Солнце освещало их путь и согревало ветер, который приятно скользил по лицу. Жолдэр, правда, ветра почти не ощущал, потому что сидел на одной лошади вместе с Лидерком — прямо у него за спиной. Им достался черный мерин, так как, несмотря на свой внешний вид, они вдвоем все же весили больше, чем Инхар; с багажом — так точно. Инхар удовлетворился худой кобылой, которая не уступала мерину ни в скорости, ни в выносливости — по крайней мере, пока.

Как и планировалось, они сделали большой крюк, чтобы остаться незамеченными. Свернув на запад, они гнали лошадей вперед, огибая холмы и утесы, постепенно склоняясь обратно на север. Слишком сильно отклоняться на запад они не решились, ведь так они рисковали пропустить ущелье.

Идя пешком, они считали дни, но теперь счет перевелся на часы. Солнце еще даже не достигло зенита, когда вдалеке показались смутные контуры гор. Им доставляло большое удовольствие видеть, как эти контуры постепенно обретают форму. Восемь часов они проехали без остановок, лишь иногда замедляя ход, чтобы лошади могли передохнуть. Сами они совсем не чувствовали усталости; они накапливали ее с того самого дня, как покинули фургон Тисана, но стоило им сесть в седло, как и следа утомления не осталось.

День подходил к концу, и небо на востоке стало уже совсем черным. Инхар приказал остановиться, хотя и он, и его товарищи рьяно хотели продолжать путь.

— Если мы загоним лошадей еще до ущелья, то окажемся большими дураками, чем те бандиты, что их нам подарили, — сказал он Жолдэру, который все не хотел униматься. — Кстати, на ночь лучше оставить дежурного, если бывшие хозяева вернутся за лошадьми.

Это было не обязательно. Весь день Инхар высматривал возможных преследователей, но не увидел ничего угрожающего; но, как бы то ни было, — открытая пара глаз в ночи лишней не будет.

Но остальные, похоже, уловили его чувство беспечности. Лидерк, дежуривший первым, все дежурство провел, оттачивая свою форму. Несколько часов он непрерывно чертил в воздухе загадочные фигуры, заставляя усилие бегать по своему телу. Он воздержался разве что от резких рывков, чтобы не разбудить товарищей раньше времени. После него дежурил Жолдэр. Но его дежурство отличалось от отдыха тем, что теперь он спал сидя. Лишь Инхар глядел в оба во время своей смены, да и то только потому, что сон покинул его, стоило ему открыть глаза.

К полудню следующего дня они уже приблизились к горам настолько, что могли ощутить, с какой мощью камень прорезает землю. Огромная каменная стена предстала перед их взором. Она петляла и извивалась, подобно змее, а скалы ее были остры, словно когти у льва. Сколько бы раз, человек не видел этот горный хребет, он всегда будет внушать благоговейный ужас представшему перед ним.

Но та картина, которую они увидели сейчас, отличалась от того, что было в Воющем Крае. Здесь все было зеленым и живым, а ветер, хоть и резкий, скорее приободрял, чем изводил. Травы, цветы и деревья покрывали каждый клочок земли. Когда они подобрались к ущелью, то услышали, как пение птиц и шелест листвы дополняет еще и журчание воды. Широкая и мощная река текла на юго-запад, торопясь доставить свои воды прямиком к Бескрайнему морю.

Вдоль этой реки путники продолжили свой путь в горы, понемногу поднимаясь все выше и выше. Лошади, не без труда, но все же преодолевали склоны и огибали скалы, пока, наконец, не показалось что-то, напоминающее дорогу. После небольшого отдыха они снова тронулись в путь, и по ровной протоптанной земле лошади ступали уже уверенней.

— Таким темпом мы достигнем Солдатского Леса еще до начала лета, — довольно заявил Жолдэр, покачиваясь в седле.

— Если не затеряемся в горах, — ответил Инхар.

— Дорога нам неизвестна — я согласен. Но у нас ведь есть солнце и звезды, будем ехать на запад, пока не увидим легионы огромных сосен.

Жолдэр был на удивление оптимистичен. Возможно, причиной тому была окружающая местность. Они ехали сквозь расщелину примерно шесть шагов шириной. Два огромных каменных склона возвышались по сторонам, однако, несмотря на свою безжизненность и грубость, они придавали сил путникам. Стоило лишь посмотреть на них — и можно было почувствовать, как маленькая крупица их безграничной мощи растворяется в теле, заставляя усталость отступать. Чем дольше они ехали через эту расщелину, тем сильнее чувствовали ее благотворное воздействие. Лидерк даже поддался искушению прикоснуться к серому камню рукой.

— Как глоток прохладной воды в жаркий летний день, — описал он свои ощущения позже.

Но было и то, чего он не смог описать словами. Едва прикоснувшись к камню, он ощутил слабое, но ни с чем не сравнимое чувство: жизнь течет по этим скалам — такой была его мысль когда он отнял от них свою руку.

Спустя несколько часов они добрались до другого конца расщелины, где их ждала более открытая местность. Каменная гряда в несколько верст возвышалась вокруг них, а перед ними лежала зеленая приветливая долина. День уже подходил к концу, поэтому, едва они успели отдалиться от расщелины на пару верст, Инхар приказал разбить лагерь.

— Сегодня ляжем спать пораньше, — сказал он. — Завтра мы должны пересечь эту долину.

Затея эта была поистине грандиозной. Местность вокруг была плоской: без глубоких оврагов и высоких холмов; деревья, что росли здесь, были древними и могучими, изо всех сил они тянулись к небесам, впитывая в себе соки земли; но число их было незначительным и ни преградить путь, ни заслонить обзор, они не могли. Единственная трудность заключалась в том, что, сколько видел глаз, долина простилалась на запад, прорезая себе путь меж крутых горных склонов.

— Почему, интересно, он так торопиться? — спросил Лидерк Жолдэра, когда они вдвоем собирали хворост.

