Угрюмые серые скалы, продолжали обступать их со всех сторон. Лошади смирно шагали меду ними по глинистой тропе, которая ловко огибала склоны, утесы и скалы. Впереди ехал Жолдэр, он, со всей присущей ему остротой ума, пытался отыскать верный путь среди многочисленных развилок и ответвлений. Инхар, как и обещал себе, ехал за ним и спал в седле, набросив одеяло на плечи. Замыкал отряд Лидерк — верхом на серой кобыле, которая принадлежала Манис.

— Мешкать нельзя! Чем скорее уедем отсюда, тем лучше, — сказал Жолдэр, как только бой меж ущельями был закончен.

Но Лидерк его не слышал. Он подбежал к лежащей на земле Манис и склонился над ней, пытаясь понять — жива она или нет? Глаза ее были закрыты, и лежала она неподвижно, но ее грудь вздымалась, а сердце билось — этого было достаточно, по крайней мере, для Лидерка.

Инхар промывал свою рану водой, а Жолдэр паковал вещи в седельные сумки, и не забывал поторапливать других.

— Нужно поймать еще одну лошадь, — повторял он.

Это не составило труда. От Манис не отходила ее кобыла; она то и дело норовила ткнуться в нее носом или облизать лицо.

Инхар и Жолдэр уже сидели верхом, а Лидерк все продолжал свой караул возле Манис.

— Поторапливайся, — сказал ему Инхар.

Но Лидерк, казалось, не слышит. Он какое-то время еще сидел молча, а затем еле слышно произнес:

— Она жива…

— Неважно, — сказал Жолдэр. — Не думаю, что она станет преследовать нас, так что можно просто оставить ее здесь. Жаль, конечно, что она мой кошелек с собой не прихватила, но сейчас и лошади будет достаточно. Садись, поехали.

Лидерка такое отношение разозлило, но он сидел к Жолдэру спиной, поэтому тот не видел, как обуявшая его ярость проступила на моложавом лице.

— Мы должны взять ее с собой, — сказал Лидерк, и, не слушая возражений, бережно усадил Манис в седло.

— Подумай головой! — взмолился Жолдэр, когда Лидерк уже умостился в седле позади Манис. — Она пыталась убить нас!

— Больше не пытается.

— Лидерк, — вмешался Инхар, — у нас нет никаких причин обременять себя ею. У нас припасов впритык, и двигаться нам с ней придется медленнее…

— И спать с одним открытым глазом, — добавил Жолдэр.

— Я не оставлю ее на произвол судьбы, — с ослиным упрямством заявил Лидерк.

Инхар и Жолдэр пытались убедить его, что Манис вполне способна о себе позаботиться.

— Такие как она, умирают только на подошве ботинка, — сказал Жолдэр, но Лидерк и это стерпел.

Он оголил правое плечо Манис, и все невольно скривились. Плечо налилось кровью и распухло до размеров переспелого яблока. Кожа на нем растянулась и болезненно блестела под лучами утреннего солнца.

— Оставить ее здесь — все равно, что убить, — сказал Лидерк и послал лошадь вперед.

Инхар не стал ему препятствовать: у этой Манис крепкий нрав, но хрупкое тело, лихорадка и слабость доконают ее раньше, чем они достигнут первого перевала.

Жолдэр, похоже, был другого мнения. Первые несколько часов он не упускал ни одной возможности объяснить, почему такое решение Лидерка было глупым, или хотя бы выказать свое недовольство. Тот просто отмалчивался или отвечал короткими жестами. Лишь однажды, когда Жолдэр поравнялся с ним, Лидерк наклонился и оторвал немного ткани от его попоны, чтобы сделать холодный компресс для Манис. От ее плеча исходил жар, как от раскаленных углей, и Лидерк не находил себе места, глядя, как оно все продолжает распухать.

После этого Жолдэр больше не говорил. Он снова оказался впереди и теперь думал лишь о том, как побыстрее покинуть это место.

