Рано утром, ещё в темноте, Джарри вышел на улицу. Вскоре к нему подошёл Колр. Пока они дожидались остальных, Джарри вполголоса рассказал чёрному дракону о «малолетнем преступнике», скрывающемся в учебно-гостевом доме. Затем появились Ривер, Александрит и Вилмор, после чего мужчины двинулись на луговину за Городской изгородью. Луговине с этого утра больше никогда не стать прежней. Джарри шёл рядом с молчаливым Колром и чувствовал даже некоторую неловкость, потому что основная, физически тяжёлая работа сейчас будет ложиться именно на дракона…
… Селена выскользнула из комнаты следом за Джарри. Насколько она знала, Стен будет спать ещё два часа — до времени побудки на завтрак. Поэтому поспешила одеться, умыться — и бегом на кухню. Неплохо бы до завтрака отнести мужчинам на луговину хотя бы небольшой перекус — особенно Колру.
На кухне она встретила Кама. Дородный подросток-тролль сидел на стуле и сноровисто чистил картоши для гарнира.
— Доброе утро, хозяйка! — привычно простецки приветствовал он Селена.
— Доброе утро, Кам, — отозвалась она. — А где Веткин?
— В теплицу побежал, хозяйка. Для сегодняшнего завтрака думает трав свежих нарвать, вчерашние все использовали.
— Как все? — удивилась Селена. — Мы же чуть не полгрядки набрали!
— Так вчерашние, что остались, на завтрак пойдут, а свежие — на обед, — объяснил мальчишка-тролль. — Обед-то у нас большущий будет. Веткин, вон, прослышан, что Чистильщики приедут. Вот и беспокоится.
— Чистильщики приедут, — подтвердила хозяйка места. — Да ещё привезут с собой гостей. А ты почему один? Где Лайла?
— Спит пока, — добродушно сказал Кам. — Вот начищу картошей побольше — разбужу, чтобы крошила… А ты чего хочешь, хозяйка?
— Надо бы мясо согреть немного — отнести мужчинам на луговину.
— Приходи потом. Я и согрею, и в посуду положу.
— Спасибо, Кам.
Пока же суд да дело, Селена вышла во двор Тёплой Норы и огляделась. На востоке уже занимались первые признаки зимней зари. Снега, как она надеялась, за ночь — увы — не выпало. Так что… Селена вздрогнула и замерла. Мимо мастерской Мики проскользнули две невнятные тени. Маленькие. На улицу.
Селена бросилась следом.
На улице, тихой и спокойной, она никого не увидела. Единственное — показалось, что за учебно-гостевой дом что-то промелькнуло. В двойном количестве. И хозяйка места, изумлённая и даже испуганная, кинулась туда.
Добежав до дома, она снова огляделась. Никого и ничего. Почудилось? Снова огляделась и на всякий случай подошла проверить дверь. Учебно-гостевой дом не запирался. Бернар как-то давно сказал, что ему это ни к чему. Гостей всегда было маловато. Да и кто в закрытой и защищённой деревне мог залезть в чужой дом?
Входная дверь была лишь прикрыта. Часть косяка виднелась, а значит, кто-то вошёл в дом и не до конца закрыл за собой. Вспомнив о Прените, спящем на печи Малиныча, Селена заволновалась. А вдруг новичка напугают?
Она осторожно открыла дверь и проникла вовнутрь, надеясь, что сделала это бесшумно. Постояла в гостиной учебки и прошла в столовую, откуда недалеко и до кухни с печью. Если уж почудилось, то неплохо бы проверить, как тут мальчишка-вампир. У двери в кухню снова застыла, расслышав тихие голоса. Но говорили так тихо, что разобрать хоть одно словечко было сложно. И Селена решительно открыла дверь.
— … потому что на печке слишком жарко! — услышала она авторитетный голос Ирмы. — Тебе надо было на скамье уснуть, тогда сон был бы ух какой глубокий!
Ей что-то ответили, что так тихо, что Селена опять не расслышала. Её собеседники не видели — темно. А свечей не зажгли.
— А ты откуда взялся?
