Сегодня как, в общем, и всегда, Лидерк быстро управился с порученной работой и, дожидаясь помощников, которых обещал отправить ему Обельмунд, наблюдал за жизнью леса. Обычному человеку эта картина показалась бы крайне скучной, но только не Лидерку. Его разум был спокоен, в голове у него не было ни одной посторонней мысли, и, благодаря этому, он мог видеть всю ту бурную жизнь, что предстала перед ним.

Вот на верхушку высокой сосны села хищная птица, заметившая, как из норы, укрытой в растущих рядом кустах, вылезла семья полевых мышей. В двух саженях над ними паук дожидался, когда в сплетенную им паутину попадет какая-нибудь неосторожная муха. А в другой стороне рыжая белочка, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, таскала к себе в дупло ягоды; некоторые — были больше, чем ее голова.

Птица наконец решилась напасть и камнем бросилась вниз. Шум треснувшей ветки, которую она сломала при взлете, привлек внимание грызунов, и они скрылись обратно в норе раньше, чем хищник настиг их. Сегодня птенцам придется голодать.

Лидерка всегда завораживала эта картина, он мог бесконечно наблюдать за постоянно меняющейся жизнью природы.

Так незаметно для себя он провел четыре часа. Опомнившись, Лидерк немного забеспокоился. «Почему никто до сих пор никто не пришел за древесиной? Неужели Обельмунд забыл, что нужно отправить помощников, чтобы перетащить стволы в деревню? На него это не похоже…» Мысли Лидерка становились все тревожнее. Еще несколько минут догадок — и он окончательно решил: нужно возвращаться самому, мало ли что могло произойти.

Взгромоздив себе на плечи один из срубленных стволов костяного дуба, Лидерк, пошатываясь под его тяжестью и лавируя между густо растущими деревьями, упрямо понес его обратно в деревню. Однако стоило ему выйти из леса, как он увидел нечто, из-за чего бросил на землю ствол, который с таким трудом донес сюда. Там, впереди, свирепое пламя с треском пожирало дома и избы, среди которых была и лесопилка Обельмунда. Лидерк бросился туда. Подбежав поближе, он оцепенел от страха: повсюду лежали бездыханные тела и орошали землю своей кровью. Лидерк задрожал, на глаза выступили слезы, к горлу подкатил ком. Он хотел позвать кого-нибудь, но из-за страха его губы лишь судорожно дрожали. Наконец он собрался с духом и крикнул:

— Кто-нибудь! Эй, есть здесь кто-нибудь?!

Ответа не было. Лидерк замотал головой, глядя по сторонам, в надежде увидеть хоть какое-то движение. Ничего. Все словно замерло, и только накрывающие друг друга языки пламени свидетельствовали о том, что время не остановилось.

Каких-то пару часов назад все в деревне было как обычно, все ее жители занимались привычными для них делами. Что же произошло за то время, когда он был в лесу? Лидерк побежал. Он не знал — куда, не знал — зачем; он просто бежал по деревне, тщетно пытаясь скрыться от этого ужаса. Так он пронесся через всю деревню и оказался на окраине — перед своим домом. Дрожащей рукой он открыл дверь.

— О боги! — вскрикнул он, упав на колени, когда увидел, то, что было внутри. Его тетя и два старших брата лежали на полу, красном от их крови. «Наверное, они пришли ко мне в надежде, что я смогу защитить их. Если бы я только вернулся раньше…» — терзал себя Лидерк.

Он выбежал на улицу. Ноги подкашивались, в желудке чувствовалась тяжесть, перед глазами все плыло. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Лидерк оперся рукой о стену, чтобы прийти в себя. Постояв так несколько минут, он немного успокоился, но едва попытался сделать шаг, как упал, схватившись за живот. Его стошнило.

— Не может быть… Этого не может быть…. Это просто какой-то дурной сон! — Лидерк, как безумец принялся метаться из стороны в сторону.