Но сделать это оказалось сложнее, чем ему хотелось бы. Скалы походили одна на другую, а следов на этих дорогах, судя по всему, не оставляли уже очень давно. Ни деревьев, ни каких-либо других ориентиров на пути не встречалось. И, в довершение ко всему, солнце скрылось за бледно-серыми тучами. Жолдэр, как мог, пытался найти выход из этого лабиринта, но все чаще ему казалось, что он только нарезает круги вдоль одних и тех же скал и утесов.

Его товарищи, однако, не предъявляли никаких претензий по этому поводу. Казалось, они совсем не замечали того, что их водят кругами; и Жолдэр решил, что лучше будет об этом умолчать.

Тучи потемнели, а в воздухе почувствовалась вечерняя прохлада.

Близко стоящие друг к другу склоны не оставили путникам выбора, и тем пришлось разбить лагерь прямо на дороге. Лидерк, ничего не замечая, возился с Манис. Раздосадованный тем, что развести огонь было невозможно, так как, кроме мха и лишайника, на скалах ничего не росло, он заворачивал и накрывал дрожащую Манис любой тканью, которую только мог раздобыть. Дрожь от этого не прекращалась, но ничего лучше он придумать не мог.

Инхар прервал свой сон в седле только для того, чтобы с кислой миной прожевать несколько сухарей и снова завалиться спать уже на земле. Вся рутина легла на плечи Жолдэра, и он, хоть и плевался, но добросовестно позаботился о каждой лошади, приготовил еду на завтрак, чтобы не терять драгоценные утренние часы, и даже произвел небольшую разведку все с той же целью — сэкономить светлые часы дня.

Когда он вернулся, было уже совсем темно. Инхар спал, а Лидерк все так же сидел возле Манис, потирая глаза. Жолдэр попытался заговорить с ним, но тот отвечал лишь «ага» или «угу», совсем не слушая вопроса.

Жолдэр решил, что Лидерк может совместить свою одержимую заботу о Манис с ночным дежурством, и отправился спать.

Резкий порыв ветра разбудил его следующим утром. Открыв глаза, он увидел Лидерка, сидящего в своей неизменной позе рядом с Манис. Он поднял голову, и Жолдэр содрогнулся, увидев его красные, как спелые вишни, глаза.

— Ты хоть немного спал? — спросил он, хотя ответ был очевиден.

Лидерк кивнул.

— Она не приходит в себя, — с отчаянием молвил он, когда Жолдэр уже встал и направился к Инхару, чтобы разбудить его. — Даже если ее плечо сломано, она не должна так долго находиться без чувств…

— Видимо, это не единственная травма, которую она получила, упав с коня, — сказал Жолдэр. — Может, было бы лучше избавить ее от страданий?

— Не смей! — воскликнул он. — Я не позволю вам убить ее.

— Она все равно умрет, — сонным голосом сказал Инхар. — Мы не можем этого изменить, но мы можем помочь ей отойти в иной мир быстро и без боли, вместо того, чтобы смотреть, как жизнь медленно покидает ее, причиняя ей страдания.

— Пока что она еще жива, — упорствовал Лидерк, — а любая жизнь священна, так учил меня наставник Уайдер!

— Любая? — спросил Инхар.

— Да!

— И что это значит?

— Это значит, что!.. что… — Лидерк потупил взгляд, пытаясь найти ответ «Это значит, что всякую жизнь нужно беречь всеми силами!» хотелось сказать ему. Но вправе ли он так говорить? С того самого дня, как он пересек границу Патриариума, он убил девять человек! Они были его врагами, но они были и живыми людьми. Он убил их не потому что его жизнь важнее, чем были их жизни. И не потому, что его дело «правое»… Он убил их просто потому, что оказался сильнее, только и всего.

— Ну? — поторопил его Инхар.

— Это значит, что всякая жизнь стоит того, чтобы за нее бороться! — ответил Лидерк и усадил Манис в седло.

