К последнему этажу Дасти еле дышал и здорово злился на Чёрного Пса, выбравшего, наверное, самое высокое здание в городе. Хотя воин и понимал, что выбор дома фениксом был не оттого, что ему так захотелось. Ещё сильней злился на чужое старое тело и горевал о своём, будь в котором, проскочил бы все этажи по-молодецки, не заметив их. А чего не проскочить, если тут всего лишь сплошные ступени? Побегал бы кто с его по скалистым местам Когтей Дьявола два раза в неделю, как гонял их капитан, чтобы не расслаблялись на сторожевой башне!..
На предпоследнем этаже Дасти схватился одной рукой за перила. Другой — давно держался за грудь, где так незнакомо, отчётливо даже под жёсткой здешней военной курткой болезненно било сердце. Это в его-то еле-еле за тридцать…
— Что? Совсем плохо? — спросил остановившийся чуть впереди Дэй-Асс. Он тоже тяжело дышал, но ему, попавшему в стройное, пусть и долговязое тело юнца всё-таки было легче. — Тебе помочь?
— Щас… Отдышусь.
Воин навалился грудью на перила, бесцельно глядя в самый низ и не видя его. Дыхание начало успокаиваться не скоро. Так что оставалось время на раздумья. Их он и озвучил, наконец придя в себя.
— Дэй-Асс… Ты сказал, что готовишь себя как подпитку для Исира.
— Я готовился к этому, едва мы пошли за ним, — спокойно ответил маг.
— А что будет, если… — Дасти заколебался, договаривать ли.
— Понял тебя. В случае если Зверь убьёт Чёрного Пса, у тебя останется немного времени на то, чтобы попробовать уйти с круга поединка. Я наложил на тебя заклятие пустого времени. Если успеешь добежать до какого-нибудь здания, будешь жив.
— Я не об этом, — раздражённо сказал воин. — Что будет, если Исира не успеет взять твои силы? У меня будет возможность вытащить тебя из круга?
— Такой вариант я не просчитывал, — слегка удивился маг.
— Ну так просчитай. Просчитай, что будет, если выиграет Зверь. Или: если Зверь будет убит, но Исира понадобятся силы, а кроме как от тебя их неоткуда будет взять. Даже просчитай ту ситуацию, если оба помрут, круг прорван, а гнилушки ринутся к нам.
— Да ты предусмотрительней меня, — улыбнулся маг.
— Мы, там, магических школ не кончали, — проворчал Дасти. — Это всё мои крестьянские корни. Знаешь, сколько раз отец при мне рассчитывал, как жить каждый год, будет урожай — не будет урожая? Как соображать начал, всё слушал его. Я и тебе смогу просчитать это. Про урожай. Но ты маг. Ты — что будет, по-другому рассчитаешь. Мой опыт, ни крестьянский, ни военный, здесь мне не поможет. Но в своих расчётах меня не забудь. И не только как спасать. Я-то тебя, насколько сумею, — вытащу. В самую заварушку полезу, но вытащу. Мне ж здесь одному не с руки оставаться. Без тебя тяжело будет. Я ведь сущности предметов не вижу, как ты. Да и один совсем… В чужом-то времени да мире… Выжить, может, и выживу…
Он вздохнул и выпрямился. Дэй-Асс смотрел на него странно: так оценивающе и жёстко, словно впервые видел. А потом, спустившись, шагнул к нему и протянул руку.
— Дасти, клянусь, я тебя тоже никогда не брошу. Клянусь всеми богами!
Оба скрепили клятву крепким рукопожатием и снова зашагали наверх. Уже на последней лестнице Дэй-Асс чуть замедлил шаги и принюхался. Дасти ещё раньше сообразил, в чём дело, но не думал, что маг тоже заинтересуется.
— Гром? — словно у себя самого спросил Дэй-Асс, всё ещё вдыхая влажный воздух.
— Гром, — подтвердил Дасти. — Ещё лестниц пять назад слышал.
— Если в этом мире тоже бывают грозы… — заворожённо сказал маг и буквально рванул вперёд, к раскрытой двери, которая от ветра громко хлопала.
Исира, снова полуголый, сбросив военные ботинки, сидел по-восточному неподалёку от выхода на крышу, раскрыв крылья и положив на колени ладони, сложенные ковшиком, пальцами кверху. Глаза закрыты, но большой рот кривился в чём-то, что можно было бы назвать улыбкой наслаждения. Молнии метались вокруг него, явно притягиваемые его магией. Дасти поёжился, но Дэй-Асс почти бегом приблизился к фениксу и сел рядом — тоже скрестив ноги и подставив ладони приближающейся грозе. Хм… Он же использует стихии воды и воздуха. Значит, к той силе, которая у него уже есть, Дэй-Асс сейчас наберёт сил побольше. Это хорошо.
