Селена в очередной раз вымыла руки и с трудом разогнулась от очередного котелка с рыбой, незаметно для других схватившись за поясницу. Нет, задумка с пикником хороша. Но когда она представляла себе запланированное в действии, как-то не думала о том, что с рыбой придётся повозиться. Хотя и это — тоже нет. Из-за обязанностей хозяйки места ей пришлось потратить время на вынужденную экскурсию по берегу, на котором они собирались отдыхать, на тех, кого бы глаза не видели здесь. А за это время, пропавшее впустую, рыбаки наловили столько рыбы! А ведь она думала чистить её по мере поступления, что называется. Хорошо — Аманда не отказалась помочь с разделкой. Да и Хоста, заметив женщин, работающих у костров, мигом примчалась. Старших девочек отослали: каникулы — так каникулы!

Один большой котелок с ухой дозревал до нужной степени, закипая, второй уже кипел. Когда дети соберутся, хватит каждому по чашке с горячим бульоном и рыбным кусочком. Остальное пойдёт на копчение. Кроме всего прочего, в углях, специально выкаченных по краям костров, допекались картоши — и несколько на пробу рыбных кусков, густо нафаршированных зеленью и овощами из теплицы.

Пикник продолжался. Старшие ребята, как и было заранее условлено, занимали младших, которые нашли свои вожделенные клады и успели насладиться пирожками, спрятанными в них. Набегавшаяся и накричавшаяся Ирма настолько устала, что даже отказалась от волейбола, и сидела на одеялах рядом с Люцией и Риганом, перебирая струны лииры. Остальные играли в подвижные игры, и старшие ребята надеялись, что ясельники вскоре все будут сидеть на одеяле. Селена же устало посмеивалась над их наивностью, предполагая, что Ирма, отдохнув, кинется в гущу развлечений и снова потащит за собой всех.

Несмотря на то что Джарри лично (ну, не считая пошедшего с ним, весьма подозрительного к пришельцам Колра) проводил нежданных-негаданных гостей, Селена продолжала думать о том, что произошло. В связи с этим маленьким, но ёмким происшествием чуть позже её заинтересовали грязные руки братства и их одежда и обувь, усыпанные древесной трухой. Дело в том, что, вместе со всеми принеся валежник, они при ней вымыли руки, а потом по одному разбежались кто куда. А потом почему-то явились все вместе — и грязные.

«Становлюсь подозрительной, как Колр, — решила она. — Мне чудится, что кто-то из ребят нашёл того самого беглого опасного преступника, но они не считают, что он опасен. Ладно, подожду, пока сами всё не расскажут». А то, что братству придётся всё ей рассказать, она не сомневалась: кольца, в которых она узнала своё личное блокирование, разглядела у всех… И тихо фыркнула. Мальчишки, кажется, до сих пор не поняли, что это выдаёт все их тайны с головой.

Потом они все разбежались, а ближе к сбору у столов снова появились. Не все.

— А где Мика? — как можно безразличней спросила она.

— Он захотел в мастерскую вернуться, — спокойно сказал Колин. — Сказал, здесь слишком много времени зря, а у него там что-то начато.

Селена почувствовала холодок. А если преступник… Она взглянула на Коннора.

— Поклянись, что для Мики это неопасно.

Старший сын, сдвинув брови, всмотрелся в её встревоженные глаза, потом кивнул.

— Мама Селена, для Мики это неопасно, — твёрдо повторил он. И добавил: — Сама увидишь, когда приедем домой.

— Хорошо, — неопределённо сказала она, положившись на его обещание.

Потом она время от времени выглядывала братство среди остальных ребят. Коннор бегал по берегу вместе с остальными, играя в волейбол, как и Мирт, — мальчики против девочек. Хельми сидел среди зрителей, обсуждая что-то с Колином и готовясь заменить одного из игроков, если будет возможность… Потом она обнаружила среди зрителей Вереска, который так забылся, следя за игрой, что время от времени даже дёргался следом за мячом, словно собираясь бежать к одной из команд.

— … У нас всё готово, — сказал над её головой Джарри, придерживая поноску со Стеном. — Ты как? Очень устала?

— Нет, мне помогли с рыбой. Сейчас пришлю девочек, чтобы расставили чашки по скатертям, а потом обойдём всех с котелками. Как там наши учёные эльфы и храмовники? Ты спросил у них? Будут сидеть с нами?

