Он знал, о чём они думали. Они думали, Чёрный Пёс Исира поведёт их сквозь эти полчища агрессоров, вторгшихся на площадку башни, и приготовились к страшному, возможно — последнему бою: шагая за его спиной, защищаться изо всех сил. Но мощи старухиной крови оказалось достаточно для более сильного шага. И враги, ошарашенные смертельным явлением Чёрного Пса и не сразу сообразившие, чего он хочет, невольно дали фениксу время на то, чтобы разорвать ткань пространства.
Хватило одного взмаха костяными мечами, обвеянными силой рвущихся с них магических стихий. Всё. Оружие пока не нужно. Феникс резко опустил руки — и мечи стремительно исчезли, влетев в раскрытые ладони и снова став частью Чёрного Пса. Исира шагнул в пустоту — и оттуда, из пока неведомого мира, втащил к себе, вцепившись в край меховой куртки под кольчугой, сначала одного воина — того, что оказался поближе. Дасти — считал с него имя Исира. Дасти упирался. Человек отчаянно страшился уже не смерти, а неведомого. Пришлось жёстко встряхнуть его и отшвырнуть в сторону, чтобы не мешал своим сопротивлением. Хорошо хоть оружием не пытался обороняться. Дыра в пространстве закрывалась — и сил удержать её, и времени на всё про всё оставалось мало.
Потом Исира пропустил мимо себя второго, чьё тело сияло от упорядоченных в нём потоков энергии. Тот сам, пусть и не очень решительно шагнул в портал, неся на плече раненого. Судя по упорядоченности потоков — боевой маг. Дэй-Асс — имя само легло на язык феникса. Прежде чем ткани пространства сомкнулись, Исира сдёрнул раненого с плеча Дэй-Асса и легко, даже не размахиваясь, выбросил его в мир людей.
— Что ты делаешь?!
Дэй-Асс, шумно дыша, обернулся снова бежать — выпрыгивать к башне, которая таяла картинкой в тумане сдвигающихся пространств. И вздрогнул, отшатнувшись и чуть не упав спиной: с той стороны, со стороны башни, в прореху пространства влетела стрела. Кто-то из агрессоров напоследок осмелился выстрелить в неведомое и страшное. Взмах рукой — Исира перехватил стрелу. Следующий летящий предмет перехватил сам боевой маг, поневоле насторожившийся — инстинктивно обернувшись к прорехе среди миров. Нож, с резной рукоятью, лишь чудом не пропорол ему ладонь. Впрочем, чуда нет. Есть боевая рукавица, которую на ладони разрезало лезвие ножа. Дэй-Асс судорожно вздохнул. Кажется, он сам не ожидал, что сможет поймать нож.
Снова тем же ломким голосом, не привычным к воспроизведению человеческой речи, феникс с невольным высокомерием выговорил:
— Он мёртв.
— Но… — начал было Дей-Асс. И запнулся.
Исира плеснул по его глазам картинкой: пока маг впрыгивал с раненым на плече в неизвестное ему укрытие, тело раненого вздрогнуло от пробивших его стрел.
Маг опустил голову, этим простым жестом прощаясь с тем, кого не смог спасти.
Портал за его спиной затянуло. Дэй-Асс оказался чувствительным к движению пространственно-временных тканей. Он снова оглянулся, но на этот раз медленно.
Дасти, отброшенный Чёрным Псом от входа в коридор, до сих пор не поднялся. Он с ужасом смотрел на пространство вокруг себя. Исира знал, отчего нервничает человек: он не чувствует того, на чём сидит, как и не видит его. Колышущаяся муть вокруг… Видимо, упавший уже пробовал подняться, но уперся руками в нечто, чего нет, ощутил его отсутствие и растерялся. Надо бы подняться, потому как, сидя, человек чувствовал себя беззащитным. Кроме того — Дасти уже не чувствовал своих ног.
