в сочетании с яркими видениями — без отрыва от реальности… Но эти смеси портили лёгкие ничуть не хуже табака, а стоили дорого ввиду сложности производства, и основные компоненты целители предпочитали беречь для лечения особо сложных случаев, а не для баловства… Различались оба вида продукции дозировкой активного вещества, составами добавок и особыми авторскими примочками в рецептах, придающими конечному продукту очень разные свойства, от запаха и послевкусия до длительности воздействия на организм…
В общем, во время Игры атмосфера в большой гостиной оставалась чистой, но накалённой, надо было следить за ставками, а ситуация в игровой зоне менялась порой очень быстро.
Миль даже при своей нелюбви к сборищам сидела в кресле среди возбуждённо галдящих сородичей, стиснув кулачки. Зеркала здесь наличествовали в большом количестве, по всем стенам, да и у каждого в кармане обязательно водилось маленькое зеркальце, но сейчас все столпились перед огромным, во всю стену, заслуженным старинным стеклом в золочёной узорной раме: там, за стеклянной поверхностью — казалось, протяни руку и дотронешься — в предрассветных сумерках игроки по очереди подходили и получали из рук судьи жетон на цепочке — пока ещё гладкую пластинку. Вот и Юрий вешает на шею свой жетон, тот коротко вспыхивает, становясь именным, и угасает: имя игрока теперь словно всегда там было выгравировано.
Получившие жетон отходят в сторонку, где новички позёвывают, нервно переминаются, поглядывая друг на друга с любопытством и вызовом, а ветераны стоят, спокойно глядя на горизонт. День занимался как по заказу — не подумайте плохого, для Игры никаких воздействий на климат не допускалось: напротив, зрителям и хотелось бы, чтобы условия были как можно жёстче, да правилами принимались лишь естественные проявления погоды…
Едва светило обозначает своё присутствие, игроки молча начинают движение к ещё спящему городу. Ни тебе стартового выстрела, ни наставлений, ни торжественных речей… Всем всё известно. Кто-то устремляется бегом, кто-то просто идёт, вроде и не торопясь.
Вот пустеет щетинящийся прошлогодней травой пустырь, пересечённый асфальтированным шоссе, и судья тоже оправляется в путь, к домикам окраины.
У первых деревянных домов, окружённых дощатыми заборами и штакетником, толпа игроков рассыпается и всасывается в город. Теперь они — в игровой зоне… Не зевай — или останешься самое малое без жетона.
Особо желторотые теряли жетон, не успев даже понять, что выбыли из Игры: кто-нибудь шустрый просто срывал его у них с шеи. Или брал безжетонника в «рабство»: жетон ему оставляли, но взамен требовали лезть всюду вперёд «хозяина». Призрачный шанс уцелеть у таких «рабов», конечно, оставался — но уж очень он был призрачен… «Рабами» можно было откупаться, меняться, заслоняться в битве… Популярности такой малопочтенный и неприятный, хоть и временный, статус недотёпам не прибавлял, но… Правилами это не запрещалось. Немногие соглашались остаться в Игре на таких условиях.
Проще всего было двигаться именно сейчас, по пустынным ещё улицам, на которых почти любое движение означало, что это игрок… или милиция — горожане появлялись обычно чуть позже. Сонный город выглядел декорацией. Гасли фонари, шмыгали кошки, просыпались птицы… Игроки старались уйти вперёд как можно дальше. Кто-то угонял неосторожно забытый в подъезде велосипед. Даже детский самокат, украденный с балкона второго этажа, не считалось зазорным использовать — по пустынным улицам он давал какую-никакую, а скорость.
Правда, и магических ловушек на этом этапе оказалось понатыкано немало. Въехать в них на самокате или велике было очень просто и неприятно. Не сумеешь выбраться — будешь болтаться, как муха в паутине, до самого конца Игры. И не надейся, что помогут: горожане тебя просто не увидят, а остальным некогда.
Кажется — до заката уйма времени. Но ведь и город не так чтоб самый маленький, пробеги-ка до его окраины на своих двоих, да отыщи там финишный контрольный пункт… Это тебе не Люксембург и не княжество Монако.
Зрители разошлись по гостиной, каждый следил за своим игроком. Миль перехватила управление большим зеркалом, и теперь оно показывало вид города сверху. Повинуясь желанию, давало приближение выбранного участка. Юрий пока двигался в группе молодых хиз-Владаров из младших родов, Игхар держался рядом с ним.
Кое-где уже случались локальные схватки с применением Дара: сверху отлично просматривались бледные в свете встающего солнца вспышки. Миль поначалу с интересом наблюдала за переплетением намерений сражающихся сторон — у всех они были тёмные, а какими ещё они должны быть, когда хочешь если не убить, так хоть прибить немного прыткого соперника. И скоро уже могла указать до завершения атаки, кто пострадает — тем точнее, чем дольше наблюдала. Затем пришлось закрыть глаза, так как начинались какие-то неправильные впечатления: место ещё пустовало, а намерения на нём уже возникали и даже принимались сражаться… Но спустя пару-тройку минут Миль разобралась в том, что видит. Потому что через короткое время игроки являлись как раз туда, где незадолго перед их приходом Миль мерещились боевые действия, и делали точно то, что ей привиделось… Причём, эти, ещё неслучившиеся, события двоились и троились, но какие-то из них всегда выглядели ярче других — они в конце концов и реализовывались.
Она покосилась на азартно переживающих за своих игроков сородичей, и усмехнулась про себя: хорошо, что она не в Игре, а то ей не нашлось бы равных на поле боя, что было бы нечестно. Но смотреть на Игру стало интереснее — ведь теперь она не столько следила за игроками, сколько проверяла себя. Она даже отвлеклась на некоторое время от того, как Юрий проходит маршрут. А когда спохватилась, то не нашла его на игровом поле.
Зеркало исправно показывало городские улицы и передвигавшихся игроков, среди которых Юрия не было! Миль вгляделась внимательнее — в ответ на её волю зеркало показало лица игроков и вновь принялось отслеживать, смещаясь, какие-то пустые участки… И до Миль дошло! Она даже почти беззвучно рассмеялась: Юрий просто отвёл всем глаза — всем, кроме зеркала, которое по природе своей было всевидящим и всезнающим.