Обеденная часть пикника предполагала примерно ту же расстановку «столов»-скатертей, что и в столовой Тёплой Норы: несколько «столов» предполагалось для ребят и отдельный стол — для взрослых. На будущее Селена рассчитывала спрятать на берегу несколько примитивных деревянных столов и скамеек, ну а пока…

— Будут. Их заинтересовала эта странная прогулка, которую ты называешь пикником, — улыбнулся Джарри. — И они готовы попробовать всё, что эта прогулка предлагает. Тем более что они уже устали гулять и готовы к тому, чтобы посидеть даже на земле. А уж на одеялах — это комфорт для них!

— Да уж, — пробормотала Селена. — На камнях в такой морозец не посидишь.

Трапезой пикник завершался.

Поэтому, едва приглашённые эльфы следом за детьми (но не так радостно и поспешно, как дети, — всё-таки народ солидный) уселись на отведённые им места за «столом» взрослых, Селена еле выдержала время, пока они, тоже на вид слегка уставшие, с удовольствием насыщались, и лишь в самом конце спросила:

— Уважаемые Трисмегист и Понцерус! Спрошу глупо, но вы же понимаете моё нетерпение: появились ли какие-нибудь зацепки для освобождения нашего мальчика от той демонической сущности?

— Появились, — ответил Трисмегист и переглянулся с Понцерусом. — Нам помогли уважаемые Ильм и Перт. И помогут в ближайшем будущем. Перт распознал эту демоническую сущность — её вид и характеристики. Ильм примерно знает, как построить защиту в том пространстве, в котором мы будем ловить это пара-существо. Думаю, нам ещё немного надо посоветоваться, прежде чем мы приступим к высвобождению.

Селена снова открыла рот спросить — и закрыла. «Женское любопытство — и ничего больше, — скептически к своему вопросу думала она, предлагая гостям пропечённые кусочки картошей и фаршированной рыбы. — Но… Вот закончится всё, я всё-таки спрошу Трисмегиста, кто же это был! А интересно, он сам узнал? Надо же… Звоночек из прошлого? Или что-то связанное с его экспериментами?»

Когда начало смеркаться, а у деревьев так вообще стало темным-темно, пришлось собирать вещи с пикника и выходить к опушке, где оставили машины. К Селене, улучив момент, когда она осталась одна, подошёл Моди и смущённо спросил:

— Селена, а можно нам завтра сюда же прийти? Ну, рыбу половить? Озёрная-то рыба немного другая, чем прудная. Вкусней. Мы после обеда хотим — хоть немного!..

— Моди, завтра… — соображая, какое расписание на следующий день, не сразу откликнулась она. — Ага. Знаешь, можно. Завтра сюда после обеда приедут все, кто захочет, потому что надо будет проверить, все ли вещи мы сейчас соберём. Сам видишь — становится темно, а значит, малыши могут что-то оставить. Думаю, часа два у вас будет.

— Селена, спасибо! — обрадовался Моди, оглядываясь на друзей-рыболовов, стоявших поодаль. Они, наверное, по его лицу поняли, что разрешение получено, и мгновенно оживились. — А мы на машинах поедем?

— Конечно, — усмехнулась Селена: она уже предупредила старших девочек, чтобы те, убираясь, «столы»-скатерти припрятали в том же гроте, где ясельники искали клад. Не хотелось во время сборов потерять вещи, да и не хотелось сегодня вообще слишком забивать голову подробной загрузкой. Так что рыболовам завтра надо будет ещё и расплатиться за поездку, перетаскивая нетяжёлый, но многочисленный груз по машинам.

— Селена! — Запыхавшись, добежала до неё Лада. — Эту скатерть чуть не забыли. Можно, я в неё чашки и котелки положу? Так легче до грота нести.

— Ты загрузи, а я донесу! — За спиной девочки-мага появился Коннор. И тут же нагнулся за чашками у своих ног.

— Вдвоём дотащите, — велела Селена. — Возьмётесь за концы и донесёте.

Посмотрела, как они переглянулись, затаила улыбку и пошла смотреть, как там с малышнёй управляются. Последнее, что услышала за спиной, — это мягкий стук и обоюдное ойканье. Кажется, лбами столкнулись, вдвоём нагнувшись за одной вещью?