Феникс прислушался. Межпространственный коридор между мирами опасен. Он вытягивает энергию из живых быстро и беспощадно. Кроме того, есть ещё одна причина, почему в этом коридоре надолго на одном месте оставаться нельзя. Мало ли какие сущности могут появиться здесь — из тех, кто умеет использовать коридор по назначению. А многие из них действуют по наитию — при встрече с кем-нибудь не своего рода, но съедобным. Исира оскалился. Пора выходить.
Он снова запустил в голову чуткого к нему Дэй-Асса проекцию: Чёрный Пёс уходит, растворяясь в тумане коридора, а за ним идут две человеческие фигуры.
Боевой маг поспешно подошёл ко всё ещё сидящему Дасти и помог ему, быстро схватившемуся за протянутую к нему руку, подняться.
Феникс пригляделся. Дасти слаб, но боевой маг исподволь подкачивает его своей энергией. Пойдут за ним легко. Ладно, некоторое время придётся таскать с собой этих людишек. Исира поднял руки на уровень груди и раскрыл ладони тыльной стороной вперёд. Нужен мир, где можно будет привести себя в порядок, а потом раскидать людишек по мирам, где они смогут остаться — без опасности со стороны тех, кто их может преследовать. Насколько он знал людей вообще, они ненормальны во многом. Одна из причин, по которой нужно спрятать ото всех этих двоих, в том, что преследователи будут убеждены: общавшиеся с фениксом могут быть полезны как приманка для него самого… Кроме всего прочего… Кровь, которой он был обрызган с ног до головы, высыхая, уже не давала энергии, зато преграждала путь к ней.
Вода… Прозрачная, глубокая. Прохладная и милосердно смывающая всё лишнее… Феникса ладонями развернуло влево. Он шагнул с трясины межпространственного коридора, высасывающего силы, на нечто твёрдое. Камень. Исира не оглядывался, но знал, что двое осторожно, стараясь не отстать, двигаются следом. Он усилил впечатление от воображаемой воды и постарался услышать её плеск. Босой ногой ступил на следующий камень. Ткани коридора быстро таяли белёсым туманом. Люди шли за ним послушно, опасаясь остаться в странном жутком месте, в коридоре, который ощутимо пил из них энергию, а значит, можно не волноваться за них сейчас. И феникс побежал по открывающимся его взгляду камням и валунам, то и дело спрыгивая с одного на другой.
Туман разошёлся быстро. Чёрный Пёс Исира услышал за спиной невольный возглас, когда люди оказались на берегу горной реки, засиявшей прозрачным отражением бело-голубого неба и бликами жёлтого солнца. Но ему уже было не до них. Пологий каменистый берег среди низких гор, заросших травой и кустарниками, чистая вода небольшой, но глубокой заводи… Он заторопился, сбрасывая на ходу тряпку с бёдер. И с наслаждением вошёл в воду. Длинные пальцы опустились в мокрую прохладу. Не останавливаясь, феникс нырнул. Свобода! По внешней стороне рук и ног выстрелило плавниками. Свобода! Феникс перевернулся, всем гибким телом ощущая мягкое движение водяных струй вдоль кожи и себя, расслабившегося, в ней.
