Сидя на диване за столиком, они видели лестничный провал к той страшной сущности с «верёвками». Выглядел провал как обычная часть интерьера: первая ступень лестницы, напротив стена, а между ними пространство — настоящий сюр. Причём, стена освещённая. Не знающий о существовании лестницы человек, глядя на это провисшее пространство, легко мог решить, что с архитектурой дома не всё в порядке. Например, выломали пол над подвалом.

Вспоминая оставленные дома у Ирины рисунки, Женя уверился, что дымчатая сущность со своими верёвочными приживалами охраняет всех тех, кто сейчас находится в подвале, а среди них — Нину Григорьевну, старших Красимира и Ярослава.

Не уверен Женя был только в одном: полезет ли сущность из подвала на свободу, или она охраняет собравшихся в подвале людей? Поэтому и поставил столик таким образом, чтобы держать под контролем лестницу вниз. И, взглядывая на неё время от времени, внутренне сжимался: а если он увидит, как дымка затопила место вокруг лестницы и медленно, но неуклонно ползёт далее, заливая собой вестибюль?

Ирина присела рядом — бледная. Пытается собраться. Но выходит плохо.

— Жаль, нельзя посмотреть, где здесь можно выпить воды, — сказал он первое, что на ум пришло.

— А где вы взяли коньяк?

— А графин вон на том столике. Там и бокалы есть, и стакан один был. Ещё хочешь? — усмехнулся он, не отрывая взгляда от лестничного провала.

— Нет. Я просто подумала, что коньяк принесли из кухни, например, — рассеянно объяснила она, тоже беспокойно следя за лестницей.

— С чего начнём?

— У меня нет свечей, — неуверенно сказала она.

Женя всё-таки взглянул на неё, успокоившуюся только внешне (пальцы судорожно вцепились в край стола), и задумался. Похоже, можно бы и без свечей обойтись, но для Ирины сейчас этот атрибут гадания точно необходим, как привычная часть довольно напряжённого действа. Чтобы не психовала ещё больше. Чтобы смогла сосредоточиться на гадании. Для уверенности, в общем.

— У меня нос распух, да?

Услышав этот неожиданный вопрос, Женя сообразил, что до сих пор напрямую таращится на девушку. Причём, на девушку, которая уже покраснела от смущения и неловко трогает свой нос вытянутой ладонью, кажется пытаясь этим движением скрыть его плачевное состояние.

Он чуть не хмыкнул вслух: у них под ногами, в подвале, чудовищная дрянь то ли сторожит, то ли погребла под собой несколько человек, среди которых её бабуля и которые ещё неизвестно живы ли, нет ли, а она — тревожится, как выглядит. Хотя… Пусть тревожится. Это лучше, чем ныть, трястись от страха и терять последние остатки ума-разума и готовности к действию. С которым и так пипец полный.

— Забудь, — посоветовал он и встал из-за столика. — Напридумывала, — пробурчал он так, чтобы она слышала. — Сиди здесь и не бойся. Я быстро.

И, пока она, растерянная, соображала, вставать ли за ним, или нет, он быстро, хоть и сильно прихрамывая, но стараясь не шипеть от боли (шёл, будто ступая ногой по тупым иглам), подошёл к лестнице в подвал и, немного помедлив, спустился к площадке. Дымчатая дрянь колыхалась на том же уровне. Вернулся чуть не бегом. На ходу сказал девушке, вскочившей при виде спешащего:

— Поднимайся. Обегаем дом на втором этаже, сколько сможем, пока тихо. Может, свечи найдём. Здесь такой интерьер, что свечи просто должны где-то быть. Заодно присмотрись — может, найдём и фотки того, кому дом принадлежит. Мне кажется, хозяин или хозяйка — один из тех, кого я рисовал. Ну, из тех, кто сейчас в подвале. Идём?

Она вылетела из-за столика так, что чуть не опрокинула его.

Женя незаметно кивнул: двигаться всё лучше, чем сидеть на месте и смотреть на вход во владения дымчатого чудища в ожидании фиг знает чего.

Он дошёл до дивана и в первую очередь прихватил с собой два металлических прута. Ирина нетерпеливо оглянулась, нахмурилась и тоже прихватила два прута, оставленных ребятами.

