Обедал Вереск в мансарде, куда он поднялся сразу по приезде в Тёплую Нору. В суматошной встрече младших воспитанников и школьников мало кто его заметил, кроме тех, с кем он ехал от школы…
После тихого часа у малышей, прикинув на глаз размер, Селена выбрала в общей гардеробной Тёплой Норы новенькие рубашки и штаны, нашитые про запас, и поднялась к Вереску. Кроме него, в мансарде она обнаружила Коннора и Хельми. Будущий некромаг стоял у окна, смотрел в сад. Коннор сидел на своей кровати, скрестив ноги в «лотосе» и откинувшись спиной к стене, с закрытыми глазами — явно пребывал в своей библиотеке. Хельми, на кровати напротив, сосредоточенно изучал какую-то толстую и большую по формату книгу — кажется, учебник по составлению пентаграмм сложного уровня.
На звук шагов Вереск обернулся так, будто готовился немедленно прыгнуть.
Улыбнувшись ему, словно ничего не произошло и одновременно чтобы не напугать «отсутствующего» Коннора, Селена негромко сказала:
— Вереск, я принесла тебе одежду на время каникул. Переоденься. Свою… форму потом оставишь мне — постираем.
Странно, но Вереск неприязненно раздул ноздри и, скривившись, ответил:
— Я не буду переодеваться… сейчас.
Не успела она удивиться этой его непонятной враждебности, как Коннор мгновенно «вынырнул» из библиотеки: на ощутимую недоброжелательность Вереска — сообразила Селена.
— А никто и не просит, чтобы ты переодевался прямо сейчас, — пожала плечами Селена. — Я же сказала: свою отдашь — потом. Вот, можешь выбрать, что тебе понравится.
И она спокойно положила принесённую одежду на его кровать, которую в мансарду принесли недавно, размышляя уже о другом: будет ли братство сегодняшней ночью устанавливать пентаграмму, чтобы узнать по снам Вереска, что с ним происходит… Уже у двери на лестницу оглянулась и попросила:
— Коннор, пойдём-ка со мной! Мне хочется узнать, что сегодня произошло в школе с Миртом и Эрно.
— Ничего особенного, — хмыкнул мальчишка-некромант, всё же вставая с кровати. — Они решились на спарринг, потому что приходилось долго ждать остальных. Но в самый разгар боя их увидел директор. Они решил, что это обыкновенная драка и что начал её Эрно. А в кабинете Мирт вспылил, и Эрно пришлось удерживать его, чтобы он не бил стёкол. Мы почувствовали, что с Миртом что-то случилось, и побежали на выручку. Всё.
— Вот как, — задумчиво сказала Селена. — А где Мирт сейчас?
— Он в гос-стиной, с-со с-своими, — отозвался Хельми. — Оливия х-хотела показать ему с-свои рис-сунки, а потом погулять по с-саду. Точней — Бернар попрос-сил его пос-смотреть рис-сунки Оливии.
— А что не так с её рисунками? — насторожилась хозяйка дома.
— Она рис-сует чудовищ, х-хотя с-сны у неё с-спокойные.
— Спасибо, Хельми, — пробормотала Селена и снова развернулась выйти.
Дверь резко распахнулась сама, и в мансарду с воплем, от которого вздрогнули все, влетела косматая комета.
— Где Колин?!
Пошедший было следом за Селеной Коннор поймал Ирму за шкиряк и поставил перед собой. Присел на корточки, улыбаясь подпрыгивающей от нетерпения девочке.
— Колина здесь нет.
— Так я тебе и поверила! А вдруг он от меня прячется, а ты его защищаешь? — возразила волчишка. — Я сейчас быстро посмотрю под кроватью, а потом буду искать его внизу… — Она стремительным нырком бросилась мимо мальчишки — и резко остановилась, уставившись на недовольного Вереска. — Ух ты… Приехал. — Последнее слово было сказано с удивлением, но удивление тут же сменилось сильным возмущением: — Ты зачем волосики состриг?! Тебе так не идёт!!
