Инхар сказал, что до темноты они должны прибыть в Кавн, и он сдержал свое слово. С самого утра и до позднего вечера, они торопливо шли по Молочной Равнине. Почему она называется «Молочной», Манис им объяснила, но вот «Равнина» — это было совсем не про эту местность. Зеленые холмы тянулись, сколько видел глаз — высокие и низкие, крутые и гладкие… Словно по волнам, взбирались они на холмы и снова спускались. А где не было возвышенностей, там обязательно встречались мелкие, но быстротечные реки. Чаще всего их можно было легко перейти вброд, но попадались и несколько глубоководных, что заставили путников пройти несколько лишних верст вдоль берега, выискивая подходящее место для переправы.

Чем дальше солнце уходило на запад, тем чаще Жолдэр предлагал сделать привал. Но каждый раз он слышал угрюмое «Нет», и путники продолжали идти с прежней скоростью. Вокруг царила успокаивающая тишина, которую время от времени разбавляли пением птицы. Но их звонкие голоса не разрывали нежную пелену покоя, которая так мягко накрыла собой все вокруг. Их разноголосое пение только усиливало общий эффект, производимый этим местом.

Чего, к сожалению, нельзя было сказать о яростных возгласах Жолдэра, которые с постоянной периодичностью прокатывались по всей Равнине.

— Гадкая воровка! — кричал он. — Попадись она мне только — пожалеет, что со мной связалась!

Карта Инхара не содержала этих мест, и он мог полагаться только на слово Тисана, изнуряя себя и Лидерка с Жолдэром этим спешным переходом. Один за другим они оставляли крутые холмы у себя за спиной, каждый раз надеясь, что, взобравшись на новый, они увидят деревню вдалеке. Но время шло, а перед ними вырастали только новые возвышенности: некоторые были серы и пустынны, на других зеленели травы и деревья; но никаких признаков пребывания людей ни один не хранил.

Когда вечерние сумерки уже сгущались, путники, пробравшись через густые заросли кустарника, обнаружили перед собой глубокий обрыв. Широкий плоский луг был словно разрублен мечом поперек на много верст. Чтобы спуститься вниз, им пришлось пройти по песочной тропе длиной не меньше десяти саженей, что была почти в вертикальном положении. Жолдэр заупрямился, когда Инхар велел спускаться вниз, но быстро изменил свое мнение, стоило Инхару сказать, что Кавн уже в пределах видимости.

Действительно, несмотря на быстро опускающуюся темноту, внизу вдалеке виднелись маленькие глиняные домики, которые боязливо жались друг к другу посреди огромной степи.

Нехотя, но Жолдэр все же полез вниз. Вцепившись руками и ногами в мягкий песок, он медленно и очень осторожно стал спускаться, взвешивая каждое свое движение. Лидерк и Инхар уже давно ждали его внизу. Когда он, наконец, закончил спуск, они пошли дальше. Усталость одолевала всех, но близость деревни позволяла им держаться на ногах.

Когда Кавн снова предстал перед их взором, они лишь убедились, насколько тщедушна эта деревушка. Еще издали она выглядела крошечным серым пятнышком среди бескрайнего зеленого моря, и сейчас это пятнышко не очень-то прибавило в размерах. Не более трех десятков хибар были беспорядочно разбросаны меж тоненьких тропинок. На востоке от деревни расстилались широкие пастбища, где неуклюже бродили овцы, и в ночной мгле казалось, что их шерсть излучает тусклый свет.

Кавн оказался полной противоположностью Рисану. В той огромной деревне жило столько людей, что небольшая армия могла бы пройти туда незамеченной. Но стоило трем путникам появиться на окраине Кавна, как половина деревни (все, кто осмеливался) уставилась на них палящим взором. Инхар осмотрелся в надежде найти гостиницу или таверну, где можно заночевать, но ничего похожего не увидел. Видимо, странники нечасто посещают это место.

Пока Инхар вместе с остальными разглядывал деревню, где-то в двадцати шагах от них начала собираться толпа крестьян. Вначале их было семь или восемь, но вскоре они образовали собой небольшую серую тучу, состоящую из двадцати человек. Они о чем-то шептались и постоянно поглядывали на чужаков. Некоторые из них даже прихватили вилы и мотыги, опасаясь, вероятно, что странники могут выказать враждебность.

Инхар решил, что лучше пресечь бурно развивающееся воображение крестьян, пока не поздно. Впереди всей толпы стояли четверо молодых здоровых парней, остальные предпочитали оставаться позади. Инхар понял, что разговаривать лучше с ними, так как остальные могут от лишнего испуга наделать глупостей.

