Она оцепенело шагнула и села рядом со стариком, не убирая ладони с его плеча.
Услышала далёкий-далёкий взволнованный голос Игоря:
- Он опутал её! Разорви эту связь!
- Не на-до, - по слогам выговорила она, с трудом поднимая отяжелевшие губы. - Не ме-шай.
- Не мешай ей, - почти одновременно сказали совсем близко, чуть не над головой, и она узнала Влада и преисполнилась благодарности к ним обоим. И за то, что испугались за неё, и за то, что поняли.
Она смотрела и не видела того, что видели они, встревоженно стоящие рядом. Для неё старик исчез. Вместо него рядом с Леной сидело странное существо. Девушка наблюдала за ним боковым зрением, отчётливо сознавая, что, поверни глаза в его сторону, снова увидит всего лишь старика в старом чёрном костюме.
Но пока это было... существо. У него оказалась бесформенная голова. Будто лепили её из глины или пластилина, а она всё не получалась и не получалась желаемой формы. И тогда демиург разозлился и, от безнадёги, раздражённо обшлёпав всё ещё податливый материал теми же мокрыми руками - уже не глядя, бросил испорченную заготовку в угол мастерской... И ладонь девушки опиралась не просто на подплечник пиджака, а на... Лена забыла, как называется орех, покрытый будто растительной шерстью. Но, если бы она держала его в руках, кажется, тактильное ощущение было бы именно таким: кожа касается тонкого плеча, жёсткого, как засохшая деревяшка, и косматого от твёрдой колючей шерсти. Тем не менее, плеча живого, тёплого под ладонью.
Существо повернуло голову так плавно, словно где-то включили кнопку.
Лена всё тем же боковым зрением, чувствуя себя сидящей перед микроскопом, изучала: большие тёмные глаза - какие-то безвольные и без единого намёка на осмысленность; нос - треугольник-пирамидка, опять-таки точно приклеенный или прилепленный к чему пришлось на этой части головы. Ноздрей не видно. Рот - безгубый. Лицо - та же кора, заросшая твёрдой, даже жёсткой шерстью коричневого цвета.
Но Лена не была бы спецом, если бы даже в состоянии оцепенения не вспомнила о главном. Впрочем, это главное она всегда машинально использовала. Запустив эмпато-щуп вокруг тела существа, девушка попыталась уловить хоть малейший проблеск его эмоций. Отклика нет. Тогда Лена осторожно открылась. Теперь, свободная для проникновения в собственное энергополе любой эмоции, самой плохо уловимой. Это был чистой воды эксперимент. Она не боялась, что до неё дойдут чувства тех кто стоит рядом, или тех, кто проходит мимо скамьи, поневоле любопытствуя, хоть и не останавливаясь. Существо, едва она положила руку человеческой оболочке, оградило её странным щитом от мира тех, кому она принадлежала. Лена не знала - зачем. Но использовала этот щит как стену - лабораторную.
Поймала! Стараясь сама не проявлять эмоций, чтобы не спугнуть своим волнением того, кто выделил микроскопическую эманацию слабого интереса, она осторожно принялась изучать ход этого чувства и тем самым искать его проявителя.
... Влад вдруг сел на корточки, не дотрагиваясь до девушки. Замер. Затем медленно выпрямился, не спуская глаз с Лены. Игорь подался было к нему с вопросом, застывшим на губах: "Что произошло?" Но Влад коротко оглянулся.
- Саша!
Рыжеволосый парень мгновенно очутился рядом.
- Изолируем обоих!
Не обращая внимания на редких прохожих, таращившихся на них с дороги перед домом, двое быстро принялись обхлопывать ладонями пространство вокруг старика и девушки. Приглядевшись, Игорь примкнул к ним, вливая собственную силу в стену, которую создавал Влад. Тася стояла, выжидательно посматривая на мужа и держа за руку Павла, который было открыл рот, но после резкого пожатия женщины тоже встал на месте, кажется даже пытаясь не дышать.