Да, поддержание отвода требовало концентрации, зато давало возможность идти вперёд, не отвлекаясь на глупые атаки остальных игроков, которым просто нравилось сражаться, хоть и не до смерти. Пусть играют, тратя время. Солнце неторопливо-неумолимо двигалось своим путём и уже подбиралось к полудню.
Улицы города, охваченные игровой зоной, для игроков стали неузнаваемы. И ни повернуть назад, ни выйти из Игры они не могли, пока жетоны оставались при них. Но и без помощи не оставался ни один пострадавший: только что на глазах зрителей эвакуировали очередного попавшего в ловушку, он влетел в неё с разбегу и у него был выбор — попытаться выбраться, если хватит умения, надеяться на выручку других игроков или снять и бросить жетон… Самому не удалось, другим он оказался не нужен, висеть в ловушке до заката ему не улыбалось, так что скоро его жетон, коротко звякнув об асфальт, замигал маячком, на который и поспешили спасатели. Следующий бедолага банально подвернул ногу и тоже выбыл… Не скакать же до окраины на одной ножке.
Впрочем, неудачники огорчали лишь тех, кто за них болел.
Миль, улыбаясь, смотрела в зеркало. Она несколько успокоилась. Юрий не позволит себе попасть в ловушку, ввязаться в глупую драчку и уж постарается не подвернуть ногу… Не сегодня. Его намерения — светлые, он просто хочет дойти до финиша. И — Миль проследила его путь — пройти осталось немного. Он доберётся задолго до заката.
…Ха — а не слишком ли быстро для пешего он движется?…
Уже перед самым контрольным пунктом Юрий отменил заклинание отвода глаз. Игхар, поддерживая, помог ему аккуратно сойти с кентавра, после чего тоже отменил своё — и здоровенный кентавр распался, став тем, чем и являлся: группой тяжело дышавших, мокрых от пота молодых мужчин в спортивных трусах и майках. Хиз-Владары переглянулись — и усмехнулись. А что было делать, если именно Юрий так глупо и бездарно оступился и потянул связки в самом начале маршрута. Целители за пять минут и воспоминаний не оставят о такой мелочи — но до целителей ещё надо добраться… А эти спортивные ребята всё равно вышли на пробежку… И воспоминания об этой пробежке у них останутся самые тёплые. Так что — все довольны, все смеются… А главное — всё в пределах Правил.
И оба молодых хиз-Владара направились, поддерживая один другого, к контрольному пункту… где их ещё никто так рано и не ждал.
А Миль, раз уж с её дядей всё оказалось в порядке, а Игра ещё не закончилась, спокойно развлекалась: она обнаружила, что вероятные намерения, которые ей только что удалось научиться видеть, можно поправлять… направлять… изменять… Даже вот так — посредством зеркала. Только она никак не могла решиться вмешаться в события. Рука не поднималась влиять на жизнь живых людей там, где всё должен был решить случай — и их собственная воля вкупе с усилиями. Что-то удерживало её, какое-то предчувствие ли, инстинкт ли… Тем более, что больших изменений сделать было нельзя. Можно было лишь добавить энергии тому либо другому варианту развития ситуации. Тогда события, следуя поправке, либо уходили в сторону и следовали новым путём, либо, пройдя точку поправки, продолжались прежней линией, но по благополучному варианту — без синяков, например.
Для пробы, увидев, что через минуту игрок собирается свернуть направо и попасть в огненную ловушку, а рядом ветвятся бледные возможные варианты его намерений идти прямо и ввязаться в схватку и проиграть (отказаться он не намеревался бы ни за что) и намерения пойти влево, где путь был пока свободен, Миль перераспределила немножко энергии в «левый» вариант, но увидев, что там его через пару минут ожидает встреча с мотоциклом, тут же отозвала ту добавку, плюнула мысленно — и не стала вмешиваться. В итоге игрок влип-таки в ловушку, но, вовремя выставив защиту, отделался лёгкими ожогами и продолжил путь!
Какие выводы должна была сделать Миль? Верно: не лезь, куда не просят, без тебя обойдутся! Или уже решайся на изменения и не мечись туда-сюда! Судьба же вот не мечется, а гнёт свою линию… если человек не очень упрямится.
Или для удачного изменения надо быть рядом с местом событий? Ведь тогда и энергии, наверное, уйдёт меньше? Хотя — находясь в эпицентре, разве можно увидеть общий план? В этом случае на события будет накладываться и твоя линия? Этак можно и своими вероятностями управлять? А надо ли? Прошлого-то всё равно не поправишь, а будущее столь изменчиво, вдруг подтолкнёшь — да не туда?
И зеркало потеряло для Миль всякую привлекательность. Собственная реальность так или иначе зависит от наших решений. Хотя бы в мелочах мы решаем, как её изменить, ежесекундно. Или у нас есть такая иллюзия. Соблазн был велик. И Миль принялась играть с вероятностями.
Где больше всего событий? Где никто не обратит внимания на её игры? Там, где больше людей, где изменения и так происходят то и дело — и никого это не удивляет. Давай, не робей!
