Молодой удалец не хотел под венец

он гулять, веселиться желал;

но отец у него — сущее зло,

молодца к алтарю приковал.

Говорит: остепенись, детьми обзаведись,

а потом, глядишь, по душе придется жизнь:

молодца, что семью гуляньям избрал;

не поверите — так и сказал!

Молодец слушал и даже кивал,

спорить с отцом бесполезно — он знал;

но стоило старому только чихнуть,

удалец молодой успел ускользнуть и цепь на спине умыкнуть.

Скитаться он стал по дорогам лесным,

без денег, еды, с желудком пустым;

все, что имел — это цепь на спине

и кусок алтаря, застрявшего в ней.

Но нет, было еще у него:

прекрасное лицо и голос-вино,

много красавиц он покорил,

голосом хмельным своим опьянил.

Но одной женской лаской сытый не будешь,

пришлось пареньку стать лизоблюдом.

Железо ковать он не умел,

строил избушку, а выходил хлев,

но во всем королевстве, а то и на свете,

не было парня лучше, чем этот,

если хотите, чтоб вам кто-то спел.

Он пел толстякам про их стройные формы,

старух заверял, что те еще молоды,

хилых юнцов нарекал он героями;

все, с кем общался он, уходили довольными.

Слово за словом и годик за годом,

сделался молодец важной персоной.

— Может, передохнешь немного? — с надеждой спросил Инхар. Жолдэр пел хорошо, и слушать его было приятно, но будь он хоть лучшим певцом на всем Паратисе, Инхар не мог слышать один голос больше пяти часов подряд.

— Если вам приятней идти в тишине… — ответил Жолдэр, запрокинув голову вверх; он продержался две минуты и начал насвистывать мелодию новой песни. Инхар решил завести разговор, потому что поймал себя на том, что его мысли складываются в рифму.

— Мы уже должны были покинуть Воющий Край, — сказал он. — Еще немного и покажется деревушка, надеюсь, у них найдется для нас избушка. — (Чтоб тебя, Жолдэр!)

— Вы не боитесь, что мы можем вызвать подозрения? — спросил Лидерк.

Инхар почесал подбородок.

— Ммм… нет, не вижу в нас ничего подозрительного. Старайтесь быть поприветливее, но языком много не чешите. Мы просто себе ремесленники, бродим в поисках лучшей жизни и ищем хозяина с толстым кошельком. Если кто спросит, то родом мы из Песчаной Долины, это на юге, почти у самых берегов Бескрайнего моря; но до таких разговоров лучше не доводить.

Темная дорога медленно ползла под их ногами, пока яркое солнце пыталось скрасить эту пустошь осыпая все своими лучами. Хоть картина и оставалась довольно унылой, но это теперь не так ранило глаз. Воющий Край остался позади, а с ним и смертоносный ветер, что не дает зародиться никакой жизни в том месте.

Вскоре на пути начали встречаться невысокие холмы, затем они даже начали покрываться редкой зеленью, а где-то вдалеке даже слышалось слабое пение птиц.

Лидерк оживал вместе с природой. Ничего не могло доставить ему большего удовольствия, чем созерцание того

э как она расцветает. Когда он услышал журчание воды, у него даже уши дернулись от радости.

— Там река, — сказал он, указывая пальцем на восток, слева от себя.

— Да, — ответил Инхар. — Это Игла.

— Игла? — хохотнул Жолдэр. — Что это за название для реки?

— Она берет свое начало в горах и очень скоро впадает в озеро Кагул. Даже летом вода в ней всегда прохладная, а если коснуться воды зимой, то, говорят, боль пронзает такая, будто тысячи иголок одновременно вонзаются в тело.

— Вас неплохо готовят, — сказал Жолдэр. — Наверное, заставляют прочесть целую кипу книг с подобным содержанием, прежде чем поручить первое задание.

— Путешествовать по страницам книг — это одно, а странствовать по миру — совсем другое. Чтобы по-настоящему узнать что-нибудь, придется выйти за порог и размять ноги, иначе никак.

«Что за глупости?» — подумал Жолдэр. Зачем тащиться на другой конец мира, чтобы услышать дурацкую историю про возникновение названия реки, если ее можно прочесть за несколько минут, сидя в кресле обшитым бархатом у теплого очага?

Как только солнце оказалось в зените, Инхар довольным голосом заявил:

— Вот и Норгил, смотрите.

Лидерк и Жолдэр прищурились и смогли разглядеть очертания маленьких хижин вдалеке. Лица их озарили довольные улыбки. Норгил появился весьма кстати, ведь долгий путь через мертвую пустыню извел путников намного сильнее, чем вся дорога от Шеммита до Воющего Края. Провести пару часиков на теплой перине, окунуться в лохань с горячей водой, да и подкрепиться чем-нибудь, кроме деревянной солонины, давно пора.

Но еще до того, как они пересекли границу деревни, все их надежды рассыпались в прах. Избы, которые они видели вдалеке, оказались обгоревшими развалинами, готовыми вот-вот завалиться под собственным весом. Людей видно не было. Инхар сложил руки ковшом, и несколько раз прокричал: «Эй, есть кто-нибудь?», но ответа не последовало.