— Не знаю, — ответил тот. — Но как по мне — чем быстрее мы доберемся до королевства, тем лучше. — Жолдэр оглянулся вокруг: птицы бороздили алые небеса, полевые цветы украшали собой землю, золотые лучи заходящего солнца играли в зеленых кронах деревьев… это было поистине прекрасное место…

Но наслаждаться видом не было времени. Клент уже должен был разбить имперскую армию и двинуться вперед. Весть о том, что Ошгурта убили, уже должна быть отправлена; значит, нужно поскорее вернуться ко двору и лично известить всех, что именно он, Жолдэр, тот самый незаконнорожденный принц, изменил ход четырехсотлетней войны.

Инхар, сам того не сознавая, исполнил желание Жлдэра, по крайней мере, сделал все, от него зависящее. Весь следующий день они провели верхом, и теперь, похоже, Инхар уже не боялся загнать лошадей. Пока это было возможным, они скакали по тропе, но и та была не очень заметна на фоне окружающей дикой местности. Вскоре показались первые овраги и впадины, тогда тропинка начала петлять, но Инхар редко когда уподоблялся ей и, если это представлялось возможным, он ехал напрямик.

Немного севернее, справа от них, издавала неистовый рев река под названием Нивис. Так на языке древних народов звучало слово «лавина», и река, видимо, получила такое грозное имя именно из-за издаваемого ею устрашающего звука. Но какой бы грозной ни была река, у нее всегда найдется мель. Инхар дважды за этот день пересекал реку — и оба раза не спешил выводить коней из воды.

Для Лидерка причина этих действий оставалась неизвестна, но Жолдэр быстро понял, в чем дело.

— Кто нас преследует? — спросил он, как только они остановились на ночь.

— Точно не знаю, — ответил Инхар, привязывая заморенных лошадей к дереву. — Знаю, что их много. Двенадцать лошадей везут их за нами. Они хорошо знают эту местность, и с каждым днем подбираются к нам все ближе.

— Но я никого не заметил, — удивился Лидерк. — Как вы все это узнали?

— До вчерашнего дня я и сам ничего не подозревал. Но, когда мы ехали по ущелью, я не раз слышал, как где-то вдалеке капает вода.

— Я тоже это слышал, — Лидерк пожал плечами и вопрошающе посмотрел на Жолдэра, но тот стоял в таком же недоумении. — Ну и что с того?

— Это был стук копыт, — пояснил Инхар и присел, чтобы развернуть свой спальник. — Ночью я забрался на верхушку дерева и осмотрел близлежащую местность. Луна, к счастью, светила тогда, и мне удалось увидеть, что меж горных склонов находится множество мелких тропинок; некоторые из них пронизывают горы насквозь, что существенно сберегает время тому, кто по ним идет.

— И вы увидели там преследователей? — спросил Лидерк на удивление спокойно. Он уже начал привыкать к такой жизни, и то, что за ним гонятся неизвестные, которые, скорее всего, хотят его убить, стало почти рутиной за последние два месяца.

— Нет. Я же сказал, это было ночью. Кроме того, те тропы, о которых я говорю, находились за пределами ущелья, и, если мы слышали в нем преследователей, значит, с тех самых пор они ехали прямо за нами.

— Вы хотите сказать, что они идут за нами еще с Равнины? — спросил Жолдэр.

— Все, что я хочу сказать, — завтра мы выступим еще до рассвета, а сегодня снова выставим дежурного. Я пытался сбить их со следа на реке, но, боюсь, это только задержит их. Они знают, что мы идем на запад и быстро найдут наш след. Наш единственный шанс — это успеть пересечь долину и затеряться между скал. — Инхар встал и, прикрыв глаза от заходящего солнца рукой, посмотрел на запад. Сегодня он не смог оставить опасную долину позади. Еще, по меньшей мере, шесть верст им предстояло преодолеть, прежде чем молчаливые серые скалы скроют их от преследователей.

Жолдэр поморщился. Такой переполох из-за нескольких капель воды в ущелье… Неужели из-за этого им снова придется мчать вперед сломя голову, постоянно находясь на гране истощения? Одно дело пересекать так ровную степь или открытую долину, и совсем другое — Северные горы. Жолдэр много читал о них и знал, что более опасного места не сыскать на всем Паратисе.

Инхар свое слово сдержал. Он снова дежурил последним, и, когда звезды еще озаряли черное ночное небо, он уже пинал спящих товарищей сапогом, помогая им проснуться. На сборы и завтрак ушло менее получаса, и они снова отправились в путь.

Лошади, похоже, отдохнули намного лучше, чем их всадники, потому что мчали так резво, словно это не они вчера преодолели всю горную долину без единой остановки. Инхар, как всегда, ехал впереди, указывая путь. Но если раньше это было больше формальностью, то сейчас — жизненной необходимостью. Кочки, корни и густые кустарники, которые при свете дня выступают лишь украшением долины, сейчас представляли огромную опасность для лошадей. Глаза Инхара могли обнаружить эти преграды даже в темноте ночи, они же могли найти и безопасный путь. Лидерк, может быть, тоже справился бы с этим, но сейчас его сил хватало лишь на то, чтобы держать голову поднятой, а поводья натянутыми.

Звезд на небе становилось все меньше, а горные скалы подступали все ближе. Первые лучи солнца настигли путников, когда они уже взбирались на крутой склон, обильно поросший купальницей. Лошади не смогли преодолеть его самостоятельно, поэтому путникам пришлось спешиться и завести их наверх. Немного дальше их ждал еще один склон, на этот раз поменьше, так что лошади без труда взобрались по нему. Несколько невысоких, но очень широких деревьев, закрывали ветвями узкий проход меж скал. Протиснувшись между ними, Инхар не спешил прибавлять скорости. На следующие несколько сот шагов перед ними единственная тропа кое-как просачивалась между острыми как копья скалами, торчащими из каменных утесов. Осторожно огибая и объезжая их, путники вскоре миновали и эту преграду.

