Долго засиживаться они не стали. Хозяин гостиницы вскоре проводил всех троих в комнату, где каждый уснул крепким сном. К утру все их вещи были постираны и высушены. Проснувшись, Инхар также обнаружил, что на столе в углу стоят три деревянных посудины с теплой водой. Умывшись, он выглянул в окно и увидел, что солнце уже давно взошло. Деревня ожила, и все, что в ней было, забурлило, как кипяток на большом огне.

Лидерк, любивший удрать с утра пораньше на свои тренировки, сейчас мирно спал, завернувшись в теплое одеяло. Когда суровые дорожные условия резко сменяются таким комфортом, трудно не поддаться слабости. Но вскоре ему, как и остальным, тоже пришлось проснуться. После ночи под твердой крышей все чувствовали себя бодро и свежо. Поэтому, не теряя времени, они отправились за припасами для дороги.

Прежде чем они смогли покинуть гостиницу, хозяин вежливо попросил их рассчитаться, и тогда Жолдэр понял, что вся любезность и учтивость, которую они здесь встретили, имеет свою цену. Тринадцать золотых монет запросил полноватый, приземистый человечек, хитро поглядывая на путников своими маленькими черными глазками.

— На эти деньги можно построить собственную маленькую гостиницу! — сказал ему Жолдэр, когда, наконец, заставил себя разжать руку, державшую деньги. Хозяин гостиницы прищурился, глядя на монеты с изображением короля, но после недолгих сомнений пересыпал их себе в кошель. Золото есть золото, особенно в преддверье новой войны.

Менее чем за час блуждания по рынку рюкзак Лидерка был полностью укомплектован, и отряд был готов выступать в любой момент. Они вернулись в «Теплый очаг», ведь обещали Манис, что будут ждать ее там. Но теперь, зная расценки в гостинице, каждый ограничился лишь полпинтой пива.

— Вы, правда, думаете, что ей стоит доверять? — спросил Инхар, вытирая пивную пену с лица. — Будь у меня хоть крупица подлинных сведений о том, как обстоят дела в Золотой Степи, я бы приказал пойти именно туда.

— Я никак не могу понять, почему вы так на нее ополчились, командир? — спросил Лидерк. — Эта несчастная была в таком отчаянии, что решилась просить помощи у первых встречных незнакомцев, неужели вы можете пройти мимо?

— Во-первых, — начал Инхар тихим голосом, — не называй меня здесь командиром. А во-вторых, я, в отличие от нее, не люблю доверять незнакомцам, в особенности в таких серьезных вопросах. — Инхар почесал подбородок и задумался на мгновение. — Кроме того, — она что-то скрывает. Жолдэр! — он так резко повысил голос, что тот встрепенулся. — Ты ведь думаешь, что ты умный, что ты можешь о ней сказать? Ты обратил внимание на ее взгляд?

Жолдэр сложил руки перед собой и попытался вспомнить вчерашнюю незнакомку во всех деталях.

— Невысокий рост, хрупкое тело, — начал он, в особенности ни к кому не обращаясь, — она не занималась тяжелым трудом. Руки немного грубоваты, как раз подходят для домработницы. Одежда простая, но опрятная и чистая, — ее содержит богатая семья. Единственное, что смущает в ее облике, это распушенные волосы. Обычно служанки носят чепчики и редко когда их снимают, но она могла просто забыть о нем, ведь последние несколько дней она живет в страхе. А взгляд… — Жолдэр нахмурился, пытаясь найти в своей памяти что-то, что он мог упустить, — взгляд как взгляд, — сдался он. — Испуганные бегающие красные глаза… вполне подходит для ее ситуации.

— Нет… — задумчиво возразил Инхар. — Что-то в ее взгляде меня настораживает.

Манис не заставила себя долго ждать. Раньше чем кружки успели просохнуть от пива, ее улыбающееся лицо мелькнуло в окне. А спустя еще несколько мгновений, она вошла в гостиницу. Множество глухих стуков о деревянный пол, отсчитывали ее коротенькие, торопливые шаги.

— Ах! — вздохнула она, радостно хлопнув в ладоши, когда приблизилась к своим провожатым. — Я знала… я знала! Вы поможете мне. — Она говорила так быстро и уверенно, что остальным ничего не оставалось делать, как молча кивать и продолжать слушать. — Я уже обо всем договорилась, господин Тисан, тот извозчик, о котором я вчера упоминала, согласился взять вас с собой. Через час он будет у восточной дороги, там мы все должны будем встретиться, — едва она успела закончить, как развернулась и торопливо зашагала к выходу.