Они быстро: она впереди, он хромал сзади, приспособив прутья ещё и в качестве опорных палок, — взбежали по трём лестницам на второй этаж.

Холл этажа поразил всё той же тяжеловесной роскошью, но был гораздо уже вестибюля внизу. Вероятно, несколько дверей указывали на заполненность этажа комнатами коридорами различного предназначения.

— Камин — и какой огромный, — присмотрелась Ирина. — Иногда там бывают фотографии — ну, на каминной полке. Посмотрим?

— Посмотри, а я пока пройду вдоль стены — поищу свечи, — разрешил Женя, за предложением разделиться при обыске пряча нудную боль: камин расположился в самом дальнем углу холла, и идти к нему напрямик не хотелось. Может, девушка найдёт фотки и сама вернётся к нему. Тогда и ходить не надо…

Ирина немедленно пошла к камину, причём прутья, которые она держала одним концом опущенными, теперь несла параллельно полу. Женя усмехнулся. Неплохо.

Он похромал слева направо, настроившись на подсвечники и внимательно оглядывая столики, полки и стенные ниши, наполненные безделушками. Шагов через десять он пошатнулся от пронзившей ногу острой боли. Пришлось немного подождать на месте, цепко разглядывая доступные ему мелкие предметы… Прежде чем сделать следующий шаг, он раздражённо глянул на ногу. Чёрт, как не вовремя… И чуть не присвистнул: голень ноги, укушенной «верёвкой», распухла так, что натянула джинсовую ткань. Пока он, несколько ошеломлённый, разглядывал ноги, не понимая, почему так — ведь боль оставалась такой же, Ирина дошла до камина… Он увидел, как она протянула руку и впрямь что-то снять с каминной полки…

Девушка почему-то вдруг резко оказалось в фокусе его взгляда, в то время как всё остальное быстро растаяло, словно альбомный лист подожгли сразу со всех сторон. Боль милосердно поутихла… Ирина повернулась к нему, и он увидел, как зашевелился её рот… А потом он начал падать, машинально хватаясь за всё жёсткое, чтобы удержаться на ногах, пока всего лишь только удивлённый происходящим…

— … Агния! Чудишка! Отойди от ослушника! — приказал сильный женский голос.

Слабые пальчики скользнули по лицу охотника вниз вместе с остатками повязки. Тот зажмурился: выяснилось — девчушка посадила его прямо перед солнцем. Некоторое время он чувствовал нагревшиеся за день луговые травы, сухую землю… Затем охотник услышал торопливые шаги нескольких человек, которые приближались к нему, и зажался: сбежать не удалось. Девчоночку бы не тронули, что ему помогла. Та стояла, несмотря на окрик, рядом и спокойно разглядывала подходящих людей в белых одеждах.

— Попался! — радостно взревел уже ненавистный голос, раздавшийся от смутной пока ещё фигуры напротив. — Растоптать его!

— Охолони, Демьян, — недовольно одёрнули его сбоку. — Веди себя под стать званию своему! Что ты как ровня какому-то?..

В глазах прояснело. Оказывается, девочка успела провести его тропой, спускающей с зелёного, пёстрого от цветов холма к деревеньке. Та еле виднелась покатыми крышами, почти прижимаясь к опушке леса. Охотник встал с камня, исподлобья глядя на подходящих к нему волхвов. Сбежать посчитал постыдным. Эх, безоружный… Они, конечно, сильные и волшбу творят страшную, но, может, получилось бы, будь у него оружие, хоть как-то оборониться… «Святобору!..» — мысленно и с безнадёгой взмолился охотник. Насупился упрямо: без чести это — снова двенадцать на одного. И приготовился драться до последнего, но не даваться легко!

Внезапно в пояснице спину выгнуло. Напрягся, когда понял: сзади встал кто-то сильный и… страшный. Замолкли негромко и надменно гомонившие волхвы. Повеяло такой мощью, что и Демьяну, с его звероватой, медвежьей силой, тягаться с таким, как ребятёнку со взрослым. Потом вдруг пахнуло лесом: старым листом, грибным духом, сосновой прелью, болотной тиной, ежевичной сластью да липовым цветом — и на плечи испуганно вздрогнувшего охотника, так и не посмевшего оглянуться, легли громадные, по ощущениям — каменные ладонищи, и низкий голос прогрохотал раскатным громом с ясного неба:

— Пошто, волхвы, вОрогом на охотника моего смотрите? Али рогатина его крепкая вам не по нраву пришлась? (Охотник чуть не ахнул: Демьян набычился!) Али закон он какой человеческий нарушил?