Когда вышли из леса к машинам, выяснилось, что Колр послал за руль Эрно, а сам, под руку с Амандой, собирается идти до деревни опушкой. Хм. Ему, кажется, позавидовал Ильм, потому что он уговаривал Корунда с Азалией доехать до деревни на их машине.

Джарри немедленно оглянулся на Селену. Она, уставшая, только вздохнула. Кого им-то просить? Придётся ехать, хотя неспешная прогулка была бы по нраву и ей.

— Мама Селена! — закричал Коннор, за руку с Ладой вылетевший из леса. — Джарри! Можно — на обратном пути я за руль?

Селена переглянулась с семейным — и оба прыснули.

Старшие девочки заверили, что с малышнёй в Тёплой Норе проблем не будет.

В общем, машины уехали, оставив на тропинке три взрослые парочки и четырёх эльфов — двух учёных и двух храмовников. Впрочем, одна парочка была не совсем парой, поскольку крепко спящий Стен так и покачивался на животе отца, правда, не мешая родителям болтать, анализируя пикник. А когда до Лесной изгороди осталось совсем немного, хотя в наступившей темноте этого почти и не видно, но ощущалось каким-то теплом со стороны деревни, Селена задумчиво спросила:

— Джарри, мальчишки тебе ничего не говорили?

— Нет. Хотя вели себя в последние минуты… — Семейный замолк, пытаясь подобрать слово, но пожал плечами. — Немного странно. И Мику я не видел.

— Мику отвезли домой ещё до захода солнца.

— Почему? — удивился Джарри.

Селена прошла несколько шагов, а потом поняла, что просто должна рассказать о своих подозрениях семейному.

— Джарри, мне кажется, они нашли того беглеца, которого разыскивали полицейские. Они — это братство, конечно. И увезли в деревню, где при нём сейчас и находится Мика. При этом они уверенны, что Мике опасность не грозит.

Поразмыслив немного, Джарри хмыкнул, а потом сказал:

— Когда я понял, что Мики нет на пикнике, я пригляделся к ребятам. У них кольца, блокирующие тебя. Теперь я понимаю, что происходит. Может, зря не поехали?

— Как бы там ни было, даже братству придётся принять участие в переброске малышей в дом, а потом переноске вещей с пикника, — спокойно сказала Селена. — Думаю, когда мы подойдём к Тёплой Норе, успеем вместе с ними пойти к беглецу. Микиного кольца у них на пальцах не было. Значит, они в курсе всего того, что происходит с ним.

— Ясно, — кивнул Джарри. — Они не торопились домой. Это хорошо.

Селена оказалась права. Старшие ещё помогали укладывать младших спать, когда пешеходы заявились в Тёплую Нору. Так что Селена успела проконтролировать, всё ли в порядке на обоих этажах, а потом спустилась в гостиную, где её ожидали мальчишки.

— Джарри пойдёт с нами, — твёрдо сказала она.

Те переглянулись. Мирт вдруг прикусил губу, а потом сказал:

— Хорошо бы ещё Бернара позвать.

У Селены чуть не вырвалось: «С беглецом всё так плохо?!» Но сказала иное:

— А где сейчас Бернар?

— На втором этаже, в спальне девочек, — отозвался Мирт. — Ринд порезалась, когда собирала посуду, а там, на берегу, не сказала. Порез оказался слишком глубоким, и Вилмор потребовал, чтобы она показала его Бернару. Ну и…

— Идёт, — спокойно сказал Хельми, оглядываясь на лестницу со второго этажа.

Там и правда спускался старый эльф-целитель.

Мальчишки из братства выжидательно смотрели на Селену. Вздохнув, она поднялась с кресла и подошла к лестнице.

— Бернар, можно вас ещё немного задержать в Тёплой Норе?

— Что случилось? — суховато спросил тот.

— Кажется, потребуется ваша помощь там, где не смог справиться с этим Мирт. — Она обернулась к братству. — Куда вы его спрятали?

— В садовый домик, — ответил Колин.

Бернар поднял брови, но только подёрнул сумку, словно проверяя, всё ли в ней на месте. Мальчишки поспешили впереди взрослых из дома.