Дасти успел поймать дверь, ведущую к лестницам и едва снова не грохнувшую от сквозняка, и прикрыть её, чтобы не хлопала. Если маг что-то делает, значит, это не зря. Подождём. Хорошо, что дверь встроена в нечто, похожее на будку, пусть и без крыши. Воин сел у косяка, спрятавшись от порывистого, сбивающего с ног ветра, и принялся терпеливо ждать, осторожно оглядывая пространство вокруг…
Судя по всему, гроза вскоре прольётся сильным дождём, если не ливнем.
Без привычной глазу, свободной от строений земли воин чувствовал себя неуютно. Сплошные прямоугольники крыш, открывающиеся из тьмы при высверках молний, наводили на странные мысли о том, что в этом мире люди слишком увлеклись постройкой домов. Правда, виденное на улицах доказывало, что они делают это, пытаясь приютить всех. Но зачем они сбиваются в такие громадные города, если всё равно защищить себя не могут, случись что? Или у них здесь тоже есть армия, на которую надеются мирные жители? Тогда где же она? Или тоже попала под страшную магию Зверя?
Первые крупные капли совпали с движением на крыше.
Двое встали друг против друга.
Исира сложил крылья, чтобы его не снесло уже шквалистым ветром, но не убрал их. Дэй-Асс неподвижно стоял напротив него. Склонив голову, феникс смотрел на него, будто ожидая, что мага ветром снесёт с крыши. Потом повернул голову, и Дасти понял, что Чёрный Пёс смотрит на него. Воин, кряхтя, поднялся и пошёл, пригибаясь и шатаясь под хлёсткими порывами. Когда он встал рядом с магом, феникс кивнул и пошёл по крыше. Люди — за ним.
Когда все трое очутились на краю крыши, Дасти уже дрожал под холодными, бьющими изо всех сил струями воды, резко светлеющими в ослепительно-белых молниях. Зато Исира и Дэй-Асс шли, словно и не было никакой грозы. Оба, не глядя друг на друга, один за другим шагнули с крыши. У воина сердце ухнуло, но Дэй-Асс лишь слегка повернул голову — взглянуть вниз, и Дасти внезапно увидел, как вода, бегущая по крыше и с крыши, складывается в мягкие широкие ступени, по которым и шагают два мага.
Если Дэй-Асс ничего не сказал, но легко пошёл за фениксом… Воин нерешительно поставил ногу на первую ступень и слегка нажал. Под его ногой она слегка прогнулась, спружинив, но не расплескалась. Без особой уверенности, но с чувством обречённости Дасти надавил всем весом и шагнул далее. Вскоре, приноровившись к странной лестнице, он спускался, уже не думая о ней. Тем более что была она не такой крутой, как недавняя — из дома. И ступени вели не на дорогу внизу, а между зданиями.
Вот по этой зыбкой, переливающейся шёлком в сверкании молний и пузырящейся от попадающих на неё струй и капель лестнице, трое деловым шагом прошли мимо двух длиннейших зданий. Дасти знал: оба мага, феникс и человек, используют магию в открытую. Они уже не просто не боятся привлекать внимание Зверя, а наоборот — предупреждают его о своём приближении. Это — вызов на битву. Его бросил Исира и потому не скрывается.
Третье длинное здание — мимо. Дорога внизу всё ближе. И даже уже с небольшой высоты Дасти приметил, что магическая дорога и дорога городская невдалеке соприкасаются в едином месте — в середине пустынной площади, где замерла неразличимая пока человеческим глазом в темноте и под проливным уже дождём фигура. Пространство, в самой середине которого она стояла, и в самом деле напоминало гигантский круг, очищенный как от машин, так и от любого рода живых или неживых существ. Пустота над бликующей молниями мокрой площадью.
Дасти ступил на ровную поверхность настоящей дороги и наконец выдохнул.
Сам того не замечая, он прошёл весь путь по магической лестнице задерживая дыхание от припрятанного страха, как бы не упасть. Повидавший многое, несмотря на долгую службу последних лет в тюремном замке, он не слишком многому удивлялся. Но боялся — даже перед собой признавался. Ничего необычного в этой боязни: когда всё гремит вокруг, а ливень то стихает, то резко обрушивает страшную воду, когда молнии превращают и так изменчивые ступени под ногой в нечто падающее — тогда всё кажется, что вот-вот свалишься с этой — с позволения сказать — лестницы.