Это оказалось совсем не то, что они ожидали увидеть. Внутри деревня выглядела точно так же, как и снаружи. Одинокие полусгоревшие дома кренились вдоль тропинок. Некоторые уже успели развалиться, другие еще стояли, но были искорежены настолько, что Жолдэр опасался к ним подходить, боясь оказаться похороненным заживо. Инхар кричал еще несколько раз, но людей нигде не было — ни живых, ни мертвых.

— Мы в правильном направлении шли? — спросил Лидерк, стряхивая черный уголь с рукава. Он и не заметил, когда успел испачкаться.

Инхар достал карту и еще раз внимательно прочел ее, хотя это было лишним. Он был полностью уверен, что ведет их в правильном направлении, и сейчас только убедился в этом.

— Ошибки быть не может, это Норгил, — сказал он, и вновь оглянулся по сторонам, словно надеясь увидеть теперь что-нибудь другое.

Жолдэр обвел внимательным взглядом все вокруг. Особенно его интересовали сломанные двери, глубокие зазубрины на избах и странные следы на земле: очень длинные и широкие, словно тащили что-то тяжелое.

— Что бы здесь не произошло, — сказал он, уставившись на маленькое отверстие в деревянной балке, — это случилось, по меньшей мере, месяц назад.

— Откуда ты знаешь? — спросил Лидерк.

Жолдэр продолжил разглядывать балку, стоя спиной к Лидерку, и монотонно произнес:

— Очевидно, что кто-то напал на деревню, разбойники, скорее всего. Насколько я знаю, в Патриариуме такое не редкость. Но убитых, как видно, уже успели похоронить, а те, кому посчастливилось выжить, собрали все, что уцелело, и разбежались кто куда.

В доказательство Жолдэр показал пальцем на один из домов, вернее — на полдома. Большая двухэтажная изба наполовину сгорела, и теперь было видно все, что там находится. Хотя смотреть было особо не на что. Две деревянные кровати и один большой стол, — вот и все, что осталось внутри, остальное, видимо, давно утащили.

— Что же нам теперь делать? — спросил Лидерк, покосившись на Инхара.

— Будем идти дальше. Есть еще одна деревня, — Инхар провел пальцем по карте, — Рисан! Она находится на востоке, отсюда всего шестьдесят верст.

Жолдэр обреченно вздохнул. Ему не нравилось, что вместо того, чтобы вернуться домой, они только и делают, что забредают все глубже в эту дыру. Но делать было нечего.

— Давайте хотя бы передохнем здесь немного, — предложил он.

Инхар согласился, хоть и не без сомнений. Разоренные деревни привлекают к себе мародеров, он это знал лучше других. А тот, кто не брезгует наживаться на горе других, не побрезгует и умертвить несколько путников ради пары медяков.

Не прошло и часа с тех пор, как они опустились на землю и откусили по куску терпкой солонины, как Инхар уже подгонял их в дороге.

— Нечего здесь задерживаться, — говорил он. — Сегодня заночуем на дороге, а завтра отобедаем в Рисане.

Но это предсказание не сбылось. Из-за талых снегов Кагул разлился чуть ли не вдвое, поэтому им пришлось сделать большой крюк, прежде чем они смогли вернуться на дорогу, ведущую в Рисан.

Прежде чем они до конца обогнули озеро, солнце успело скрыться за горизонтом, оставив после себя лишь ярко-алые облака, бледнеющие с каждой минутой.

Никто не был от этого в восторге, но здесь они остановились на ночь. Хотя вскоре их мнение изменилось. Пока Жолдэр обдирал себе руки кремнем, пытаясь разжечь костер, Инхар умудрился выловить в озере несколько рыбешек. Каждая из них была чуть больше ладони, да и костей в них было больше, чем мяса, но, невзирая на все это, пиршество удалось на славу. Инхар и Жолдэр довольно хрустели зажаренной коркой, поглощая одну рыбку за другой, а вот Лидрек лишь завистливо косился на них, усиленно пережевывая горькие корешки с легким песчаным привкусом.

Он разбаловал свое тело тяжелой едой и теперь испытывал неутолимый голод. И так будет продолжаться, пока он снова не приучит себя к своему обычному рациону. «Это поможет мне продвигаться в постижении иянг, — твердил себе Лидерк, кривившись от нестерпимой горечи во рту, — ради этого можно и потерпеть».

После того, как Жолдэр слопал последнюю рыбешку и облизал свои пальцы, он довольно откинулся на спину и, заложив руки за голову, устремил взгляд на ночное небо полное звезд. Немного вдали завораживающе журчало озеро, а рядышком уютно потрескивал огонь, мягко укрывая Жолдэра теплом. И когда желудок был наполнен вкусным ужином, оставалось только одно незавершенное дело. Его веки становились все тяжелее, а голоса его друзей, как и звуки вокруг, — все тише. Вскоре маленькие звезды на небе начали пританцовывать, и сон окончательно сразил Жолдэра.