Они все прошагали по чёрно-серому под белой луной саду и подошли к двери. Мирт стукнул в неё и сразу сказал:

— Мика, это мы!

Пока они входили, Мика успел везде позажигать принесённые из Тёплой Норы свечи, а потом, обернувшись к вошедшим, которых оказалось слишком много, ахнул.

— Коннор, ты бы предупредил!

— Так получилось! — развёл тот руками.

— Селена, ты не ругайся, ага? — уже деловито сказал Мика, отходя от входа в домик к дальнему углу. — Я пару раз сбегал в дом и стащил всякое постельное, пока Веткин не видел. Замёрзнет ещё.

— Покажите-ка мне его, — недовольно, но с невольным интересом в голосе потребовал Бернар.

— Сюда, — позвал Мика.

Селена быстро обошла центральную часть домика, где вокруг несущей жерди лежал стог сена, и почти первой оказалась к импровизированной постели беглеца. Когда она увидела его, дыхание перехватило. При плохом освещении этот мальчишка выглядел ещё более плачевно, чем, наверное, было бы при хорошем. Она видела только его голову, но и этого было достаточно, чтобы сердце больно стеснилось от горячего сочувствия. Видимо, Мика успел вымыть ему лицо, и синяк под скулой выделялся отчётливо. Неизвестный мальчишка съёжился при виде стольких незнакомцев, а когда сбоку присел Бернар, крепко зажмурился.

— Та-ак, — осторожно сказал старый эльф, взявшись цепкими пальцами за его подбородок. — Мика, сделай, пожалуйста, свет поярче. Как зовут нашего гостя?

— Пренит, — ответил Коннор, и мальчишка открыл глаза. — Он жил в пригородном приюте, откуда сегодня сбежал. Умершие родители привели его в лес, помогая сбежать от преследователей — от полиции.

— Так, Пренит, — проворчал Бернар. — Сейчас я тебе смажу губы заживляющей мазью. Минут пять помолчи, а потом сможешь говорить.

Все эти пять минут, отогнав подальше смущающих мальчишку-вампира зрителей, Бернар обследовал доставшегося ему пациента. Судя по бормотанию, пациент потряс его. Потому как, бегло осмотрев его поверхностно, старый эльф заявил:

— Здесь оставлять Пренита опасно. Заморозки хоть и небольшие, но мальчику в его состоянии может грозить переохлаждение даже от прохладной погоды. И вообще… Я бы предпочёл для него довольно тёплое помещение, где он мог бы расслабиться. При таком напряжении, в котором он сейчас находится, вряд ли он сумеет быстро прийти в себя.

— Печь Кама, — предложил Мика. — Мы закроем занавеску отпугивающим заклинанием, чтобы, кроме зверей, туда никто из малышат не лез. Кам не проболтается. Сам-то он всё равно спит на своей скамье.

— Я бы хотел предложить учебно-гостевой дом, но печь Кама и в самом деле лучший вариант, — признался Бернар.

— Ну, почему, — сказала Селена. — Учебный дом хорош тем, что сейчас у нас каникулы, и тамошняя печь будет хороша для мальчика. Договоримся с вашим домашним и… Разве что… Где сегодня спит Понцерус? В учебном или в гостях у Трисмегиста?

— У Трисмегиста, — кивнул Мирт. — Я слышал, как они шли к машинам и договаривались о ночевой у него.

— А Перта пригласил к себе Ильм, — добавил Колин.

— Спасибо Вереску? — усмехнулся Джарри.

— Следовало ожидать, — пробурчала хозяйка дома и присела н сноп сена напротив мальчика. — Ну, Пренит, что с тобой случилось и почему ты сбежал из приюта? Я хозяйка здешнего места, и мне бы хотелось знать, кого я приютила.

— Откуда вы знаете о приюте? — прошептал мальчишка.

— Твои родители сказали, — ответил Коннор. И полюбопытствовал: — Ты некромант?

— Нет. У меня небольшие задатки эктоманта. — Пренит выговорит фразу и замолчал, отдыхая и хватая воздух частыми вдохами. — Вижу тени… — Он ещё немного помолчал, а потом, искоса поглядывая то на Бернара, то на Мирта, жалко спросил: — Вы эльфы — вы правда меня бить не будете? — И тут же отвёл взгляд.