— Не отставай! — не оборачиваясь, почти крикнул Дэй-Асс.
Сначала Дасти решил, что маг поторапливает его, потому что вот-вот вокруг покажутся гнилушки. Но едва он пробежал за Дэй-Ассом несколько шагов к той площади со Зверем, как увидел, что сверху на площадь опускается какое-то прозрачное покрытие. Зверь огораживает место поединка! Как и предупреждал ранее маг.
На некоторое время Дасти забыл о поединщиках. Он сомневался, вставать ли под невидимый шатёр. Но заторопился, когда понял: останься вне его границ — будет опасность со стороны гнилушек. Те шатались неподалёку.
Но страх воина быстро прошёл, едва он обнаружил интересное свойство призрачного шатра: можно было шагнуть под него — и оказаться в пространстве без дождя, отступи назад — и ливень с грохотом обрушивается на тебя. Любопытство требовало продолжить эксперимент и пройти дальше от странного укрытия, но в центре площади уже начиналось событие.
Дэй-Асс не ушёл слишком далеко от края. Тоже стоял почти на его границе. Дасти видел отчётливо: попяться маг — и одного шага хватит остаться в дожде. Воин вздохнул: маг делает это специально, чтобы время от времени собираться с силами.
А Чёрный Пёс Исира, босой, мокрый настолько, что с волос заметно лилась вода, спокойно пошёл к центру круга. Крылья его втянулись в тело. Зато, пока он шёл, не изменяя шага, а лишь однажды выбросив руки в стороны, в его же руках появились мечи, которые Дасти видел лишь раз: один из мечей задымился голубоватым туманом, другой — огненными порывами, которые словно трепетали от ветра. Хотя последнего здесь, под шатром, воин не ощущал.
Шаг Исира, размеренный и сильный, так завораживал, что, лишь когда феникс остановился, Дасти обратил внимание на его противника, на существо, неподвижно выжидающее приближение Чёрного Пса.
И впал в оцепение. Вот с этим чудовищем собирается драться феникс?
Чудовище словно открылось именно сейчас, когда рядом встал Исира, а до сих пор высилось невнятной грудой, плохо различимой в деталях.
Странное, длинное (в рост среднего человека) тело горизонтально возвышалось над землёй, на уровне головы феникса, держась на каких-то подломленных лапах — чуть позже Дасти разглядел, что длинные изломанные конечности — точь-в-точь жучиные лапы, — водомерки, например. Только очень жёсткие, густо, как шерстью, покрытые иглами и мускулистые. Похолодев от очертаний чудовища, Дасти не сразу разглядел, что перед ним не гигантское насекомое, а нечто другое. Да ещё сбивало с толку это самое длинное тело — правильных овальных очертаний, с явными следами слегка приподнятых над основным телом жёстких, опять-таки словно у насекомого, крыльев. А ещё чуть позже воин разглядел ещё одну особенность внешнего вида Зверя. Хвост. Тоже странный, небывалый. Он походил на металлическую цепь, потому что когда Зверь шевелил хвостом, тот поднимался не целиком, а постепенно — волнами. Был тот хвост длинным: время от времени Зверь мог обмахивать им даже свои передние конечности. И заканчивался он шишкой — колючей, блестящей в сиянии молний жёлтой жирной жидкостью. Дасти даже думать не надо было, чтобы сообразить: яд. И сразу испугался. Если Зверь заденет Исира своим хвостом — это будет его победой в один удар.
Зверь словно услышал. Дасти стоял чуть в стороне от Исира и Дэй-Асса. Зверь переступил конечностями, чтобы взглянуть на него.
Воин чуть не застонал от ужаса: на него смотрело человеческое лицо, словно вдавленное в чёрное, блестящее от дождя тело насекомого! Но лицо, изуродованное, искажённое — и не чувством, а двумя страшными, длинными — ниже подбородка — не то клыками, не то бивнями! Они были настолько длинными, что стекали по обеим сторонам подбородка, словно длинные усы… Существо как будто поняло, какое ужасающее впечатление произвело на человека, и решило посмеяться над ним. Бивни медленно поехали кверху — существо открывало пасть — и внезапно изо рта стремительно выметнулись тонкие змеи!
Они оказались не настолько длинными, чтобы дотянуться до человека, шарахнувшегося назад. Зато, поднятые над поверхностью площади, некоторое время покрутились перед ним, будто дразнясь. После чего одним махом втянулись назад, в пасть. А существо медлительно отвернулось.