— Как вы думаете, что сейчас происходит в том лагере? — спросил у Инхара Лидерк, сплевывая песок.

— Делится власть, — ответил тот, задумчиво глядя на огонь. — Сначала все лорды напомнят друг другу, как они любили военачальника. Затем они найдут между собой крайнего, которого можно будет обвинить в произошедшем. Скорее всего, это будет лорд с наименьшим числом солдат, ведь после его заключения люди, присягнувшие ему, уже вряд ли захотят сражаться.

В Патриариуме нет регулярной армии, а посему не может быть и офицеров. Тот, кто может позволить себе содержать собственную армию и получил на то благословления императора, имеет право именовать себя лордом. И чем богаче лорд, тем больше его войско, а значит — влияние. Но, тем не менее, в империи нет закона, обязывающего людей одного лорда сражаться по приказу другого, а значит, имперская армия уже потеряла как минимум одного лорда.

Остальным поневоле придется подчиниться наиболее влиятельному лорду, но о верности не может быть и речи. Если Клент сумеет нанести им хороший урон, более мелкие лорды удерут один за другим, а без них крупные, какими бы сильными они не были, окажутся в меньшинстве.

— Думаете, Клент догадается, что враги пойдут на север?

По лицу Инхара скользнула тревога. Этот вопрос не давал ему покоя с того самого момента, как имперская армия показалась на горизонте.

— У него есть опытные разведчики и шпионы, притаившиеся на каждом углу, — ответил Инхар, успокаивая Лидерка и себя, — а вражеская армия слишком многочисленна, чтобы долго оставаться незамеченной. Думаю, он все же обнаружит ее рано или поздно.

— Когда я увидел, сколько там шатров, меня пронзил страх, — внезапно признался Лидерк. — Я и представить себе не мог, что бывают такие многочисленные армии… Что, если Клент не сможет их разбить? Что, если он проиграет?

— Новый главнокомандующий, конечно, скотина, — откровенно признал Инхар, — но свое дело он знает. Ошгурт еще мог бы потягаться с ним, но десяток перессорившихся между собой лордов его не остановят.

Инхар вытер руки о траву и улегся набок. Он думал, что сразу уснет после такого долгого перехода, но сон никак не шел к нему, и долго еще он вглядывался в ночные звезды, гадая, правду он сказал Лидерку или нет.

Ночь пролетела быстро, предательски быстро. Едва на небе показались звезды, как солнце снова затмило их собой. Ночная прохлада быстро отступила, и все вокруг снова засияло красками.

Чем ближе подступало утро, тем более чутким становился сон Жолдэра. И спустя несколько минут после того, как солнце полностью показалось из-за горизонта, легкий порыв ветра, взъерошивший его огненные волосы, бесцеремонно вырвал его из мягких объятий сна.

Прежде чем открыть глаза, Жолдэр широко раскрыл рот для долгого ленивого зевка, приподнялся на локте и осмотрелся вокруг. Инхар, похоже, еще спал, хоть и ворочался, как юла, а вот Лидерка видно не было.

«Наверное, он пошел умыться к озеру, — подумал Жолдэр. — Надо бы и мне сходить». Но как только он встал на ноги, то увидел человеческую фигуру не менее как в ста шагах от себя. Присмотревшись получше, он понял, что это Лидерк. Стоя там вдалеке, он выполнял какие-то медленные непонятные телодвижения, плавно чертил руками неизвестные фигуры в воздухе, принимая при этом всевозможные позы. Иногда он замирал на несколько секунд, а затем, быстро, словно змея, извивался всем телом, принимая очередную загадочную позу.

После недавних событий, Жолдэр уже и позабыл об «этой проблеме». Ведь Лидерк по-прежнему практикует иянг, а значит, может легко замарать его имя, которое он с таким трудом очистил от приставок: «трус», «слабак», «посмешище» и «проклятье семьи». Однако после долгого пути, который они прошли сообща, Жолдэр успел подружиться с Лидерком. По крайней мере, он больше не надеялся на его скоропостижную смерть.

Между ним и этими сумасшедшими сектантами не может быть ничего общего, решил Жолдэр, после того как прокрутил у себя в голове все, что он знал о Лидерке. Отец, конечно, этого во внимание не примет, но это и не потребуется. Как только они вернутся в королевство, каждый пойдет своей дорогой, и вряд ли они когда-нибудь встретятся вновь. А заменить «сектанта Лидерка» на «искусного воина Лидерка» в своей истории совсем не сложно.

Пока Жолдэр с каменным лицом вел внутренний диалог, тупо уставившись на Лидерка, Инхар успел проснуться и даже начать приготовления завтрака. До Рисана еще предстоял долгий путь, поэтому временем следовало распоряжаться грамотно.

Когда с едой было покончено, все вещи быстро упаковали в рюкзак, вручили его Лидерку и спешно отправились дальше.