Немного придя в себя, он решил еще раз оббежать деревню. «Может, на этот раз кто-нибудь откликнется», — подумал он. Теперь, когда он более-менее соображал, то увидел полную картину. Нападавшие убили всех: мужчин, женщин, стариков, детей; можно было заметить, как некоторые пытались спрятаться в домах, другие пробовали убежать из деревни: их тела усеивали окраины. Были и такие, кто брался за оружие, чтобы дать отпор врагам; но, как Лидерк ни старался, он не мог найти ни одного выжившего, который бы рассказал ему, что здесь произошло.

Вернувшись обратно к лесопилке Лидерк вовсе отчаялся найти уцелевших. «Если кому-нибудь удалось спастись, они наверняка в панике убежали в лес» — решил он и, усевшись прямо посреди улицы, обхватив голову руками, пытался понять, что же ему делать дальше.

— Кто мог совершить такое? — вполголоса спрашивал сам себя Лидерк. — Даже маленьких детей не пожалели.

Он еще раз взглянул на лесопилку, но сквозь слезы увидел только, как свирепое пламя жадно пожирало древесину.

— Обельмунд… — жалобно простонал он, поднимаясь на ноги.

Как же такое возможно? Лидерк забрался в лес не далее чем на пять верст, и все же он не видел нападавших, не слышал криков и не встретил никого, кому удалось бы сбежать. Словно какое-то страшное проклятье обрушилось на деревню и всех ее обитателей.

Нет… нет… — пытался собраться с мыслями Лидерк. Это не проклятье… Староста говорил, что имперские солдаты разорили Апрат… И здесь… Значит, они уже здесь! Лидерк резко обернулся, словно ожидая увидеть у себя за спиной целую вражескую армию. Но позади были только десятки изрубленных тел и пылающие хибары.

Все мертвы… и никто не знает, что здесь произошло. Лидерк вмиг забыл о страхе, на смену которому пришла лютая ненависть. Мерзкие шакалы Патриариума налетели на беззащитную деревню и вырезали всех, кого нашли… Следовало бы отправиться за ними, и разделаться со всеми когда они станут лагерем на ночь, но… Как бы яро ни бушевала в Лидерке ненависть, он не стал бы поступать столь опрометчиво; он знал, что ему следует делать.

Боги простят его, а усопшие поймут: у Лидерка не было времени предавать умерших земле, как того требовала Арола — богиня царства мертвых. Следовало сообщить о том, что произошло, и как можно скорее! В сотне верст к северо-востоку находился Хамелеон — военный лагерь, в котором обучали новобранцев, прежде чем определить их в одну из девяти армий, под началом девяти генералов. Много помощи от них ждать не стоит, но выбирать сейчас не приходиться…

Лидерк направился к стойлам, но обнаружил, что они пустуют. Мерзавцы даже нашли время, чтобы угнать всех лошадей! Немного времени он потратил на то, чтобы осыпать имперцев проклятьями, но затем успокоился. Если нет лошадей, значит, придется бежать.

Вновь пересилив, себя Лидерк вернулся в свою хижину, чтобы забрать спрятанный там горшочек с монетами. Если вдруг ему повезет, он — встретит извозчика по пути, хотя шансы на это очень невелики. Пересыпав деньги в карман, Лидерк побежал так быстро, как мог.

Очень скоро стемнело. Густая листва позволяла ему видеть лишь на несколько шагов перед собой, из-за чего Лидерк нередко спотыкался о корень или камень и падал на землю, раздирая себе руки и лицо. Но каждый раз он вставал и продолжал бежать, не позволяя отчаянию захватить свой разум. Отряд, напавший на его деревню, где-то здесь, прячется в этих лесах; возможно, набирается сил перед тем, как напасть на еще одно поселение… Нужно спешить. Если не сообщить об этот вовремя, то произойдет еще одна трагедия!

Лидерк продолжал бежать, когда каждый вдох отдавался языком пламени у него в груди, он продолжал бежать, когда стер ноги в кровь. И, наконец, спустя долгие часы блужданий, весь грязный в изорванной одежде, с исцарапанным лицом, Лидерк выбежал из чащи перед высоким частоколом, за которым располагался военный лагерь. Он ощутил неимоверное облегчение, и бессильно упал на колени, но спустя мгновение снова вскочил на ноги, так как сердце, безумно стучащее в его груди, казалось, вот-вот вырвется наружу.