Например, чайник закипит только в то время, в которое ему положено закипеть, тут менять что-то не стоит, это будет заметно. А вот если фартук у повара развяжется пять раз подряд — это да, смешно и сойдёт за чью-то шутку… Или огонь спички может упорно гаснуть хоть семь… восемь раз подряд — плохие спички попадаются иногда и целым коробком. Попутно спасаем тарелку, которой сегодня неминуемо быть бы разбитой… И пальчик девушки, нарезавшей хлеб, убережём от неизбежного пореза…
Миль сидела с чашкой неостывающего чая в кухне, где обычно редко проводила больше минуты, и щёки её горели от удовольствия, глаза весело поблёскивали, а совесть ну ни капельки не мучила за вмешательство в естественный ход событий… Главное — чтобы никто так и не узнал, чему она научилась. Почему-то в этом Миль была совершенно уверена…
Юрию и Игхару за досрочное завершение маршрута начислили дополнительные баллы, чем они оба вскоре вдохновенно хвастались домочадцам за очень плотным не то обедом, не то ужином. На вопрос — а как им это, собственно, удалось, ни тот, ни другой не отвечали, лишь весело переглядывались, как смешливые первоклашки. И выглядели при этом очень довольными. И вместе со всеми досматривали финиш основной группы игроков — из которых половина также догадалась использовать в качестве транспортного средства бедных горожан, тех, что помоложе. То ли игоркам сил не хватало на большее, то ли знаний, а может, просто не повезло — но прибывали они, оседлав одну человеческую особь, редко кто вёл за собой «заводного». Надо ли упоминать, в каком мыле падали на финишную черту эти «кони», ведь бежать их заставляли со скоростью, заметно превышавшей их естественные возможности. Целители «лошадок», конечно, немедленно приводили в нормальное состояние, но судьи, сочтя нанесённый здоровью людей вред значительным, по нескольку баллов с таких игроков сняли, хотя и поставили им «зачёт». Кое-кто из наездников даже догадался сойти с «коней», не доезжая до финиша… Однако, поскольку судьи следили за каждым вздохом игроков, с таких догадливых баллов сняли ещё больше — за оставление человека в опасности… Хотя зачёт в Лицее сдавали по этой теме все, значительными целительскими способностями обладал далеко не всякий Изменённый. Наверное, поэтому игроки не оказывали людям помощи по окончании использования — берегли силы для себя.
День давался игрокам на восстановление, а послезавтра им предстоял второй этап. Финалисты забрасывались куда-то в дикую местность, куда — никто заранее не знал, и предлагалось не только там выжить, но и найти некий артефакт, а потом доставить его в конкретное место. Пешком, разумеется. Ну или верхом на ком-то, как на первом этапе. Настоящий Артефакт был один, остальные — пустышки. Активированный боевой Артефакт давал в бою значительное преимущество, экономя силы владельца, тут тебе и неограниченное количество файерболов, и защита от чужих боевых заклинаний… Очень полезная штука. Но попробуй отличи оригинал от пустышек, активировать-то его можно был лишь для участия в третьем этапе… Да даже и пустышку найти было непросто. Поэтому участники второго этапа старались захватить и доставить все подвернувшиеся под руку артефакты, в том числе и найденные другими игроками. А те, утратив добычу, могли уже не напрягаться более и спокойно выходить из Игры. Зато на этом этапе у них ещё имелась возможность вернуться домой.
Сегодняшние союзники послезавтра становились соперниками… И это к лучшему, потому что на третьем этапе все дрались против всех в условиях полигона. Побеждённые на третьем этапе принадлежали победителю — он мог их отпустить; мог натурализовать в своём клане на правах младшего рода. А мог и основать свой собственный клан. Это была его добыча, и добыча неплохая: даже проигравшие в финале сначала ведь должны были до него ещё добраться, значит, это были очень сильные изменённые, с хорошим набором генов.
В финале сражались только двое.
В Призёры выходил лишь один.
И Приз того стоил.
Юрий, кстати, в прошлой Игре срезался именно при прохождении второго этапа. Найденный артефакт он благополучно утопил при форсировании болотца — а тот, как назло, оказался тем самым, единственным настоящим. Утонуть самому Юрию не дали, но из Игры он выбыл. И, таким образом, третий этап прошёл без него — и без Артефакта… Что заметно выхолостило итог Игры, ведь финалисты остались без ферзей в эндшпиле. Финал в тот раз сильно напоминал обычную разборку старшекурсников. Судьям пришлось назначать дополнительное время, чтобы выявить победителя, и с кислыми минами долго следить, как выдохшиеся финалисты сначала файерами, а потом и кулаками примитивно мутузили друг друга на потеху помиравшим со смеху у своих зеркал зрителям… А когда ни у одного финалиста не достало сил, чтобы в течение одной минуты встать и победно хотя бы пнуть противника — судьи согласились, что ни один из них не достоин Приза, и впервые в истории Игры объявили позорную ничью…
Ка-а-ак же приподнялись в тот раз букмекеры!..
Но что поделать — Судьба своенравна, и далеко не всегда в финал попадают лучшие…
А среди домочадцев после той, провальной для младшего Владара, Игры на некоторое время стала очень популярной некая песенка, которую они довольно долго принимались слегка издевательски мурлыкать, едва завидев неудачливого игрока:
Если вы думаете, что Юрий, прекрасно догадывавшийся, кто автор этих строк, злился, так вы ошиблись: он всегда задерживался, чтобы, дирижируя исполнителю, непременно дослушать песенку до конца, а то и подпеть и похлопать — а после благодарно раскланяться. Иногда он даже просил исполнить песню на бис… И делал это так часто (а отказать ему было нелегко), что энтузиазм певцов стал угасать, а постепенно и вовсе сошёл на нет…
Куда попадут игроки на этот раз, знали лишь устроители и судьи, а они, связанные не только совестью, но и Присягой, болтливостью не отличались. Может, у кого-то из судей и возник бы соблазн помочь игроку из своего Клана — всё же, хоть и изменённые, но тоже люди — да после принятия Присяги сжульничать они, при всём желании, просто не имели возможности: Присяга не Виза, убивала на месте. То есть, могла бы убить — за всю историю существования Игры ни один судья не захотел проверять на себе её действенность…
Так что в период Игры ни одного Главу Клана нельзя было застать дома: все они занимались Игрой. А следом попропадали из дому и большинство игроков, особенно с приближением начала второго этапа. Просто он проводился весьма далеко от людных мест, и всех игроков накануне собирали вместе — чтобы утром они были уже на дистанции.