Глядя на праведно возмущённую его внешним видом Ирму, ошеломлённый Вереск только разевал рот, явно пытаясь что-то сказать, но тут же отказывался от слов, пришедших на ум, чтобы снова придумать достойный ответ. Не успел. Волчишка вздохнула по-взрослому и с отчётливой жалостью утешила его:
— Да ты не бойся! Мы тебе мыло на травках дадим, которое Бернар придумал. Волосики быстро вырастут! Правда-правда!
Коннор схватил Ирму на руки и выскочил за дверь, хохоча. Поскольку дверь закрывалась медленно, волчишка подпрыгнула, чтобы взглянуть над плечом мальчишки-некроманта и выпалить:
— Вереск!! Не бойся! Я тебе шапочку свяжу — нас Селена научила!! Красивенькую!
На лестнице, как только Селена поспешно закрыла дверь в мансарду, Коннор, всё ещё смеясь, опустил Ирму на пол. Волчишка подпрыгнула и помчалась дальше. Деревянные ступени пробарабанили торопливую дробь под её лёгкими ногами.
Они спустились по лестнице, но, не доходя до гостиной, Коннор остановил Селену.
— Почему ты сразу спросила о Мирте?
Она постояла, пытаясь собрать всё воедино.
— Может, я всё и преувеличиваю… Помнишь, как мы ехали к деревне, в которую отправили учеников Белостенных? Как в дороге плохо стало Колину — так, что его стошнило? А Мирт плакал за машиной, и вы все чувствовали себя измотанными?
— Из-за того что плакал Берилл? — сообразил Коннор.
— Да. Берилл — ваш младший брат, которого братство редко берёт в расчёт… — медленно сказала Селена, стараясь сформулировать то, что ощущалось смутно. — Колин воспринял его на физическом уровне. Мирт воспринял его эмоционально. Очень эмоционально. А сегодня к школе подъезжала машина Ильма с Вереском, и Мирт снова повёл себя… слишком эмоционально.
— А Мирт — мастер инициации Вереска, — понял Коннор и, нахмурившись, с беспокойством посмотрел наверх. — Возможно, связь и есть… Селена, что делаем? Ещё один блок от Вереска? Или блокировать его самого?
— Слишком лёгкое решение, — с сомнением сказала Селена. — Надо бы разузнать, что с ним вообще происходит. И разве что на это время помочь Мирту, спрятав его от негативного воздействия Вереска. Эх… И почему Ильм не допросил Перта, что именно произошло в храме? И жаль, что Вереск нам не доверяет, — спросить бы его самого…
— Трисмегист, — предложил Коннор. — Пригласить его к вечеру в гостиную. Вереск не очень любит, когда много народа. Пока все будут на улице, он может спуститься сюда, где Трисмегист его втихаря осмотрит.
— Почему именно он?
— Ну… Он тоже любит решать загадки, а их у него давно не было.
Селена хмыкнула, но предложение показалось интересным и стоящим. Хотя в душе она удивилась. «А тебе — неинтересно?» — хотела спросить она старшего сына, но…
— Ладно, — решила она. — Ближе к четырём к нему идёт Риган. Передам с ним записку к Трисмегисту.
Правда, через секунды они забыли обо всём. Приглушённый входной дверью, во дворе Тёплой Норы раздался хохот вперемешку с азартными криками и протестующим писком, и пришлось броситься на улицу, хотя Селена помнила, что старшие ребята тоже там — и смогут сами со всем разобраться, если ситуация того потребует.
Ну что… Можно было предположить.
Малышня вытащила во двор ту самую длиннющую бумажную цепь и попыталась забросить её на нижние ветви крепчуга. Пока все, раскрыв рты от старания, закидывали один конец, к корзине, где лежала вся цепь, подкрался процион Нот (кличку придумала Ирма), одним прыжком свалился в бумажную роскошь и, вывалявшись в ней, помчался к дереву. Когда странное лохматое существо, с которого спадали ошмётки порванной цепи, полезло по стволу, его и заметили. Обиженная малышня бросилась за ним, да поздно. Нот забрался на верхние обындевелые сучья и принялся срывать с себя остатки цепи.
Когда среди общего веселья Ирма заплакала навзрыд из-за испорченной работы, старшие замолкли и клятвенно пообещали помочь малышам восстановить длину праздничной цепи… Успокоившись, что ребята сами решили проблему, Селена вмешиваться не стала. Но, когда повернула к Тёплой Норе, её придержали за локоть.