Эта местность, которую в империи называли Северный Луг, никогда не была людной, а теперь, похоже, совсем опустела. Тропинки, что резво петляли под ногами между невысоких холмов, были совсем незаметны для глаз. Молодая зеленая трава скрывала их за собой так умело, что Инхар несколько раз обнаружил, что водит всех по кругу, чем вызвал сначала смех, а затем раздражение Жолдэра. Но шаг за шагом они все ближе подбирались к своей цели, пока не увидели, наконец, очертания деревни Рисан сквозь вечерние сумерки.

На карте эта деревушка была лишь маленькой черной точкой, но на деле оказалась людным поселением. Настолько большим, что ее можно было принять за город, будь там хоть что-нибудь напоминающее крепость.

Огромное количество больших роскошных домов стояло вдоль вымощенных дорожек. Несмотря на поздний час, толпы людей сновали туда-сюда, уподобляя деревню муравейнику.

Как оказалось позже, почва здесь необычайно плодородна. И, несмотря на северное расположение, поля Рисана снабжают зерном сразу несколько городов в округе. Огромная площадь на восток от деревни была засеяна пшеницей, которую в особо урожайный год даже не знают куда девать. Сколько стояла здесь эта деревня — столько ее жители были богаты; даже в самые суровые зимы и во времена кровавых войн люди Ристана никогда не жили в нужде.

Инхар, Лидерк и Жолдэр медленно шли по чистым улицам и с любопытством вертели головами по сторонам. Вокруг них постоянно толпились люди, большинство из них были одеты на удивление прилично, даже роскошно, и все они не переставали улыбаться и учтиво извиняться, когда наталкивались на кого-нибудь по пути.

Не совсем такого они ожидали от имперской деревни: никто ни с кем не дрался, не было слышно ругани, беспризорные дети не бегали по улицам, воруя деньги у прохожих… Каждый из них по-разному представлял себе эту деревню, но никто не ожидал увидеть ее такой.

— Любопытно… — только и смог пробормотать Жолдэр. Его увиденное поразило больше остальных, и он, разинув рот, ошеломленно глядел по сторонам, словно не понимал, где находится, пока Инхар не начал гневно на него коситься.

— То, что здесь так много людей, — вполголоса сказал он, — совсем не значит, что мы должны привлекать к себе внимание. Ведите себя естественно!

Вскоре среди зданий они заметили гостиницу. На вывеске было написано: «Теплый очаг». Весьма обнадеживающее название, особенно учитывая, что вечерняя прохлада все сильнее студила воздух.

Оглянувшись по сторонам, Инхар потянул на себя дверь. Раздался звон колокольчиков, привязанных к ней. Из открытой двери сразу же повалил теплый воздух, одним своим касанием заставляя путников забыть обо всем, кроме теплой постели и холодного пива. На звон колокольчиков никто не обратил внимания: огромный зал был полон люду и шуму было столько, что даже военный рог звучал бы не громче, чем комариный писк на этом фоне. Странно, что они не услышали его снаружи.

Несмотря на такое обильное число посетителей, немало мест еще оставались свободными, и путники заняли небольшой круглый столик в самом углу правого крыла, где людей было поменьше.

Слуг в гостинице было много. Жолдэр насчитал, по крайней мере, двадцать человек. Каждый из них бегал по залу, разнося на подносах горячую еду, пиво, вино и мешочки с дурман-травой. Все слуги лавировали между столами так прытко, словно в башмаки им насыпали горячих углей, но проявляли при этом завидное проворство, благодаря чему еда и напитки оставались на подносе.

Несмотря на такое количество и сноровку слуг, прошло не меньше четверти часа, прежде чем к Инхару обратился коренастый гладковыбритый парень лет двадцати пяти.

— Добро пожаловать в гостиницу, — сказал он. — Чего бы вы желали отведать?

— Жареную перепелку с грибами и тарелку вареного риса, — сказал ему Инхар.

— Я хочу баранью ногу, — потребовал Жолдэр, — и пирог со свининой. Только не скупитесь, запеките побольше мяса.

Лидерк уже забыл, когда ел что-либо подобное. Все эти прелестные ароматы ударили ему в нос, и он больше всего на свете захотел набить себе рот сочными жирными кусками жареного мяса. Но чувство ответственности возобладало над ним. Наставник Уайдер потратил десять лет, обучая его. И сделал он это не для того, чтобы Лидерк так просто променял свои навыки на кусок жирного мяса! Поэтому Лидерк ограничился несколькими пригоршнями полевых ягод. Хотя от пинты пива он отказаться все же не смог.

— Вашу еду скоро подадут, — сказал парень, принимавший их заказ. — Что-нибудь еще?

— Мы хотим остаться здесь на ночь, — сказал Инхар. — Нам нужны три чистые перины, где-нибудь, где поменьше людей, если это возможно.

— Конечно, — ответил им слуга с широкой улыбкой. — Мы всегда рады приютить у себя путников. Наверху в восточном крыле есть отличная комната, там вы сможете с комфортом расположиться и отдохнуть. Кроме вас, в том крыле сейчас никто не живет, поэтому там вас никто не побеспокоит. Как только вы покончите с ужином, подойдите к Сивору, — слуга указал на человека стоящего за прилавком в другом конце зала, — он проводит вас в вашу комнату и снабдит всем необходимым.