— Приветствую вас, — сказал он, когда между ним и толпой осталось семь шагов. Лучше не подходить к ним слишком близко, пока не выяснится, что у них на уме. — Мы — путники из Рисана и направляемся в горы. В дороге нам пришлось пережить немало трудностей, и мы позволили себе искать приюта в вашей деревне. — В толпе снова прокатился робкий шепот. — Если это возможно, мы хотели бы заночевать здесь и купить пару лошадей, чтобы продолжить завтра свой путь.

Инхар замолчал и стал дожидаться ответа. Теперь никто не шептался, и все как один смотрели на подозрительных чужаков, и никто не мог сказать, что скрывается за этим взглядом.

— Назовите для начала ваши имена, — сказал после долгой паузы один из здоровяков впереди.

— Меня зовут Инхар.

— Я Лидерк.

— Жолдэр.

— Значит, вы все пришли из Рисана и направляетесь в горы; отчего же вы выбрали путь через Молочную Равнину? — спросил здоровяк.

Инхару не понравилось, как ехидно сверкнули его зеленые глаза, когда он задавал свой вопрос. С чего этот пахарь вообще решил воспользоваться мозгами?

— По пути сюда с нами приключилось немало историй, — ответил он. — Но сейчас мы очень устали и изголодались. С самого утра мы шли через Равнину без единой остановки, поэтому я прошу вас пока ограничиться в вопросах. Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство? Нам нужен лишь кров, и мы готовы заплатить за него, так же, как и за лошадей.

«Интересно, как ты хочешь купить две лошади за двадцать шесть медяков, что остались у Лидерка», — подумал про себя Жолдэр, но вслух благоразумно ничего не сказал.

— У нас нет гостиниц и постоялых дворов, — сказал предводитель толпы, — но не в наших правилах отказывать страждущим. Если вас устроит, вы можете заночевать в доме моего брата — Дьюира. Его сейчас нет, и дом его пустует. Вы также можете разделить с нами хлеб за ужином, если пожелаете. — Здоровяк махнул рукой, и толпа за ним начала понемногу расходиться. — Денег мы с вас не возьмем, но вы должны поклясться, что не причините зла никому в деревне и будете следовать нашим правилам, пока вы здесь.

— Клянусь Восьмерыми, — сказал Инхар. — А что насчет лошадей?

— С этим мы вам помочь не можем. Сейчас время посевов, и нам нужна всякая скотина, что может вспахивать землю.

— Что ж, спасибо вам и на этом. Мы с радостью присоединимся к вам за ужином, как только смоем грязь с дороги.

Здоровяк проводил их в дом своего брата. Домом оказалась пузатая глиняная лачуга, что теснилась вдоль тропинки между десятком таких же домиков. Внутри она была обделана шкурами — в основном волчьими, но были там также и овечьи. Единственное окно тоже было завешано овечьей шкурой, а кровать и перину заменяли сшитые вместе несколько волчьих шкур. Посредине было вырыто небольшое углубление, в нем лежали почерневшие угли. Присмотревшись, Жолдэр решил, что последний раз огонь здесь горел не меньше трех дней назад.

Когда они все осмотрели, крестьянин оставил их наедине. Несколько минут они молча просидели на мягких шкурах, затем Жолдэр сказал:

— Странная какая-то деревушка, будто бы застыла во времени.

— Ничего странного, — возразил Лидерк, — просто бедная.

— Никогда раньше не видел глиняных домов. А если бы здесь не было этого очага, я бы решил, что они греются конским навозом. — Жолдэр рассмеялся и ткнул локтем Лидерка, призывая его присоединится, но тот лишь недовольно покосился на него.

— Много ты видел в округе деревьев? — внезапно произнес он. — Из чего прикажешь им строить дома, если здесь ничего выше жабьего куста не растет? Вообще чудо, что такая маленькая деревня, может существовать в такой неблагоприятной местности, но тебе обязательно нужно их осмеять!

Жолдэр даже поежился, услышав, как тон Лидерка становится все грубее с каждым словом.

— Да ладно тебе, — сказал он, — чего ты так разошелся?

— Ничего! Эти люди проявили к нам сострадание и предложили помощь, не требуя ничего взамен. А ты вот так о них говоришь; меня это разозлило.

Это была ложь. Просто что-то напомнило Лидерку о Манис, что-то заставило его вспомнить все то время, которое она провела с ними. И когда он вспомнил ее, то почувствовал, как в нем быстро нарастает злость. Злость эта была независима, она существовала сама по себе и не была ни на кого направлена, пока Жолдэру не вздумалось высказал вслух свои мысли.

Спустя примерно полчаса, они, как и обещали, присоединились к общему ужину, который к тому времени был в самом разгаре. Пять длинных столов стояли под открытым небом, а за ними на деревянных козлах сидела вся деревня. От былой угрюмости и испуга на лицах крестьян не осталось и следа. Все они — молодые и старые, мужчины и женщины — пели, смеялись и наслаждались пиршеством.