Как только под копытами их лошадей снова оказалась широкая просторная дорога, им даже показалось, что солнце стало ярче светить, указывая путь. Но так как никто из них не знал этой местности, а карта Инхара охватывала только западную часть Северного Луга, все старания горящего на небосводе солнца были напрасными.

Дорога была протоптанной и просторной, но петляла и извивалась, как змея, брошенная в огонь. Часто они натыкались на развилки, и тогда Инхару приходилось принимать нелегкое решение. Он старался выбирать наиболее протоптанный путь или тот, где земля мягче, в надежде, что он выведет их к еще одной долине или перевалу. Но чаще всего он доверялся своему внутреннему чутью, которое давало верные советы примерно в половине случаев. Из-за этого им нередко приходилось возвращаться, когда дорога заканчивалась крутым обрывом или упиралась в каменную стену.

Когда они подъехали к высокой гладкой скале с небольшими уступами, которая знаменовала очередную развилку, Инхар понял, какую глупость он совершил, самостоятельно взбираясь на дерево той ночью.

Лидерк проворнее любой обезьяны взобрался на самую верхушку скалы в считанные минуты. Еще несколько минут он вертел головой, пытаясь найти верную тропу. Но гора не открывалась ему: множество серых однообразных утесов, склонов и ущелий пересекали и перекрывали друг друга. Некоторые возвышенности были так огромны, что их вершины казались воткнутыми в вечернее небо, и, чтобы обойти их, пришлось бы потратить не меньше трех дней.

Лидерк задержался наверху еще несколько мгновений, чтобы полюбоваться снежной короной на вершине одной из гор. В алом свете заходящего солнца она завораживала: огромная, но при этом нежнейшая пелена, мягко окутывающая вершину горы. Она, казалось, может растаять от одного лишь пристального взгляда; но стоило Лидерку вспомнить свое пребывание в Воющем Крае, как эти снега уже не казались ему такими прекрасными.

Он как раз собирался спускаться, как его взор уловил движущиеся темные фигурки среди поросших мхом камней. Лишь на несколько мгновений они попали в его поле зрения, но этого хватило, чтобы увериться.

— Они идут за нами, — сказал Лидерк своим товарищам, как только спустился вниз.

Жолдэр беспокойно оглянулся назад, словно ожидая увидеть навалу врагов прямо у себя за спиной. Инхар только угрюмо потер подбородок.

— Скольких ты видел? — спросил он.

— Не знаю… не уверен. Я разглядел нескольких человек, но они мгновенно затерялись в тени скал.

— Как далеко они были?

— Четырнадцать верст… — неуверенно ответил Лидерк, — может, меньше. Но ведь дорога извилиста и запутанна, у них займет много времени, чтобы догнать нас.

— Не думаю… — ответил Инхар словно самому себе.

— Чего им вообще от нас нужно?! — не выдержал Жолдэр. — Зачем они преследуют нас несколько дней кряду? Неужели они думают, что по этим горам будут скитаться вельможи в шелковых нарядах, с полными кошельками золота?

— Не знаю, что им от нас нужно, — сказал Инхар, — и выяснять не собираюсь. Лидерк, ты нашел нам путь?

— Нет… — замотал головой тот. — Даже с той высоты ничего толком не разглядеть. Правая тропа более ровная и, кажется, постепенно спускается вниз; левая — петляет вокруг утесов, но далее, чем за тридцать верст, ее не видно. Она сворачивает за гору и теряется там.

Инхар прикусил губу и уставился в землю так, будто собирался разделаться с ней прямо здесь и сейчас.

— Едем направо. Что же тут думать? — голос Жолдэра даже подрагивал от удивления. Над чем еще можно думать, когда вопрос поставлен таким образом?

— Поворачиваем налево, — сказал Инхар и двинулся вперед, не оставляя возможностей Жолдэру для пререканий и бесполезных уговоров.

Как и говорил Лидерк, эта дорога петляла, огибая каждый утес, выступ или камень, который только мог встретиться по пути. Редко когда ширина тропы превышала пять шагов, а временами и до того не доходило. Но, видимо, боги решили, что этого недостаточно, потому что, не успели они преодолеть и две версты, как в пятидесяти шагах впереди произошел обвал. Груда камней скатилась по каменным склонам с таким треском и грохотом, что кони взбесились и встали на дыбы, а у всадников зазвенело в ушах.

Эхо лошадиного ржания долго звенело меж каменных склонов даже после того, как самих скакунов удалось успокоить. Всадники тем временем спешились и, держа коней за уздечки, подошли к обрушившимся камням. Шли они медленно и с опаской.

Облако пыли не спеша оседало вокруг свинцово-серых обломков скал. Сами камни были невелики: наибольшие из них едва достигали размера сжатого кулака; но всех их вполне хватило бы для братской могилы.

«Я же говорил, нужно было ехать направо», — хотел сказать Жолдэр, но промолчал.

— Как теперь быть? — спросил Лидерк. — Лошади не смогут преодолеть эту насыпь.

— Значит, расчистим, — пожал плечами Инхар и наклонился, чтобы отшвырнуть первый булыжник.

Один за другим камни разлетались по обе стороны дороги, ударяясь о каменные стены со звонким оглушающим звуком. Очень скоро из одной большой груды камней образовалось две поменьше. Но когда Инхар, вытирая пот со лба, снова взглянул на небо, то понял, что не так уж и быстро они управились.

— Быстрее! — крикнул он. — Садитесь на лошадей, едем!

Два часа ковырялись они в камнях, так сказало ему солнце, которое было уже у самой границы западного горизонта. А враги их, тем временем, все приближались, хоть и не ясно зачем.