Ни Жолдэр, ни Инхар не стали с ним спорить. Они только пожали плечами и молча продолжили путь. И это хорошо. Несмотря на твердые слова, воля Лидерка ослабла, и все больше его одолевало отчаяние.

День выдался блекло-серым. Легкий туман обволакивал все вокруг, разбавляя и без того тусклые тона. Инхар занял свое место впереди колонны и теперь сам угадывал дорогу, освободив Жолдэра от тяжкого бремени ответственности.

Чаще всего дорога вела их вверх, но временами им встречались углубления; на дне одного такого они набрели на слабое русло горной реки, где смогли наполнить сосуды свежей водой.

Эта вода понадобилась им очень скоро, потому что после полудня даже легчайшее дуновение ветра превратилось в несбыточную мечту. Душно было так, словно они жарились в огромной печи, и с каждым часом ситуация все ухудшалась. Небо из блекло-серого стало свинцово-серым, затем темно-синим, а после и вовсе черным. Надвигалась гроза, и гроза эта обещала быть свирепой.

Инхар отчаянно пытался найти место, где можно было бы пересидеть грядущую непогоду. Но крутые гладкие утесы и скалы грубо отталкивали путников от себя, позволяя идти только по узкой дороге.

Духота быстро измотала как всадников, так и их лошадей, и привалы приходилось делать все чаще. При каждой остановке Лидерк не упускал возможности смочить губы Манис водой. Жолдэр был вне себя от злости, глядя, как Лидерк расплескивает их воду, но старался этого не показывать. «Его все равно не переубедить, так зачем тратить силы на бесполезные споры?» — так подумал Жолдэр и уселся на землю, прислонившись спиной к скале, чтобы хоть ненадолго ощутить такую желанную прохладу. Но едва он успел закрыть глаза и представить себя сидящего по правую руку отца в Солнечном Чертоге, как был грубо возвращен в бренную реальность судорожным кряхтением Лидерка. Жолдэр приподнялся, чтобы взглянуть на него, и сам на мгновение потерял дар речи. Лидерк весь дрожал, глаза его округлились от ужаса, а на лбу проступил пот. Он, как заколдованный, уставился на выступающую на дорогу скалу где-то в пятнадцати шагах от места их стоянки.

— Что с тобой? — спросил, наконец, Жолдэр.

Губы Лидерка задрожали еще сильнее, но ни одного слова он произнести не смог. Он указал пальцем на ту же скалу и начал жадно хватать воздух, словно только что вынырнул из воды.

Инхар вскочил на ноги и осмотрелся вокруг. Ни в направлении указанном Лидерком, ни где-нибудь еще ничего необычного не было — только камень, мох и глина.

— Да что с тобой такое?! — спросил уже Инхар, но на этот раз реакции не было совсем.

Лидерк даже не слышал его вопроса, тот ужас, что приближался к ним, уже заполнил весь его разум. Ничего подобного он никогда раньше не чувствовал. Какая-то всесильная воля, безграничная сила, неотвратимость… Мысли в его голове стали туманными и запутанными, а тело и вовсе отказывалось двигаться. Что-то невероятное, невообразимое, сверхъестественное приближалось к ним, а Лидерк даже пошевелиться не мог.

Из последних сил он напряг свою волю и попытался встать. Но, лишь немного приподнявшись над землей, он снова почувствовал слабость в ногах и плюхнулся на землю.

Инхар и Жолдэр были в замешательстве. Они не понимали, что происходит с Лидерком, но его страх понемногу передавался им. Инхар несколько раз обернулся вокруг и, хотя по-прежнему ничего необычного не видел, достал из ножен меч.

Жолдэр перешел на другую сторону дороги, чтобы заглянуть за скалу, и после того, как несколько мгновений всматривался вдаль, сказал:

— Кто-то идет.