Гостям предложили почетное место за первым столом, и после обмена скромностями и любезностями они согласились. Еда была далеко не роскошной, но ее было много, она была теплой, а главное — подавалась с хорошей компанией, и этого оказалось достаточно. Как выяснилось позже, гуляния были устроены в честь приближения лета, хотя до него оставался еще целый месяц.

После каждого нового глотка эля жители Кавна все теплее относились к внезапным гостям, пока совсем не стали принимать их за своих. Инхару это понравилось. Он ждал момента, когда можно будет расспросить кого-нибудь о горных тропах и травниках, что блуждают там. И когда пузатый седой мужичок, сидевший рядом с Жолдэром, обхватил того за шею и яростно поцеловал в губы, — он понял, что время настало.

Инхар делил скамью с тем самым здоровяком, который предоставил им дом своего брата. Сам здоровяк представился как Грамин. Когда Грамин потянулся к лежащей на столе курице, Инхар тоже ухватился за нее и помог разломать.

— Утром мы направимся в горы, — начал он, снимая нежное мясо с костей. — Нам сказали, что среди них есть тропы, ведущие на запад, и что в это время года по ним ходит много людей.

— Тропы есть, — подтвердил Грамин, — но про людей я ничего не слышал. Раньше там жили дикари, но с тех пор, как Его Милость лорд Харишь выбил их оттуда, эта местность пустует. Лишь дикие звери обитают там… звери и ветра. — Он жадно впился зубами в куриную грудку и оторвал кусок мяса.

— Но мы все же сможем пройти там на запад, верно? — продолжал Инхар.

— Отчего же, сможете, — ответил Грамин, вытирая рот рукавом. — Да только редко кто выбирает этот путь, там вы не найдете ни гостиниц, ни таверн; только камень и земля. А далеко ли вы собрались на запад идти?

Инхар на мгновение замешкался, вспоминая карту империи.

— В Солдатский Лес, — наконец ответил он.

На лице Грамина отразилось удивление.

— В Солдатский Лес? — переспросил он. Инхар кивнул.

— Что ж, ваши дела меня не касаются, поэтому я не стану расспрашивать вас, что вам там понадобилось. Однако, признаюсь, вы меня удивили. В начале года люди обычно устремляются на юг: в Шелковую Землю, Серебряную Долину или Золотую Степь. Там, говорят, за один сезон можно разжиться так, что потом за всю жизнь не истратишь… — здоровяк замотал головой, пытаясь вернуться из мира грез. — Но дело ваше. Если пойдете прямо на север, то через семь дней доберетесь до гор. Подъем не должен вызвать у вас труда, в тех местах гора не свирепая, к тому же там больше земли, чем камня. Если вам повезет — найдете ущелье Беззубый Дракон, там даже малые дети не потеряются.

«Еще неделя, — подумал Инхар, и ощутил разочарование и досаду. — Еще неделю придется идти до этих чертовых гор, а потом не меньше месяца скитаться по ним, пока они, наконец, не пересекут границу».

— Нас заверили, что путь через горы отнимет у нас меньше времени, чем любой другой в это время года. Так ли это?

Грамин почесал затылок.

— Может, и так, — ответил он. — Если вам повезет с погодой. Но я не успел предупредить вас, — его лицо внезапно стало очень серьезным, — путь на север Равнины опасен. Банда разбойников орудует в этих местах. В основном они промышляют тем, что грабят мелкие деревни, вроде нашей, но у трех одиноких путников, вполне могут забрать и жизни вместе с их добром. Если все же отважитесь пойти этим путем, то я советовал бы вам глядеть в оба и оставлять дежурного на ночь.

Великолепно! Только этого и не хватало: шайки головорезов, блуждающей в округе в поисках кого-то, кого можно убить за пару медяков! К концу ужина Инхар чувствовал себя окончательно подавленным.

— Спасибо, — ответил он. — Мы обязательно примем во внимание ваш совет.

Больше он ни о чем не спрашивал, только ел, пил и думал. Жолдэр тоже не отказался бы поразмыслить, но по неведомой причине он очень полюбился местными жителями. С ним то и дело норовили выпить или послушать какую-то из его историй. Жолдэр рассказал несколько, чтобы добиться расположения этих людей, но результат превзошел все ожидания.

На самом деле эти истории были не его. Он просто пересказывал прочитанное ранее в книгах, заменяя имя главного героя на свое. Когда публика просила у него рассказать еще одну байку, Жолдэр соглашался без тени сомнения. Он голову был готов дать на отсечение, что ни один из местных не умеет читать, а значит, в обмане его уличить никто не сможет.