Потому Миль нервно ёрзала перед зеркалом, а оба нынешних её опекуна отсутствовали. Но дядьку она хотя бы могла видеть. Что, правда, не облегчало её переживаний: путь его вовсе не был ни простым, ни лёгким. Помучившись пару часов наедине с зеркалом, Миль запустила в ни в чём не повинное стекло подвернувшимся под руку тяжёлым пресс-папье, но, к счастью, промазала… и, выскочив из своих покоев, покинула особняк. Ну не было больше у неё сил сдерживаться и не попытаться вмешаться в Игру наперекор естественному течению событий! Упёртый её дядька нипочём не соглашался отказаться от участия в Игре — так и пусть будет, как ему хотелось, пусть всё складывается по воле случая! Дался ему этот Приз…
И Миль решила, что больше не подойдёт ни к одному зеркалу. По крайней мере, до завершения второго этапа. Какой смысл изводиться, наиграется — и вернётся домой ненаглядный Юрочка… А шаг за шагом следить, как он набивает себе шишки и неизвестно зачем рискует жизнью — слишком мучительно.
Сказано — сделано. Миль оставалась в парке до вечера. Не передать, как скучно и маетно ей было слоняться по дорожкам да аллейкам. Но зато удалось перемочь желание допросить ближайшее зеркало на предмет дядиных похождений. Минуя столовую, она отправилась в постель и, как ни странно, крепко уснула…
Утром, за завтраком, у неё уже не осталось никакой возможности пребывать в неведении относительно результатов второго этапа. Дядя прошёл в финал. Новость эта совсем не обрадовала Миль. Уж лучше бы проиграл, как и в прошлый раз, и был бы уже сегодня дома, но что толку мечтать…
Из оживлённых разговоров родичей она уяснила, что артефакт Юрию не достался, что в третий этап вышли совсем немногие, но очень сильные игроки, ей весело сообщили и каковы ставки на них, и что уже известно, где будет проводиться финал. Старый, предназначенный к сносу комплекс заводских зданий — чем не полигон…
Тут на Миль вдруг накатила дурнота, воздух вокруг стал твёрдым и запер горло…
Кофейная чашка выпала из рук… Уютная кухня отодвинулась, утратив чёткость и материальность, а взамен перед глазами проступили очертания захламлённого просторного двора с грязным бетонным покрытием, серым и потрескавшимся, с нездорового вида полусухими травинками, прозябающими в трещинах… Ветер мотал эти травинки, тащил пыль и песок по пятнистому старому бетону, и пыль прилипала к поверхности пятен — подсыхающих, вязких, исчерна-бурых… страшных…
Воздух в лёгких закончился, Миль с мучительным стоном принудила себя вздохнуть…
…Она по-прежнему сидела на кухне в окружении множества почти родных людей, которые не шевелились и все как один пристально смотрели на неё… И в кухне стояла просто небывалая тишина. Не рассеивался поднявшийся над осколками чашки пар, зависли взметнувшиеся занавески… крупинки сахара замерли белой дорожкой между ложечкой и чаем…
Миль кашлянула, и тишина разбилась, задвигались люди, подходя поближе.
— Что ты увидела, девочка? — настойчиво спросила сидевшая напротив пожилая женщина с внимательными тёмными глазами, и осторожно, чтобы не брякнуть, отложила чайную ложечку.
Миль пожала плечами и написала на столе:
«Не знаю. Какой-то двор. Но почему-то мне кажется, что там было что-то…»
Она суеверно не дописала фразу, но каждый понял её правильно. Люди помрачнели, веселье словно сквозняком выветрилось из кухни, а следом — и из всего дома… Младшей наследнице Владаров ниспослана весть — смутная, но недобрая. И кого бы из троих она ни касалась — одинаково плохо…
Конечно, Ксанду о событии на кухне доложили. Но он занимался обеспечением Игры и вернуться домой не мог. Разговор через зеркало мало чем помог: ничего угрожающего в видении как будто и не было. Пятна? Да, похожие на кровь. Но чья кровь? Атмосфера? Да, как будто недобрая. Но недобрая для кого? У Миль это был первый случай такого рода, и она не знала, как всё понимать. Следует подождать, посоветовал Ксанд — если весть являлась определяющей для неё, вероятен был повтор.
И повтор состоялся… Миль видела этот двор и наяву — видения повторялись ещё дважды в течение дня — и во сне, в ночь перед самым стартом третьего этапа. С каждым разом двор являлся ей всё более подробно, наполняясь деталями и мелочами. Миль успела рассмотреть стоящие по периметру двора серые-бурые различной этажности развалюхи непонятного назначения, окружающую двор полурассыпавшуюся бетонную ограду с торчащей из неё там и тут ржавой арматурой и вид за оградой — то есть отсутствие такового: вокруг ограды до самого неба (следуя местной тенденции — тоже серого, с расплавленной кляксой солнца в самом зените) дрожало бесцветное марево, и было ли там что или нет — понять не представлялось возможным, взгляд соскальзывал и уплывал куда угодно… С той стороны марева вид, надо думать, был таким же.
Но лучше всего рассмотреть удалось близлежащую площадку. Ту самую, бетонную, растрескавшуюся и с мотавшимся под ветром травянистым сухостоем. А ещё лучше — пятна. С каждым разом они становились всё… ээ… свежее. Ночью они уже выглядели алыми и даже дымились местами, как будто кровь пролилась только что… Видеть это было так жутко, что Миль резко проснулась и вскочила, вся мокрая от пота. Подбежала к окну, распахнула его настежь, отбросила прочь влажную, липшую к телу сорочку и блаженствовала нагишом в прохладных потоках свежего ночного воздуха, пока не замёрзла и не то, чтоб успокоилась, но как-то отвлеклась… задышала ровно.
Прямо напротив стояла в небе полная яркая луна и смотрела круглым ликом своим гипнотически, пристально-равнодушно. Свет её не столько помогал, сколько мешал взгляду, засвечивая взор, а не освещая ночной пейзаж. И одновременно будоражил тело, наполняя его мелкой дрожью и вызывая стремление куда-то двигаться, что-то делать… Дрожь становилась всё крупнее и сильней, перерождаясь в ломоту… боль… Комната тоже вибрировала, смазывались очертания предметов, скруглялись углы… И тишина при этом стояла оглушающая, а воздух густел…
Миль зажмурилась, тряхнула головой и… и усилием воли прекратила разрывающую тело пляску дрожи. Плюнула в сторону бессмысленно-яростной луны, скорчила ей рожу, пулей метнулась в постель. Поёрзала, устраиваясь… и вновь заснула.