Инхар подбежал к нему и осмотрел дорогу, насколько позволял рельеф. За поворотом мимо маленьких остроконечных скал шел человек в грязно-серой поношенной рясе. На голове у него не было ни одного волоска, но на щеках и подбородке пробивалась пепельная щетина. Незнакомец был низкого роста, и даже под свободной свисающей рясой было видно, что он очень худ.

Несмотря на свой медленный шаг, он вскоре приблизился к Инхару и остальным. Долгим испытывающим взглядом он окинул каждого из стоящих перед ним, дольше всех он задержался на все еще дрожащем Лидерке. Напряженное молчание повисло вокруг, и никто не мог его нарушить. Инхар взглянул на свой меч, и тот почему-то показался ему детской игрушкой.

— Вы не из горного народа, — произнес незнакомец. Его морщинистый лоб и коричневые пятна на голове, позволяли предположить, что ему около шестидесяти; хотя живые задорные глаза могли бы принадлежать совсем еще молодому парню; да и голос у него был какой-то мягкий, совсем не похожий на ворчливый говор старика.

— Нет, — сказал Инхар, — мы путники с юга.

— Редко здесь можно увидеть кого-нибудь из ваших краев. Что заставило вас так сильно углубиться в горы? — Старик снова посмотрел на Лидерка, и если тот и успел немного успокоиться, то теперь страх снова охватил его.

— Мы просто решили сократить путь в Солдатский Лес, — вмешался Жолдэр. — Нас заверили, что через горы есть проход на запад, вплоть до самой границы.

— Вот как? — старик почесал свою впалую щеку. — Похоже, не все в вашем отряде смогут преодолеть такой долгий путь. — Теперь он смотрел на Манис, и Лидерк перестал бояться за себя и начал бояться за нее.

— О, все в порядке, — заверил его Жолдэр. — Она просто вымоталась.

— Не похоже… — задумчиво сказал старик, и подошел к ней ближе. — Что с ней стряслось, паренек? — спросил он, присев напротив Лидерка.

— Она умирает… — только и смог вымолвить тот.

Старик склонился над Манис и долго смотрел на нее. Затем он положил правую ладонь на ее голову, на плечо, а потом на живот.

Лидерк изо всех сил пытался сохранить стойкость рядом с этим незнакомцем, но у него это плохо выходило. Он никак не мог остановить дрожь и все время пытался не встретиться со стариком взглядом. Почему же от него исходит такая мощь?

— Боюсь, ты прав, — наконец сказал он. — Если не оказать ей помощь в скором времени, она умрет.

Лидерк вздрогнул, услышав это, а остальные из его отряда даже глазом не повели.

— Вы можете ей помочь? — с надеждой спросил он и сам же удивился глупости своего вопроса. Чем этот старик сможет помочь умирающей?

— Я могу лишь подарить ей немного времени, — ответил незнакомец. — Но, чтобы спасти ее, нужно искать помощи в Деркрасте.

— Деркрасте? — переспросил Лидерк.

— Это деревня приблизительно в шести верстах на северо-запад отсюда, — пояснил старик. — Там есть хорошие целители, они смогут помочь твоей подруге.

— Стойте, стойте! — засуетился Жолдэр. — Что за деревня может быть в таком месте? Здесь же живут одни… дикари?!

— Да, — ответил старик, — но ты им об этом не говори. Любому, кто называет их дикарями, они доказывают обратное, запихивая в рот брусок раскаленного железа.

— Они помогут ей? — спросил Лидерк. Он не отказался бы принять помощь и от демона из преисподней, но то, что он слышал о дикарях, не позволяло сильно надеяться на их великодушие.

— Если вежливо попросишь, — ответил ему старик и, немного подумав, добавил: — поэтому лучше говорить буду я.

— Постойте, — не унимался Жолдэр, — мы не можем идти к дикарям…

— Тирольдам, — поправил его старик.

— Пусть так, но мы все равно к ним не пойдем. У нас есть своя цель, и мы не можем терять больше времени… — он уставился на доселе молчащего Инхара, ожидая, что тот поддержит его.