Игорь, как бесконтактник, умел видеть агрессивные ментальные линии. В основном занимался, работая только с ними. Сейчас он понимал, что Влад обнаружил какое-то изменение в поле двоих, сидящих на скамье, но что именно он увидел? Зачем надо блокировать их? Ответы будут получены позже, а как хочется знать именно сейчас, не будет ли опасным блок для Лены!..
Наконец Влад кивнул всем отойти. И снова потянулись долгие минуты ожидания.
... Лена, держась за плечо старика, встала. Тот не пошевельнулся. Но девушка глядела на него так полусонно и в то же время так внимательно, что и остальные члены команды не спускали с него глаз. Старик пошевельнулся и встал, будто движение Лены разбудило его. Ни на кого не глядя, он тяжело повернулся к подъездной двери и зашаркал ногами. Впечатление оставалось такое, что он не сумеет открыть дверь... Но медленно поднялась рука, длинный морщинистый палец потыкал в кнопки домофона. Секунды спустя старик зашаркал в подъезд.
- Ребята, - не отрывая взгляда от закрытой двери, будто побаиваясь, что старик вернётся и услышит, заговорщицким тоном сказала девушка, - а ведь тот, который настоящий Александр Михалыч, он до сих пор внутри! Он совсем слабый, но пока держится. Это раз. Два. Они все, которые не настоящие, соединены между собой. Они живые, но до такой степени бесчувственны, что похожи на роботов. Единственная эмоция - всепоглощающий голод. Энергетический.
- Две личности... - вдумчиво проговорил Влад. - Занявшая место Александра Михалыча - очень сильная?
- Нет. Впечатление, что она держится только потому, что соединена с остальными.
- Есть интуитивное впечатление, что будет, после того вся цепочка спасённых доберётся до центра спирали?
- Нет, - неуверенно ответила Лена, прислушиваясь к себе. - Но они все очень стремятся туда. Причём с таким желанием... Как танки... Будто от этого их жизнь зависит. Нынешняя.
- А что? - вздохнул Игорь. - Может, так оно и есть?
- И ещё... - рассеянно сказала девушка, всё ещё не глядя ни на кого, а только прислушиваясь к чему-то далёкому. - Складывается впечатление, что они очень старые. Ну, изнутри как будто мумии из музея.
- Так. Алексеич со своими уже изучает версию, что они взаимосвязаны, - сказал Влад, испытующе глядя на Лену. - Лена, а ты не почувствовала ничего, что может быть... Нет, не так. Ты сейчас вышла из контакта с этим стариком. Ты не чувствуешь, что он, возможно, как-то прицепился к тебе? Ты не оставила в его поле своего ментального или эмпатического следа, которым он может воспользоваться, чтобы найти тебя потом?
- Нет. Зато я знаю, что он живёт один, потому что никто рядом с ним жить не может, - доложила Лена. - Ну, я имею в виду родственников. Мне кажется, надо бы посетить всех, чтобы посмотреть, что происходит с людьми, когда они вынуждены жить рядом с этими... я даже теперь не знаю, как их называть. Есть подозрение, что он тянул с них энергию.
- А на чём это подозрение базируется? - спросил Саша, который втихомолку собирал энергию с блока вокруг скамейки.
- Был момент, - медленно сказала девушка, - когда он попытался тащить с меня.
- Ты закончил? - спросил Влад у Саши.
- Да, всё собрал.
- Посидим немного, - предложил Влад, а когда все уселись, добавил: - Лена отдохнёт - и едем дальше, уже целенаправленно собирать информацию. Лена, а ты его самого видела?
- Видела. На лешего похож. Как будто из дерева вырезан и весь косматый.
Павел не выдержал, рассмеялся. Наверное, представил мысленно, как это выглядит. Остальные тоже посмеялись, а Лена, сидевшая, тесно прижимаясь к Игорю, под его рукой, начала приходить в себя по-настоящему, с удивлением понимая, что она здорово замёрзла. Тихонько вжав пальцы к ладошке, обнаружила, что кончики пальцев и правда холодные. Странно. Вроде она точно не поддавалась на провокацию, и старик точно не должен был тянуть с неё силу. Или это из-за того, что она долго сидела неподвижно?