Он заскользил глубже, вворачиваясь в воду, распугивая рыб и речных змей, смеясь и играя с ними. Гоняясь за ними и пугая их… Свобода… Столько лет в этих цепях и кандалах — из-за прихоти и глупости!.. Но сейчас… Он ворвался в стаю длинных серебристых рыбок, распугивая их внезапным своим появлением, вцепился зубами в одну, оплетя своим длинным языком. На языке рыбье мясо показалось сладким и приятным. И некоторое время Чёрный Пёс Исира кормился в прозрачной воде, получая удовольствие и от еды, и от охоты…
Но вот феникс метнулся в сторону и одним рывком, вытянув руки, оказался рядом с узкой рыбиной, длиной в две его руки, — сам такой же длинный и такой же хищник! Бросок — рыбина, непуганая, раскормленная в отсутствие других крупных хищников в реке, вильнуть в сторону не успела и забилась в его зубах. С наслаждением чувствуя её, перепуганную, сильную, он поплыл к берегу. Доплыв до мелководья, встал и, разгребая воду всем телом, пошёл к людям, напряжённо вглядывающимся в воду, а при виде его с видимым облегчением вздохнувшим. Рыбину тянул за жабры по воде. Ему нравилось, как она бьётся, пытаясь вырваться. Но цепкие когти пальцев уже вонзились в её холодную нежную плоть, и все потуги добычи освободиться лишь смешили феникса.
Нисколько не стесняясь своей наготы и плавников, он предстал перед глазами людей и швырнул рыбу на берег. Глядя на Дэй-Асса, дал ему увидеть воображаемый огонь. И, надеясь, что тот понял, снова ушёл в воду. Зря тратить время на Дасти не хотелось. Воин не слишком чувствителен, зато с магом можно «разговаривать».
Когда феникс, полностью пропитавшись водной стихией, снова вышел на берег, там уже горел запалённый Дэй-Ассом костерок, в углях которого запекалась рыба, но уже не та, что принёс людям феникс. Дасти очнулся от недавнего ошеломления, разделся до набедренной повязки и безрукавки, благо позволял теплый воздух и даже жар от раскалённых солнцем камней, и, стоя по колено в воде, бил длинной стрелой рыбу, затаившись, как настоящий охотник-рыболов. Он сообразил встать у потока, сбегающего в реку из небольшой горной пещеры, там, где добыча не ожидала, что на неё будут охотиться.
Дэй-Асса нигде не видно. Можно, конечно, не беспокоиться за человека, раз его товарищ спокоен. Но Исира хотел быть в курсе всего, что происходит с его временными подопечными. Только Чёрный Пёс определился с невидимыми следами присутствия нужного ему человека, как на водной глади середины реки раздался сильный всплеск и фырканье и на поверхность вынырнул Дэй-Асс. Маг тоже поплавать решил — понял феникс.
Что ж, пока люди заняты делом, Исира подошёл к костру, сел перед ним на колени и запустил пальцы прямо в пламя, почти невидимое в дневном свете. Плавники втянулись, и феникс, словно ребёнок с песком, некоторое время играл с огнём.
Восстановившись и с силами огненной стихии, Исира отошёл от костра, чтобы не мешать Дасти, наловившему порядочную кучу рыбы. Тот всё ещё побаивался его. Завернувшись в юбку старухи, феникс дремотно следил, как воин запекает рыбу — явно про запас, как маг выходит из воды и с удовольствием растягивается на горячих камнях.
Наконец, когда люди притихли, насытившись и отдохнув, и были готовы к разговору, феникс подошёл к костру. Вечерело. От горы, у подножия которой они расположились, легла длинная чёрная тень. Дэй-Асс сидел за Дасти и рассматривал его спину. Оказалось, тот был ранен, но посчитал, что легко. А раны загноились. И теперь в свете огня Дэй-Асс пытался прочистить её и замазать снадобьем. Рассмотрев энергетический цвет снадобья, Исира в душе согласился с Дэй-Ассом.
Чёрный Пёс терпеливо выжидал, пока его бывшие тюремщики повернутся к нему. Напрямую не смотрел: Дэй-Асс чувствителен — замрёт, почуяв взгляд, а следом за ним затаится и Дасти. А феникс сейчас занимался их изучением, чтобы определиться, как быть с ними дальше. И замыкания в себе этих двоих ему точно не нужно.
Обоим лет по тридцать с небольшим.