Бормотание.
— А, знаю. Я тоже в приюте жила. С братом. Колин — это мой брат. Когда совсем маленькая была, мы сбежали.
Вопросительные интонации бормотания.
— А тогда война началась, — объяснила невидимая в темноте Ирма. — Все бегали-бегали, а мы подумали-подумали и сбежали. Точно я не помню — совсем мелкая была. А Колин помнит всё. Есть хочешь?.. Фи! Мне Кам даст мяса сколько угодно, правда, Вади?
Селена от неожиданности вздёрнула брови. И Вади здесь?
— А ещё можно молока принести. У нас коз много! И все молочные! Так Вилмор говорит. Он ухаживает за козами… Нет, коз пригнали из леса мальчишки, братство. О, ты не знаешь о братстве? Вади, давай расскажем ему?
Скептически скривив рот, Селена вздохнула: «Расскажем? Да ты, как всегда, Вади и слова вставить не дашь!» Плотно закрыв за собой дверь, уже спокойно она затеплила на ладони магический огонёк и сказала:
— Ну уж нет. Для начала вы расскажете, как догадались сюда прибежать!
Огонёк осветил печь, на которой, свесив ноги, сидели трое — Пренит между двумя маленькими оборотнями.
— Ой…
— Вот именно — ой.
— Селена, а мы просто выскочили во двор — Вади меня охранял, потому что мне было страшно одной идти! — затараторила волчишка. — А когда стали ботинки надевать, Вади куртку Джарри учуял.
Селена мысленно себе чуть по лбу не дала. Точно! Джарри переносил мальчишку-вампира, и на его куртке наверняка остался чужой запах! На луговину-то он пошёл в другой, рабочей куртке. Надо бы убрать куртку из предбанника, пока остальные оборотни не унюхали чужого… Когда она снова взглянула на печь, Вади там уже не было. Небось, вглубь порскнул, чтобы не ругали в лицо.
— Вади, — позвала она. — Спускайтесь с Ирмой с печи — и марш домой! Досыпать!
Волчишка тут же скатилась с печи и, подпрыгнув и обняв Селену за талию, взволнованно спросила:
— Ты хочешь оставить его здесь одного? Ему же скучно!
Подняв руку с огоньком, Селена обнаружила, что Пренит невольно улыбается. «А ведь неплохо бы его легализовать побыстрей, — с мысленным вздохом подумала хозяйка места. — Иначе все будут знать, что в учебном доме прячется беглец!»
— Ирма, — строго сказала она, — о Прените пока никому говорить нельзя. Это тайна.
— Ты со мной, как с маленькой, разговариваешь! — обиделась волчишка. — А то я сама не знаю! Колин мне про него ни слова не сказал. Думаешь, я не сумею промолчать?! Но как мы его здесь оставим? И почему?
— Потому что старый Бернар так хочет, — ворчливо ответили от двери. — Рано ещё Прениту с Тёплой Норой знакомиться. Болен он.
Селена оглянулась. Старый эльф-целитель стоял в дверном проёме. Ну вот, его тоже разбудили!
— Да ладно — болен, — засомневалась волчишка. — На печь-то взобрался, небось, сам.
— Всё, хватит, — решила Селена. — Дайте Прениту поспать. Он очень устал за вчерашний день. Вади! Я жду.
Забрав обоих оборотней, Селена пошла на выход, лишь раз оглянувшись на Бернара. Увидела его спокойный кивок и сама успокоилась.
Во дворе учебки поставила перед собой обоих волчат и велела:
— Дайте честное слово, что не разболтаете!
— Честное слово, — прошептал Вади, виновато моргая.
— Ну, Селена! — возмутилась Ирма. — А то ты меня не знаешь!
— Знаю, — серьёзно ответила та. — Поэтому и прошу, как взрослого: дай честное слово, что о Прените никто больше не узнает. И не тяни время.
— Ну ладно, если как взрослого, — надулась Ирма. — Честное слово.
Селена взяла обоих за руки и повела к Тёплой Норе. По дороге не выдержала любопытства и спросила:
— А кто первым из вас учуял запах на куртке?