Кажется, Игорь заметил, что она делает. Большущей своей ладонью осторожно сжал её пальцы в кулачишко, который потом и начал греть в собственном кулаке. Лена улыбнулась. Горячий!
- Значит, проблема ещё и в том, что надо проверить всех оборотней на вторую личность? - пробормотал тем временем задумавшийся Влад.
- К этому Алексеича надо приплести, - предложила Тася. - Кто у нас сильный экзорцист? Да и разрушитель он сам по себе неплохой.
- Проблема, - покачал головой Влад. - А если мы вторженца выкинем, выживет ли вторая личность? Личность настоящего хозяина тела? А если умерший раз - умрёт по второму разу? Если вторженец только и заставляет его жить? Тут тысячи раз надо всё посмотреть и подумать хорошенько, прежде чем действовать.
- Пока мы изучим, они уже к центру подойдут, - проворчал Игорь.
- Хм... А что ты предлагаешь делать? - усмехнулась Тася. - Найти что-то на них криминальное и всех арестовать, согнать в одно помещение - и изучать таким образом? Принудительно?
Не слишком громкий звон Владова мобильника заставил всех замолчал.
- Алексеич, - предупредил он и спросил того: - Что там у вас?.. - Лицо Влада внезапно обострилось, и на нём появилось странное выражение недоверия и... зависти. - Понял. - Он убрал мобильный телефон и, глядя на асфальт перед скамьёй, усмехнулся: - Разрушитель... Чёрт, мне тоже хочется... Хотя бы посмотреть...
- Влад, или говоришь, что там, или я перезваниваю Алексеичу! - пригрозила Тася. - Мы тут от любопытства умираем, а он - хоть бы хны!
- Он с ребятами в центре спирали, - словно сам удивляясь собственным словам, сказал Влад. - Пытается заблокировать энергетическую спираль сверху, по поверхности города, чтобы она пошла под землёй.
- Что? Как это? - поразилась Тася.
- Такое возможно? - не выдержал и Игорь.
- Возможно - это ещё не значит, что им хватит сил это сделать. - Влад покусал нижнюю губу, улыбаясь как-то беспомощно. - Но... мне тоже туда хочется!
- Но! - недовольно сказала Тася. - У нас своя задача. Не увлекайся!
- А мне хочется увлечься, - задумчиво сказала Лена. - Тоже поэкспериментировать.
- С чем? - спросил Павел. Мальчишка сидел, выглядя почему-то очень усталым. Хотя, впрочем, что уж тут - почему-то...
- Я видела, как бесконтактники дерутся, - сказала девушка. - Иногда они собирают энергию в плотный снаряд и примитивно бьют им противника. Интересно, что будет, если закинуть эмпато-снаряд в тело такого оборотня? Особенно если учесть, что оборотень не испытывает эмоций.
Вся компания переглянулась. Глаза загорелись у всех, кроме Павла, который ещё плохо представлял себе энергетические техники.
- Ну, - сказала улыбающаяся Тася. - Здесь несколько вариантов. Может... - Она вдруг осеклась. - А если... - Поморщившись, она наконец сформулировала: - А если твой эмпато-снаряд поможет... не знаю, как это назвать... Поможет тому, кто таится внутри оборотня, человеку? Слушай, Лен, а этот твой эмпато-снаряд - он ведь тоже сила? Ну, энергию я имею в виду?
- Да, конечно, - с любопытством прислушиваясь к Тасе, согласилась девушка. - Интересно, я думала о другом, но ты сразу сообразила увидеть третье.
- Э, дамы, - встревожился Влад. - Вы не слишком увлекаетесь?
- Мы? - удивилась Тася. - Если б мы с Леной сбежали от вас и принялись за опыты с оборотнями самостоятельно - вот тогда бы было, что увлеклись. Но вы же рядом? Вы же не допустите, чтобы дело получилось пустышкой! Слушайте, кто там у нас на очереди? Может, попробовать со следующим оборотнем?