Что-то влажное обожгло левый глаз Дасти. Воин машинально поднял руку протереть пот, покатившийся с виска. Понял, что делает, и судорожно вздохнул. Пробило жутью, а потом прозрением. Да как вообще Исира собирается подступиться к этому Зверю, если тот со всех сторон с личным оружием?
А Чёрный Пёс будто не сомневался, что убьёт Зверя. И, с тревогой следя за ним, Дасти понял, на что феникс только и может уповать в этом бою — на скорость. Ибо, едва только Зверь и Чёрный Пёс кинулись навстречу друг другу, феникс превратился в сгусток стремительно мелькающей разноцветной молнии.
Сначала Дасти не понимал, каким образом они вообще дерутся. Потом превратился в зажатый кулак: на Исира обрушился такой поток самой разнообразной смерти!.. С трудом оторвавшись от вида смертника-Исира, воин обречённо глянул на Дэй-Асса. Тот стоял спокойно, время от времени выходя за пределы шатра, где вздымал руки к низкому, бушующему молниями, грохочущему небу, где тучи перемещались так быстро, словно стремились поспеть в разные уголки города, чтобы обрушить на него яростную воду.
Маг, показалось Дасти, вплотную настроился на Исира: едва только феникс хоть на мгновения застывал, Дэй-Асс немедленно посылал к нему маленькие кометы — силовые шары, отлично видные по быстро исчезающему хвосту от них.
Но схватка между фениксом и Зверем оказалась притягательней, чем просто созерцание мага. Хотя последнее было бы спокойней.
Зверь… Дасти всё заворожённо смотрел на него и думал, что именно такому чудовищу могло прийти в голову собирать силу не из стихий, а из людей, оставляя за собой страшный след из безумных гнилушек.
Битва продолжалась долго. Так что, в конце концов, Дасти вдруг понял: он знает, что собирается сделать Зверь! Если сначала уродливое существо из межпространства просто пыталось примериваться к стремительному фениксу всеми своими убийственными частями тела, то теперь оно поставило себе целью заставить Исира сделать кое-что из соображений личной защиты и необходимости — и методично старалось эту цель выполнить…
Дасти быстро покрутил головой. Может, он ошибается? Странно, что Исира этого не соображает. Или в такой битве соображать о намерениях противника невозможно? В слишком быстром и сильном темпе схватились противники!
Может, добежать до мага, который постепенно перемещается от него, от Дасти, в другом направлении? Добежать и предупредить, чего именно добивается Зверь?
Дасти не успел. И даже то, что он оказался прав… Он отчаянно закричал.
Исира, разворачиваясь, выпустил крылья, пытаясь вылететь из слишком тесного мелькания змей и мечущегося хвоста с ядовитым кончиком. И тут на задние конечности вздёрнулось тело Зверя, до сих пор почти неподвижное, и жёсткие, мускулистые передние конечности торжествующе рухнули на феникса, сбивая его полёт! Рухнули на крылья!
Дэй-Асс остановился, растерянный. А потом побежал к месту боя.
Дасти тоже не выдержал: всего каких-то шагов пятьдесят до бойцов! — и помчался вперёд, стреляя в Зверя из пулемёта. Задеть Исира он не боялся: тот, распластавшись, лежал на земле — и Зверь деловито убивал его, ломая крылья и затаптывая тело, обрушиваясь на него всей своей тушей. Особенно яростно хлестал по Исира колючий хвост, раздирая его по-человечески уязвимое тело и втискивая в него жёлтый яд.
Приблизившись, Дасти снова выстрелил — и чуть не споткнулся: феникс, лежавший плашмя, разбросав сломанные крылья, вдруг резко приподнялся — в момент, когда Зверь инстинктивно оглянулся на трескучую очередь из пулемёта. Тонкие сильные руки легко мелькнувшими молниями взлетели вверх и ударили мечами-молниями в брюхо Зверя. За секунду до удара Зверь, кажется, абсолютно уверенный, что феникса он убил, бросился в сторону Дасти и дохлестнул языками до воина. Дасти сильно грохнулся, сбитый с ног. В эти мгновения он клял на все корки своё нынешнее тело, чуть не плача от его неуклюжести и грузности.
Следующая очередь ушла… Дасти не поверил глазам, которые тут же пришлось опустить и зажмуриться, потому что на лицо упал ливень! Следующая пулемётная очередь ушла в низкое, подвижное небо! В ливневые струи! Шатёр исчез!
Всё так же неуклюже переворачиваясь, кривясь от боли в ушибленном теле и постанывая, он ещё издалека увидел: туша Зверя, с торчащими из него сияющими мечами Исира, валяется, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, прямо перед ним, а к фениксу подбежал Дэй-Асс, склонился над ним и вдруг отпрянул. Подрагивающая туша, с обмякивающими хвостом и языками, мешала воину разглядеть, что именно происходит. Он со стоном поднялся всё-таки, опираясь на локоть.