Инхар поддержал:

— Жолдэр прав. Мы и так потеряли слишком много времени по разным причинам, а впереди нас ждет незнакомая дорога с различными ответвлениями и развилками; у нас нет причин идти на такие жертвы ради нее, тем более, рисковать своими жизнями, отправляясь в поселение дик… тирольдов.

— А ты что скажешь? — старик снова повернулся к Лидерку.

— Я пойду с вами, — ответил тот.

— Нет, не пойдешь, — сказал Инхар. — Я твой командир, и я говорю тебе, что делать. Мы все идем на запад в Солдатский Лес — Инхар решил, что не стоит говорить об истинном своем маршруте даже в присутствии этого чахлого старика, мало ли кто еще может бродить в этих горах.

— Я же сказал, я не оставлю Манис умирать, — упрямо заявил Лидерк. — Если не желаете помогать мне, то можете идти дальше, а я останусь с ней.

— Это неповиновение старшему по званию, — Инхар поднял клинок своего меча и направил его на Лидерка. — Ты знаешь, чем это чревато, особенно в военное время.

Лидерку это не понравилось. Кто он такой, чтобы угрожать ему? Бесчестный убийца, трус, что нападает из тени и никогда не отважится встретить своего врага лицом к лицу.

— Неужели вы думаете, что можете напугать меня? — сказал он, медленно поднимаясь на ноги. — Вы бы лучше спрятали эту железку подальше, пока я не обернул ее вокруг вашей шеи.

— Одумайся, Лидерк! — взмолился Жолдэр. — Перестань нести чушь, и просто пойдем дальше.

Лидерк глянул на него, как дикий зверь смотрит на свою добычу, прежде чем разорвать ее на части, но едва он успел пошевелиться, как старик вскочил на ноги. На мгновение показалось, что этот щуплый старец стал выше окруживших их гор, он был таким огромным, что закрыл собою весь небосвод и его тень погрузила во мрак все вокруг… но только на мгновение.

Они взглянули на него еще раз, и перед ними снова стоял неприметный исхудалый старец, поглядывавший на них с еле заметной ехидной улыбкой. От той ярости, что бушевала в Лидерке, не осталось и следа. Только что он был готов наброситься на своих товарищей и уже собирался сделать это, но спустя мгновение сама мысль о насилии и конфликте казалась ему неприемлемой.

Лидерк не понимал, что послужило причиной такой резкой перемены с ним. Он посмотрел на Инхара и догадался, что и он пережил нечто похожее. Какое-то время Инхар стоял, как изваяние, а затем, ничего не говоря, вогнал свой меч в ножны и растерянно уставился на Лидерка.

Только Жолдэр вздохнул с облегчением.

— Совсем другое дело, — сказал он. — Дорога опасна сама по себе, но конфликты в отряде — это несравнимо большая опасность для нас, чем любая другая.

— Верно говоришь, — отозвался старик. — Если друзья будут проливать кровь друг другу, зачем же тогда враги? — Он снова присел и начал растирать руками плечо Манис, а затем поднимать и опускать ее руку, потягивая ее на себя.

— Плечо может быть сломано! — спохватился Лидерк.

— Нет. Только небольшая трещина в ключице. Нужно разогнать застоявшуюся жидкость, чтобы предотвратить воспаление. Основная проблема не здесь, — задумчиво добавил он и приподнял голову Манис. — Ей нужно дать сгущающий кровь отвар, но это лишь немного замедлит процесс. Здесь не обойтись без живосечения.

— Что?! Как? Почему? — опешил Лидерк. Он знал, что плоть вскрывают только в самых сложных случаях, когда иного выхода нет; но ведь Манис выглядела вполне нормально — Лидерк тщательно осмотрел ее голову и не нашел там никаких ран.