— Вади, конечно! — удивилась Ирма. И похвасталась: — Знаешь, какой у него нос! Ни у кого такого нет! Когда Вади будет моим семейным, я всем буду хвастаться его носом!
Вади чуть руку не выдернул из захвата Селены.
— А с чего ты взяла, что Вади будет твои семейным? — глупо от неожиданности спросила Селена.
— Ну, я же его выбрала! — заявила волчишка.
«Господи, я с ней с ума сойду!» — чуть не расхохоталась хозяйка места.
Она отвела обалдевшего Вади и невозмутимую волчишку к ясельникам и проследила, чтобы они при ней снова легли досыпать последние предутренние минутки, а потом тихонько вышла в предбанник и убрала куртку Джарри в кабинет.
Потом сбегала на кухню, где Веткин вручил ей бидон с подогретым мясом.
Бегом помчалась на луговину. Выскочив за калитку, Селена не сразу сориентировалась, куда идти. Луговина, заставленная громадными каменными глыбами — чуть не скалами, опасная теперь вырытыми повсюду окопами, превратилась в нечто такое, что… должно принести Тёплой Норе и всей деревне в скором времени неплохие деньги.
Отыскав мужчин, Селена быстро снабдила их картонными тарелками с порциями мяса — Колру побольше, ибо именно он, в ипостаси дракона, перетаскивал все эти жуткие даже на вид скальные громады, пока остальные копали земляные убежища. И, велев строителям сложить потом посуду в одном месте, побежала назад, надеясь, что пока никто из детей больше не проснулся.
Мужчины вернулись, когда рассвело. И тут же разбежались по домам отмываться и отдыхать от тяжёлой и грязной работы. Детей будить — через полчаса, так что Селена быстро затолкала семейного в ванную комнату и принялась отмывать его, одновременно рассказывая о раннем приключении. Уже вытираясь полотенцем, Джарри пожал плечами и задумчиво сказал:
— Ну, если попросить братство провернуть одну штуку…
— Не замолкай на полуслове, — велела Селена. — Я от любопытства помру!
— Пусть они встретят Чистильщиков, а потом сделают так, словно это они привезли Пренита. Вот и вся недолга для нашего маленького народа. В смысле — объяснение, откуда появился здесь новичок. А потом уж придумаем, как быть дальше. В конце концов, полицейские нам не сказали, что ищут мальчика. Они сказали, что ищут беглого преступника, а любой на нашем месте решит, что речь идёт о взрослом беглеце.
— Джарри, ты гений, — серьёзно сказала Селена.
И минут пять они целовались, потому что Джарри потребовал не только словесного доказательства, что он гений, но и награды за свою гениальность.
Заинтригованные, каким окажется второй этап пейнтбольных игр, ребята Тёплой Норы быстро встали, без напоминаний умылись и повалили в столовую. Когда с завтраком было покончено, Селена намекнула, что дежурные должны убрать со стола и что только после уборки все вместе пойдут на соревнования. Девочки переглянулись, и радостные дежурные узрели в своих рядах столько добровольцев, что перестали обиженно шмыгать носами из-за загруженности, пока остальные отдыхают.
Если Селена думала, что дальше будет всё гладко и идеально, то она крупно просчиталась. Пришёл Эрно, привёл Люцию. Та, едва только вошла во двор Тёплой Норы, цепко огляделась и тут же кинулась к детской площадке. Но отнюдь не для того, чтобы играть. Обеспокоенная Селена, поспешно вызванная всеми, кто видел, что вытворяет Люция, выскочила из дома.
Драконишка залезала на теннисный стол и, раскинув крылья, спрыгивала с него, изображая полёт. Залезала на все скамьи и снова спрыгивала, качая крыльями — ладно хоть без боевого когтя. Пыталась даже взобраться на крепчуг, но здесь её на полдороге перехватил встревоженный Эрно.