Вокруг Исира появилось странное свечение.
— Дасти!! — срываясь, закричал Дэй-Асс. — Сюда! Быстро! Он уходит!
И опять каким-то чутьём, помогающим ему в последнее время понимать происходящее, воин понял, что умирающий феникс уходит в межпространственные коридоры и что надо поторопиться… Надо догнать мага и феникса… Он было рванул с места. Пронзительная боль ударила по позвоночнику.
— Дасти-и!!
Он даже подняться на ноги не мог. Только отчаянно тянулся наверх. А тело старика не подчинялось. И он только смотрел — смотрел, как Дэй-Асс, чуть не плача, всё ещё крича его имя, поднимает беспомощное тело феникса и постепенно пропадает вместе с ним в таинственных магических коридорах.
И всё… С надрывным последним вздохом распласталась на площади туша сдохшего Зверя, и после нескольких ударов сердца Дасти, поднявшийся и стоящий, покачиваясь, смотрел, как она медленно разваливается на части, словно давно сгнившая, а над этими частями начинает дымиться парок, который даже сильные струи дождя не могли прибить к земле… И только где-то в глубинах души еле тлела греющая мысль: не будь его, Дасти, удара, смог бы Исира убить Зверя?
Брошенный. В чужом мире. В чужом времени. Дасти вздрогнул и быстро проверил, сколько у него ещё оставалось боеприпаса. Повёл плечами, освобождаясь от боли в позвоночнике после падения. Оглянулся. Гнилушки пока далеко. Снова посмотрел в сторону, где только что были феникс и маг.
Выживет ли Исира после яда Зверя? Дэй-Асс обещал не бросать Дасти. Но его обещание зависит только от состояния феникса. Да, воину приходилось быть реалистом во всех мирах, где бы он ни побывал. И он прекрасно знал, что маг своего слова не нарушил бы. Если бы не зависимость их обоих от жизни и смерти Чёрного Пса Исира.
Что ж. Надо продолжать жить. И надеяться.
Ещё лучше, что даже в этом мире можно обрести цель, ради которой стоит жить. Цель первая и личная — добраться до того здания, где люди его знают и рядом с кем он сможет драться в этом умирающем городе за выживание, которое и является следующей целью Дасти.
Он снова огляделся. Последний дом, мимо которого пролегала магическая лестница, как раз за его спиной. Он был третьим. Хорошо ещё — маршрут известен.
Дасти хлюпнул носом, напрасно вытер дождливые струи с лица — дождь хлестал безостановочно. Пора идти. Жаль, что сущности машины он так и не успел узнать. А то бы проехать быстро до банка, а там нетрудно будет забраться наверх — и спуститься к живым людям… Он вздрогнул. Послышался крик, которого в этой грохочущем шуме не должно быть слышно. Приглядываясь к неровной стене — еле-еле видно — далеко от него шевелящихся гнилушек, он вдруг понял, что они, кажется, расступаются.
А потом услышал звук сущности машины, а потом и увидел её!
Сначала машина шла медленно, распихивая гнилушек-зомби, а потом, вырвавшись из их толпы, рванула к нему, к Дасти. Руки машинально вскинули оружие, а сам воин всё с большим облегчением улыбался. Эта сущность машины ему знакома. Как и орущие двое из окон машины. Он пошёл им навстречу, чувствуя, как более-менее успокаивается смятённое сердце. Боги, как хорошо, что он не один!
Ха, за рулём — Лоуренс! А из окон орут Рик и Мира!
Но как они его нашли?
Машина резко остановилась, качнувшись. Молодые вылетели из неё, подбежали к Дасти, оглядываясь и сжимая в руках оружие. Мира схватила воина за грудки.
— Дасти! Живой! А где Дэй-Асс?! Где Исира?!
Хм… И как ответить на такой вопрос? Дасти грустно ухмыльнулся, обнимая обоих.
— Они ушли.
— И тебя оставили? — поразился подбежавший Лоуренс и тоже радостно обхлопывающий его по плечам.
— На меня не было времени, — задумчиво сказал Дасти. И задал естественный вопрос: — Как вы нашли меня?
— Шли за следом Дэй-Асса, — пожала плечами Мира. Дасти сначала не понял, потом вспомнил: маг держит безвольное тело девушки и вливает в него свою силу. Что ж… Слышал и о таком, что вылеченные могут потом идти по следам мага-целителя.