— Сей охотник вторгся под покровом ночи в наши владения и убил на наших землях еленя! — прозвенел голос той, что звала Агнию-чудушку. Женщина оказалась невысокой, но крепкой, смотрела решительно, безбоязненно.

Охотник даже поёжился и обречённо повесил голову: Святобор татей ох как не любит!

Но долго молчал старый бог лесов и охоты, прежде чем вымолвить-пророкотать:

— С каких времён таких повелось, что волхвы обзавелись собственными землями-владениями? Да и волхвы ли вы? Ведь по сю пору владели волхвы миром, а не клочком земли. И думали о высоком в том мире, а не о жирном елене. С каких же это пор волхвы ушли от мира и стали творить чересполосицу — это моё, а то твоё?

И охотник едва не подпрыгнул, когда у ноги его грохнул сучковатый посох.

— Созываю! — прогремело над холмами, отдалось гулом в лесах и не слабей вернулось к месту невольного вече.

А когда отголоски вместе с остатками эха растаяли, волхвы заоглядывались и, словно невзначай, тесно скучились близко к камню. Только маленькая Агния смотрела на всё с любопытством и смелостью.

Прозрачный воздух за волхвами потускнел и сначала обратился мутью, из которой затем возникли высокие фигуры. Они не стали плотными до конца, но в них угадывалась мощь, присущая Святобору. Кажется, старый бог лесов и охоты увидел, что уже можно говорить, и обратился к прибывшим:

— Виню страшной виной волхвов, забывших, что значит быть человеком, и прошу званых о наказании за их вину.

Всё ещё не испуганные, но оторопевшие волхвы изумлённо вглядывались в богов, обступивших их, а потом замерли. Даже охотник, не имеющий чудесной силы и не умеющий творить волшбу, почувствовал, что над головами простых смертных идёт обсуждение их судеб. Призрачные порывы ветра, грохот дальней грозы, шелест качающихся в буре деревьев, бой воды небесной о рябящую гладь реки — так говорили боги… И внезапно всё утихло.

Охотник неожиданно почувствовал желание вытянуть руки ладонями кверху. Что он с опаской и сделал. На ладони легли рукописные листы, сшитые витой золотой проволокой. Вторая рукопись… Третья… Охотник умел считать только до десяти старым счётом, так что дальше считал так: «Один на десять, два на десять». Всё. Рукописи закончились. Поднял глаза. Волхвы с недоумением смотрели на сшитые листы.

— Как малые дети, — вздохнул Святобор. — Буде же так: до тридцати шести годов не станет в вас силы к волшбе. А как исполнится время — придёте к моему охотнику и заберёте книги свои, в которых прячу силу вашу, и будете учиться заново творить волшбу на благо земли и людей.

И ветром подтвердило от иных богов:

— Буде так!

— Буде!

— Буде так, Святобор!

Каждый из волхвов вдруг покачнулся, будто попал в неожиданный вихрь, и охотник, оцепенев от невиданного ранее, следил, как от всех двенадцати волхвов отлетает прозрачная волна и ныряет в по очереди в каждую из книг.

— А пока идите к своим семьям и родичам и учитесь жить по-людски! — повелел Святобор и махнул рукой, отсылая растерянных волхвов, которые, возможно, и не слышали бога, прислушиваясь к своим ощущениям потерявших силу.

Девочка вприпрыжку побежала за матерью, схватила её за руку. Охотник качнулся было к Агнии, но, вздохнув, остался на месте. Призрачные фигуры богов бледнели в пространстве холмов, и видно только было, что они не просто пропадают, но уходят. Однако Святобора охотник чувствовал за спиной крепко.

— Живко, говоришь? — усмехаясь, прогрохотал старый бог. — Богов ты чтишь, так вот тебе, Живко, тягость справная: чего не будет хватать краю твоему да семьям здешним — найдут все помощь в твоей силе. Не волховская она, но хватит, чтобы дождаться совершенных лет тех волхвов, что не сумели с человеческой жадностью совладать.