— Леди Селена… — вполголоса сказал Трисмегист, привычно длинноволосый и слегка отстранённый, но всё так же сверкающий ярко-синими глазами. — Что случилось с Тёплой Норой? Она неправильно фонит.
Сначала Селена поразилась: она же вроде ещё не посылала Ригана за старым бродягой эльфом? Как же он пришёл? Но потом поняла, о чём говорит Трисмегист, и мгновенно забеспокоилась. Оттого сразу и сказала:
— Сегодня вернулся Вереск. На каникулы. Но ещё до его приезда Люция чуть не покалечила детей, с которыми гуляла. А Мирт сорвался в школе. Как вы помните, Мирт принимал инициацию Вереска.
— Но Вереск ушёл в храм некромагов! — поразился Трисмегист. — А там обычно не выпускают учеников на каникулы!
— В том-то и дело, — вздохнула Селена. — Я тоже теряюсь в догадках, что же произошло у некромагов. Причём есть ещё одна особенность: кажется, Перт не заинтересован в возвращении мальчика в храм.
Трисмегист неожиданно замкнулся, словно ушёл в себя, а потом скосился на дом. И Селена нерешительно добавила:
— Я хотела послать за вами, но раз уж вы здесь…
— Понимаю, — мягко сказал Трисмегист. — Я посмотрю.
И следом за разноголосой толпой детей он почти незамеченным вошёл в дом.
Вернулся из мастерской Александрита Джарри. Завидев семейную у входной двери в дом, улыбнулся и подошёл. Она оглянулась и чуть прислонилась к нему, вставшему позади. Тишина, наступившая после громкого гомона детей, позволила встретить сумерки, окрасившие белый иней в светло-серый, а деревья вокруг — в графический рисунок. Обманутый тишиной, с крепчуга свалился процион — и застыл неподалёку, обнаружив таких же застывших двоих.
— Пора в дом, — тихо сказал Джарри. — Через полчаса совсем стемнеет. А я обещал помочь ребятам в создании иллюзорных фейерверков.
Пока медленно шагали к двери, Селена быстро рассказала о Вереске и Трисмегисте. А у самой двери, открыв её нетерпеливо проскочившему в дом проциону, нетерпеливо спросила:
— Что было в школе? Про саму драку я знаю, но о чём вы с Ильмом говорили в кабинете директора?
— Ильм предсказуемо молчал, — усмехнулся Джарри. — Всю вину за драку я взвалил на Мирта. Так что разговор был короток. Поскольку Мирт — эльф, директор не стал придумывать для него наказание. Я заплатил за стёкла, которые разбил мальчик, и за работу плотника-стекольщика. И нас отпустили с миром.
— Мне это не нравится, — проворчала Селена. — Опять деление на эльфов и других. Неужели здесь никогда не будут судить существо по его достоинствам? По поступкам?
— Нам с тобой надо будет поговорить со старшими ребятами, — уже серьёзно сказал семейный. — Мне кажется, они утаивают многое, что происходит с ними в школе. Я видел заплаканные глаза Анитры, но, когда спросил её, что случилось, она ничего не сказала.
— У Анитры всегда отличные оценки, — с недоумением проговорила Селена. — Неужели она умудрилась получить неуд? Согласна — поговорить надо.
— А что там с Вереском? — спросил Джарри уже в предбаннике Тёплой Норы.
Поглядывая на плохо прикрытую дверь в гостиную, Селена быстро пересказала свои домыслы о связи Миртова срыва с появлением Вереска, а так же о том, как Трисмегист сам пришёл к дому, привлечённый его странным фоном. Последним Джарри очень заинтересовался — настолько, что поспешно сунул ноги в ботинки и снова вышел во двор, чтобы оглядеть Тёплую Нору. Стоя на пороге, Селена тревожно ждала его оценки.
— Если бы ты не сказала, я бы ничего не заметил, — признался Джарри. — Но в защите дома и впрямь появилось нечто странное. Дисгармонирующее. Пока я не разобрал, что это такое. Но попытаюсь.
— Трисмегист, кажется, уже сейчас считает, что в этом виноват Вереск.
— Посмотрим.