— Спасибо вам! — успела выкрикнуть она, прежде чем дверь захлопнулась за ней.

Путники несколько минут просидели молча, не находя, что сказать. Затем Инхар бессильно сложил руки на стол и торжественно произнес:

— Значит, решено — Молочная Равнина.

Вскоре все трое уже разгуливали по деревне, понемногу приближаясь к ее восточному краю. Людей сегодня было еще больше чем вчера. Все они, словно трудолюбивые муравьи, торопились по своим делам. Но это не мешало им перекинуться несколькими словами друг с другом. Получасовая неспешная прогулка вдоль деревни поможет узнать все новости тому, кто умеет слушать.

В основном, новости, конечно, были заурядными. Люди боялись, что осенью будет плохой урожай из-за поздней весны, снова поднялись налоги из-за войны. Бандиты, как обычно, бесчинствуют на дорогах. Но среди всех местных обсуждений, люди вспоминали также, что армия под предводительством самого военачальника прошла здесь три недели назад, а затем повернула на северо-запад. Также Инхар узнал, что двести человек из Рисана просили позволить им присоединится к походу, и большинство из них получили такое разрешение.

Извозчик, который должен был отвезти их, уже стоял у выезда из деревни. Два молодых жилистых парня, как раз загружали в его фургон бочки с товарами. Сам Тисан стоял немного в стороне и контролировал процесс. Это был простоватый на вид человек средних лет с седоватой жидкой бороденкой и порядком полысевшей головой.

Когда они приблизились к нему, Тисан внимательно осмотрел всех троих и остановил свой взгляд на Инхаре, который обладал наиболее суровым видом.

— Вы, верно, те, кто будет сопровождать Манис? — спросил он после короткой паузы.

— Да, — ответил Инхар. — Как скоро мы сможем отправиться?

— О! Вы как раз вовремя. Манис должна вот-вот подойти, и все будут в сборе.

Тисан оказался прав. Прежде чем изнеможенные погрузчики успели затолкать последнюю бочку в фургон, в конце широкой улицы, показалась Манис.

Когда она приблизилась, они заметили, что ее внешний облик сильно преобразился. Вместо куцего бледно-серого платья служанки на ней была темно-синяя облегающая одежда, которая могла бы сойти за мужскую, если бы не черный кожаный пояс, что крепко опоясывал ее тонкую талию. Она окинула всех быстрым пристальным взглядом, как бы убеждаясь, что все на месте. Затем забросила маленький коричневый мешок в фургон и начала забираться в него сама. Лидерк быстро подбежал и помог ей попасть внутрь, за что был награжден благодарственной улыбкой. Вслед за ними туда забрались Инхар и Жолдэр. Снаружи был теплый и солнечный день, но под навесом фургона было довольно темно и прохладно.

Тисан тоже занял свое место, и после громкого «Но!» две гнедые лошади зашагали вперед, потянув за собой фургон и путников в нем.

— У тебя необычный наряд, — сказал Инхар Манис, когда они немного отъехали от деревни.

— Все знают Манис — служанку дома господина Наркина, а я не хотела бы, чтоб кто-то видел, как я покидаю деревню, — пояснила она. — Манис — путешественница в одеянии далеких земель привлечет к себе намного меньше внимания.

Инхар взглянул на нее с удивлением. Как бы велика ни была эта деревня, вряд ли найдется в ней тот, кто не знает в лицо служанку самого богатого ее жителя. И когда она вдруг щеголяет по улицам в таком виде, это многим может показаться странным. Впрочем, деревня осталась позади, а значит, и все проблемы вместе с ней.

Фургон, в котором они ютились, был большой, но до отказа заставленный бочками (в основном с солониной), поэтому путники сами чувствовали себя, как в тесной бочке.

Понемногу они приближались к месту назначения. Манис сказала, что до развилки на Красной Дороге им ехать две недели. Но ехать не то же самое, что идти. Почти весь день, за исключением привалов, они оставались в тени навеса, что не могло не радовать, ведь погода стояла на удивление жаркая. Кроме того, они, наконец, вспомнили, каково это, когда ноги не ноют так, как будто сейчас разваляться.