— У нее серьезная травма вот здесь, — старик указал на затылок Манис, немного выше мочки левого уха, — кровь собирается под кожей и давит на череп. А если в черепе тоже есть трещина, — дело может обернуться совсем плохо. Стоит плохой крови достичь мозга, и невредимой из этой истории она уже не выпутается.

— Почему бы просто не пустить ей кровь? — предложил Жолдэр. — Сделать ей небольшой надрез, и вся плохая кровь вытечет наружу.

Лидерк обрадовался, услышав такое простое и безопасное решение проблемы, но ворчание старика снова вогнало его в тоску.

— Может сработать, — сказал он, — если тебе нужно избавиться от чирья на заднице. Но когда имеешь дело с мозгом, следует соблюдать крайнюю осторожность. Одно неверное движение может привести к неисправимым последствиям.

— И тирольды могут произвести такую сложную операцию? — спросил Инхар с явным сомнением в голосе.

— Тысячелетиями они живут среди гор. Эта местность не похожа на ту мягкую ровную степь, в которой жили вы. Каждый день среди этих скал сулит опасность для жизни, один неосторожный шаг во время утренней прогулки, и можно катиться по крутым склонам до самого вечера… Чтобы выжить, им пришлось научиться врачеванию; я думаю, их целители уже сталкивались с подобными травмами.

— Хорошо, пойдемте уже к ним, — сказал Лидерк.

— Да, — согласился старик, и, видя, как Инхар снова нахмурился добавил, — вам тоже стоит пойти. Вот-вот начнется гроза, и голые скалы не лучшее место, где ее можно встретить.

Действительно. За разговором Инхар не заметил, как снова поднялся ветер. Он взглянул на небо и ужаснулся: оно было таким черным, словно это было и не небо вовсе, а бездонная пропасть, растянувшаяся на тысячи верст. Лучше переждать такую напасть под крышей, пусть даже эта крыша будет принадлежать дикарям.

— Хорошо, — сказал он. — Мы с радостью примем ваше приглашение.

— Приглашение? — удивился старик. — Я для тирольдов такой же гость, как и вы, разве что не незнакомец. Должен сразу предупредить, это суровые люди, а постоянные конфликты с южанами сделали их еще и недоверчивыми. Теплого приема не ждите и помните — в своем доме тирольды признают только свои законы. Делайте, что вам велят и не пререкайтесь с ними.

«Замечательно, — подумал Жолдэр, — всякое со мной бывало, но перед дикарями я еще не пресмыкался».

— И на их бескорыстие тоже рассчитывать не советую, — продолжал старик. — За свою помощь они потребуют платы, так что, если вы хотели отделаться простым «спасибо», — забудьте.

— У нас нет денег, — сказал Жолдэр. И все благодаря стараниям этой Манис, добавил он про себя.

— О, золото тирольдам ни к чему, — пояснил старик. — За звонкие монеты и блестящие побрякушки в горах ничего не получить. Здесь ценится оружие и шкуры, также сгодятся инструменты, но не думаю, что у вас они есть, — старик почесал свой лысый затылок. — Труд тоже ходовая валюта в этих местах: если не захотите расставаться со своими вещами, сможете лекарства и кров отработать.

— Нам это вполне подходит, — торопливо сказал Инхар, чувствуя, как ветер упорно пытается сорвать его плащ. — Давайте уже отправляться в деревню. Далеко, вы сказали, она находится?

— Где-то шесть верст, — повторил старик. — Но ехать надо очень осторожно, любое резкое движение может нанести большой вред вашей подруге. А вы, я полагаю, трясли ее почем зря, пока добирались сюда.

Лидерк покраснел и потупил взгляд от чувства вины, внезапно нахлынувшего на него.

Старик, тем временем, усадил Манис на лошадь и забрался в седло сам.

— Кто вы? — спросил Лидерк, поняв, наконец, что он ничего не знает об этом появившемся из ниоткуда человеке.

— Твой наставник плохо учил тебя, если ты до сих пор не понял, — усмехнулся старец и поехал вперед.