Они вошли в гостиную, где собрались почти все. Нет, через полчаса старшие, конечно, снова выйдут погулять на улице или во дворе, но сейчас и старшие, и младшие смешались в однородную компанию. Кроме разве… Селена осторожно прошла между ребятами, с улыбкой слушая их разноголосицу, и очутилась рядом со столиком, возле которого в кресле сидел Мирт с Оливией на коленях. Гарден сидел рядом, на валике кресла. Селена огляделась. Орвар, мальчишка-маг, тоже рядом. С Гарденом опять был ступор? А если был, то почему? Погода ли в том виновата, или эмоциональное состояние старшего брата?
— Можно, я с вами посижу? — спросила Селена, усаживаясь в кресло напротив. — Оливия, Бернар сказал — ты рисуешь что-то любопытное. Можно посмотреть?
Оливия просьбе не удивилась. Рисовать она начала недавно, но её рисунки всегда восхищали. Чаще всего сюжетные, Селене они напоминали комиксы своего мира. Правда, живые существа у Оливии больше походили на едва выточенные из сучков фигурки. Корявые и лишь чуть напоминающие людей и эльфов, эти фигурки бегали по всем листам обычно толпами. Но на тех, что передал Селене Мирт, фигурок было всего несколько. Чаще — три. Одна маленькая и две большие. Но, если две большие напоминали всё те же человеческие фигурки, то маленькая поражала воображение: Оливия пририсовывала ей то лишние две руки, то крылья, но не птичьи или драконьи, а больше похожие на древесные жилки-паутинки, которые остаются у опавших листьев, после того как они пролежат зиму и весну. И сюжет всегда повторялся: маленькая фигурка-чудовище, отвернувшись от больших фигурок, стоит на коленях, закрывая голову. А большие воздевают руки над ней.
Мгновенно прикинув сюжетные рисунки на Вереска, Селена испугалась: что с ним сделали в некромагическом храме?!
Оливия, забыв о своих рисунках, болтала с Гарденом, а Мирт выжидательно смотрел на Селену, наверное тоже подозревая, что на всех листах изображён Вереск.
— У Оливии тоже способности к пророчествам? — тихо спросила Селена.
— До сих пор я ничего не знал такого… Она говорит, что видела это во сне… — покачал головой Мирт, и его лицо исказилось в гримасе отчаяния. — А я мастер Вереска.
Сам сказал… И что делать дальше?
— Здесь Трисмегист, — так же вполголоса сказала Селена. — Он обещал разобраться, что происходит с Вереском. Не бойся, Мирт. Среди нас много сильных магов.
— Знаю, — тоскливо сказал мальчишка-эльф. — Но мне не нравится совершать странные поступки только потому, что рядом есть кто-то, кто действует на меня.
— Ты — и горюешь? — уже резко спросила Селена. — Или ты сейчас опять под воздействием Вереска? Вы братство! Вас пятеро, не считая Берилла. И все очень сильные личности!
Мирт вскинулся — на это «личности»!
— Так дайте ему отпор — и сами повлияйте на него! — решительно закончила Селена и встала. — Рисунки я заберу. Оливия — можно?
— Можно, — пожала плечами девочка-эльф.
Селена вдруг замерла.
— Оливия, — уже более мягко обратилась она к девочке. — А тебя пугают эти сны?
— Селена! — укоризненно сказала Оливия. — Это только сны! Они пугают, только пока спишь. А когда просыпаешься — их уже нет.
— Видишь, Мирт! — засмеялась Селена. — Твоя младшая сестрёнка рассуждает гораздо интересней и умней!
Мальчишка-эльф вымученно улыбнулся, но постарался улыбнуться сестрёнке. Оливия быстро вовлекла его в разговор с Гарденом, и Селена осторожно отошла. Где Трисмегист? Пошёл в мансарду? Оглядевшись, она сообразила, что в гостиной, кроме Мирта, больше нет никого из братства. Все наверху? Что они там делают? Сдвигают кровати для пентаграммы? Недоумевая, она поднялась по лестнице к комнате братства.