Как они ни старались, но «быстрее» у них ехать не получилось. Дорога стала еще труднее, а лошади успели устать, как и всадники впрочем. Чем дальше они забирались в горы, тем более серой и грубой становилась местность. Даже мох и лишайники, все реже встречались им по пути, а быстро опускающиеся сумерки только усугубляли положение. Где-то вдалеке послышался громкий рокот очередного обвала. Все трое с беспокойством обернули головы на северо-запад, но уже через мгновение звук отразился от скал и облетел вокруг так, что уже нельзя было с уверенностью сказать, откуда он исходит.

Жолдэр поерзал в седле, оно и так не было широким, а оттого, что он делил его с Лидерком, долгая езда причиняла ему нестерпимые муки.

— Не пора ли нам сделать остановку? — спросил он.

Но Инхар промолчал, и они поехали дальше. Через полчаса Жолдэр повторил свой вопрос, но ответа так и не получил.

— Вы что, уже спите, что ли? — опешил он. — Я с Лидерком в одном седле спать не буду, так что давайте разбивать лагерь.

Лидерк пропустил сказанное мимо ушей, а Инхар медленно повернул голову, устремив холодящий кровь взгляд на Жолдэра.

— Если заснешь сейчас — уже не проснешься, — сказал он.

Даже после того, как горы накрыла ночь и все вокруг стало синим и черным, Инхар упрямо продолжал путь. Он слышал, как позади него зевал Жолдэр, и как Лидерк, время от времени, тряс головой, чтобы прогнать сон. Он видел, как кобыла под ним все больше склоняет свою голову, и все тяжелее дается ей каждый новый шаг, но останавливаться было нельзя! Преследователи идут за ними по пятам и вот-вот настигнут. Пока солнце хоть немного озаряло их путь, Инхар надеялся найти пещеру или хотя бы небольшую расщелину, чтобы спрятаться там, но надежды его не оправдались.

Теперь оставалось только идти вперед, хотя убежать от отряда, который превосходит их числом и, судя по всему, хорошо ориентируется в местности, не так-то просто. Все чаще Инхар ловил себя на мысли, что бой неизбежен, но в открытом сражении их просто изрубят на куски, а, чтобы использовать преимущества рельефа, у них нет ни подходящего оружия, ни снаряжения. Не камнями же в них бросаться, в самом деле…

Инхар натянул поводья — и лошадь остановилась. Он оглянулся вокруг. Было темно, но его глаза все же смогли различить бугристые и переламывающиеся очертания вершин склонов. Очень внимательно он осмотрел каждый выступ и каждую впадину…

— Что случилось? — спросил Лидерк, растирая сонные глаза.

Инхар не ответил. Жолдэр тоже что-то спросил, но голос его был таким сонным и неразборчивым, что даже он сам, наверное, не понял своего вопроса.

— Будем ехать дальше, — внезапно сказал Инхар. — Нужно протянуть до рассвета, а там посмотрим.

И они поехали, но до рассвета не протянули. Прошло еще три часа утомительного ночного переезда, после чего Инхар снова остановил лошадь. Лидерк оглянулся и увидел, что оба склона, которые сопровождали их все это время, теперь отдалились от них. Он знал, что они рядом, но сквозь ночную мглу разглядеть их было невозможно. Впереди каменной хваткой смыкались два высоких утеса, оставляя между собой тоненькую щель, в которую едва могла пройти лошадь без всадника.

— Отдохнем здесь немного, — сказал Инхар, и по голосу его было понятно, что отдых ему требуется не меньше, чем остальным.

Они легли под скалой немного правее расщелины, из которой выехали. Лидерк уснул, едва накрылся шерстяным одеялом, Жолдэр ограничился тем, что свалился с седла на более-менее мягкую глиняную почву, и забылся сном, поджав под себя ноги.

Инхар тоже хотел спать. Его глаза предательски слипались, ноги не хотели держать его, а руки налились свинцом и устремились к земле. Ему пришлось сражаться с собственным телом, чтобы оставаться в сознании. «Потерпи, — сказал он себе, — завтра ты уснешь, в седле с одеялом на плечах или на голом камне со стрелой в голове, но завтра ты выспишься».

Мысль об отдыхе немного согрела его, но до этого было еще далеко. Он сорвал немного ткани с попоны гнедой кобылы и обмотал ею руки. Дальше предстояло самое сложное. Подойдя к скале, он нащупал в ней трещину — сначала для одной руки, потом для другой. Медленно, ощупывая темно-синий шершавый камень в поисках зазоров или выступов, он поднимался наверх.

Высота скалы, которую он вознамерился покорить, составляла шесть с половиной саженей, но только не в ту ночь. Много верст преодолел Инхар, упрямо вскарабкиваясь вверх. Иногда он застревал на одном месте по десять-пятнадцать минут, потому что никак не мог найти за что ухватиться. Дважды он чуть не упал, когда неверный камень раскололся у него в руке, но в конечном итоге оказался на вершине.

Он перекатился на спину и некоторое время лежал, всматриваясь в затянутое тучами небо. Когда он отдышался, то перевернулся обратно на живот и подполз к краю. Скала снова возвышалась на шесть саженей над землей, и, присмотревшись, он даже мог увидеть спящих с противоположной стороны расщелины Жолдэра и Лидерка. Но разбираться с насмехающейся над ним скалой не было времени. Подъем измотал его, но и прогнал сон, по крайней мере, на время. Это было очень хорошо, ведь теперь Инхару предстояла новая работа.

Четыре часа, которые отдаляли их от нового дня, он потратил на то, чтобы собрать груду камней у самого обрыва на скале. Впереди Инхар положил маленькие камни, немного дальше и выше — побольше, за ними еще больше, и так продолжалось, пока три валуна размером чуть меньше Жолдэра не замкнули эту смертоносную цепочку. Инхар соорудил эту пирамиду высотой чуть больше сажени, а шириной в целых три; но главной причиной его гордости было то, что обрушить ее вниз можно было, лишь убрав маленький камушек из-под ее основания.