Лидерк чувствовал себя за столом совсем не так уютно. Заботливые хозяева быстро заметили, что он ничего не ест, и каждый считал своим долгом запихнуть «такому худощавому юноше» хоть маленький кусочек еды в рот. Сколько это было возможно, Лидерк вежливо отказывался, но вскоре это перестало помогать. Тогда ему пришлось прятать еду в рукав, или перекладывать ее в тарелки соседей.

Пир длился долго. Но все же еды на столах становилось все меньше, бочки с элем становились все легче, а людей все больше клонило ко сну. Вскоре они начали прощаться и расходиться, и Грамин снова обратился к Инхару.

— Спасибо, что разделили с нами хлеб, — сказал он. — Теперь вы можете отдохнуть в доме Дьюира. Если вы пожелаете остаться у нас подольше, то мы вас не торопим. Отдохните после долгой дороги, наберитесь сил, прежде чем снова выступать в путь. Остальные будут вам только рады.

— Благодарю вас за все, — ответил ему Инхар. — Встретить Кавн на своем пути — не иначе как благословление самих богов. Мы бы с радостью насладились вашим гостеприимством, но, к сожалению, у нас нет на это времени. Завтра утром мы пойдем дальше.

— Тогда счастливой вам дороги. И пусть боги сопутствуют вам во всем.

Они еще раз попрощались и отправились в хибару Дьюира.

Была уже поздняя ночь. Звезды ярко светили на чистом небосводе, а ночные жители равнины разбавляли тишину своими голосами. Чаще всего это были волки, но иногда можно было услышать и далекий рев манула или крик какой-то ночной птицы.

Как только они оказались внутри, Лидерк опустил руки, и из его рукавов посыпались пироги, фрукты, ломти хлеба, какие-то маленькие зеленые овощи и большие ягоды.

— Приберег вам на завтрак, — сказал он к своим товарищам.

Несмотря на темноту, Инхар не стал разжигать огонь, хотя и спать он пока не собирался.

— Нам надо кое о чем поговорить, — сказал он, умостившись на кучу волчьих шкур. Остальные тоже присели. Жолдэр даже завернулся в них по самую шею, хотя ночь выдалась теплая.

— Во время ужина я говорил с Грамином, и он помог уличить Манис еще в нескольких лживых заявлениях. — Жолдэр нахмурился и подобрал под себя ноги. Лидерк тоже скорчил гневную гримасу, хотя сквозь темноту этого никто не увидел. — По горам действительно можно пройти на запад, но дорогу нам никто подсказать не сможет. Манис наврала нам про травников и их лечебные травы. Касательно погодных условий там… я не смог добиться от Грамина ничего конкретного, но боюсь, что ожидать «летнего леса» не следует.

— Черт бы побрал эту Манис! — не удержался Жолдэр. — Если бы не она, мы были бы уже на полпути домой.

Лидерку было неприятно это слышать. Но ответить ему было нечего, поэтому он промолчал.

— Это еще не все, — продолжал Инхар. — Грамин предупредил меня, что в округе орудует шайка бандитов. Пока не доберемся до гор — не сможем сомкнуть глаз спокойно.

— Понятно! — фыркнул Жолдэр. — Еще хорошие новости есть?

«Что-то этот паренек снова становиться дерзким», — подумал Инхар. Но решил пока проигнорировать это. Может это эль говорит в нем, предположил он, и продолжил:

— Вы сами слышали, что лошадей нам не продадут, а без них путь до гор займет около недели.

— Так долго… — проронил Лидерк. — Неужели нет какой-то другой возможности?

— Мы можем угнать лошадей, — сказал Инхар. — Я изначально так и планировал, — он немного поерзал на шкурах, так как внезапно ощутил неудобство, — но после такого приема мне совсем не хочется это делать…

Никто не стал возражать ему. По слухам, что ходили в Санглинисе, жители империи не имели ни малейшего понятия о законах гостеприимства, но куда бы они ни пришли, их везде встречали с распростертыми объятьями. Отплатить за это воровством означало запятнать свою честь и честь всего королевства; пусть даже никто не узнает, кто они такие.

— Тогда пойдем пешком, — сказал Лидерк. — Мы ведь прошли половину земель Патриариума за последние два месяца, сможем преодолеть еще пару верст.

Решение было принято, и на рассвете они отправились в путь. Будучи свежими и полными сил, они шли быстро, и лица их озаряли улыбки. Но Лидерк явно приуменьшил длину лежащей перед ними дороги. Они шли на север, а солнце пересекало их путь, торопясь на запад. Когда оно только начало краснеть за высокими восточными холмами и когда оно уже совсем скрылось за крутым утесом на западе, деревня Кавн все еще была видна с высокого холма, где они остановились заночевать.