С этими словами слуга спешно удалился, оставив путников ожидать заказанную ими еду.

— Надо же, — проговорил Жолдэр, — словно попали на прием к какому-нибудь вельможе. Если бы пол устелили коврами, а на стены вместо тканых картин повесили бы масляные, я, может быть, так и решил.

Вскоре ужин был подан. Четверо слуг с широкими улыбками на лицах ловко расставили тарелки с едой перед посетителями, затем рассыпались в добрых пожеланиях и мгновенно растворились в толпе, бросившись выполнять другие заказы.

Инхар и Жолдэр недолго искушали Лидерка пищей на своих тарелках. Вскоре лишь обглоданные кости и сухие крошки свидетельствовали о том, что когда-то на этом столе была еда. Проглатывая последний кусок пирога, Жолдэр вдруг осознал, что забыл нечто очень важное.

— Вина! — потребовал он у служанки, которая вытирала стол в нескольких шагах от них.

Лидерк продолжал уныло клевать свои ягодки, когда Жолдэр уперся локтями в стол и спросил:

— Что будем делать дальше?

— Завтра купим лошадей, пополним припасы и отправимся назад, — ответил Инхар, медленно потягивая вино из бокала.

— Вы уже знаете, какой дорогой мы поедем?

Инхар сделал глубокий глоток, полностью осушив бокал.

— Нет, — ответил он, — не совсем. На моей карте не указаны мелкие дороги южных и восточных регионов. Все, что находится южнее Золотой Степи, для нас все равно что лабиринт. Можно, конечно, вернуться на север и проехать через Воющий край…

— Нет! — подпрыгнул Жолдэр. — Туда я возвращаться не намерен. Узнаем дорогу у кого-нибудь по пути или, в крайнем случае, добудем другую карту.

— Если так, дорога займет намного больше времени, а я не хотел бы задерживаться здесь дольше, чем это необходимо. Что ты скажешь, Лидерк?

— Боюсь, что Инхар прав, — ответил тот, заглядывая в пустую миску, в которой лежали его ягоды. — Эти люди приветливы с нами, пока не узнают, кто мы есть на самом деле. Кроме того, не следует забывать о бандитах! Ты помнишь, что мы видели в Норгиле?

Как только Лидерк закончил, не менее десяти пар глаз уставились на него. Гомон вблизи сразу же стих, и по рядам прокатились беспокойные шепотки.

— Сволочи!.. — гневно сказал кто-то.

Затем снова послышались нервные разговоры, но теперь некоторые слова все же можно было разобрать. Большей частью, из уст людей вылетала брань и проклятья, но среди всех особое внимание Инхара и остальных привлекли слова: «Санглинис», «король», «королевские псы» и «лесные дикари» (за некоторыми столами — «лесные душегубы»).

Лидерк вздохнул с облегчением, когда стало ясно, что эти проклятья адресованы не им. Вернее им, но люди вокруг этого не знали, и это было главным.

Когда разгневанные взгляды устремились на них, в голове у Лидерка пробежал одна только мысль: «Они слышали все, что я говорил. Теперь они знают, кто мы!». Но все обошлось. Сквозь гул, шум и пьяные песни пробилось лишь одно слово: «Норгил». И именно оно вызвало такую реакцию.

Все трое сразу же затихли, когда другие постояльцы гостиницы утратили к ним интерес, и вернулись к своим обсуждениям. Тема теперь была у всех одна: зверские разорения королевскими войсками имперских деревень.

Инхар сделал знак рукой, и все они, навострив уши, слушали, что говорят вокруг, стараясь не упустить ни одного слова. Как оказалось, эти болваны уверены, что за нападениями на их деревни стоят войска Сангдиниса. Еще из разных разговоров стало известно, что, кроме Норгила, нападению подверглись еще четыре деревни: Жамитт, Ростен, Фарц и, то ли Ломкен, то ли Ромкен, этого названия точно не удалось разобрать. Но для того чтобы увериться в том, что все эти деревни были разорены за последние два месяца, не нужно было иметь лисий слух. За каждым вторым столом обсуждалась эта тема, и все, как один, сходились на том, что за этим стоит король Креолоф.

Жолдэр в недоумении глядел на Инхара. Но судя по его растерянной физиономии, он тоже не ожидал услышать такого. Хуже всех было Лидерку. Слушая всю эту чушь, он закипал от злости и в любой момент был готов выплеснуть ее всю на этих глупцов. Их соотечественники пришли и разрушили его дом, без предупреждения напали на незащищенных людей и убили всех, кого он знал и любил. Безо всяких причин разорили маленькую мирную деревню, которая не представляла никакой угрозы… а эти бараны утверждают, что королевство разоряет их деревни.

— Что за чепуху городят эти остолопы?! — спросил он, ухватившись рукой за стол так, что по нему разошлись трещины.

Инхар несколько раз открыл рот, но так и не нашелся что ответить.

— Это пропаганда! — помог ему Жолдэр.