Сон снова возвращался к нему, и он снова его прогонял. Теперь нужно дождаться, когда пожалуют преследователи, и похоронить их здесь. В том, что они придут, Инхар не сомневался. Как и в том, что они шли за ними почти всю ночь, чтобы не потерять их след на каменистой земле. Неясно было только, зачем им это нужно? Но если все пройдет по плану, то они никогда этого и не узнают.

Инхар неподвижно лежал на скале, устремив пристальный взгляд на тропу, что вела к месту отдыха его товарищей. Когда солнце только поднималось и вокруг еще царили сумерки, он позволял себе приподняться, чтобы осмотреть больший участок дороги, но теперь, когда утренний свет уже вернул краски всему, чего только мог коснуться взор, Инхар так не рисковал. Лежа наверху, он видел пятьдесят шагов дороги, но даже будь ее в два раза меньше, он все равно бы успел подгадать время, чтобы обрушить на преследователей свою ловушку.

Трудная ночь давала о себе знать: ни Лидерк, ни Жолдэр даже не думали просыпаться, но не все были с ними согласны; Инхар услышал слабый топот копыт, и это не их лошади топтались на месте. Он пригнулся еще сильнее, потершись подбородком о каменный склон, и прислушался. Звук приближался.

Не прошло и пяти минут, как внизу показались первые всадники. Их было трое, они ехали друг за другом, с опаской поглядывая на вершины склонов. Видимо, их по пути тоже подстерегали обвалы. Сооружение Инхара привлекло их внимание, но самые крупные его части оставались скрыты для тех, кто смотрел на него снизу, поэтому они двинулись дальше.

Инхар все ожидал увидеть остальных, но трое незнакомцев приближались к его товарищам, а других преследователей так и не было видно. Это плохо. Инхар нащупал рукой маленький камушек возле себя, и швырнул его, целясь в спящего Лидерка. Камень не поразил цель, но его внезапный стук напугал лошадь, которая заржала, мотая головой.

Шум разбудил Лидерка, и тот сразу же вскочил на ноги. Жолдэр тоже проснулся и, браня лошадь, начал разминать затекшие за ночь ноги. Инхар вздохнул с облегчением. Было бы жаль использовать ловушку, которую он соорудил с таким трудом, чтобы убить лишь троих преследователей, когда их всех не меньше десяти. Сражаться втроем против такой оравы было не самой лучшей идеей, особенно если вспомнить, чем все закончилось в Золотой Степи…

Пока Инхар пытался совладать со своими сомнениями, трое неизвестных всадников добрались до самого края расщелины. Лидерк насторожился: услышав стук копыт у себя за спиной, он быстро сообразил, кто это может быть, и достал из-под спальника свой меч. Увидев, как сталь блеснула в его руке, Жолдэр схватил свою шпагу, но он так неуклюже держал ее, что она скорее представляла опасность для него самого, нежели для врагов.

Стук копыт все приближался, пока, наконец, из-за серого склона не показался первый всадник, который держал наготове длинный топор с немного поржавевшим острием. Сразу за ним, показались еще двое. Они тоже были вооружены — длинный двуручный меч и копье с прогнувшимся древком, устремились на Жолдэра с Лидерком.

Несколько мгновений они молча стояли, обмениваясь пронизывающими взглядами, но затем вооруженный топором всадник улыбнулся, показав все четыре своих передних зуба.

— Заставили же вы нас побегать, — сказал он низким гортанным голосом. Затем он снова улыбнулся, и Жолдэру вспомнилась шахматная доска.

— Мы вас не знаем… — сказал Лидерк, покрепче сжимая рукоять меча.

— Верно. Но это не помешало вам угнать двух наших лошадей.

Двое остальных всадников подъехали немного вперед, поравнявшись с первым. Теперь тень не скрывала их, и Лидерк смог разглядеть их получше. Все трое были здоровыми и рослыми людьми: широкие плечи и большие кулаки сочетались с квадратными челюстями и выпирающими из-под оленьих шкур мускулами.

Лицо Жолдэра скривила гримаса изумления. Неужели они преследовали их все это время и забрались так глубоко в горы, только чтобы вернуть двух украденных лошадей?! В Санглинисе бандиты не настолько скупы.

— Мы не знаем, о каких лошадях вы говорите, — без тени сомнения сказал он. — Вы, должно быть, ошиблись.

Трое всадников переглянулись между собой и разразились громким смехом.

— Что ж, извините. В этих горах столько конокрадов, что мы, наверное, с кем-то вас спутали. У кого же вы тогда украли этих лошадей, позвольте спросить?

— Это наши лошади, — сказал Лидерк. — Мы их не крали и не желаем выслушивать подобные обвинения!

Всадники снова рассмеялись.

Жолдэр нахмурился. Он понимал к чему все идет, и ему это не нравилось. «Что ж, по крайней мере, их будет трое против троих», — подумал он, и только тогда понял — Инхара нигде нет. Он оглянулся по сторонам, но его не было видно. Может, эти бандиты уже убили его? Но как, если они только что здесь появились? Нет… Инхар сам куда-то ушел. Но вот куда? И зачем?

Жолдэра так сильно поглотили его мысли, что он на время забыл о всадниках, которые продолжали расспросы.

— Вы слышали, парни, они не желают выслушивать обвинений! Слишком уж много гордости у вас, как для заурядного конокрада, господин, — хохотал здоровяк.

— Кончай забавляться, Гирин, — сказал другой всадник. — Убьем их и поедем обратно; мне уже осточертело глазеть на эти серые камни.

— Погоди немного, — ответил тот. — Я хочу увидеть лицо Хорминга, когда он узнает, кто его обокрал. — Гирин бросил насмешливый взгляд на две тощие фигурки напротив него и не смог сдержать очередную широкую улыбку.