- Мы вроде договорились называть их зомби, - напомнил Игорь.
- Да плевать, чать! Всё равно ж понятно, о чём речь, - отмахнулась Тася, заинтригованная открывающимися возможностями для эксперимента. - Влад, ну-ка, глянь, кто там следующий.
- Тася, ты не забывай, что эти оборотни все разные, - уже серьёзно напомнил Влад. - Ты, вчерашняя женщина, она ведь была в полном сознании, хоть и вела себя странно.
- А что? Мы только запустим в человека такой эмпато-снаряд - и всё. Мне кажется, они не должны будут видеть, что это от нас. Влад, ну давай - попробуем! Все же на месте, - продолжала уговаривать мужа Тася, чьи глаза уже азартно горели. - Прикроете, если что! Мне кажется, такой эксперимент на пользу делу будет. Ну?
- Не нукай, не запрягла ещё... - недовольно сказал Влад. - Это большой риск, понимаешь? Без остальных я один не могу решать и давать на это добро.
- А этот... эксперимент папу не затронет? - обеспокоенно спросил Павел.
- Блокировать подопытного, - предложил Игорь. - Ну, как мы сейчас изолировали от всех Лену и старика. Блокировать, Лена закинет эмпато-снаряд в оборотня, посмотрим, что с ним будет, - и снова разблокируем изоляцию.
- От тебя не ожидал, - покачал головой Влад. Помолчал, потом кивнул, будто соглашаясь с собой, и снова взялся за мобильник. - Алексеич, не отвлеку? Тут наши дамы предложили кое-что. - И пересказал это кое-что, описав предложенные процессы более упорядоченно...
Пока он ждал ответа, Павел и Саша, сидевшие на одном конце скамьи, тихо заговорили о чём-то. Прислушавшись, Лена хмыкнула: рыжий рассказывал, с чего он начинал свой путь в практической эзотерике, а мальчишка жадно внимал ему. В общем, пока Алексеич откликнулся, эти двое договорились уже сегодня после задания посидеть в тренажёрных залах, где тренируются бесконтактники.
- Думаешь? - с небольшим сомнением переспросил по телефону Влад. - Ладно. - Он огляделся. - Алексеич считает, что идея неплохая, особенно при условии блокирования эксперимента. Лично я подозреваю, что считает он так из-за слишком больших энергетических затрат с блокированием центра спирали. Если мы сможем что-то нарушить в цепочке спиральных оборотней, это будет легче.
- А кто у нас следующий по списку? - загорелась Тася, радостно переглядываясь с довольной Леной.
- Боюсь, что этот человек из тех, кто может говорить и действовать, - сказал Влад. - Наркоман. Бывший. Умер от передоза. Медленная смерть.
- Папе пришлось очень плохо? - тихо спросил Павел.
- Да, - спокойно сказал Влад.
Лена поняла его. Не надо бы, чтобы мальчишка сильно переживал из-за этой смерти. Если он начнёт понимать, каково отцу приходилось всё это время, понимать, что Дмитрию приходилось умирать в муках, неизвестно, как это отразиться на психике парня. Всё-таки ему всего семнадцать... Впрочем, мысль о том, что отцу может быть плохо, кажется и заставила Павла просить Сашу, чтобы научиться хоть чему-то.
Вскоре все снова рассредоточились по машинам. Алексеич, как оказалось, велел Владу забрать его откуда-то из старого центра, чтобы потом проследить за экспериментом. Поехали сначала туда, потому что начальство было не на своей машине. Игорь немного нервничал, когда пришлось в свою машину, кроме Павла, посадить и Сашу. Но народ на заднем сиденье был так занят, что Игорь успокоился, а Лена только смешливо прислушивалась к разговору за спиной.
- А ты можешь от пули блок поставить? - увлечённо спрашивал Павел. - Ну, вот в тебя стреляют, ты можешь пулю остановить?