Ближе к утру Миль сквозь сон то ли послышалось, то ли впрямь кто-то ходил вокруг кровати, скрипя паркетинами… присаживался в ногах, наваливаясь на одеяло, вздыхал, ворчал что-то глухо себе под нос, стонал жалобно, утробно, дышал холодом то в затылок, то, найдя щёлку, задувал под одеяло… трогал за косу… а когда Миль натянула одеяло на голову — щекотал чем-то ледяным оголившуюся ступню…
Но Миль, хоть и удивилась во сне, но не проснулась до самого рассвета. А проснувшись, пожалела, что не открыла глаз и не спросила, чего он приходил, о чём хотел предупредить младшую хозяйку. Впрочем, на фоне неприятных сновидений — вряд ли о чём-то хорошем…
Посетив ванную, Миль, зевая, уселась перед трюмо, взялась за щётку, собираясь прибрать косу и заплестись, глянула в зеркало… и выронила щётку: коса была заплетена, да как! Волоски лежали один к одному, плотно, ровно, пробор пересекал голову от макушки до лба чёткой, как по линеечке, линией, видимая в зеркале часть волос даже в сумерках спальни сияла и переливалась, словно обработанная каким-то лаком, а ведь — Миль коснулась волос — никакого покрытия на голове не ощущалось, волосы ласкали руку, как шёлк! А дальше — Миль неверяще ощупала причёску — коса была как-то затейливо и очень хитро заплетена во множество косичек, уложенных красивым, даже на ощупь, узором… Хм, а узорчик-то напоминал что-то знакомое…
Как было не попытаться разглядеть эту красоту?! Миль никогда в жизни не проводила у зеркала столько времени… молча благодаря того, кто ничего больше сделать для неё не мог, как она догадалась, но уж что мог — сделал отменно и от души! Или что там у него…
Перебирая в гардеробе одёжку, вдруг вспомнила — и не смогла пройти мимо сто лет не надёванного своего старенького, коричневого бархата, с золотым шитьём на плече платьица, сшитого ещё светлой памяти бабулей. Оно по-прежнему выглядело новым, по-прежнему подстраивалось под нужную длину и развивающуюся фигуру, его по-прежнему не было нужды стирать или штопать — и оно, по-прежнему, оставалось самым любимым. И всё так же знакомо-ласково прильнуло к телу, даря ощущение защиты и заботы… Словно привет от бабули передало.
Нежно погладив надетое платье по рукаву, Миль сунула ноги в самые удобные, пусть и не парадные, туфельки и сочла себя готовой. «К чему готовой?!» — вдруг шарахнула мысль. А и в самом-то деле — спросила себя Миль. К чему это ты готовишься? И почему? А потому, ответила она сама себе.
«Уж не знаю, почему, но сегодня мне хочется быть во всеоружии.»
И горько усмехнулась: хорошо же «всеоружие» — старое платье, старые туфли… да причёска.
Она уже выходила и потому не видела, как в самом тёмном углу показалось что-то ещё более тёмное, мохнатое… вздохнуло, взмахнуло чем-то и пропало…
А в глубине зеркала, словно в ответ тому, тёмному, тоже вздохнуло и пропало чьё-то отражение…
Миль шла по коридорам в сторону кухни и удивлялась: дом был полон народу, лица мелькали всё больше знакомые, но и незнакомых хватало. Странно. Торжеств никаких вроде не предвидится, и никаких приказов от деда как будто не поступало… впрочем, надо спросить у старшей распорядительницы, возможно, всё изменилось за ночь. Что — неужели Юрка выиграл финал?! Хотя — когда бы он успел, солнце только недавно взошло. Да и радости на лицах не наблюдается…
Напротив — младшую из Владаров встречают настороженными взглядами, словно спросить о чём-то хотят, но взгляды тут же отводят… Да что такое происходит, в конце-то концов?!
С этим вопросом она и вошла в кухню… и остановилась на пороге: в кухне, в малой столовой, да и — она сделала шаг назад, изогнулась, бросив взгляд назад, в широченный дверной проём — в малой гостиной тоже люди сидели плотно, занимая все кресла, стулья, диваны… Складывалось такое впечатление, что присутствовал ВЕСЬ клан хиз-Владаров, со всеми побочными ветвями и младшими родами.
— Чего стоишь — проходи, сестрёнка! — раздался над плечом знакомый голос и в спину её легонько подтолкнули. Миль оглянулась — глядя сверху вниз, ей во весь рот улыбался Игхар. Какой же он стал здоровенный! Наблюдая за его похождениями в зеркале, она как-то этого не находила… наверное, потому, что там он всегда был возле Юрия, а с тем в росте мало кто мог соперничать. — Ну, что таращимся, родичи? — продолжал Игхар, обращаясь к окружающим. — Быстренько подвинулись и освободили одно посадочное место! А лучше — два! — он устроился рядом, потирая ладони в предвкушении, и потянулся за тарелкой с бутербродами. — Не знаю, как ты, а я с утра всегда голодный!..
— Если б только с утра! — фыркнула девушка напротив, и люди вокруг сдержанно заулыбались.
— Мне что — голодать тебе в угоду?! Я же ещё расту! — возмутился Игхар, отправляя в рот бутерброд — в смысле, весь сразу, как паровоз в депо.
— Ага, растёшь, только в последнее время как-то больше вширь! — заметила девушка, подмигивая Миль. За столом грохнули уже в открытую. Заулыбалась и Миль.
— А я виноват?! — не сдавался Игхар, не забывая подтягивать поближе очередную тарелку с едой. — Мне мышечную массу надо как-то наращивать или нет? Я же не девица, чтобы иметь 90-60-90 при моём-то росте! — он манерно растопырил ладони, отставив мизинцы, и, чуть приподнявшись, повилял задом, изображая нижние 90.
Девушка вдруг быстро перегнулась через стол и достала Игхара ложкой по лбу:
— Сколь раз говорено — не крутись за столом, неслух!
Игхар, не успевший увернуться, мужественно потёр пострадавшее место и развёл руками:
— Вот так и живём… Миль, позволь представить тебе мою старшую сестру, Алку!