В начале пути дорога не была к ним приветлива. Скрипучие колеса повозки часто наскакивали на кочки или проваливались в маленькие ямки, что сотрясало людей внутри фургона с невероятной силой. Только Лидерка устраивало такое положение вещей, он всегда старался оказаться поближе к Манис, чтобы поймать ее, если она вдруг упадет.

Чем дальше они продвигались на восток по Северному Лугу, тем легче становился их путь. Единственной проблемой оставались многочисленные холмы, которые приходилось постоянно объезжать. Ведь попытаться заехать на какой-нибудь из них означало перевернуть фургон и похоронить людей в нем под десятками тяжелых бочек.

День за днем лошади упрямо шагали вперед по широкой тропе, которая извивалась, как ей заблагорассудится, огибая зеленые холмы и утесы. Она успела провести их через небольшой хвойный лес, где из-за глубоких и многочисленных яров, они блуждали три дня. Но как только последние сосны остались у них за спиной, дорога уперлась в реку. Стремительная и шумная, она, словно природный ров, защищала границу Молочной Равнины. Она была прямой, как стрела, и текла с севера на юг, нигде не сворачивая и не пересыхая, до самого озера Касп, что на юге империи в Серебряной Долине. По крайне мере, так уверяла Манис. Еще она сказал, что Молочная Равнина, получила свое название из-за реки Орис, именно той, которая перекрыла им дорогу.

— Весной, когда тают горные снега, Орис бежит так стремительно, что вода в ней пенится, словно молоко. По видимому, это и стало причиной, почему первые люди, поселившиеся здесь, назвали так эту равнину, — говорила она, пока Тисан, бранясь, ехал вдоль реки, высматривая переправу.

Манис знала много историй об этих землях, и часто нарушала угрюмое молчание одной из них. Лидерк слушал ее, затаив дыхание, и с каждым днем Манис нравилась ему все больше.

Вскоре они оказались на Красной Дороге, о чем они узнали из истории Манис о бравом отряде из трехсот человек, которые двести лет назад сдерживали здесь четырехтысячную армию дикарей, устраивая на них набеги на этой дороге. Когда к ним, наконец, подошло подкрепление, из трехсот человек осталось всего пятьдесят, но своими действиями они задержали врагов на целую неделю, чем спасли много жителей Равнины. В память о пролитой ими крови эту дорогу назвали Красной, а всех уцелевших удостоили командирских званий.

Эту историю Лидерк слушал с грустью. То, что они на Красной Дороге, означает, что скоро Манис покинет их отряд, и он больше никогда ее не увидит. Но он держал все в себе и ничего ей не сказал, потому что не знал, что ей сказать.

Жолдэр тоже ходил, повесив нос последние несколько дней, хотя причина у него была иная. Каждый вечер он с грустью смотрел на уходящее красное солнце, с грустью и с завистью. С такой легкостью оно катилось по небу, и ничего не стоило ему добраться до крайней точки запада в считанные часы. В то время как Жолдэр, мало того, что полз со скоростью улитки, так еще и в противоположную сторону.

— Что ты будешь делать, когда мы вернемся домой? — спросил он как-то Лидерка, когда они остались наедине во время привала.

Лидерк глубоко вдохнул, собираясь ответить, но ни одно слово не пришло ему в голову. Он с ужасом для себя осознал, что у него даже дома нет. Никто не ждет его в Санглинисе, и некуда ему там податься.

— Не знаю… — растерянно ответил он и погрузился в глубокие раздумья. Даже когда Жолдэр оставил его одного и вечер сменился темной ночью, Лидерк все так же сидел, скрестив ноги, и думал. О доме, который у него отобрали, о Уайдере, который, возможно, все еще ждет его в монастыре… И о Манис, которая заняла в его мыслях больше места, чем он сам ожидал.

Но путь продолжался. Красная Дорога оказалась широкой и хорошо протоптанной тропой. Телега скользила по ней, словно по облаку, отчего за три дня они успели проехать больше двухсот верст.

— Завтра к полудню мы доберемся до развилки, — как бы невзначай сказал Тисан, алчно потирая руки.