- Если заранее знать, отвести её, изменив траекторию, могу, - чуть улыбаясь, сказал Саша. - Остановить - моей силы не хватит.
- А чьей хватит? - настаивал мальчишка.
- Наверное, Игорь может? - пожал плечами Саша. - Игорь, слышь? Может бесконтактник в стрельбе выжить?
- Если только Влад? Володя? - вслух размышлял Игорь, тоже заинтересованный постановкой вопроса. - Честно говоря, никогда о такой ситуации не думал. Надо бы попробовать однажды тоже поэкспериментировать с выстрелами.
- Что? - изумилась Лена. - С ума сошли? Всё Алексеичу расскажу!
Но возмущаться до конца не дал Павел. Новое имя - новый вопрос:
- А этот ваш Алексеич - он может остановить пулю?
Лена не выдержала - развернулась:
- Паш, а почему ты вообще заговорил о пулях?
- Мне кажется, это самое-самое, если владеешь энергией.
- Самое-самое - это не владение энергией, - ухмыльнулся Игорь. - А умение ею распорядиться. Пользоваться ею. Насчёт Алексеича - вполне возможно, что он-то может. А ещё... Был недавно с нами один колдун молодой. У него вот силища была - правда, такая, стихийная. Он пока ещё только учится ею манипулировать. Но... - Игорь задумался. - Лен, как думаешь, Радим бы остановил пулю?
- Наташа рассказывала, когда его силу только-только разблокировали, машины вокруг летали, людей с ног сбивало, - вспомнила Лена. - Не скажу, что сумеет, но потенциал у него явно есть. Для того чтобы пули останавливать, - уточнила она.
- Значит, учиться надо? - разочарованно произнёс Павел.
- Если хочешь быть профессионалом, - равнодушно сказал Игорь.
Лена поняла парня: её тоже не привлекали люди, которые пытались получить желаемое на халяву, а кажется, именно это хотел узнать мальчишка. О том, что достаточно иметь силу, чтобы делать невероятные вещи. Или они предвзяты к Павлу, выросшему в семье с довольно сильным достатком?
Но любопытство продолжало снедать мальчишку.
- Игорь, - тихонько позвал он парня. - А почему машины летали?
- Радим тогда ещё не умел ставить блок собственным силам.
- А это обязательно?
Игорь поднял глаза к зеркальцу. Необидно улыбнулся.
- Разблокируй я свои защиты, машина кокнется, и никуда поехать не сможем.
Лена опустила глаза, стараясь не расхохотаться над непроизвольно открытым ртом Павла и его круглыми глазами, которыми он недоверчиво всматривался в Игоря. Наконец мальчишка пришёл в себя, откинулся на спинку сиденья.
- То есть когда вы говорили про этого колдуна, у которого машины летали, вы не врали? Да? Это было на самом деле?
- Было, - подтвердила Лена. - Между прочим, он с Наташей, одной из наших, сюда до сих пор приезжает - к Алексеичу, продолжает учёбу. Если хочешь, можем познакомить. Радим - вообще, личность интересная.
Центр спирали приходился на край сквера, который углом упирался в перекрёсток. Алексеич сидел на скамейке под ветвями разросшейся сирени. Неподалёку стоял Володя, неожиданно бледный и едва держащийся на ногах - даже на невнимательный взгляд со стороны. Когда команда Влада подошла к скамейке, Тася испуганно спросила у Алексеича, кивая на врача:
- Что? Так всё плохо?
- Не сказать бы, что всё, - устало сказал Алексеич., когда обе "дамы" сели по сторонам от него. - Мы тут тоже... свои эксперименты проводим. Главная проблема: с энергией спирали в резонанс попасть не можем. Отталкивает. Отторжение очень сильное. Сейчас бьёмся именно над этой задачей, иначе нам не то что блокировать ход спирали - даже мало-мальски на неё не повлиять. Ребята, - кивнул он на соседнюю скамейку, где вповалку полулежали трое, несмотря на укоризненные взгляды каких-то старушек напротив и двух молодых женщин с колясками, - выдохлись по полной. А тут ещё Дмитрий... Есть подозрение, что он что-то скрывает.