С Дасти, опытным воином, родом из крестьянского семейства, проще. Этот светловолосый богатырь, с простецки квадратным лицом, с боязливым сейчас выражением широко расставленных серых глаз, чуть кривоватым носом (видимо, свернули в драке) и хорошо очерченным ртом, сейчас плотно сжатым — пока переносит нечаянную боль от прикосновений мага, везде придётся ко двору. Его можно будет забросить в любое место, подальше от башни в Когтях Дьявола, содрать знаки отличия шаньджакской стражи — и вот тебе хоть наёмник, хоть ветеран, возвращающийся откуда-нибудь со службы. Энергетические потоки воина у парня прочитает любой колдун, состоящий ли на службе городского магистрата, или при каком-нибудь военачальнике. И сразу определит, что воин не опасен.
А вот с Дэй-Ассом будет сложней. Для начала — его внешность уже указывает на происхождение непростое: тонкое смуглое лицо, в котором сразу привлекает внимание острый взгляд небольших тёмных глаз; да и сам он не широкоплеч, узок в кости, но тем не менее любой боец трижды подумает, схватиться ли с ним — с человеком, двигающимся по-кошачьи вкрадчиво, а реагирующим внезапно, словно змея. Можно было бы и его пристроить в качестве воина, но… Энергетические потоки сильного мага разглядит даже мало-мальски обученный колдун. Так что, кажется, Дэй-Ассу не судьба оставаться в родном государстве.
Несмотря на происхождение из межпространства, феникс обладал способностью испытывать любопытство. Выждав, когда беглецы обернуться к нему, он послал Дэй-Ассу визуальную информацию: смертельная битва на площадках тюремной башни — а затем спросил вслух:
— Почему?
Воины переглянулись. Дэй-Асс попытался объяснить:
— От нашего короля пришло послание. На нашу страну напал зверь, с которым мог бы справиться только ты. Но…
Маг осёкся. В уши толкнулся его собственный голос: «… послание короля… Послание!» С трудом сообразив, чего добивается Исира, Дэй-Асс вспомнил и представил: падающая птица; стражник стреляет, чтобы дотянуться до мёртвого ястреба; умирает сам; подтягивают птицу остальные, снимают с лапы патрон с бумагой… Рассказывая и глядя в глаза фениксу, Дэй-Асс снова осёкся: тот резко перевёл взгляд на Дасти.
Воин вздрогнул. А феникс мягко встал и подошёл к нему. Когтистая лапа опустилась над головой сидящего воина. Дасти мгновенно закрыл глаза.
Дэй-Асс послания в руках не держал. А Дасти был одним из тех, кто коснулся королевской бумаги, когда она ещё пряталась в патроне. И теперь Чёрный Пёс Исира пошёл по всем следам, которые сохранились от послания. Он увидел, что значит послание — смятый в перегибах лист бумаги. Он сосредоточился и увидел пишущего — какого-то морщинистого карлика, которому диктовал высокий толстый мужчина, в вычурно пышных одеждах. Кажется, именно он тот самый король — внук того, кто велел поймать межпространственного зверя, называемого в легендах фениксом. Исира влез в пространство вокруг короля и разглядел что-то докладывающего ему разодетого в яркие одежды человека. Феникс поморщился, но раскрыл и этого индюка. Выход в более раннее время. Вот, нашёл… Индюку уже наперебой рассказывают усталые трое в дорожных одеждах. Исира внимательно оглядел всех троих и залез в голову самому грязному — тому, кто держался за рукоять меча. И — зашипел!
Внутреннему взгляду, просматривающему следы человеческой памяти, представились страшные картины разрушенного города. Но Исира смотрел не на город, а на умирающих везде людей. Кто-то из них ещё мог перемещаться, как перемещался бы обычный человек, но уже в каждом появилось нечто странное. И это странное Исира узнал: Зверь, о котором говорилось в королевском послании, оказался ему знаком. Слишком знаком. Чёрному Псу нет никакого дела до человеческих бед и страданий, но именно этот Зверь, вломившийся в человеческую реальность…
Он вздрогнул и очнулся. Ушедший мыслями в видимое его глазам и разъярённый, он не сразу понял, что только что чуть не убил Дасти. Заставила прийти в себя рука Дэй-Асса, который оттолкнул от головы воина лапу феникса, машинально и хорошо ещё замедленно выпускающего из ладони меч. Легко выпрямившись над воином, так и оставшимся сидеть в прострации у огня, феникс вперился в глаза мага.