Но в этот раз его предсказание не сбылось. Едва солнце успело закатиться за холмы, как небо затянуло черными тучами, которые до самого рассвета, нещадно заливали все вокруг ледяным дождем. Все впятером этой ночью они дрожали от холода, ютясь в заставленном бочками фургоне, и мало кому удалось сомкнуть глаза хоть на несколько часов. Яркие вспышки молнии то и дело озаряли ночное небо, и громкие раскаты грома сотрясали землю вслед за ними.

Лошадей это неимоверно пугало, и Тисану несколько раз за ночь приходилось покидать сухой фургон, чтобы успокоить взбесившихся животных. Когда он, возвращаясь обратно, пытался влезть в повозку, выглядело это так, будто бы он заплывает в нее. Вода текла с него сразу несколькими ручьями, а капли дождя за его спиной были такими крупными и многочисленными, что глаз принимал их за один большой поток.

Но если чей-то сон оказывался достаточно крепким, чтобы выдержать все эти шумы, то проклятья Тисана, которые он щедро извергал каждый раз, когда слышал, как бесятся лошади, довершали дело.

Такая ночь не принесла отдыха ни лошадям, ни людям, но это было не единственной их проблемой. Первым, что они увидели, когда утром вылезли из фургона, была размокшая дорога. В некоторых местах она буквально таяла под ногами, словно пытаясь проглотить ступившего на нее.

Все четыре колеса телеги так глубоко утонули в грязи за ночь, что скрылись почти наполовину. Две мускулистые лошади, трое сильных мужчин и Жолдэр потратили целый час, прежде чем фургон тронулся с места.

Теперь они двигались очень медленно. Копыта лошадей вязли в грязи, и те из последних сил напрягались, чтобы сдвинуть тонущий позади них фургон. Несмотря на то, что день выдался солнечным, глубокие, покрасневшие от земли лужи часто встречались на их пути… Несколько раз телега застревала в вязкой земле, и тогда путникам приходилось вылезать, чтобы вытолкнуть ее.

Все были раздосадованы таким положением дел, но наиболее удрученным был Жолдэр. Он ничего не говорил, только сидел все время у крайней стенки фургона и скрывал свое угрюмое лицо в холодной серой тени.

Тисану тоже не нравилась такая задержка, и он вымещал это на лошадях. Еще долго после наступления сумерек они упрямо шли вперед, сражаясь с цепкой землей буквально за каждый шаг. Но вскоре даже неутомимый Тисан так измотался, что поводья выпадали из его рук; только тогда он согласился остановиться на ночь.

Звезды уже вовсю сияли на черном ночном небе, но все, что они могли, это утешить глаз своей красотой. Солнце с его теплым, густо-золотым светом давно скрылось за горизонтом, и ничто не могло заменить его. В воздухе теперь чувствовалась сырость, а вода под ногами стала по-настоящему холодной.

— Давайте поскорее разведем огонь, — сказала Манис, растирая руками плечи.

Большую часть своей жизни Тисан провел в дороге, поэтому давно научился брать с собой сухие дрова для подобных случаев. Вскоре маленький рыжий огонек весело танцевал, разбрасывая такое желанное тепло во все стороны. Путники сплотились вокруг него и, когда почувствовали, что сырость, наконец, уходит из костей, принялись за еду.

— До развилки осталось совсем немного, — сказала Манис, когда большая часть ужина была съедена.

— Да, — кивнул Тисан. — Если бы сейчас светило солнце, мы могли бы увидеть ее. — Он повернул голову назад, пытаясь разглядеть ту самую развилку, но все, что находилось далее сорока шагов от него, скрывала плотная стена тьмы, словно там впереди и не существовало ничего…

Менее чем через полчаса все пять путников провалились в сладкие объятья сна. После такого изнурительного дня мало что на свете могло помешать им в этом. Но когда яркие солнечные лучи ознаменовали начало нового дня, в фургоне оказалось всего четыре человека.

— Манис! Манис, ты где?! — звал Лидерк, нарезая круги вокруг стоянки. — Мааааанис!!!

Но никто не ответил ему. Остальные тоже осмотрелись вокруг, но безрезультатно.

— Хватит орать, парень, — приказал ему Инхар. — Судя по всему, она уже давно ушла. — Он показал на еще свежие следы на влажной дороге. — Даже у Жолдэра не такая маленькая нога, это ее след.

Лидерку не хотелось верить, что Манис сбежала от них под покровом ночи. И зачем ей это делать?