Это пророчество Селена узнала, как и братство, немедленно вышедшее посмотреть на странные чудачества девочки-дракончика. Риган — тоже узнал. Потому-то сразу в панике вскинул голову кверху, стремительно обшаривая ужаснувшимися глазами небо, а потом ринулся в дом прятаться, хотя ему вслед кричали, что Вальгард его забирать не будет. Когда вернувшаяся в дом Селена нашла его в комнате братства забившимся под кровать Коннора, она позвала:
— Риган! Почему ты испугался? Вальгард же чётко сказал, что ты будешь жить здесь, у нас!
— Это он говорил, пока у меня крылья были с-сломанными! — пискнул Риган, крепко ухватившийся за нижние перекладины. — А с-сейчас-с я их уже рас-спахивать могу!
— Тебя Трисмегист не отдаст! — привела хозяйка дома убедительный довод. — Тебе же ещё позвоночник лечить и лечить! Ты же хромаешь!
— Правда — не отдас-ст? — высунулся из-под кровати Риган.
— Правда-правда.
— А чего тогда Вальгард прилетел?
— Может, опять мясо привезёт? — предположила Селена и за подмышки вытянула уже не сопротивляющегося маленького дракона из-под кровати. — Ну, не бойся. Ты же знаешь — я за тебя! И Трисмегист — за тебя! Вся Тёплая Нора — за тебя! Ты наш, ты свой.
Риган глубоко вздохнул и похлопал на неё косенькими глазищами.
— Я знаю. А вс-сё равно — с-страш-шно.
— Коннор за тебя драться будет, — пообещала Селена.
— Я пос-стараюс-сь не боятьс-ся, — воспрял духом Риган, и они вышли с мансарды.
Драконы появились чуть раньше Чистильщиков. Приземлялись они на другой стороне луговины — со стороны города. Та была поменьше, но драконам хватило места для лёгкой посадки.
Селена вышла их встречать вместе с Джарри и Колром, без детей. Разве что их неотступно сопровождало братство.
— Доброго утра, х-хозяйка мес-ста! — бесстрастно сказал Вальгард, за которым выстроились девять молодых драконов его рода.
— Доброго утра, Вальгард! — приветствовала его Селена. — Разрешите пригласить вас в дом?
— Нет, леди С-селена. Мы с-слыш-шали, что у вас-с интерес-сная игра. Х-хотим пос-смотреть, ч-што это такое.
— В таком случае, мы проводим вас на трибуны, где эту игру вы можете посмотреть с комфортом, — предложила Селена, сообразив, откуда Вальгард узнал о пейнтболе: небось, в своих магических гаданиях по государству заметил нечто аномальное, происходящее в Тёплой Норе и заинтересовался.
— Но прежде мне нужно взглянуть на ваш-шего подопеч-чного, — сказал Вальгард, глядя на Хельми. — Подойди ко мне, молодой дракон.
Слегка удивлённый Хельми подошёл к нему очень близко — на расстояние вытянутой руки. Озадаченная Селена оглянулась на Колра: тот вдруг нахмурился, глядя на мальчишку-дракона, — и буквально через секунды резко побледнел. Что случилось?
Вальгард между тем небрежно, словно какую-то безделушку, вынул из кармана цепочку с качающимся на ней прозрачно-зелёным камнем и повесил кулон на шею Хельми. В мёртвой тишине старый дракон собственноручно спрятал камень под куртку мальчишки-дракона и обернулся к Селене.
— С-с завтраш-шнего утра вы можете рас-споряжаться Рунным С-смарагдом по с-собственному ус-смотрению. Но эту ноч-чь он должен быть на груди мальчика. Вы поняли меня, х-хозяйка мес-ста?
— Да, поняла, — ответила Селена, совершенно сбитая с толку.
— Не с-снимать, — напомнил Вальгард, уже повелительно глядя в глаза Хельми, и тот поневоле кивнул, подчиняясь. — Ну а теперь вы можете проводить нас-с на то, ч-што назвали трибунами.
Шагая рядом с величественным и высоким (по всем параметрам) гостем, Селена беспорядочно гадала, что всё это значит. Судя по Джарри, не скрывавшему изумления, он тоже не понимал, что происходит. Как и братство. А Колр знал. Он выглядел так, словно просмотрел что-то важное, и теперь корит себя за это. Ну, а ещё он рад, что Вальгард не обращает внимания на его промах.