Немного отдышавшись, Лидерк подошел поближе и увидел двух привратников. Один был очень высокий и широк в плечах, он держал в руке длинное копье и что-то горячо говорил второму, среднего роста с большим животом, который частично скрывался под его нагрудником. Лидерк бросился к ним.

Привратники заметили, что к ним кто-то бежит, высокий крикнул:

— Эй, ну-ка, проваливай отсюда, бродяга вшивый! Гражданским запрещено появляться здесь!

Но Лидерк не останавливался. Стражники насторожились и покрепче взялись за оружие. Вот он уже приблизился к ним вплотную и, переведя дыхание, сказал:

— На мою деревню напали… мне нужна ваша помощь… всех убили… — Лидерк никак не мог выразиться внятно, воздух будто отказывался заходить к нему в легкие.

— Либо ты уберешься отсюда, либо мы тебе все ребра переломаем, тупой пьянчуга, — стоял на своем стражник.

— Вы не понимаете, моя деревня… там всех убили, я думаю, это дело рук вражеских солдат. Они сейчас, наверно, выбирают новую деревню для нападения, вы должны…

— Так, все! Мне это надоело, — перебил его уже другой привратник. Его можно было понять, Лидерк пробежав почти сотню верст по лесу, говорил рывками из-за сильной одышки и выглядел так, что его легко можно было принять за пьяницу, который, проспав весь день, только что проснулся и не понимает что несет.

Привратник, воткнул копье в землю, подошел к Лидерку и толкнул его правой рукой в грудь. Лидерк, не успев осознать своих действий, подложил под его руку свою и, сместив в сторону бедро, потянул руку стражника на себя, в результате чего тот упал на землю. Его товарищ хотел было броситься на помощь, но над частоколом показался человеческий силуэт и громким офицерским голосом спросил:

— Что здесь происходит?

— Н-ничего, капитан Готи. — Здоровенный привратник стал похож на провинившегося ребенка. — Просто какой-то бродяга буянит. Не беспокойтесь, м-мы сейчас его угомоним.

— Что еще за бродяга? — Силуэт на мгновение исчез. Ворота раскрылись, и сквозь них прошел невысокого роста мужчина с длинными седыми волосами, длинным носом и ладонями размером с небольшую лопату. Его доспехи — черный гладкий нагрудник, наручни и сапоги — были подогнаны аккурат под него. Чтобы удостоится такого отношения, нужно было поистине самоотверженно служить королевству. Лицо у него было все в шрамах, что придавало ему еще больше строгости.

— Я не бродяга! — возмутился Лидерк.

— А кто же ты тогда такой? — спросил Готи. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — этот человек не раз бывал на поле боя. Он держался так спокойно и так естественно, что это заставляло сковываться окружающих.

— Меня зовут Лидерк, я из деревни Ротэм. На мою деревню напали враги, я не нашел ни одного уцелевшего. Думаю, это дело рук имперских солдат. Они не могли уйти далеко, и если вы…

— Постой-ка, паренек, — перебил его капитан. — Почему ты так уверен, что это именно солдаты Патриариума; не бандиты, не сектанты, а именно войска империи, располагающейся за тысячу верст отсюда, разорили твою деревню?

— Да какие еще сектанты?!

— Что значит: «какие»? Эти невменяемые, с лысыми головами. Постоянно ходят в халатах. Никогда не доверял этим оборванцам.

Лидерк был на грани того, чтобы потерять самообладание. Люди, вырезавшие всю его деревню, сейчас где-то неподалеку набирались сил, чтобы совершить очередное нападение, а капитан королевской армии нес какую-то ахинею.

— Да зачем бы им понадобилось совершать подобное?! — воскликнул он. Лидерк решил, что лучше умолчать о том, что он сам является последователем этого учения. — Наверное, Незис заслал сюда своих шпионов, а затем…

— Давай ты оставишь свои умозаключения при себе, — перебил его Готи. — Если ты говоришь, что кто-то разорил деревню, находящуюся под защитой Его Величества короля Креолофа, то можешь не сомневаться — виновные обязательно будут найдены и ответят за свои преступления перед королевством и его народом.