Инхар слышал каждое их слово, и беспокойство его нарастало. Он ждал, когда из-за угла покажутся остальные бандиты, но только легкий утренний туман блуждал над пустынной дорогой.

— Вы делаете ошибку, — продолжал упорствовать Лидерк, — мы ничего не крали.

— Мирцин! — крикнул третий всадник, которому, похоже, это начало надоедать.

Черный мерин, услышав крик, замотал головой, и его густая грива задрожала. Он попытался подойти к зовущему его бандиту, но веревка вокруг копыт не пустила его, от чего он еще сильнее замотал головой и заржал.

— Он говорит, что вы гнусные воры, да еще и лжецы, — сказал Гирин.

Лидерк отчаялся изменить положение словами и решил нападать. Но едва он успел сделать первый шаг, как из западной расщелины показался новый всадник, а за ним еще один, еще и еще…

Инхар отказывался в это верить. Бандиты каким-то образом обогнали их. Основные силы пошли вперед, а трех человек они пустили по длинной дороге. Так как украли только двух лошадей, они решили, что воров всего два. Теперь враги сомкнули свои силы, и ловушка Инхара стала бесполезной. Если только…

Из узенькой расщелины продолжали появляться всадники. Они выезжали и сворачивали в сторону, давая место следующим. Так продолжалось, пока на дневной свет не показалось тринадцать, и когда последний покинул расщелину, они все вместе двинулись вперед.

Лидерк непроизвольно поморщился, глядя на них. Потрепанные, грязные, с дикими, жаждущими крови глазами. На плечах у многих неуклюже висели шкуры волков и лисиц. Тем не менее, это были сильные люди: длинные руки, широкие плечи… хорошо, что ни на ком из них не было брони, если не считать, конечно, кожаных щитов за спинами троих человек, и двух латных шлемов, что, судя по их состоянию, были старше, чем эти горы. Лидерк снова окинул взглядом эти грозные, бородатые, обветренные лица и тут заметил среди всех одно, которое совсем не вписывалось в этот ряд.

— Манис?.. — опешил он.

Она сидела на серой кобыле, в окружении всех этих головорезов, так спокойно и непринужденно, как будто вся эта компания направлялась к алтарю Мириалы на утреннюю молитву.

— Ты знаешь их? — обратился к ней один из бандитов. Волчья пасть смыкалась у него на голове, и только запутанная каштановая борода торчала из-под черной шкуры.

Манис показала Лидерку свою лисью улыбку.

— Да, — сказала она. — Это те самые добрые господа, о которых я рассказывала. Они помогли мне покинуть Рисан и защищали меня до самой развилки на Красной Дороге.

Среди бандитов прокатились тихие смешки.

— Вот как! — сказала голова в волчьей пасти. — Что ж, вы достойны моей благодарности. Если бы вы не явились ко мне, как воры, то может быть, и получили бы ее.

— Вы обокрали нас первыми! — крикнул Жолдэр. — Ваша Манис обманом вынудила нас сопровождать ее, а когда мы добрались до условленного места — стащила мой кошелек. Выходит по двадцать золотых монет за лошадь, и это не считая того, что нам пришлось заплатить извозчику; так что ваши претензии безосновательны.

Лишь когда Жолдэр закончил говорить, он вспомнил, кто вокруг него находится. «Это же бандиты, глупец, — сказал он себе, — нужно думать, как выпутаться из этой передряги, а не взывать к их порядочности».

— Там было всего тридцать шесть золотых, — сказала Манис, — так что это по восемнадцать монет за лошадь. Но ты не учитываешь одного обстоятельства. Лошади, которых вы украли, принадлежали нам, а то золото, что я взяла у тебя, уже было краденое.

Жолдэр нахмурился и хотел что-то ответить, но Манис опередила его:

— Не будешь же ты утверждать, что три бродячих ремесленника успели заработать столько золота еще до конца весны? — она снова продемонстрировала свою хитро-милую улыбку.

Ответить было нечего. Жолдэр взглянул на Лидерка и убедился, что они выглядят не намного лучше, чем эти головорезы. Такие же заросшие, грязные, с потертой и выцветшей одеждой.

Он обреченно вздохнул.

— Ладно, пора с этим кончать, — неспешно молвил Хорминг из-под волчьей головы. — Волтор, Асфер, Гирин, — займитесь ими.

Трое всадников, что приехали сюда первыми, растянулись вряд и двинулись вперед. Лидерк повернулся к ним и выставил меч, готовясь принять бой. Жолдэр прижался к нему, стараясь держаться позади. Его глаза нервно забегали, как у зверя, загнанного в угол, а все мысли спутались — никакого выхода из этого положения он не видел.

Он уже был готов принять неизбежность, как и Лидерк, с той лишь разницей, что второй собирался прихватить с собой хотя бы половину из этих бандитов, когда голова одного из головорезов внезапно лопнула. Брызнула кровь, лошади, учуяв ее, занервничали. Прежде чем всадник с пробитой головой упал наземь, успело раздаться несколько стуков камней падающих сверху. Остальные бандиты принялись беспокойно оглядывать ближайшие склоны, но ничего там не видели.

Лидерк решил, что такую возможность упускать нельзя. Между ним и тремя бандитами, что должны были его убить, оставалось четыре шага, которые он преодолел за одно мгновение. Гирин заметил его рядом с собой, когда Лидерк уже держал древко его топора в левой руке. Он потянул за него, и всадник подался вниз. Следующим движением Лидерк рассек ему шею так, что голова свободно заболталась у него на плечах.

— Убить их! — закричал Хорминг, указывая топором на Лидерка. Волчья пасть на его голове стала дрожать, словно пыталась прожевать его.