Охотник, держа в руках все рукописи, оглянулся по сторонам, поражённый: воздух ли стал прозрачней, запахи ли усилились, как перед дождём или грозой, но мир теперь он принимал, как будто сам его частью был…

… - Женя! — окликнули его из дальнего угла громадного дома.

Что это они там кричат, как будто подойти не могут?

Глаза открыты, но не видят ничего. Впрочем, нет… Он видит громадный зал, который по диагонали пересекает сияющая линия, уходящая между двумя картинами. Странная эта линия. Она похожа на живую, потому что Женя чувствует её зов. Ему хочется пойти по этой линии, и в то же время он уверен, что она опасна. Это путь, который ведёт к страху и отчаянию…

— Же-ня!

Нога болит. И крик зовущего бьёт по ушам. Женя поморщился. Трудно просто позвать? Без воплей? И по-настоящему открыл глаза.

Он сидел, прислонённый к стене, вытянув ноги. Штанина одной засучена… Опа… Не засучена — разрезана. Нога выше укуса «верёвки» перетянута жгутом. Справа на корточках сидит суперсерьёзный Змей с медицинской повязкой на морде, слева — на коленях, перепуганная Ирина. Перед Ярославом — салфетка с какими-то медицинскими штучками вроде ампул и несколько упаковок со шприцами. В руках девушки вата.

— Это что? — с выдыханием через слово (чему сам удивился) спросил Женя.

— Ничего, — пробормотал Змей. — Ты немного отключился, а потом, кажется, уснул. Антибиотики это, — спустя секунды снизошёл он до объяснения и велел: — Не дёргайся, я сейчас ещё один укол сделаю.

— А что за?..

— Я же сказал — кое-что, что не даст яду распространяться далее, потом антибиотики, ну, на всякий случай — и ещё противошоковое. Всё наугад, — пробурчал Ярослав и сорвал свою повязку. — А, плевать. Если и заразно, всё равно уже пообщались. Ну, терпишь? Терпи.

Женя хотел было сказать, что и так терпит: судя по ваткам, прилипшим к коже, Ярослав уже не первую инъекцию делает.

— Вы нашли?

— Нашли-нашли, — торопливо сказала Ирина. — И свечи нашли, и фотки. Это дом дедушки Демьяна. Его тоже Демьяном зовут.

— Ага, помню, — рассеянно сказал Женя, следя, как игла входит в кожу. Боли не чувствовал. Даже входа иглы. Даже самой ноги.

— Помнишь? — удивился Ярослав. — Откуда?

— Когда встретил Демьяна в театре, заинтересовался. — Женя помолчал немного, отдыхая: что-то не давало нормально говорить. — Потом спросил у отца. Он многих в городе знает. Отец и рассказал. — О том, что его отец — банкир, Женя предпочёл умолчать.

— Среди тех, кого ты рисовал, медведь был, — осевшим голосом проговорила Ирина. — Он что — с ума сошёл? Собственного деда? Жень, ты чувствуешь ногу?

— Помогите подняться, — попросил он. — Вы мне столько всего вкололи, что я, наверное, из-за этого ничего не чую. А Красимир где?

— Он нашёл кухню. Сейчас тебе вода будет. Хочешь пить-то?

— Хочу.

Он ожидал, что вставший Ярослав намеренно причинит ему боль, поставив на ноги. Но тот поднял спокойно и даже осторожно. Женя сначала всем весом навалился на здоровую ногу, а потом уже не спеша, прислушиваясь к ощущениям, встал на укушенную.

Пресловутые иголочки мгновенно и, по ощущениям, злорадно впились в стопу. Женя сквозь зубы втянул воздух.

— Больно? — сочувственно спросила Ирина.

— Не столько больно, сколько… злобно, — со смешком, криво выговорил Женя и потребовал: — Помогите вниз спуститься. Пора работать, а то сидим — ни фига не делаем.

— Красимир! — окликнула девушка появившегося парня, и тот поспешил к ним.

Женя вздохнул свободней, когда понял: опираться на руку девушки не придётся, так что Ирина не поймёт, как ему сейчас хреново. Геройствовать не хотелось, но не хотелось и дело срывать. Впрочем, пока его довели до лестницы, он почувствовал, что нога хоть и вспухла, но всё ещё подчиняется ему.