Инхар не позволил развести огонь, и после короткого холодного ужина они легли спать. Лидерку выпало дежурить первому, когда луна затмила собой звезду Аир, он разбудил Жолдэра — и тот сменил его. Инхар дежурил последним, но ни он, ни двое предыдущих дозорных не заметили в ночной тьме ничего, что могло бы им угрожать.

Следующий день прошел точно так же. Как и тот, что шел после него. Пока светило солнце, они шли на север почти без остановок. Как только выходила желтая луна, Инхар приказывал устраивать привал, и они проводили ночь, ожидая нападения бандитов или диких зверей. Местность не была к ним слишком суровой, но и расслабляться не позволяла. Чем дальше они продвигались на север, тем более дикой становилась земля. Ноги оплетала густая мясистая трава, колючие дикие кустарники часто поджидали их на склонах холмов, и дикий, хищный голос степи все громче раздавался по ночам.

Лишь однажды Инхар разрешил развести костер, и сразу же пожалел об этом. На четвертый день после их ухода из Кавна пошел дождь. Он закончился задолго до наступления сумерек и не причинил больших неудобств путникам, но после захода солнца сырость поднялась с земли и начала мучить всех живых существ, которым не посчастливилось оказаться поблизости. Они нашли укромное место у подножья большого утеса, одиноко смотрящего на восток. Инхар велел обойти его с юга и разбить лагерь там.

К радости путников хворост быстро разгорелся, несмотря на сырую землю, и мягкое приятное тепло обволокло их с головы до ног. Пропустив мимо ушей все уговоры своих товарищей, Инхар потушил костер уже через час после того, как первые языки пламени показались на свет. Но, несмотря на всю его осторожность, их местоположение уже было раскрыто.

В эту ночь первым дежурил Жолдэр. Последние дни дались ему особенно тяжело, поэтому он изо всех сил боролся со сном, ожидая конца своего дежурства. Но когда он, уже сгорбившись под тяжестью своих век, был готов провалиться в сон, то услышал тревожные звуки, доносящиеся откуда-то из-за другой стороны утеса. Они напугали его. Жолдэр вскочил и растер руками глаза, прогоняя сон. Он оглянулся по сторонам, но вокруг была видна лишь черная ночь, а луна была слишком молодой, чтобы осветить ее. Тогда Жолдэр замер на месте и прислушался… звук повторился снова. Это был шелест травы, но ясно было, что не ветер и даже не зверь будоражит ночной покой; слишком уж тяжелыми были эти звуки.

Жолдэр метнулся к спящему Инхару и, стянув с него одеяло, принялся трясти, пока тот не отстранил его от себя резким движением.

— В чем дело? — сонным голосом спросил он.

— Здесь кто-то есть, — ответил Жолдэр, стаскивая одеяло с Лидерка.

Инхар достал из-под спальника свой меч. Когда он обнажил его, серебристый клинок на мгновение отразил тусклый свет луны, а затем снова почернел. Лидерк проснулся с ясной головой, увидев Инхара, он сразу же понял, в чем дело, и тоже вооружился.

Какое-то время они стояли спина к спине, держа в руках обнаженные мечи. Волнение нарастало, потому что теперь все слышали — шелест приближался к ним. Вскоре он стал достаточно громким, чтобы можно было определить, откуда он исходит. Что бы не приближалось к ним, оно шло с западной стороны утеса и подбиралось все ближе.

— Кто здесь? — крикнул Инхар, когда в ночной темноте уже можно было разобрать смутные очертания людей. Сложно было точно определить их число, но Инхар насчитал, как минимум, троих.

Ответа не последовало. Неизвестные на мгновение остановились и, похоже, начали о чем-то шептаться. Затем они снова пошли вперед, теперь еще медленней. Инхар понял, что они настроены на драку, а говорить предпочитают, скорее, с мертвыми.

Завязывать бой, когда не знаешь не то что, кто твои противники, а даже, сколько их, — чрезвычайно опасно. Но бегать по ночной степи в окружении врагов — тоже не лучшее времяпрепровождение. Врагов все еще не было видно. «Значит, и нас они не видят», — подумал Инхар и решился на отчаянный шаг.

— Лидерк, Жолдэр! — закричал он, так чтобы все его слышали, — стойте рядом со мной и приготовьте оружие! Шолин, Марц, Хенес, — вы обходите слева! Отт, Ястор, Зелмир, Улли, — вы справа! Дикан и Амер, — держите тыл!

Лидерк и Жолдэр растерянно переглянулись между собой и крепче сжали оружие. Лицо Инхара выражало уверенность и спокойствие, хотя внутри у него все было натянуто, как струны на арфе.