На трибунах уже оказались зрители, которые получили богатую пищу для разговоров: и спортивное поле вызывало море вопросов, хотя уже многие начали догадываться о назначении многих построек, которых вчера не было; и сетка между полем и зрительскими рядами удивила; и прилёт драконов вызывал неоднозначные суждения. Но вот Вальгард подошёл к эльфам и крепко пожал руку Трисмегисту, а потом кивнул храмовникам и Понцерусу. На рядах выше своего предводителя и уселись девять драконов сопровождения.
Растерянная Селена оглядела поле и заполняющиеся трибуны (до первых выбывших из игры — полупустых), потом снова обратила внимание на драконов и чуть не рассмеялась нервным смехом. Трисмегист времени не терял: поскольку Вальгард сел между ним и Понцерусом, оба эльфа тут же принялись за энергичную беседу, в продолжение которой старый дракон то кивал, внимательно вслушиваясь в их реплики, то качал головой, напряжённо насупившись. Кажется, оба учёных эльфа знакомили Вальгарда с проблемой в виде демонической сущности внутри мальчика-эльфа. И, кажется, старый дракон заинтересовался этой проблемой. «Дай бог — во благо!» — вздохнула Селена, пробираясь к детям.
Пока Джарри встречал две машины с Чистильщиками, которые приехали не только сами, но и в очередной раз привезли Эрику с её родителями, а также уже знакомого всем директора военного училища, пока мальчишки из братства, уже посвящённого в тайное дело перехода Пренита на легальное положение в деревне, принялись убеждать Чистильщиков, что им это дело ничего стоить не будет, в начале двух широких полос с препятствиями уже собрались ребята — обитатели Тёплой Норы и их деревенские соседи. Здесь же стояли Колр и Аманда с Хостой, чтобы снова провести жеребьёвку и одеть две команды в жилеты разных командных цветов. Едва успев уговорить Чистильщиков, братство кинулось присоединиться к жеребьёвке, а Селена шёпотом сообщила Бернару о том, что мальчика-вампира надо как-то передислоцировать к машинам Чистильщиков. Пока они вдвоём организовывали переброску, были сформированы две команды.
Обе команды как до экипировки, так и после неё дружно таращились на препятствия, словно волшебным образом возникшие на ровной ещё вчера луговине. Пока им заново объясняли условия пробежки до места назначения, почти незаметно для всех Ванда, женщина-маг Чистильщиков осторожно провела на трибуны Пренита. Ходить мальчишка-вампир мог — правда, с трудом переставляя ноги. Селена, стараясь не спешить, подошла к Ванде.
— Принимайте ещё одного воспитанника, — смущённо сказала женщина-маг.
Пренит, тяжело дыша от усталости после долгого хождения, свалился на скамью. Одет он был хорошо, по погоде — позаботились Бернар, который тут же сел рядом с ним, и домашний Малиныч. На мальчишку почти никто из зрителей не обратил внимания, разве что, привлечённый странной суматохой в конце скамьи, присмотрелся Трисмегист, но, когда он взглянул ан Селену, она одними губами произнесла: «Всё потом!» И старый эльф-бродяга отвернулся, снова вступив в дискуссию с Вальгардом.
— Селена, объясни, как же мы теперь с этим мальчиком? — прошептала Ванда, пока к ним от другой скамьи добирался Риган со Стеном. — Это ведь незаконно.
— Успокойся, — посоветовала Селена вполголоса. — Мы придумали, как сделать. Вы нашли мальчика по дороге к нам. А поскольку вам неудобно по времени было возвращаться и передавать его полиции, вы оставили его у нас. Всё. Дальше валите на меня. Вы думали, что я мальчика не только пригрею и передам целителю, но и затем выдам полиции. Поэтому и оставили его у нас со спокойной душой. А уж что дальше — так и говорите, что не ваше дело. Вы знаете меня, как хозяйку приюта, — вот и понадеялись на законность передачи нам Пренита.