Но сел с огромным облегчением. Тот же столик, только теперь стульев больше, а рядом Красимир поставил бутылки с минералкой.

— Только я всё равно не понимаю, как мы будем… — неуверенно сказала Ирина.

— Просто, — ответил Женя, хотя смутно представлял себе, с чего вообще начать. Но девушке нужна уверенность, а значит, он будет врать… Хотя вранья мало.

Он выдул минералки с полбутылки, прежде чем рот начал повиноваться ему в большей степени, а лёгкие или бронхи перестали капризничать (он подозревал небольшой отёк после укуса), и он мог говорить в привычном режиме.

— Так, мне листы и карандаш — проверим наших старших, живы ли.

Ярослав открыл рот и закрыл. Женя заметил. Понял: Змей хотел привычно возразить, что слово «наших» сказано им излишне.

Листы уже лежали на столике. И карандаш. И фотография Нины Григорьевны. Женя вздохнул и взялся за кисть, снял браслет. Теперь он, кажется, открыт тем силам, что командуют им, когда он начинает автописьмо… Смутно припомнился сон, пока он лежал в отключке. Снова криво усмехнувшись, он попросил: «Святобору! Помоги своему охотнику поймать странную, неслыханную ранее дичь!»

Карандаш навис над белым чистым листом. Потом руку дёрнуло вниз. Глаза Жени словно омыли свежей водой, а на плече он почувствовал тяжесть — тёплую, словно кто-то положил свою крепкую длань, подбадривая.

Он смотрел и удивлялся. Рука работала будто автономно от него самого, но карандаш выписывал именно то, что хотел художник. Под грифелем появлялось лицо старой, но сильной женщины. Глаза закрыты, губы сжаты от напряжения, но женщина сопротивляется! Карандаш зачёркивал женщину узловатыми верёвками, но она не давала верёвкам шанса добраться до неё, держа их на небольшом, но расстоянии.

Плечо, слегка согнувшееся под тёплой тяжестью, освободилось от присутствия на нём чужой руки. И Женя повёл им, чтобы избавиться от давления, которое ощущал во время рисования.

— Живая, — откинувшись на спинку стула, констатировал Женя.

Ярослав и Красимир переглянулись — с облегчением.

— Наши тоже? — уточнил всё же Красимир.

— Другой лист, — велел Женя. Он всё понимал. И то, что времени мало, но и то, что ребята будут волноваться, а значит — будут неуверенными. А сейчас их уверенность на вес золота. Поэтому он снова склонился над столиком.

Он рисовал лежащего на боку волка, каким помнил его по своему же недавнему рисунку, а на листе возникал старик — худощавый, со скептично сощуренными глазами. Он рисовал змея с опавшими кольцами, а на листе возникала седоголовая женщина со слегка склонённой головой; она словно внимательно прислушивалась к собеседнику.

Чуть не стукаясь головами, Ярослав и Красимир нагнулись над столиком, а потом разом подняли головы посмотреть на Женю.

— А… когда ты их видел? — изумлённо спросил Красимир.

Змей не спросил, он забрал лист со своей бабушкой и пристально вглядывался в неё.

— Ребята, у вас тоже необычный дар. Почему вы отказываете мне в определённом видении? — не слишком эмоционально ответил Женя.

— Слушайте, давайте потом всему удивляться, — предложила взволнованная Ирина. — Если у нас всё получается и мы узнали, что наши живы, теперь пора узнать, как их выручить. Жень, попробуешь?

— Но как? Одно дело — узнавать через рисунок, жив ли человек. Другое — что делать дальше. Что-то мне кажется, что это больше по твоей части.

— Но у меня нет вещей, принадлежащих им, — растерянно сказала девушка и вопросительно уставилась на ребят. — Может, у вас есть?

— Экспериментировать так экспериментировать, — решительно сказал Ярослав и положил на столик лист с рисунком. — У нас нет их вещей, но у нас есть рисунки. Будут вместо монеток. Ирина, попробуй над ними погадать.

— Свет выключить? — спросил Красимир, тоже положивший портрет деда на столик.