В помещении она нашла довольно интригующую расстановку: Хельми с Трисмегистом сидели на кровати подростка-дракона, негромко обсуждая всё ту же книгу с пентаграммами; на кровати Мики валялся не только хозяин, но и Колин, пытаясь что-то смастерить по схемам другой книги. И лишь Коннор снова «ушёл» в невидимую библиотеку, а Вереск, уже переодевшийся в обычный комплект, в котором так удобно бегать, с заметной завистью смотрел на его лицо с закрытыми глазами, мечтательное и даже вдохновенное. Впрочем, позавидовала и Селена, в душе решив обязательно спросить Коннора, что же он там читает.
А ещё она мысленно посетовала, что нельзя мальчишку-эльфа спросить в лоб, что произошло в некромагическом храме.
— Вереск, ты будешь ужинать вместе со всеми — или тебе опять принести сюда? — буднично спросила она.
— Со всеми, — буркнул он.
Селена осмотрела его, совсем худенького в обычных штанах и свободной рубахе воспитанника Тёплой Норы, и сердце сжалось. Права Ирма: хоть бы волосы ему оставили! А то шея торчит жутко тощая, как у несчастного птенца, выпавшего из гнезда!
— Колин, тебя искала Ирма — нашла?
— Нашла. Она хотела похвастаться цепочкой.
Вот почему волчишка близко к сердцу приняла порванную игрушку!
— До праздника — три дня, — добавил Колин, — мы успеем склеить нужную длину.
Селена нерешительно повернулась к двери, несмотря на внимательный взгляд Трисмегиста. Она и так пришла сюда вроде как попусту. Больше нет причины оставаться.
— Селена… — внезапно позвал Вереск. — Я с тобой спущусь.
Коннор сразу открыл глаза. Вереск метнул в него неприязненный взгляд.
— Что? Тоже с нами пойдёшь?
Улыбнуться успела — с «нами»!
— Неа, — протянул мальчишка-некромант. — Чуть позже. Мы обещали ребятам фейерверки придумать, а потом покататься на самокатах. Кстати, пойдёшь с нами?
Кто из подростков в здравом уме откажется от приглашения покататься на самокатах? Вереск качнул головой и шагнул к Селене. И уже у двери оглянулся:
— А что это такое — фейерверки?
— Разноцветные огоньки в ночном небе, — отозвался Мика. — Целые узоры. Нам Селена рассказала про салюты, а мы решили, что это будет здорово — устроить их на празднике. Малышне понравится. Да увидишь сегодня!
В молчании Селена и Вереск спустились в гостиную. Понимая, что некоторое время мальчишка-эльф будет ходить за ней хвостиком, она осторожно спросила:
— Что тебе интересно? Хочешь посмотреть коллекцию фигурок Кама? Там появились новые.
— А та осталась? — смущённо спросил Вереск, опуская глаза под любопытными взглядами всех, кто его заметил в гостиной. — Ну, где Космея?
— Осталась, — кивнула Селена. — Кам сделал ещё две фигурки с твоей сестрой и с цветами. Ему вообще нравится вписывать её в цветы.
Уже с облегчением оставила его возле открытого шкафа, где на полочках стояли скульптурки Кама. Отошла от мальчишки, гадая, посмотрит ли он все фигурки, кроме тех, на которых запечатлена его сестра, и узнает ли он себя в присевшем на пенёк угрюмом монашке с посохом, больше похожем на боевое оружие… Пока Вереск рассматривал выставку, Селена заметила, как Космея, прячась от брата, поглядывает на него. После того как Вереск высокомерно сказал, что ему будет лучше в некромагическом храме, сестра с ним перестала разговаривать. Но Селена надеялась, что они всё-таки помирятся.
Мимо пробегал Герд. Селена остановила его и шёпотом попросила отнести листы Оливии в мансарду и передать их Трисмегисту. При Вереске наверху она не хотела показывать эти рисунки.
— Селена! — окликнула её Анитра.
— Здесь я, — откликнулась хозяйка дома.
Анитра подошла к ней и, вздохнув, принялась рассказывать о Ринд и отношении учителя-человека к ученикам-оборотням. Вот почему плакала девочка-маг! Заметив, что Вереск, не оборачиваясь, внимательно прислушивается к рассказу Анитры, Селена, дождавшись конца утренней истории, сказала:
— Дело вольно сложное. Но у нас впереди целых две недели каникул. Думаю — решим эту проблему. Что говорит Ринд?