Бандиты ринулись вперед, но на них снова полетели камни. Один попал грузному желтолицему всаднику в грудь, отчего он согнулся в седле и залился мучительным кашлем. Другой угодил в лошадь, и та встала на дыбы, сбросив своего седока наземь. Головорезы растерялись, страх начал одолевать их, особенно после того, как они увидели, как молниеносно Лидерк порубил Волтора и Асфера. Теперь все трое лежали под своими лошадьми в луже собственной крови.

Жолдэр успел переметнуться и снова оказался за спиной Лидерка. Он тоже не мог понять, почему с неба летят камни, пока не увидел силуэт человека наверху.

— Инхар… — пробормотал он. — Инхар!

Лидерк мельком взглянул на вершину утеса и убедился — это Инхар! Он даже не заметил, что тот отсутствовал все это время, но теперь, когда он вернулся, Лидерк почему-то почувствовал спокойствие и уверенность.

Инхар ничего не сказал. Жестами он велел Жолдэру направляться в расщелину и сразу же припал к земле, уклоняясь от пущенных в него стрел. Жолдэр побежал туда, потянув за собой Лидерка. Несколько стрел полетело и в них, но они отскочили от каменной породы, когда Лидерк с Жолдэром скрылись в расщелине.

Большинство всадников помчались вслед за ними, остальные продолжили высматривать Инхара на склонах, держа стрелы на тетиве. Но Инхар уже добрался до своей ловушки, и теперь только ждал подходящего времени, чтобы ее применить. Эта расщелина была шире, чем западная. В нее могли без труда заехать два всадника, и между ними осталось бы достаточно места, чтобы мог пройти человек.

Бандитов подгоняли ярость и страх. На открытой местности в них летели камни, но, стоит им скрыться среди склонов, как они будут в безопасности.

Инхар выбил опорный камень, когда четверо всадников оказались прямиком под его пирамидой. Вниз посыпался щебень, а сверху раздался громкий рокот, знаменовавший приближения больших камней к обрыву. Из последних сил Инхар столкнул все три валуна с обрыва.

Некоторые бандиты задрали головы вверх, другие продолжали ехать вперед, но всех их вскоре скрыл каменный обвал. Звонкий звук раздавался каждый раз, когда камень ударялся оземь, и чавкающий — когда он накрывал человека или лошадь. Но весь этот шум, вскоре утонул в истошных воплях и диком ржании…

Инхар подполз вперед, чтобы посмотреть, какой эффект произвела его ловушка, и стоило ему увидеть это, как волосы зашевелились у него на голове. Мелкие булыжники и большие валуны — все теперь были багровы, как аметисты. Многие изувеченные тела лежали неподвижно, но некоторые бедолаги еще проявляли признаки жизни, сопровождая каждое свое движение холодящим кровь стоном.

Все, кто успел заехать в расщелину, были уже мертвы или при смерти. Однако двум всадникам посчастливилось быть замыкающими в этом отряде, поэтому обвал не задел их. Сейчас они пытались удержаться на взбесившихся лошадях и, как умели, успокаивали их. Остальные бандиты — Хорминг, Манис и еще один всадник с перерубленным копьем — озлобленно и беспомощно глядели на своих павших товарищей.

Хорминг, издав истошный вопль, швырнул свой лук на землю и, пришпорив коня, помчался вперед. Остальные последовали за ним.

Инхар к тому времени был уже на полпути вниз. Он скользил по каменному склону, быстро перебирая руками, чтобы его спуск не обернулся падением. Завидев его, Лидерк и Жолдэр подбежали ближе.

— И давно вы там сидели? — спросил Жоллдэр. Он все еще не пришел в себя после произошедшего, и этот вопрос вырвался у него сам по себе.

— Около семи часов. Я надеялся, что все бандиты пойдут этой дорогой, и я смогу завалить их здесь.

— Вам следовало сказать нам, мы бы помогли, — сказал Лидерк.

— От вас было бы мало помощи, — ответил Инхар, глядя почему-то именно на Жолдэра. — Да я и не надеялся, что смогу похоронить всех разбойников разом, кто-то должен разобраться с оставшимися.

— Вы видели, сколько их еще осталось? — спросил Жолдэр.

Инхар брезгливо посмотрел в сторону каменного завала.

— Пять человек, — ответил он.

— Манис среди них? — голос Лидерка еще не звучал так твердо, как сейчас.

— Да. Она не приближалась к расщелине.

Никакой перемены не произошло на каменном лице Лидерка, большие зеленые глаза так же упрямо смотрели вперед, тонкие губы были плотно сжаты, а на впавших щеках сворачивалась темно-красная кровь. Но в душе он испытал неимоверное облегчение.

Манис вызывала у него неприязнь и все же, он совсем не желал ей зла и, тем более он не желал увидеть ее раздавленной под грудой камней. Как жаль, что она связалась с такими людьми, думал он, пока Инхар и Жолдэр пытались подобраться к завалу, минуя плавающую в красных лужах плоть.

— Нужно напасть стремительно и резко, — говорил Инхар. — Сейчас они не собраны и не смогут драться в полную силу.

Лидерк приблизился к ним и одним прыжком преодолел все преграды, которые они так долго обходили. Он сам удивился, каким легким и послушным стало его тело и как легко ему удавалось уловить все даже мельчайшие движения вокруг себя, будто кто-то замедлял ход времени.

— Жолдэр, — Инхар замер перед самой верхушкой навалы и обернулся к нему, — ты тоже нужен. Я не прошу тебя сломя голову бросаться в бой, но твоя помощь может оказаться решающей. Я почти обессилел за ночь, а Лидерк, хоть и силен, но один против пятерых конных воинов вряд ли выстоит.

Жолдэр обреченно кивнул. «Если бы я хотел рубиться с одичалыми головорезами, то стал бы рекрутом королевской армии», — подумал он. Но выбор был невелик, и он, глубоко вдохнув и сжав покрепче свою шпагу, полез вперед.