Лидерк вопросительно посмотрел на него, а Инхар задумчиво кивнул.

— Конечно… — сказал он. — Как же я сразу не понял?

— О чем это вы? — спроси Лидерк, переводя взгляд с одного на другого.

— Род Незиса уже много поколений тиранит своих подданных, — начал пояснения Жолдэр. — Естественно, что люди недовольны. Когда такое происходит, в стране растет преступность, и, если ее не пресекать, — государство переполняется бандитскими шайками. Наверняка, они в ответе за разграбленные деревни. А правительство, чтобы скрыть свою неспособность решать подобные проблемы, обвиняет во всем Санглинис. Раз мы и так с ними воюем, думают они, то народ легко поверит, что королевство стоит за этими нападениями.

— Мерзавцы! — не удержавшись, во весь голос крикнул Лидерк. Окружающие снова оглянулись на него, но, видимо, решили, что это было адресовано королю и его прихвостням, потому что сразу же отвернулись.

Инхар, выждав немного, сказал:

— Я понимаю твое недовольство, Лидерк, но, пока мы здесь, лучше держи его при себе.

Тот молча кивнул, показывая, что понимает.

— Это… это совсем не радует, — сказал Жолдэр, откинув длинную прядь со лба. — Одно неосторожное слово, и толпа обезумевших крестьян разорвет нас на куски.

— Вот именно! — Инхар постучал пальцем по столу. — Если пойдем петлять на юг, рано или поздно нас вычислят, и тогда проблем не оберешься.

— А если пойдем через Воющий Край, — упорствовал Жолдэр, — то рискуем напороться на отступающих врагов, если битва все же состоялась, — он говорил так тихо, что его собеседникам пришлось нагибаться, чтобы разобрать слова. — А даже если и нет, то имперские патрули, несомненно, шныряют там, после того, что я учудил в Цайбасе.

Инхар недовольно вдохнул. Этот Жолдэр просто не хочет возвращаться в те суровые земли и придумывает разные нелепые причины. Отступающие войска они заметят за несколько дней, какими бы незначительными они ни были. А разбираться с произошедшем в Цайбасе придут не раньше, чем через месяц, а то и два! Несколько недель уйдет, прежде чем весть об этом достигнет ближайшего лорда, который не участвует в походе.

«Послушай, Жолдэер! Хватит нести околесицу и ставить под угрозы наши жизни из-за своих прихотей», — хотел сказать Инхар. Но не успел. Молодая девушка приблизилась к их столу и внимательно осмотрела каждого своими большими карими глазами.

— Вы — не здешние, — сказала она и ловко присела на лавку, заставив Инхара подвинуться.

Компания несколько мгновений была ошеломлена таким поведением незнакомки, но быстро овладела собой, и Жолдэр спросил:

— Кто ты, и что тебе от нас нужно?

Девушка схватила обеими руками кубок вина, стоявший на столе, и осушила его. После чего ответила:

— Меня зовут Манис, — она потупила взгляд и застенчиво улыбнулась. — Я наблюдала за вами, и мне показалось, что вы собираетесь скоро покинуть Рисан.

Голос у нее был такой певучий, что Лидерк провалился в транс, едва она успела представиться. Но остальные были начеку.

— Что заставило тебя так думать? — с подозрением спросил Инхар. Если она слышала слишком много, ее придется убрать!

Манис покрылась легким румянцем, хотя после ее бесцеремонного появления сложно было поверить, что ее мог смутить разговор с тремя незнакомцами.

— Ну… — начала она, потупившись, — вы перебирали названия разных земель и спорили о том, какое направление выбрать… вот я и подумала… подумала, что… — она никак не решалась закончить свою мысль, когда Лидерк встрял в разговор.

— Все верно, Манис. Мы действительно собираемся уходить.

— Ох! — воскликнула она, радостно хлопнув в ладоши, — я так рада это слышать.

Инхар и Жолдэр нахмурились и обменялись многозначительным взглядом, а Лидерк продолжал.

— У тебя что-то случилось? Тебе нужна помощь? — заботливо спрашивал он, словно старший брат, который пытается утешить свою сестренку. Хотя Манис, при всей своей красоте, была явно старше него.

— Да… — ответила она и на мгновение закрыла лицо ладонями. — Мне так неловко просить вас о помощи, но я попала в беду и не знаю, как мне быть. Видите ли, я работаю прислугой в доме господина Наркина. Он очень богатый и уважаемый в округе человек, и мне нравится работать у него. Он всегда приветлив со слугами и никогда не повышал на меня голос, даже за мои оплошности. Но вот его жена, — Манис тяжело вздохнула, словно преодолевая страх, — госпожа Зирен, она ненавидит меня, она даже била меня, когда господин Наркин не видел.

Лидерк всем своим видом стремился показать, как он зол на эту Зирен, пока Инхар и Жолдэр недоверчиво разглядывали эту странную Манис. Откуда она только взялась здесь?