— Она сказала — необязательно требовать от учителя справедливости. Но, Селена, так нельзя! Ринд очень умная!
— Анитра, согласна, что у нас тут большинство заинтересовано в этой справедливости? Тогда потерпи. Мне кажется, тебе и Ринд помогут не только ребята, но и взрослые. В конце концов, — усмехнулась она, — Колра тоже задело отношение директора к его сыну.
Анитра пообещала напомнить Селене за неделю до конца каникул, чтобы обсудить ситуацию с учителем. И убежала к Ринд.
Не сразу, но Селена заметила, что Вереск теперь постоянно находится в окружении охраны. То Хельми ненароком пройдёт мимо него, то Мирт остановится рядом, но за спиной мальчишки-некромага. Даже Орвар был втянут в таинственную охрану. Это Джарри сказал им, что Вереск опасен? Может, зря? Но Селена отчётливо почувствовала, как успокоилась…
Перед самым ужином с лестницы спустились Коннор и Мика — оба с большими коробками в руках.
— Ребята, помогите, — обратился Коннор ко всем. — Надо поставить вот эти штучки так высоко, чтобы их не достали малыши и Нот!
Возмущённый писк и вопли заглушил хохот старших. Они быстро подходили к мальчишкам, набирали к горсти разноцветные кружочки — порезанные детали военных машин — и оставляли их на самой верхотуре. Умирающая от любопытства Селена чуть не подпрыгивала, как и малыши: что придумали мальчишки?
— В мире Селены это называется гирляндой, — сказал Коннор и попросил: — Потушите свечи!
Непроницаемая тьма будто ослепила всех. А в следующие секунды по стенам мягко и пушисто вспыхнули разноцветные огоньки! Малыши захлопали в ладоши и закричали. Но, как оказалось Селене достались очень внимательные слушатели, когда она рассказывала мальчишкам о Новом годе в своём мире: ещё секунды — и огоньки будто побежали один за другим, сияя каждый своим светом!
— Ну что? — довольно сказал Мика. — Получилось! У нас будет обалденный праздник, да? А сейчас поедим, а потом пойдём фейерверки делать!
Ещё один вечер в Тёплой Норе. Похожий на лоскутное одеяло. Все лоскутки разные, но сшитые воедино.
Ещё один вечер, похожий и не похожий на предыдущие.
Из-за Вереска Селена безотчётно боялась ночи.
А вечер завершился ударным эпизодом.
Когда дети поужинали, наигрались, накатались и уже начинали готовиться ко сну, зазвенели сторожевые серебряные драконы ограды.
Как будто сговорившись, к калитке подбежали, подъехали Ильм, маг Ривер, Колр, Джарри и Селена, а также Трисмегист. Селена даже нисколько не удивилась, завидев за оградой Перта, главу некромагического ордена. Он стоял возле машины, за рулём которой сидел кто-то из его коллег.
— Я не зайду на территорию деревни, — жёлчно сказал он, избегая смотреть всем в глаза, отчего у Селены похолодели руки: с чем таким страшным приехал Перт?
Но выговорила она твёрдо, задав вопрос на правах хозяйки места:
— Что случилось, Перт?
— Сначала я не хотел, чтобы вы знали, — угрюмо сказал некромаг. — Но решил, что это будет слишком опасно и… Преступно — с моей стороны. После инициации Вереска в некромаги первой ступени мы обнаружили, что мальчик… — Он упрямо и с какой-то тоской повёл головой. — Мы не знаем, как это произошло. Но с недавних пор Вереск — носитель демонической сущности. Мальчик сопротивляется ему, но порой срывается и пытается убивать живых. Я приехал предупредить, что Вереск опасен. Сначала я решил, что это удобно: попросить вас, леди Селена, пригласить мальчика на каникулы. Но понял, что не прощу себе, если в вашей деревне произойдут… смертельные события. Поэтому приехал.
Он постоял, опустив голову, а потом, так и не подняв глаз на обитателей деревни, отошёл к машине… Когда машина отъехала, взрослые вздрогнули от странного шелеста и оглянулись. Хельми быстро собрал крылья, под которыми пряталось братство, и Мика задумчиво сказал:
— Ничего себе ситуация!..
А Коннор смотрел вслед машине, сосредоточенный и спокойный.