— Выключай, — сказал Женя. — Пока дойдёшь и найдёшь выключатели, мы зажжём свечи.

Он остался сидеть рядом с Ириной, но не потому, что хотелось быть рядом с девушкой. Нога снова разболелась — и эта боль страшно злила, потому что отвлекала от важного дела. А потом подумалось рассеянно, что, возможно, эта боль зачем-то нужна. Потом эта мысль пропала среди вороха других мыслей и тревоги: получится ли узнать этим гаданием, как выручить людей, попавших в странную ловушку?

Верхний свет потух, и жёлтое пламя свечей как-то уютно сузило пространство вокруг столика, будто отрезав сидящих возле него от всего тёмного мира.

А потом Ирина начала раскладывать карты. На портреты они падали с жёстким стуком, уже привычным слуху Жени. Только вот… Не замечая того, он сидел, не мигая, и с изумлением вглядывался в пространство над столиком.

Неизвестно, что видела Ирина, но он видел одну и ту же картинку: в полуметре от столика возникала странная тетрадь, сшитая из листов очень грубой нитью. Пламя одной из свечей подплывало к этой тетради, останавливалось у отогнутого листа, тот вспыхивал, а потом вспыхивала огнём и вся тетрадь.

Книга! Книга из сна! Женя заморгал, стараясь освободиться от настоящего и восстановить свой сон. Боги собрались, придумали какие-то книги для каждого из волхвов, а потом в эти книги спрятали силу двенадцати, запретив пользоваться ею, пока каждому не исполнится тридцать шесть. И он, охотник во сне, должен был хранить эти книги до их странного совершеннолетия. И теперь… Если он правильно понял, ему предлагают сжечь одну книгу. Книгу, явно принадлежащую Демьянам.

Он чуть было вслух не высказал свои предположения, но предпочёл умолчать о необычном видении. Что-то ещё скажет Ирина?

— Нам надо сжечь какую-то книгу, — пожимая плечами, сказала она. В её взгляде на карты, упавшие на рисунки, Женя заметил разочарование.

Он хотел было уточнить, объяснить, что это за книга, но уточнение было не главным сейчас. Главным было другое.

— И где её найти?

— Что-то у меня подозрение, что книга эта у Демьяна, — задумчиво предположил Ярослав, а завидев обращённые к нему взгляды, уточнил: — У Демьяна-младшего.

— Тогда следующий вопрос, — хмуро сказал Красимир. — Как отнять эту книгу?

— Ирина, а ты можешь раскинуть карты на такой вопрос? — спросил Женя.

Девушка озадаченно посмотрела на столик с портретами старших Ярослава и Красимира… Лихорадочно продумывая ситуацию, Женя застыл, а потом спокойно сказал:

— Ты гадала на меня — помнишь? Без всяких предметов.

— Для такого гадания нужен шар.

— Попробуй без него. На меня, — сам скептически улыбаясь, предложил он. — С таким вопросом — про книгу, потому что именно он меня волнует.

— Ну, я попытаюсь, — с сомнением сказала девушка.

Портреты убрали — точней, забрали. Теперь на столике оставались только свечи в высоких и вычурных канделябрах. Но, едва Ирина раскинула карты и принялась выкладывать первый крест, Женя покачнулся от нахлынувшей волны автописьма, схватил карандаш. Они почти мешали друг другу: вошедшая в небольшой транс девушка быстро бросала карты — он рисовал на альбомных листах, которые взял с пола. Рисовал так, что пальцы сводило судорогой…

— Ты как будто меня переводишь, — услышал он её шёпот. — Но это… целая загадка.

Они склонились вчетвером над рисунком, заинтригованные. На листе тоже были четверо — судя по фигурам, они же сами. Но впереди них стояли трое: двое мужчин и одна женщина — все в одежде русских богатырей, вооружённые мечами и щитами. Отчётливо прорисованные лица были довольно приметные, и Ярослав первым с недоумением сказал:

— А ведь вот эта девчонка — один из наших глухарей.

— Ага, а вот этот — второй, — сказал Красимир. — Я помню его.

Ирина цапнула лист со столика и внимательно пригляделась к лицам. Оглянулась на Женю.

— А в центре — мой Григорий, — жалко сказала она. И всхлипнула: — Я ничего не понимаю.