— Ну, если так, — облегчённо выдохнула Ванда.
И женщины переглянулись.
— Риган, садись сюда! — позвала Селена, забирая у него младшего сына.
Несмотря на тревогу Бернара, Пренит явно чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы с любопытством следить за тем, что происходит на поле с препятствиями. Бернар с одной стороны, Риган — с другой принялись ему тихонько рассказывать, что это за игра и каковы её правила. Чуть позже к ним подсел хмурый Вереск, который явно очень хотел оказаться среди игроков.
Селена сбоку оглядела зрительские трибуны, которые обрели прочность в виде земляных валов за ними. Так, директору военного училища объясняют, что такое пейнтбол храмовники. Родители Эрики слушают объяснения Александрита. Сама Эрика присоединилась к команде зелёных. Жители деревни с интересом обсуждают будущую игру. Чистильщики с любопытством прислушиваются к объяснениям со всех сторон — в основном от деревенских магов.
Тем временем Колр велел обеим командам пройти свои полосы до конца, чтобы изучить оборудование, незнакомое им. И команды бросились вперёд, осматривая новшества, которые теперь будут помогать им не только прятаться от противника, но и отстреливать его исподтишка.
Вернувшись, команды приготовились к бою. Команду зелёных вёл, как специально, Хельми — и Селена только удивлённо посмеивалась над таким странным совпадением. Синих возглавлял Сильвестр.
Игра началась.
Теперь даже малышня экономила на краске. В самом начале игры. Потом, как только все игроки разгорячились, как только вошли в азарт, снова пошло всё то же самое, что было вчера: стреляли, забыв о том, что наполнители для краски не бесконечные; выскакивали из-за препятствий, как будто противник мог не заметить незащищённых.
Вскоре игроки начали выбывать, снова заселяя противоположные трибуны и превращаясь в самых азартных болельщиков. Селена ничего не успевала. Она пыталась отслеживать и ход игры, и реакцию директора военного училища, и заинтересованность Вальгарда. Она видела, что директор недолго оставался равнодушным зрителем. Игра-то военизированная и не задеть его сердце просто не могла. Именно на него строился главный расчёт всех, кто помогал устраивать игру. Именно директор военного училища должен был оценить пейнтбол и первым попроситься со своими воспитанниками сыграть здесь, на территории, где хозяйкой Селена. И он же должен понимать, что содержание такого поля требует денег. А значит… И этот директор же должен будет объяснить своему непосредственному начальству, куда он вкладывает деньги и куда возит курсантов. А значит, заинтересованное начальство однажды предложит привезти сюда своих воспитанников из других учебных учреждений. А это опять-таки постоянные вклады денег.
Директор военного училища, чьего имени Селена пока не знала, выглядел человеком уже не просто заинтересованным. Хозяйка места улыбнулась, прячась от других: он кричал так азартно, что перекрикивал своих соседей! Ага! Задело! Рыбка, важная и денежная, попалась на пейнтбольный крючок!
И теперь Селена с нетерпением ожидала игрового финала, когда будут награждать команду-победителя. Выиграли синие! Сильвестр, который сумел успешно подраться на вершине «горы» с Андрисом из «зелёных», победно вскинул кулак. И Селена, опять-таки пряча торжествующую улыбку, с гордостью проследила, как над спортивным полем пролетели два дельтапланериста, выпустив синее полотнище!! Директор училища впал в экстаз! Что уж говорить об остальных зрителях и болельщиках! Такой концовки никто не ожидал. Но вот, когда на поле никого из игроков не осталось, на середину площадки вышел Колр и спокойно сказал:
— После обеда мы приглашаем всех желающих взрослых сразиться против команды наших старших воспитанников!
Если на зрительских трибунах воцарилась изумлённая тишина, то противоположные ряды болельщиков взорвались торжествующими криками. Зрители пока ещё недоверчиво переглядывались со смущёнными улыбками, но Селена, внимательно следившая за всеми, уже видела, как улыбки эти сменяются решимостью. И первым решительно встал директор военного училища, а за ним азартно замахали руками Чистильщики.