Тени в ночи остановились и стали приглядываться к ним издалека. Если они поймут, что их пытаются обмануть, то без колебаний бросятся в бой. Жолдэр сразу осознал это и метнулся в левую сторону от Инхара, шелестя мечом по траве на бегу. Увидев это, Лидерк поступил так же, только он побежал вправо. Может, издали покрытое ночной тенью это и походило на торопливое построение небольшой группы людей, но то, что увидел Инхар, заставило его пожалеть об этой своей затее. Лидерк и Жолдэр в полуприседе метались из стороны в сторону, шурша мечами по траве и издавая нечто, напоминающее шепот.

Но произошло то, что убедило Инхара в правильности его подсчетов. Врагов, видимо было трое, максимум — четверо, потому что они не стали рисковать и приближаться к ним. Трава вдали снова зашелестела, но теперь шелест стремительно отдалялся от Инхара и шутов. Враги отступили.

Тревожные звуки давно растворились в ночи, но путники не спешили укладываться спать. Они подобрались к самому утесу и сели под ним, прислонившись спинами к твердой земле. До самого рассвета никто из них не сомкнул глаз. Лишь после того, как солнце полностью озарило небосвод, они позволили себе задремать на полчаса. Но сон был беспокойный и тревожный, поэтому ни отдыха, ни ясности ума он не принес.

Проснувшись, первым делом они начали изучать следы, которые оставили ночью разбойники. Инхар быстро определил, откуда они пришли и сколько их было. Оказалось, что четыре человека подкрались к ним с северо-запада (уже после наступления темноты, судя по свежести следов) и несколько часов топтались на месте, выжидая момента для нападения.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Лидерк после того, как Инхар рассказал все, что ему удалось прочитать по следам.

— Дальше идти опасно, — рассуждал он вслух, — второй раз мы их так просто не обманем. Кроме того, их наверняка будет больше.

— Нужно идти за ними, — сказал Жолдэр, невозмутимо глядя в сторону, куда уходили следы.

— И чем это кончится? — фыркнул Инхар. — Мы ведь даже не знаем, как далеко они теперь.

— Они недалеко. — Жолдэр развернулся и окинул обоих беглым взглядом. — Вы сказали, что они подошли к нам ночью, значит, они не следили за нами; скорее всего, их привлек дым от нашего костра. Следов лошадиных копыт нигде не видно, и врагов было всего четверо. О чем это говорит?

Инхар и Лидерк переглянулись друг с другом.

— Что враги были рядом, когда обнаружили нас, — немного робко предположил Лидерк.

— Не только «были», они и сейчас рядом. Все говорит о том, что где-то неподалеку находится их логово. Ночью они заметили дым неподалеку и решили разжиться за счет беспечных путников. Чтобы не делиться с остальными, они ушли незаметно и без лошадей.

Если пойдем по их следу, я готов поклясться, что доберемся до их логова задолго до вечера. И, если нам повезет, мы сможем разжиться там лошадьми или хотя бы какими-то припасами.

— По-моему, эта не самая лучшая идея, — возразил Лидерк. — Что мы будем делать, если нас обнаружат?

— Нас в любом случае обнаружат. Вопрос лишь в том: как и когда. Если продолжим свой путь, как раньше — не в эту ночь, так в следующую, — толпа грязных головорезов изрубит нас на куски в надежде поживиться сверкающими монетами. Или мы сами можем их обокрасть. Двух лошадей нам хватит, чтобы навсегда оставить бандитов позади. Если же лошадей украсть не получится, — Жолдэр прикусил губу и сморщил лоб, — то можно просто порубить их, пока они спят! — взмахнул руками он.

— Это всего лишь твоя догадка, — сказал Инхар, почесывая подбородок. — Что, если ты ошибаешься, и никого там нет?

Жолдэр обреченно посмотрел на него. Неужели опять придется уговаривать их, как это было в Золотой Степи?

— Осмотритесь вокруг, — сказал он. — Уже пятый день мы идем по этим землям, и ни одной, даже самой захудалой, деревушки мы не встретили. Откуда же те четверо тогда пришли к нам? Пешком?

Инхар нахмурился. Похоже, этот мелкий снова прав. Выбор перед ним предстал мрачный, но совсем не сложный: идти дальше и ждать, пока бандиты настигнут их всей своей шайкой, или обокрасть их логово, в надежде, что они смогут потом убежать.

— Хорошо, — сказал он. — Пойдем по следу этих разбойников, и посмотрим что из этого выйдет.

Жолдэр довольно заулыбался; всегда приятно, когда к твоему мнению прислушиваются. Но Инхар выглядел мрачным. Если бы он был один, то наверняка смог бы скрыться от этих бандитов, и те и следа бы его не нашли в этих степях.