— Ты уж представишь… — проворчала девушка, сверкнув глазами на брата.
— Извиняюсь: Аллара-хиз-Владар-хиз-Грай. Младшая из моих старших сестёр.
Миль подняла брови: двойное родство! Кивнула, испытующе глядя на родственницу.
Та тоже поклонилась и ответила не менее внимательным взглядом.
— Я предпочитаю отзываться на Лару, если уж некоторым не удаётся выговорить моё полное имя. И не имею претензий за наложенное проклятье — если тебя это волнует. Он его заслужил. Да и родство моё с хиз-Граями почти символическое… Брат, ты сестру кормить намерен или так и будешь набивать только собственное брюхо?
Ну, это она уже напрасно: чашка перед Миль была полна и исходила ароматным паром,
а дотянуться до любого блюда не трудно и самой… Просто ей не хотелось есть. Чему в этом случае могло иметься лишь две причины: либо она была нездорова, либо крайне расстроена. Со здоровьем проблем никаких, стало быть…
— Хорошо, кстати, выглядишь! — это, продолевая баррикады еды во рту, Игхар адресовал уже опять ей. Миль посмотрела на него и встретила вполне серьёзный взгляд. — Только чего такая мрачная?
Видимо, она помрачнела ещё больше, потому что он перестал жевать, с усилием проглотил всё, что было во рту, и спросил тихо-тихо:
— Что, так плохо? — Миль только плечиком пожала и опустила глаза. Наверное, да, если уж и со стороны это так заметно. Взгляд её зацепил чашку с остывающим кофе… вернее, отражение на его поверхности. Что-то с ним было не так. Откуда там взяться качающимся сухим былинкам?…
Миль тут же зажмурилась, и быстро вышла из-за стола, не отвечая на вопросы, стараясь отогнать видение, и оно как будто отступило… но изобретательно рассыпалось на множество фрагментов и принялось коварно настигать свою жертву, появляясь всюду, куда ни падал её взор: на гладких изогнутых боках стаканов и плоских лезвиях ножей, в чистых оконных стёклах, в блестящих пуговицах, в глазах встречных людей, в натёртых до зеркального блеска паркетных и каменных полах, не говоря уже о самих зеркалах… недостатка в которых, как уже упоминалось, в доме не было.
И Миль, поняв, что увильнуть не получится, смирилась…
На этот раз она увидела не только пустой двор с пятнами крови — она увидела и того, кому эта кровь принадлежала. В самой большой луже крови неподвижной чёрной грудой, скорчившись в комок, на грязном бетоне лежал её дядька, обожжёный, обезображенный, почти спёкшийся. Он был трудноузнаваем, но ей ли не узнать своё, родное, драгоценное… На этот раз видение было озвучено: кто-то, с трудом выталкивая из груди воздух, мучительно, жутко выл…
И, вынырнув из видения, прежде чем вырубиться, Миль поняла, что это воет она сама…
В себя она пришла почти сразу — её даже поднять не успели. Решительно высвободившись из рук целителей, она потребовала встречи с дедом, но вспомнила, что ни дед, ни дядя сейчас недоступны, и повернулась вокруг себя, разыскивая зеркало.
Чем бы важным Ксанд ни был занят, ему придётся принять послание. Но в игровую зону нет доступа и ему. Судя по состоянию тела, парня сожгли не простым файером, не двумя и даже не тремя… Тем более, что сначала он потерял столько крови, что был не в состоянии ни нападать, ни защищаться. Значит, его не просто вывели из Игры — его долго и старательно убивали, а потом подожгли. И никакой артефакт тут ни при чём — он на такой расклад, насколько известно Миль, не настроен. Так что это не один из игроков.
Это может быть только кто-то из судей. Лишь они могут вмешиваться в ход Игры. Но судью же за такое убьёт на месте Присяга! Значит, всё-таки сумасшедший игрок? А каким образом? В сговоре с судьёй? Зачем?!
Миль окончательно запуталась. Там, в сновидении, солнце стояло высоко над двором, значит, какое-то время у неё ещё есть, но совсем не так много, чтобы поспеть на место самой, проникнуть за периметр Игры, найти Юрку, убедить и вывести из игровой зоны.
Тем более, что никто не знает, где эта зона расположена. Нет. Работать придётся отсюда.
Как работать и что она вообще может сделать — об этом Миль думать себе запретила.
Раз видение послано ей — значит, касается не только Юрки, и что-то изменить она может. Первым делом — найти и предупредить Ксанда. Вот только сначала выпровожу отсюда всех родственничков…
Зеркало долго не желало леденеть, но всё же уступило настойчивости и явило взору Ксанда. Очень усталого и недовольного. Молча кивнув в приветствии, он прочёл послание, изменился в лице, подозвал кого-то со стороны. Незнакомец представился как главный судья, пробежал глазами надпись, спросил, сколько раз юная госпожа имела видения, случалось ли с ней раньше что-нибудь подобное и задумался.
Миль ждала, чувствуя сердцем, как утекает время. Наконец собеседник кивнул:
— Примем априори, что видение истинное, и кто-то угрожает смертью одному из игроков. Судя по мощности атаки, это не игрок. Допустим, кто-то из судей, сейчас неважно, как, сумел обойти Присягу. Или ему на неё наплевать. Кто это может быть? Вы, случаем, не догадываетесь? — обратился он к Владару.
Ксанд страдальчески заломил бровь и закрыл глаза. Он не догадывался, он знал.
Миль тоже.
— Уже хорошо, — правильно понял их Главный судья. — Теперь нам остаётся только определить его на местности и удалить из игровой зоны. Времени у нас, — он взглянул на Миль, — примерно до полудня?
Та кивнула.
— Надо полагать, будущий преступник держится неподалёку от предполагаемой жертвы, — в лёгкой задумчивости произнёс он, разворачивая к себе одно из зеркал на подставке и начиная поиск. Как Миль была ему благодарна за это маленькое уточнение!
— Ага, это ваш сын, Ксанд?