— Недавно у госпожи Зирен пропало золотое ожерелье, — продолжала, тем временем, Манис. С каждым словом ее голос становился все жалобнее, словно она вот-вот расплачется. — Когда слуги не смогли найти его, она… она сказала, что это я его взяла. Сказала… сказала, что я воровка, и что если я не верну его до приезда господина Наркина, то она скажет ему, что я их обокрала, и велит отдать меня страже. — Большие глаза девушки покраснели, и она снова закрыла лицо руками.

— Ужасно… Как она могла?! — возмутился Лидерк. — Ты должна обо всем рассказать господину Наркину, я уверен, он тебя послушает.

— Хороший совет, — быстро вмешался Жолдэр. — Из того, что я услышал, видно, что господин Наркин порядочный человек. Он не станет ругать тебя, если не увидит доказательств твоей вины.

— Нет… нет… вы не понимаете, — замотала головой Манис, и ее длинные, черные как ночь, волосы, взлетели на мгновение в воздух, распыляя приятный аромат. — Господин Наркин очень хороший человек, — это правда. Но его имя имеет влияние. Никто не станет воспринимать его всерьез, если узнают, что прислуга безнаказанно ворует у него. Я не хочу, чтобы из-за меня у него были неприятности, поэтому… поэтому…

— Успокойся, не нужно так волноваться, — мягко сказал ей Лидерк.

— И ты решила сбежать, чтобы твой хозяин смог избежать неприятностей, — это был не вопрос, Инхар уже понял, чего она от них хочет.

Манис встрепенулась и обиженно поглядела на него, словно он обвинил ее в преступлении.

— Я не… я не сбегаю! — запротестовала она. — Я давно откладывала сбережения, чтобы вернуться домой. Я хотела поработать в доме господина Наркина еще год или два, но в связи с такими обстоятельствами… — ее глаза снова намокли, и она тут же устремила их на Лидерка, ведь он проявил к ней наибольшую симпатию.

Что бы Лидерк не увидел в ее глазах, это подействовало на него.

— Неужели нельзя проявить больше сочувствия? — возмущенно заявил он. — Неужели вы не видите, как ей плохо? Все в порядке, Манис, — снова смягчился он, — расскажи нам все, и я обещаю, если это будет в наших силах, мы поможем тебе!

Манис заулыбалась, глядя на Лидерка восторженными глазами, от чего он еще больше загорелся желанием помочь ей.

— Не хотелось бы вмешиваться, — сказал Жолдэр, изо всех сил пытаясь не выказывать своего раздражения, — но ты, видимо, забыл, что у нас нет времени. Завтра мы должны будем покинуть Рисан, и чем раньше — тем лучше. Мне очень жаль, Манис, что мы не можем помочь тебе, но… — Жолдэр развел руками, показывая всю безвыходность этого положения.

Девушка снова задрожала. «Нужно было сесть рядом с тем худощавым парнем, — пронеслось в ее голове, он единственный на кого я могу рассчитывать сейчас».

— Постойте, — сказал Лидерк, — мы ведь даже не спросили, куда она направляется. Манис?..

— Я… моя семья живет в деревне Кавн, она находиться среди Молочной Равнины.

— Молочной Равнины?.. — переспросил Лидерк.

Манис удивленно поглядела на него.

— Это регион на восток отсюда, вы разве не знаете?..

— Дело в том, что мы прибыли издалека, — поспешил пояснить Инхар, — и местные земли нам плохо знакомы.

Манис понимающе кивнула, но все равно продолжила:

— У меня есть друг, он извозчик, и завтра он отправляется с партией товара в Толдин, это город в трех днях пути на юг от моей деревни. Он согласился взять меня с собой за одну серебряную монету. Но мы условились только, что он довезет меня до развилки на Красной дороге. Это главная дорога в Равнине, — быстро добавила она, вспомнив, что ее собеседники не знают этих земель. — От развилки не меньше двух дней пути на северо-восток до Кавна. И я… мне… — она снова начала запинаться и умоляюще поглядывать на Лидерка в надежде, что он закончит фразу за нее.

Лидерк бы и рад. Он даже рот открыл, но Инхар опередил его на какую-то долю мгновения.

— И ты хочешь, чтобы мы сопроводили тебя, защищая от опасностей, подстерегающих в дороге, верно?

Манис залилась краской и потупила взгляд.

— Я понимаю, что прошу слишком много, — виновато произнесла она, — но мне не к кому больше обратиться. Единственный мой друг здесь, это господин Наркин… Даже извозчик, о котором я говорила, скорее, случайный знакомый, нежели друг, которому можно полностью довериться. Наверное, сама Мириала послала вас мне…

— Мириала?.. — хмыкнул Жолдэр. — Богиня жрецов?

— И милосердия, — дополнила Манис. — Я каждый день молилась ей, чтобы она указала мне путь. И вот я прихожу сюда и слышу, как три странника обсуждают свой путь на восток, туда, где находится мой дом. Что же это, как не божественная воля?

— Проблема в том, — сказал Инхар, — что мы идем на запад. А нет более длинной дороги на запад, чем идти через восток.

— На запад? — переспросила Манис с горькой досадой в голосе. — В Воющий Край?