Путь выдался довольно легким. Разбойники даже не пытались сбить возможных преследователей со следа. Каждый их шаг глубоко и надолго запечатлелся в густой зеленой траве. Они обогнули несколько крутых холмов, а те, что были поменьше, они переходили поверху. Затем торопливые следы пропетляли через заросли диких кустарников. На одном из них Инхар нашел несколько серых нитей чьей-то одежды. Когда колючие кустарники оказались позади, пред ними предстал небольшой ровный участок, который с трех сторон был окружен могучими холмами.

Когда они пересекли его, то оказались прямо перед высоким, поросшим вереском холмом. На его вершине возвышались несколько старых деревьев, одно из них даже было плодоносным; хотя никто из них таких плодов раньше не видел.

Они шли уже очень долго. Инхар чувствовал, что они вот-вот должны настигнуть врага. Он приказал остальным ждать его, а сам продолжил идти по следу, соблюдая при этом предельную осторожность.

Следы огибали холм с запада. Инхар заметил, что здесь бандиты шли медленнее и в одну шеренгу, хотя раньше старались двигаться друг за другом. Холм оказался довольно широким, но когда Инхар все же обогнул его, то увидел очень маленькое озеро, скорее, даже очень большую лужу: в самом широком месте «водоема» расстояние от одного берега к другому не превышало двадцати шагов. Вокруг росло несколько невысоких деревьев, которые уже успели полностью позеленеть.

Дальше располагался еще один холм: он был поменьше, но, тем не менее, маленьким его тоже назвать было нельзя. На том холме не росли деревья, — только кустарники. Свои длинные тонкие, словно щупальца, лианы они спускали к подножию холма, как бы ограждая его. Инхару не пришлось долго разглядывать их, чтобы заметить, как в одном месте, немного левее от озерца, за лианами скрывалась пещера. Ясно также было и то, что появилась она там не естественным путем — ее вырыли, и вырыли люди.

Вернувшись обратно, он рассказал о том, что увидел. Жолдэр довольно хлопнул в ладоши.

— Я же говорил! — заявил он. — Если бы вы почаще меня слушали, мы бы уже были на самой границе.

— Мы еще ничего не сделали, — усмирил его Инхар. — Самое трудное впереди.

Оставаться так близко к убежищу бандитов было опасно. Поэтому они вернулись немного на юг, где укрылись среди зарослей кустарника. Началось томительное ожидание. Солнце, не иначе как издеваясь, необычайно медленно тянулось по небосводу. Шипы растений все сильнее впивались им в тело, а вскоре показались и кусачие жуки.

Лидерк вспомнил, как когда-то давно он подглядывал за Уайдером. Правда тогда он укрылся в зарослях янта, после чего потерял сознание. Интересно, как бы повернулась его судьба, если бы он отправился в Норалфет, когда наставник впервые предложил ему это?

Золотое солнце уже начало краснеть, но, ни одного человека близь холмов так и не появилось. Инхара стали одолевать сомнения. Придет ли кто-нибудь сюда? Он собрался встать, но вдруг его взор уловил маленькую черную точку посреди алого неба. Это был орел. Он так легко парил в небесах, что Инхар на время забыл обо всем, завороженный этой картиной. Быстро, как солнечный луч, гордый орел рассекал небо, пренебрежительно поглядывая на землю. Для него не существовало ни королевств, ни империй. Самые роскошные замки, когда-либо возведенные человеческой рукой, были для него лишь густым слоем пыли посреди его владений. Миллионные армии могут проливать реки крови за эту землю, но истинным ее правителем всегда будет оставаться ОН.

Инхар даже рот открыл, удивившись собственным мыслям, когда почувствовал, как кто-то теребит его за плечо.

— Вот они, смотрите! — шептал Жолдэр, указывая пальцем на проход между холмами.

Там появились семь всадников. Подъехав к своему убежищу, они о чем-то переговорили, а затем забрались внутрь, предварительно стреножив коней у водоема. За ними показались остальные, и к тому времени, как холмы заслонила ночь, Инхар насчитал тридцать два человека, и все они были на лошадях.

Пока что все шло, как нельзя лучше. Прождав еще около двух часов, они вышли из своего укрытия и начали осторожно пробираться к холмам.

— Подойдем поближе, — говорил им Инхар, прежде чем они вышли, — вы останетесь позади холма. Я пойду вперед и разведаю обстановку. Надеюсь, что справлюсь один, но в случае чего — вернусь за подмогой. Вы, в любом случае, пока ждите меня с южной стороны холма. Хотелось бы пробраться подальше, но лучше не рисковать. Потом сделаем небольшой крюк; верхом это не займет много времени.