— Нет, — коротко ответил за ошарашенного Бернара Мирт. — За что тебя били?

— Я не знаю, когда надо опускать глаза, — прошептал Пренит, глядя в сторону. — Раньше в приюте мы жили нормально. Драться — дрались, ссорились и мирились. Но такого никогда… В этом году эльфы стали… — Он бросил взгляд на Мирта. — У них появился другой взгляд… Мы должны опускать глаза, когда они на нас смотрят. Эльфы, ребята, сразу стали главными в приюте, а мы… Наши опускали, а я не знал, когда опускать. Я не видел ничего особенного в их взглядах. И меня за это… А воспитатели им… помогали. Они тоже не понимали, почему я могу смотреть им в глаза, когда остальные наши… Вчера вечером родители появились передо мной и сказали, что лучше уйти в деревню магов. Они слышали о ней, что там нет эльфов, а маги очень сильные. Они сказали — есть маг Ривер. Он может мне помочь.

— То есть твои родители знали Ривера? — удивился Джарри.

— Слышали о нём. Родители помогли мне сбежать. Но они не знали, что воспитатели позовут на помощь полицию. А мне идти было тяжело. Я устал и замёрз. И решил спрятаться в дупле.

— В твоём роду были эльфы? — мягко спросил Бернар.

— Не знаю.

Селена Бернара поняла: возможно, эльфийская кровь не даёт этому мальчику-вампиру видеть «властный взгляд» чистокровных эльфов. Именно она даёт возможность сопротивляться взгляду. И она же подставляет мальчика под наказание за это.

— Давно ты в приюте? — спросил Колин.

— Родители умерли в обрушившемся здании, — тихо сказал Пренит. — Оба были архитекторами-строителями. Говорят, их пригласили оценить здание под снос. Мне было пять лет. С тех пор…

— В нашей деревне ты можешь спокойно разговаривать с эльфами и не думать о том, когда надо опускать глаза, — сердито сказала Селена. — Так, давайте-ка побеспокоимся перенести его в учебный дом. Мальчики, проверьте путь и лучше рассыпаться по цепочке. Как только вы предупредите меня, что путь свободен и что никто не увидит, чем мы занимаемся, Джарри перенесёт Пренита.

— Замечательно, — проворчал Бернар. — Хоть к пациенту не бегать и не думать о том, каково ему, — уже хорошо!

Селена с внутренним смешком заметила, что Бернара предупреждать о молчании насчёт маленького беглеца не придётся. Он и сам готов к тому, чтобы прятать своего малолетнего пациента. И не потому, что проникся к его маленькой, но горестной истории. А потому что перед ним больной, которого надо обязательно вылечить. Настоящий целитель. Странно, что Мирт решился его вызвать. Побоялся — не справится?

Через десять минут Пренит был водружён на широкую скамью в столовой учебного дома, пока хозяйка места с мальчишками собирала для него в одной из свободных спален чистое бельё. Потом, когда постель на горячей печи была готова, Селена выгнала всех из владений домашнего и вместе с заохавшим Малинычем обтёрла беглеца тряпками, чтобы снять с него хотя бы основную грязь. Во время этой привычной, вообще-то, для неё процедуры (это Пренит страшно смущался, но возразить не мог) Селена сжимала зубы до скрипа и часто моргала, чтобы не заплакать прямо над ним. Закутав мальчишку в простыни, она вышла в гостиную.

— Бернар, мальчик в вашем распоряжении! — чуть резче обычного сказала она. — Остальные — идём домой, пока нас не хватились. Да, Бернар, вам помощник не понадобится? Может, Мирт с вами останется?

— Выглядит настолько плохо? — понимающе сказал старый целитель. — Да, от помощи Мирта не откажусь.

— Если что — объясним в Тёплой Норе отсутствие Мирта вашей просьбой к нему, — решила Селена. — Мирт, не обижен, что так?

— Нет, нисколько, — отозвался мальчишка-эльф, и оба эльфа вошли в столовую.

— А мы потом ещё раз прибежим, — задумчиво сказал Коннор, когда дверь за ними закрылась. — Надо бы его спрятать хорошенько. Так, чтобы Ильм защиты не увидел.