Ксанд впился взглядом в изображение и подтвердил. Юрка шёл по какому-то тёмному коридору, подсвечивая себе с ладони маленьким файером. Миль, чувствуя, что вспотела, всмотрелась в его спокойно-сосредоточенное лицо… Но тут рядом с первым засияло ещё одно, точно такое же, зеркало, и на его ясной поверхности Миль увидела закутанную в чёрный судейский балахон неподвижную фигуру Горигора.
— А вот и второй персонаж. Ну что ж, начнём? — переглянулся он с Владаром. — Но прежде… Госпожа хиз-Владар, каким бы ни был исход, поверьте, мы сделаем всё, что в наших силах. Но не советую вам наблюдать сейчас за Игрой… Учитывая ваш прогноз.
— Миль, он прав. Если у нас не получится… Не смотри на это, девочка моя.
Миль прижала к бледному лицу ладошки лодочкой, глядя в зеркало поверх пальцев. Оба — главный судья и Ксанд — поднесли к губам маленькие карманные зеркальца, дохнули на гладкие стёклышки, активируя, и что-то тихо в них забормотали. Картинки в тех зеркалах, что стояли на подставках перед ними, начали стремительно смещаться, уследить за ними было невозможно, и Миль предпочла активировать собственное и следить за Проклятым Граем.
Он стоял, как статуя, избегая любых движений, каждое из которых, судя по всему — причиняло страдания. Хотя он наверняка живёт на обезболивающих контрзаклятиях. И так пять лет. Вам ведь тоже приходилось переносить ожоги, пусть и небольшие? Тогда вы можете приблизительно представить себе, что значит пять лет жить в обожжённом теле, когда ожоги не заживают, а лишь увеличиваются и увеличиваются… Миль содрогнулась.
И почувствовала-таки, несмотря на ненависть, жалость к этому когда-то красивому мужчине…
А уж пять лет обезболивания… Никому, надо думать не приходилось испытать такое.
Боль-то они гасят — но что при этом происходит с психикой? Что снится, когда всё время поступает столько энергии, — если человек вообще может спать? Снова и снова применяя сонные чары? Какие мысли приходят в голову, можно ли строить планы, мечтать — и о чём? А каково видеть своё отражение? И помнить, каким оно было прежде? И что можно чувствовать, встречая в лучшем случае равнодушные взгляды молодых, красивых женщин?…
Пять лет назад Миль запретила себе об этом думать. Но теперь Проклятый Грай, затянутый под просторным балахоном в чёрную заговорённую кожу буквально с ног и до головы, живым — пока ещё — укором смотрел на неё с холодной поверхности зеркала сквозь прорези маски. И пусть не её и не дядькина вина, что Гор не сумел обуздать свою подлость — если он убьёт Юрку, мукой станет и её жизнь тоже…
А ведь он уж постарается. Вон как клубятся, раскидываясь далеко в стороны, щупальца его намерений — чёрные, как его душа… Тянутся, сплетая силки и сети, затянули всё пространство вокруг него. Ой, не зря он тут стоит…
Миль изменила масштаб, словно взмыв на игровой зоной… Гор стоял на том самом дворе в центре гигантской сети заклинаний… Юрий, который был на подходе, непременно влетит в неё со всей дури. Да и любой, кто приблизится, влетит тоже. Те, кто попытаются предотвратить убийство и нейтрализовать хорошо подготовившегося Грая, конечно, тоже далеко не первокурсники, но жертв, конечно же, всё равно будет больше одной… предполагаемой, как сказал Главный судья. И ведь они, похоже, не успевают… Что, опять же, хорошо для них, но плохо для Юрия!
Солнце уже почти заняло ту, предсказанную позицию. И Юрий почти добрался до того, грозящего ему гибелью двора… А команды нейтрализаторов не видать.
Ну всё, больше ждать было нельзя.
Миль мысленно попросила неведомо у кого прощения и вступила в партию.
Первым делом она попыталась выправить дядину дорогу, обесточив вероятность его благополучного выхода на поверхность из того канализационного канала, по которому он в данный момент пробирался. Затем, чтобы занять его ещё на некоторое время, подстроила ему встречу с конкурентом. В вонючем подземелье завязался бой, в котором оба игрока увязли надолго. Пусть тратят силы здесь. А когда исход этого боя станет яснее, Миль решит, что делать дальше.
А пока займёмся Проклятым… Оп-па! А им уже есть кому заняться! Да только он неплохо экипировался! Мало того, что прямо искрится от заготовленных заклинаний и амулетов, так он и традиционным оружием не пренебрёг! И холодным — клинки так и сверкают! И огнестрельным… первые жертвы уже на земле, корчатся от боли… Ну, теперь-то у Совета Устроителей отпадут последние сомнения в преступности намерений Проклятого!
Кстати, о намерениях… Большинство намерений Горигора Проклятого Грая оказались спутаны, ловушки разряжены… Но не все, не все… Атакованный Грай понял, что его планы раскрыты, и намеченная жертва может ускользнуть, поэтому усиленно ищет Юрия, а тот у нас всё ещё сражается в подземелье… Или уже нет?! Ах, ты ж, шустрый, как быстро управился!
Ну вот куда ж ты лезешь?!
Плита, прикрывавшая выход из канализации, казавшаяся такой прочной, вдруг начинает сыпаться… понемножку, сперва с краешку… но очень недвусмысленно… Умничка, дядечка Юрочка, намёк уловил, предпочёл из-под возможной осыпи убраться… Вглубь подземелья, вот так! Ничего, там ответвлений много, поброди пока…
А вот это уже лишнее!
Миль обнаружила даалекооо протянувшееся поисковое заклинание Горигора, едва не нащупавшее богохранимого дядьку. И едва успела прикрыть отход последнего. Подставившись непонятно каким образом под удар деда. Тот, нащупав совсем не ту, но тоже оч-ч-чень желанную цель, мигом насторожился и сменил приоритет поиска. Теперь его заклинания жадно, даже лихорадочно метались вокруг места последнего столкновения энергий, не то что чернея от злобы, а просто-таки уже раскаляясь докрасна…
А ведь надо спасаться! Юрий — она проверила — из горизонта событий надёжно выпал. А Гор оказался сверхчуток к ментальным проявлениям. Миль едва не пожалела, что вплела свою волю в узор, выплетавшийся Гором с попустительства Судьбы. Значит, вот как! Изымая из уравнения одну жертву, придётся вставить в него другую?! Принимается!!