— Не-ельзя-а… — прошипел он, предупреждая.
Говорить полностью ему не хотелось. Маг умный — для человека. Сообразит сразу, что нельзя таким образом дотрагиваться до феникса, хоть и вынужденного заниматься человеческими судьбами.
— Понимаю, что нельзя, — ответил Дэй-Асс, оттаскивая застонавшего, приходя в себя, Дасти подальше от Чёрного Пса, и нагло добавил: — Но ты, мне показалось, не совсем соображал, что делаешь. Поэтому я вмешался. Тебе знаком этот Зверь?
Чёрный Пёс Исира чуть не рассмеялся, приглядевшись к магу: этот жалкий человечишка, с его жалкими магическими талантами, оказался способен на такой подвиг, как следование за внутренним взглядом феникса, последовательно изучающим другого человека? Прекрасно. Пора решать судьбу этих двоих. То есть — освобождаться от навязанной обузы.
— Куда? — спросил феникс, снова усаживаясь у костра и не обращая внимания на ошеломлённого Дасти, который непонимающе хлопал глазами на огонь и для которого незаметно пропали несколько минут жизни.
— Ты спрашиваешь, куда бы мы хотели попасть? — Дэй-Асс задумался. — Не знаю, как Дасти, но я бы хотел вернуться в свой родной город. Хочу вывести из него семью, пока Зверь до неё не добрался.
Исира ощерился, свысока глядя на человека. Сказать — не сказать ему?
Но Дэй-Асс оказался не просто чувствительным, но и внимательным. Ещё договаривая своё пожелание, он пристально всмотрелся в феникса, прочитал по нему беспощадную эмоцию и горько сморщился.
— Они все… погибли? — И, сильнейшим напряжением вернув себе спокойное выражение, бесстрастно добавил: — Тогда тем более хочу попасть в свой город.
— Человек — самое бессмысленное существо в мирах, — выговорил Исира, растянув большой рот то ли в оскале, то ли в улыбке. — Вместо того чтобы постараться продолжить себя, он идёт на верную смерть. В итоге — зачем?
Но Дэй-Асс, не дослушав — для него эта насмешка хуже некуда, ушёл со света костра. Феникс исподлобья взглянул на его понурую фигуру, когда тот притулился у камня, в его тени. Но улыбка так и не сошла с губ Исира. Он перевёл глаза на Дасти. Тот даже сжался под его испытующим взглядом.
— Мои… тоже умерли?
Феникс кивнул.
Тишина, постепенно опустившаяся на темнеющий берег, сначала оглушительная, затем сменившаяся обычными звуками маленького дикого уголка, начала исчезать. Смелей затрещали цикады, стал более отчётливо слышен всплеск играющей рыбы.
Как ни странно, именно Дасти, от которого Исира ожидал большей практичности в суждениях, вскоре пожал плечами.
— Что ж… Дэй-Асс прав. Я бы тоже хотел вернуться в свои края, чтобы этому зверюге попробовать наподдать. И не потому, что хочу умереть… — Феникс издевательски-вопросительно поднял брови. Дасти прикусил губу, обдумывая, как бы ответить так, чтобы это страшное существо поняло. — Чтобы жить, надо иметь защищённое место. А с этим зверюгой оно есть на Земле?
— Я м-могу забросить вас в другое место, — предложил Исира, уже с любопытством ожидая ответа. — Или в другое время.