Быстро и почти бесшумно, они вернулись к большому холму. Здесь, как и приказывал Инхар, Жолдэр с Лидерком остановились. Свое оружие они достали еще до того, как выйти из зарослей; чтобы не шуметь понапрасну, если оно вдруг понадобиться ненадолго.

Как всегда, бесшумно Инхар начал огибать холм. Взвешивая каждый свой шаг, он медленно приближался к его краю, прислушиваясь к мельчайшим звукам, раздававшимся в ночи. Через несколько минут он снова увидел водоем. Теперь вода в нем была черной, и эта мелкая лужа казалась бездонной. Стреноженные лошади стояли спокойно, но их было так много, что даже слабые движения каждой, собираясь вместе, образовывали плотную завесу шума.

Чтобы воспользоваться этой завесой, необходимо обладать мастерством, и Инхар им обладал. Мрак был его доспехами, а шум его непробивным щитом, поэтому сейчас Инхар был при полном снаряжении.

Присев на корточки, он аккуратно выглянул из-за холма. Десять минут он неотрывно наблюдал, прежде чем смог с уверенностью сказать, что лошадей стерегут пять человек. Факелы, тем не менее, были только у двоих. Они же, время от времени, делали обход вдоль водоема. Инхар видел, что лошадей они не считали, да и вообще — относились к своему делу весьма небрежно. Видимо, сидя в такой глуши, эти бандиты еще ни разу не подвергались нападению.

Инхар наблюдал уже полчаса. За это время дозорные дважды обходили территорию. Трое остальных все это время сидели немного поодаль их тайного входа и о чем-то разговаривали. Чем больше проходило времени, тем меньше ответственности они проявляли по поводу своих обязанностей. И все же даже эти лопухи заметят, если две лошади внезапно поскачут прочь от остального табуна.

Инхару ничего не оставалось делать, кроме как вернуться к ждущим его товарищам. Те выглядели очень взволнованными, а когда увидели, что с Инхаром нет лошадей, — добавилась еще и досада.

— Ну, что там? — прошептал Жолдэр. — Почему так долго?

Инхар не стал тратить время, чтобы отвечать на бессмысленные вопросы.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал он. — Лошадей стерегут пять охранников: трое постоянно сидят у входа, еще двое время от времени делают обход. Наберите земли и обойдите холм с другой стороны. Убедитесь, что никого рядом нет, потом швыряйте землю в лошадей, пусть они устроят переполох. Как только увидите, что бандиты бегут в вашу сторону, — сразу же уходите. Возвращайтесь сюда и ждите меня. Только убедитесь, чтобы вас никто не увидел, иначе весь план пойдет прахом.

Лидерк и Жолдэр кивнули и начали набирать землю. Спрессовав ее, они получили некое подобие мягких камней. Ими они наполнили свои карманы, и пошли к восточной стороне холма.

Через несколько минут все оказались на своих местах. Как и приказывал Инхар, Лидерк и Жолдэр внимательно осмотрели близлежащую территорию и убедились, что дозорных рядом нет. Осмелев, они полностью вышли из-за холма, и каждый бросил по комку земли. Лошади проснулись и немного встревожились, но этого оказалось мало, чтобы привлечь внимание охранников.

Следующие броски возымели больший эффект. Ощущая, как что-то летит к ним из темноты, лошади начинали беспокоиться все больше, а видя своих обеспокоенных сородичей, — еще больше. Вскоре дикое ржание и рокот копыт привлекли внимание дозорных, и они молнией устремились на звук.

Лидерк и Жолдэр к тому времени уже были на полпути обратно, а Инхар стоял прямо перед противоположным краем табуна. Волнение среди лошадей докатилось и сюда, но в намного меньшей мере. Кроме того, это помогло Инхару определить наиболее спокойных скакунов. На его взгляд ими оказались: черный мускулистый мерин с густой длинной гривой и гнедая кобыла, что стояла в самом конце табуна. На вид она была не очень сильной, зато не издала ни звука, когда остальные лошади дергались и ржали так, словно их облили кипятком.

Ловко орудуя ножом, Инхар освободил лошадей и, ухватив обоих за уздечки, повел за холм. В этот раз товарищи встретили его более радушно. Лицо Жолдэра озарила довольная ухмылка, а Лидерк, открыв рот, собирался что-то сказать; но Инхар сделал знак помалкивать и тихо идти за ним. Поскольку шум, издаваемый лошадьми, быстро стих, им пришлось какое-то время идти пешком, ведя коней за собой. Но вскоре ровный участок вновь изрыли холмы и мелкие возвышенности, за которыми можно было укрыться, тогда они, наконец, оседлали лошадей и пустились в путь на всей скорости.