Они вышли из учебного дома и снова незамеченными добрались до Тёплой Норы. Не сговариваясь, засели в гостиной, в уголке, где Коннор немедленно вытащил из корзины Стена и обнял его. Несмотря на бесстрастное лицо своего старшего сына, Селена поняла, что он переживает не лучшие впечатления. Возможно, только поэтому спросила:

— Коннор, как ты себя чувствуешь?

Мальчишка-некромант насупился, чуть покачивая младшего брата.

— Почему так? — наконец спросил он, не поднимая глаз, но чувствуя взгляды всех. — Им дали возможность не прогибаться, а они использовали это, чтобы давить на других. Почему такой перекос получился?

— Ощущение силы очень заманчиво, — вздохнул Джарри. — Так и тянет испробовать его на всех раз, другой… А потом входит в привычку. И появляется понимание, что ты сильней, а значит, можешь позволить себе втоптать слабейшего в грязь. Особенно если этот слабейший недавно был сильнейшим.

— Но Пренит сказал, что в приюте они были на равных, — возразил Колин, примостившийся рядом с Селеной в кресле. — Так почему же потом эльфы стали притеснять вампиров? Если до сих пор были на равных?

— Я знаю от Ильма, что Перт нормально разговаривает с Морганитом, а ведь тот вампир, — вспомнил Джарри. — Наверное, всё зависит от характера существа, получившего такую силу. Не все умеют оставаться собой в таких случаях.

— Я всё больше мечтаю встретиться с Вальгардом, — мрачно сказала Селена. — Неужели ему самому нравится этот, как ты, Коннор, сказал, перекос? Кстати, а как в вашей школе? Там ребята тоже себя так ведут? Или так ведёт себя только директор?

— Вампиров в пригородной ш-школе мало, — заметил внимательно слушавший Хельми. — Они вс-сё больш-ше в с-самом городе.

— Мика, тогда вопрос к тебе, — обратилась к мальчишке хозяйка места. — Не считая вчерашнего случая, хорошо ли к тебе относились учителя?

— Ну, я могу вспомнить пару случаев, когда на меня пытались давить взглядом, — спокойно откликнулся Мика. — Но я просто показывал оберег от «властного взгляда» и предупреждал, что на меня он не действует. Этого хватило, чтобы ко мне не приставали. Я же хорошо себя на уроках веду.

— Где взрослые, а где — подростки, — пробормотала Селена. Вздохнула. — Ладно, завтра у нас трудный день. Тут и Вереск, и второй этап игры. И неплохо бы предупредить Колра, что у нас новый… — Она запнулась и растерянно оглядела всех. — Постоялец? Прячущийся беглец?

— Скажи уж сразу — новенький в Тёплой Норе, — недовольно сказал Мика. — А то мы не знаем, что ты сделаешь, когда ему не надо будет скрываться.

Первым засмеялся Джарри, потом уж все мальчишки.

Селена криво усмехнулась. А как такого отдать? Страшно подумать. Ну, если только он сам не захочет. Хм… Вот ещё одна проблема. Директор-то Билимби уехал с угрозой отнять у Тёплой Норы всех воспитанников — эльфов и вампиров. И почему-то виделось сейчас хозяйке места только одно разрешение большинства проблем: эльфы должны прекратить третировать вампиров. Должны прекратить пользоваться прекрасной силой, данной им драконами, во вред другим и собственной репутации.

— … Всем вампирам на шею! — горячился Мика. — И тогда попробуют только что-то сказать! Это же, как наш Бернар говорит, не возбраняется!

— О чём это Мика — я прослушала? — склонилась Селена к Колину.

— Он предлагает наделать для вампиров города такие же обереги, как у него и у Александрита! — смеясь, объяснил мальчишка-оборотень.

Почувствовав на себе взгляд, она обернулась к Джарри. Лицо у того было странное, как будто он только что сообразил что-то очень простое.

— Вы чего? — спросил бдительный Мика. — Ну-ка… Что придумали?

— Нам нужен Рунный Смарагд, — медленно сказал Джарри. — Очень нужен Рунный Смарагд. И тогда… Простите — не додумал ещё.

— А что ты придумал? — заинтересовался Колин. — Расскажи уж, что есть.

И братство перешло на шёпот, допрашивая Джарри, у которого мелькнула идея, правда не до конца сформированная.