От своего камня глухо отозвался Дэй-Асс:
— Если у меня есть выбор, хочу начать охоту за Зверем.
— Ага, — сказал Дасти, — вот-вот.
— Утром, — сказал Чёрный Пёс Исира. — Спрошу ещё.
Не двигаясь с места, он выпустил крылья и закутался в них, постепенно засыпая и всё больше напоминая нахохлившуюся хищную птицу. Бывшие тюремщики, выждав немного, шёпотом переговорились, кто из них первым сторожит. Несмотря на довольно легкомысленное поведение Чёрного Пса Исира, немедленно уснувшего, — поведение, подсказывающее, что опасаться вроде нечего, привычка к определённым ситуациям требовала, чтобы хотя бы один из них не спал, успокаивая своим бдением другого.
Первым сел у костра Дэй-Асс. Он знал, что боль, которую он прочувствовал, узнав о гибели всей семьи, не даст ему заснуть. И с радостью согласился на дежурство. Сейчас он вспоминал лица родных, вспоминал случаи из жизни каждого, хоть как-то связанные с ним самим. И сон, несмотря на чернильно-глухую темноту, над ним не властвовал.
Одевшийся после лечения Дасти некоторое время ворочался, проверяя, на месте ли оружие и сможет он его сразу вытащить, если вдруг понадобится. Потом долгое время не мог придумать, как лечь так, чтобы не тревожить спину, ноющую от множества порезов. Хотя привычка к осторожности в нём оказалась достаточно сильной, но, едва он нашёл положение, при котором спина не очень болела, задремал сразу. Мысли, с которыми он вошёл в сон, отличались довольно сильной кровожадностью: он не был слишком чувствителен, но потеря родных, которых он не видел долгое время, ударила по нему странно: он ощущал пустоту. И справедливо полагал, что сможет оправиться от этой пустоты и одиночества, только убив повинного в его беде Зверя.
Дэй-Асс разбудил его только на рассвете, а когда воин попенял магу, что мог бы проснуться раньше и подежурить на равных, Дэй-Асс напомнил, что он-то, в отличие от Дасти, не ранен и ему легче пережить ночное дежурство. Тем более что именно сон помогает быстрей справиться с ранениями. После чего закутался в свою куртку и постарался уснуть.
В утренних сумерках Дасти просидел недолго, потому как низкие горы быстро пропустили встающее солнце над собой. Едва солнечные лучи добрались до укромного уголка, где расположились два человека и феникс, Дасти перестал ёжиться от странного шелеста и шорохов, которыми была наполнена остаточная ночь. Теперь он видел всё, и это приводило его в странное умиротворение. Теперь даже смерть родных и близких, которых он не видел уже несколько лет из-за несения службы, казалась чем-то очень далёким, а совсем недавние события в замке среди Когтей Дьявола так вообще казались чем-то из ночных кошмаров. Лишь раз он вздрогнул — когда куча перьев напротив него, через костёр, неожиданно дрогнула, поднялась — и зевающий феникс поплёлся к воде, на ходу теряя все признаки громадной птицы и превращаясь в существо, которому легко преодолевать водную стихию.
Он оглянулся на Дэй-Асса. Тот сидел у камня, ёжась от утренней прохлады. Глаза бездумные, сосредоточенные на чём-то, чего маг, может, и не видел. Дасти положил на затухающие угли вчерашнюю рыбу подогреть и снова вопросительно оглянулся на мага. Тот, приподняв бровь, кивнул.
— Я не передумал, если что, — спокойно сказал Дасти. — Я теперь свободен.
Дэй-Асс понял его: свободен от привязанностей родных.
— Тогда настаиваем на своём, — тоже спокойно заключил он.
Феникс высунул голову из воды и ухмыльнулся. Они спокойны, потому что думают — им придётся воевать со Зверем в привычном для них мире. Посмотрим, как они запоют, когда поймут, куда они попали и что вернуться назад уже нельзя.