Саша после реплики Алексеича о выдохшихся бесконтактниках сразу повернулся и пошёл к ним. Лена удивлённо посмотрела ему вслед. Зачем он туда пошёл?
- Я разговаривал с Владом, спрашивал, почему Саша в его команде, хотя он бесконтактник довольно слабый, - тихо поделился Игорь, склонившийся над нею. - Он сказал, что Саша - сильный энергодонор. Он идеально накапливает и уплотняет энергию вокруг себя. Помнишь, в прошлый раз легко пришёл в себя после прогулки за Дмитрием по слоям пространства? Оно самое.
- Понятно, - сказала девушка, приглядываясь, как Саша садится рядом с одним из бесконтактников и берёт его за запястье.
- Вы разговаривали с отцом?! - поразился Павел, когда до него дошло, о чём говорит Алексеич. - Когда?!
- Ночью, - с лёгким раздражением ответил Алексеич. - Был энергетический скачок по городу. Мы обнаружили его присутствие в одном месте и съездили туда. Володя подлатал его немного. Заодно поговорили. Кое-какие белые пятна в этой истории закрыли.
- А почему вы решили, что он что-то утаивает? - спросил Павел.
Лена внезапно отвлеклась, нечаянно заметив: Тася, нахмурившись на Алексеича, задумалась, а потом вопросительно взглянула на Влада. Тот вздохнул и виновато улыбнулся. Девушка, стараясь сделать это незаметно, сосредоточилась на призрачном облаке вокруг Влада - эмпато-слое, поспешно собирая с него эмпато-информацию. Мужчину застали врасплох, и он чувствует невольную вину перед женой, что не предупредил её о чём-то или не рассказал ей чего-то, - так что информацию удалось снять быстро. И Лена хмыкнула, не зная, злиться ли ей, как злится Тася на мужа, или сохранять спокойствие: Дмитрия ночью посетили не только Алексеич с Володей.
Она помотала головой, отстраняясь и от эмпато-информации, и от своих чувств, связанных с новостями. Вовремя. "Вернувшись" к разговору, она услышала, как Павел с надеждой предложил начальству:
- А давайте в следующий раз я поеду с вами? Отец меня увидит - и всё расскажет, что нужно.
Алексеич взглянул было на него скептически, но, кажется, разглядел и большое желание помочь, и тайную надежду ещё раз увидеть отца. С сожалением сказал:
- Увы... С этим придётся подождать. Если мы явимся сейчас к нему с тобой, он посчитает, что мы тебя не бережём, и напрочь откажется сотрудничать с нами. А сейчас мне бы хотелось поговорить с Леной.
Начальство поняли правильно. Отошли все.
- Ты уверена, что хочешь провести тот эксперимент, о котором рассказал мне Влад?
- Хочу. Что мы теряем? Существо, которое я видела, безэмоциональное, но живое. А если попытаться насытить его человеческими эмоциями, заставить чувствовать?
- То есть цель твоего эксперимента - заставить оборотня почувствовать?
- Да. Я попробую пробить его эмпатически и заставлю чувствовать.
- Что тебе нужно для этого?
- Мне нужна уверенность. Хотелось бы на всякий случай, чтобы вокруг меня была защита. Энергетическая, естественно. Сумеете мне это обеспечить?
- Лена, ты мой лучший эмпат. Я бы гарантировал, что сумею обеспечить защиту, если б знал возможности оборотней. Но у нас слишком мало информации о них.
- Я знаю ваши силы. Имею представления о силах наших ребят, - спокойно сказала девушка. - Этого мне хватит. Для уверенности. Вы, главное, сделайте мне эту защиту. Если она даже и будет пробиваемой, думаю, нескольких секунд мне будет достаточно, чтобы эмпатически "удрать" из энергополя оборотня.