Жолдэр сморщился, как будто кто-то насыпал ему соли на открытую рану.

— Нет, Воющий Край мы хотели бы миновать. Скорее, мы сделаем крюк через Золотую Степь, а дальше — на северо-запад, пока не прибудем на место.

— Дорога через Золотую Степь отнимет у вас много месяцев, — сказала Манис. — С начала весны реки и озера наполнились водой, на дорогах появилось много путников, а с ними и бандитов. Вам придется искать убежища по ночам, ведь остановиться на ночь на дороге, — это верная смерть.

Инхар почесал шрам на правой ноге, который ему оставили бандиты, на пути в Шеммит.

— Что же ты предлагаешь? — спросил он.

— Если пойдете со мной в Молочную Равнину, то сможете податься на север, в горы. Несмотря на свой суровый и неприступный вид, среди них лежит много тропинок…

— Протоптанных дикарями! — прервал ее Жолдэр. — Чем они лучше степных бандитов?

— Вам не следует бояться горных дикарей, господин… — Манис сделала паузу, ожидая, что Жолдэр представится. Но он молчал, поэтому она продолжила. — Лорд Харишь несколько лет назад разогнал всех дикарей на много верст вокруг. Он разрушил все их поселения и вынудил забраться так глубоко в горы, что о них уже давно никто не слышал.

— Хотелось бы верить… — проворчал Жолдэр.

— И как же мы пройдем по горам, не зная местности, — спросил Инхар. — Кроме того, мне не кажется, что условия там намного лучше, чем в Воющем Крае.

— Вы не правы, господин, — поспешила возразить Манис. — Среди этих гор есть много дорог, и если пойти по правильной, то вы не отличите ее от тропинки в летнем лесу.

— И как же нам найти эту «правильную» дорогу?

— Когда мы прибудем на место, я подробно расскажу вам, куда идти. Кроме того, сейчас множество травников бродит на горных склонах. Весной там растут лечебные травы, и люди с разных регионов спешат в горы, чтобы собрать их. Они подскажут вам путь, если вы вдруг заблудитесь.

Первый этаж гостиницы все еще был полон поющих и веселящихся посетителей, хотя за окном давно светила луна. Слуги все также быстро шныряли между столами, разнося клиентам еду и выпивку. Громко играла музыка, и из разных углов холла доносились песни на любой вкус.

Лидерк и Инхар уже клевали носом, мечтая, как они растянутся на мягких перинах, что ждут их наверху. Жолдэр, в свою очередь, был готов упасть лицом на стол и заснуть прямо здесь, лишь бы его никто не тревожил. Может, это и послужило главной причиной его решения, ведь после короткой паузы он сказал:

— Мы подумаем над твоим предложением и дадим свой ответ завтра. Когда отправляется твой извозчик?

— За два часа до полудня, — радостно ответила Манис. Она почему-то уже была уверена, что все трое незнакомцев пойдут с ней.

— Хорошо. Ты найдешь нас здесь; приходи за час до отъезда, и мы скажем тебе наше решение.

Манис вскочила и принялась забавно кланяться, приговаривая:

— Спасибо! Спасибо вам! Вы не пожалеете. Вот увидите, я смогу о себе позаботиться, я не буду вам обузой. Спасибо вам! Спасибо!

Все дальше и дальше она отходила от стола, а затем развернулась и побежала к двери, ведущей на улицу.

Все трое, оставшись сидеть за столом, несколько мгновений безмолвно смотрели друг на друга, а затем громко рассмеялись.

— Ну и как мы теперь от нее отвяжемся? — спросил Инхар, когда смех начал утихать.

— Постойте, почему бы не пойти с ней? — торопливо спросил Лидерк. — Мне кажется, ее вариант вполне нас устроит.

— Блуждать по горам в поисках одурманенных травников вдоль всего Северного Луга и Воющего Края? Меня, например, это совсем не устраивает.

Жолдэр раздосадовано посмотрел на опустевший бокал, еще пахнущий вином, покрутил его в руке и поставил обратно на стол.

— Боюсь, я согласен с Лидерком, — сказал он и тут же добавил: — не надо так улыбаться, просто у нас нет выбора. Путь через Золотую Степь может затянуться до средины лета, а проводить столько времени в этой дыре мне совсем не хочется. Идти обратно — значит, напороться прямиком на врагов, в этом тоже приятного мало. Остается только одно… — Жолдэр обреченно развел руками.

— Ехать в фургоне извозчика, это тоже не самый быстрый путь, — сказал ему Инхар.

— Согласен. Но все же быстрее, чем неделями скакать вдоль рек в поисках переправы. Кроме того, мы привлечем к себе намного меньше внимания, если будем передвигаться по дорогам с кем-то из местных.

Лидерк заулыбался. Он видел, как Инхар переменился в лице, его недовольство и угрюмость означали, что он проиграл спор. А значит, они поедут вместе с Манис. Что-то необычное он заметил в ней, что-то что притягивало его и заполняло все его мысли. Лидерк не знал, что именно это было, но он очень хотел увидеть это еще раз.