Разъярённая Миль отбросила опасения и дала Гору понять, с кем он имеет дело. На миг тот замер. И тотчас удвоил усилия. Он желал добраться до внучки! Юрий его интересовал только как промежуточное звено. Если на крючке вместо него окажется гадкая девчонка, сломавшая не только его планы, но исковеркавшая всю его жизнь — тем лучше!!
Ой-ёй, Милька, куда ж ты вляпалась… Это же не просто партнёр по спаррингу — это полноправный Глава Клана со всеми полномочиями и при регалиях — пока их с него никто не снимал, он, даже Проклятый, в такой силе, что тебя, девочка, размажет тонким слоем…
Уж он не пожалеет ни тебя, ни себя…
А посмотрим!
Сначала пусть отмашется от команды нейтрализаторов, в которой тоже не дети, включая Ксанда Владара. Который ещё не знает, что сын уже в безопасности, а вот двоюродная внучка, которая вроде бы за чёрт-те сколько километров от места схватки — не совсем.
" Вот же зараза этот Гор… — думала между тем Миль, пытаясь выпутать свои связи из паутины его заклятий. — Как же он сумел меня так плотно втянуть…»
Пару ударов она уже пропустила и теперь не очень чётко представляла своё место в пространстве. Комната, откуда она вела бой, то и дело теряла материальность, затягиваясь цветными всполохами таких оттенков, которые не встретишь наяву. Размерность меняла полярность, и комната то увеличивалась, теряясь в перспективе, то пыталась сдавить Миль со всех сторон. Отбив эту атаку, Миль приходилось приводить к покорности вязкость материи, когда предметы пытались просочиться внутрь её тела или завалить алмазно твёрдыми и тяжёлыми кусками воздуха… А в следующий момент каждая часть комнаты начинала выворачиваться наружу и одновременно проваливаться внутрь себя, а затем предметы без предупреждения принимались дробиться на маленькие дрожащие фрагменты, сохраняя при этом изначальные цвета и положение, но поражая слух невыносимо мерзкой какафонией звуков, постоянно ворча, жужжа, бормоча и выкрикивая что-то жутко нудное…
Благо, что Гор ничего пока не мог сделать с ней самой.
А вот Миль почувствовала, что может попытаться взять всё это безобразие в целом — и выпихнуть, свалить на него самого! Пусть попробует собственного угощения! Учитывая, что одномоментно ему приходилось отбиваться от внешней атаки бывших коллег и соплеменников, а так же тот факт, что по настоянию Суда Изменённых собственный Клан заочно лишил его своей поддержки, а вместе с ней — и большей части энергии, Гор неплохо справился. Но заклинания его больше не работали, амулеты он уже израсходовал, боезапас тоже, у него оставалось лишь холодное оружие в виде пары страшных, с зазубринами чёрных ножей, некоторое количество силы для нескольких атак, да пара собственных рук.
Но и Миль порядком ослабла и утратила ориентацию. Да и вообще не вполне понимала, как ей удаётся что-то делать… Такое было чувство, что кто-то поправляет её действия, подсказывая по ходу… Ничему подобному их в Лицее точно не обучали… Во всяком случае, комната вокруг неё совершенно не походила на старую добрую гостиную… и вообще на комнату.
Миль даже не была уверена, сидит ли, стоит или висит: ни глаза, ни слух, ни вестибулярный аппарат ничего не подсказывали, мир словно распался в отместку за издевательство над собой. Ни звуки, ни запахи, ни тепло или холод не желали подсказать, что происходит вокруг … Зато внутри себя она обнаружила нечто определённо чуждое, как будто кто-то вошёл тайком и теперь, прячась, крался по закоулкам её сознания, осматриваясь, пробираясь от границ к сердцевине её самости. Вот и прикосновения — жадные, похотливые, нащупывающие самое сокровенное, беззащитное, неприкосновенное…
Содрогаясь и передёргиваясь от гадливости, Миль, ломая, скомкала чужака и выплюнула, выдавила, изгнала из себя, вышвырнула его прочь на пределе сил, не очень соображая, что делает, но не в состоянии сдержаться …
…Горигор Проклятый Грай, изуродованный, изломанный, обожжённый и почти разъятый, всё же умудрился напоследок ударить противницу всем своим погибающим существом, остатками смертельно уязвлённой души, ненавистью, скопившейся и возросшей за минувшие пять лет, всей своей неслабой изначально сутью Изменённого… всем, что оставалось в нём ещё живого…
И столь мощным был этот выброс, что почти настиг цель. Если бы ещё Гор был прав в своей ненависти — Судьба непременно подарила бы ему эту последнюю злую победу. Но за девочку вступилась воля, вплетённая в маленькую золотистую нашивку на её плече…
И ещё что-то, вложенное в непростой узор затейливой причёски одним из Хранителей рода, да и сражалась Миль на своей территории, а дома, как известно, и стены помогают. На этот раз — в прямом смысле. Где было выстоять Проклятому против Проклятия да Благословения…
Однако приложенная обоими противниками сила не могла пропасть впустую, не обошлось и без отдачи: в результате поединка разнесло на камушки половину левого крыла и серьёзно помяло нескольких человек, стоявших первыми в тесном защитном кольце вокруг злосчастной малой гостиной, откуда Миль совсем не зря выгнала перед сеансом всех родичей, включая Игхара.
…Там, на старом заводском дворе, от Проклятого Грая осталось несколько окровавленных лоскутков чёрной заговорённой кожи и два искорёженных чёрных ножа с зазубринами, совершенно более ни на что путное не годных.
А от младшей наследницы Владаров, Мильгаррад-хиз-Грай-хиз-Аххар-хиз-Владар, найти не удалось ничего. То есть абсолютно. Что позволяло хотя бы надеяться: если здесь от неё ничего нет, то где-то она всё же есть — вся, целиком…
Конец первой книги.