— Мы доберемся до развилки менее, чем за час. Готовьте четыре серебряника, — торопливо сказал им Тисан, отвечая на немой вопрос Лидерка.

— Четыре?! — возмутился Жолдэр. — Нам сказали, что вы берете один.

— Все верно, один. Один за каждого пассажира в моем фургоне, вас ехало четверо, следовательно, и серебряников вы мне должны четыре.

Разгневанный Жолдэр долго теребил свой пояс в поисках кошелька, пока до него, наконец, не дошло.

— Воровка! — заревел он. — Гадкая воровка! Она меня обокрала!

Инхар и Лидерк подбежали к нему, словно на сигнал тревоги, а Тисан насторожился.

— Со мной ваши фокусы не пройдут, — он старался говорить угрожающим тоном. — Мы условились, что я довезу вас до развилки на Красной Дороге, — и вот она, перед вами. Теперь заплатите, и каждый пойдет своей дорогой.

— Может, ты обронил его в фургоне? Посмотри между бочек, — говорил Лидерк, не обращая никакого внимания на дрожащего извозчика.

— Ничего нет! — крикнул Жолдэр, перевернув все, что было в фургоне, верх дном. — Я же говорю, эта дрянь его стащила.

— Не называй ее так! — возмутился Лидерк. — Мы пока не знаем, что это наверняка она.

— А кто это еще мог сделать? Я же говорил, что не стоило идти с ней.

— Вообще-то, это говорил я, — поправил его Инхар. — Но теперь разговоры нам ничем не помогут. Эй, извозчик, — обратился он к Тисану, и тот от испуга чуть не подпрыгнул на месте. — Есть в этих землях деревня с названием Кавн?

— Д-да, есть такая, — ответил он. — Шестьдесят верст на северо-восток, если идти напрямик.

— Хорошо, хоть в этом она нам не соврала. До темноты нужно добраться до этого поселка, а там решим, что делать дальше.

— Можно пойти по ее следу, — предложил Жолдэр. — Молодая трава долго сохраняет следы, а она не могла уйти далеко.

Лидерк сначала хотел поддержать эту мысль, но, когда увидел, как гневно искрятся глаза у Жолдэра, решил промолчать.

— Нет, — ответил Инхар. — Мы не станем идти, не зная куда, только потому, что у тебя пару монет украли. Эта Манис, судя по всему, имеет сообщников. Не зря же она сбежала именно сейчас.

— Да зачем она вообще позвала нас с собой?! — продолжал гневаться Жолдэр.

— Не знаю. Может, у тебя еще будет возможность спросить ее об этом, но не раньше, чем мы доберемся до Кавна.

Они уже развернулись и собрались уходить, когда Тисан, собрав все свое мужество, сумел выдавать из себя:

— Постойте! Мы же договаривались… — он замолчал, когда все три пары глаз резко обернулись к нему.

— Ты что не слышал, старик? — сказал Жолдэр. — Мы остались без денег, и все благодаря твоей знакомой. Скажи спасибо, что мы не требуем возместить ущерб.

— Знакомой? — удивился извозчик так, что на мгновение забыл о страхе. — Я впервые увидел ее за три дня до того, как покинул Рисан. Я только имя ее и знаю.

Инхар задумчиво почесал подбородок, и на лице его промелькнула улыбка, а Жолдэр не удержался от очередной порции проклятий на голову Манис.

Лидерк тяжело вздохнул. Он оглянулся вокруг в надежде, что все это окажется сном. Как могла та: дружелюбная, общительная, улыбчивая, скромная Манис оказаться воровкой и обманщицей? Немного поколебавшись, он достал свой маленький кожаный кошелек из правого сапога и подошел к извозчику.

— У меня всего пятьдесят два медяка, — сказал он. — Раз мы все оказались обмануты, я думаю, что наиболее честно будет разделить эту суму между нами.

Несмотря на то, что двадцать шесть медных монет составляли больше половины от обещанной платы, Тисан был ужасно недоволен. Но многозначительный взгляд Инхара из-за спины Лидерка убедил его не заводить спор. Монеты громко звякнули в его кармане, и через мгновение он уже ехал по Красной Дороге, оставляя на ней глубокий след от колес повозки. А Инхар повел свой отряд на северо-восток, напрямик к деревне Кавн.