На другой стороне их уже ждали Хорминг и остальные. У предводителя бандитов даже на мгновение не возникла мысль о бегстве, чего нельзя было сказать о его людях. Но все они сейчас стояли здесь.

Хорминг, при всей своей слепой ярости, все же не стал спешиваться и лезть через завал. Он знал, что троим конокрадам придется вернуться, ведь их кони стояли здесь, а обратный путь пешком — это более мучительная смерть, нежели быть порубленным железом. Но он им такой милости не подарит. За то, что они сделали с его людьми, он обречет их на особенно ужасную смерть. Двух мелких он прибьет руками к скалам и оставит на растерзание зверья. А того ублюдка, что сбрасывал камни, он накормит мелким щебнем и будет наблюдать за его корчами и слушать мольбы о смерти.

Этими мыслями Хорминг занимал свое воображение, пока враги не показались из-за камней. Тогда он сразу же забыл обо всем и швырнул в них свой топор. Из-за бурлящей в нем злости он вложил в бросок слишком много силы, и топор, пролетев слишком низко, лязгнул о камень и отскочил от него. Хорминг быстро достал длинный меч из кожаных ножен, прикрепленных к седлу, и яростно закричал.

Лидерка, который показался первым, его крик совершенно не заботил. Он не понимал почему, но его тело переполняла энергия. Ноги хотели бежать, руки хотели рубить, и ничто не могло помешать ему.

Инхар показался сразу за ним. Но едва он успел обогнуть валун, который лежал на самом верху, Лидерк уже спрыгнул вниз и успел отразить первый удар налетевшего на него Хорминга. Остальные всадники тоже подъехали, но Лидерк стал так, чтобы слева от него лежал большой камень, а справа был край склона, поэтому к нему мог приблизиться только кто-то один.

Хорминг раз за разом наскакивал на него, он вкладывал в удары всю свою нечеловеческую силу, но Лидерк парировал их один за другим, высекая искры из стали. Он пытался задеть бандита или хотя бы его коня, но тот оказался на удивление прытким и каждый раз отскакивал, на волосок разминаясь с острием меча.

Когда Инхар достиг земли, Хорминг ретировался. Ему на смену пришел всадник с копьем. Оно было переломленным, но все равно достаточно длинным, чтобы держать противника на расстоянии. На полном скаку разбойник помчался на них, выставив копье вперед. Чтобы оба смогли увернуться, Лидерку пришлось покинуть укрытие и отпрянуть вправо, где его уже ждали Хорминг с другим бандитом.

Они набросились на него с мечами, но Лидерк смог прошмыгнуть между их конями и рубануть обоих сзади. Лошади мгновенно упали, сбросив с себя всадников. Хорминг быстро вскочил на ноги, но второй бандит так и остался лежать под своим скакуном.

Теперь, когда они оба были пешими, Лидерку было намного легче сражаться. Почти пренебрежительно он отвел от себя выпад Хорминга и, не размыкая мечей, направил свой клинок ему в грудь. Сталь вошла легко, позволив вырваться наружу лишь нескольким каплям крови. Хорминг скорчил гримасу боли и схватил Лидерка за руку, но уже через мгновение хватка его ослабла, а лицо снова стало умиротворенным. Он упал на землю, и волчья пасть на его голове сомкнулась.

Инхар уже трижды успел отразить удар копья, но упрямый всадник не унимался. Жолдэр наблюдал за ними, стоя на насыпи, и никак не мог подгадать удачное время, чтобы вмешаться. Четвертый удар копья пришелся Инхару в руку, он лишь слегка задел ее, но длинная полоса крови, выступившая от ладони до самого локтя, заставила Жолдэра решиться. Немного присев, он начал спускаться. Шпага теперь была у него в левой руке, потому что в правой он держал здоровый булыжник.

Оказавшись внизу, первым, что он увидел, было острие копья, метящее в его голову. Он только и успел пожалеть о своем решении спуститься, как Инхар ударом меча по древку сместил атаку противника, а вторым успел задеть его ногу. Тот зарычал и потянул поводья на себя, но было уже поздно: Инхар поравнялся с ним и, стащив с седла, заколол.

Увидев, как их предводителя пронзает меч, бандиты озверели еще больше. Манис и ее товарищ бросились на Лидерка с криками и проклятьями, но тот отвечал им лишь безразличным взглядом. Манис мчалась впереди, и Лидерку показалось, что по ее глазам катятся слезы. Он рассчитал время и, когда между ними оставалось всего два шага, метнулся влево и ухватился за поводья. Лидерк хотел просто остановить лошадь, но та, видимо, испугалась и попыталась выкрутиться, из-за чего споткнулась и упала наземь. Манис успела только вскрикнуть, а затем тоже упала и покатилась по бугристой земле.

Лидерк почувствовал, как внутри него все натянулось. Он хотел подбежать к Манис, но второй бандит преградил ему путь. Его лошадь гарцевала и пыталась пятиться, но всадник упрямо направлял ее вперед. Гримаса слепой ненависти на его лице отчетливо давала понять, что он не сбежит и не попытается сдаться.

Совладав со своим конем, он погнал его прямиком на Лидерка. Тот приготовился и внимательно следил за серебристым мечом противника. Он плавно приближался к нему, немного болтаясь, то вверх, то вниз, следуя стремительным рывкам лошади. Но когда клинки сомкнулись, всадник остался безоружным. Его меч со звоном полетел на землю, а сам бандит зашатался в седле и еле удержался в нем. Он ухватился за поводья и попытался повернуть лошадь, чтобы отгородиться от Лидерка, но тот просто зашел с другой стороны…

Позже Лидерк пожалел об этом, но тогда, в пылу сражения, он на время утратил себя. Точным и быстрым ударом он пронзил своего безоружного противника насквозь, и тот умер, не издав ни звука.

Лидерк обернулся, собираясь помочь Инхару, но увидев, как тот пронзает лежащего на земле врага, понял, что все кончено.