— Так значит, вы пошлете солдат, чтобы убить этих мерзавцев? — на удивление спокойно спросил Лидерк.

— Не так быстро, парень. Сначала нужно вычислить место их дислокации, для этого у нас имеются специально обученные люди. Эй, переросток, — обратился он к стражнику, — беги в казарму, и вели Инхару явится сюда, есть для него работа.

— Есть, капитан Готи! — выкрикнул стражник и сломя голову побежал выполнять приказ.

Готи перевел взгляд Лидерка.

— Ты многое сегодня пережил, мальчик, — он пытался говорить как можно мягче, но долгие годы офицерской службы давали о себе знать, и даже утешающая речь капитана Готи звучала приказным тоном. — Тебе не помешал бы отдых. У нас, конечно, не детский приют, но прямо за воротами есть конюшня, в которой ты найдешь уютный стог сена. Расскажи мне, где конкретно расположена твоя деревня, и можешь идти спать.

— Спать?! — возмущению Лидерка не было границ. — Я хочу пойти вместе с вашим разведчиком, я могу помочь…

— Помочь? — иронично спросил Готи — И где же ты обучался вести разведку?

— Ну, я не… я хорошо знаю местность и… я смогу…

— Не сможешь, — вновь перебил его капитан. — Разведчики долгие годы обучаются своему ремеслу. Если ты сейчас увяжешься за Инхаром, то только усложнишь ему и без того нелегкую задачу. Так что просто скажи, в каком направлении расположена твоя деревня, а дальше мы сами разберемся.

Лидерком овладела досада. И главная ее причина была в том, что он понимал — капитан прав. Может, Лидерк и был сильнее обычного человека в Ротэме, но сейчас от этого толку мало.

— Хорошо, — вздохнул он. — Ротэм находится на юго-западе, около сотни верст, если идти напрямик.

— Сколько?! — глаза Готи раскрылись так широко, что, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. — Так, когда же напали на твою деревню?

Лидерк вздрогнул. Если выяснится, что он последователь иянг, то о помощи можно забыть. Уайдер позаботился, чтобы Лидерк хорошо запомнил: солдаты ненавидят всех, кто имеет хоть какое-то отношение к иянг.

— Сегодня днем, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Лидерк. — Я думаю, еще до полудня.

Готи внимательно осмотрел Лидерка с ног до головы. В его серых глазах отразилось недоверие, подозрение…

— Я ехал на лошади, — поспешил сказать Лидерк, пока капитан не убедился в своих выводах. — Но из-за спешки я загнал ее, поэтому часть пути мне пришлось одолеть пешком.

Взгляд Готи не стал от этого менее подозрительным, но, по крайней мере, он соскользнул с Лидерка на показавшихся у ворот людей. Один, уже знакомый Лидерку стражник, который вел под уздцы черного жеребца, а второй, очевидно, был тот самый разведчик Инхар. Стражник подбежал к капитану и, встав смирно перед ним, громко произнес:

— Капитан Готи, согласно вашему приказу…

Готи остановил его взмахом руки.

— Возвращайся на пост, сынок — произнес он, даже не взглянув на запыхавшегося стражника.

Тем временем Инхар приблизился к нему. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Лидерка удивило, что вместо доспехов на нем было черное одеяние из грубой ткани. Спокойное лицо — совсем лишенное эмоций. Каре глаза, смотрящие, казалось, прямо в душу. Короткие каштановые волосы, непослушно трепавшиеся на его голове, могли бы придать ему моложавый вид, но стоило взглянуть на его устрашающую гримасу — и впечатление сразу же портилось.

— Что случилось, капитан? — спросил он. На удивление Лидерка, голос у него был тихий, даже успокаивающий.

— Очередное нападение. На этот раз деревня…

— …Ротэм! — перебил его Лидерк. — И это не нападение, это настоящая бойня!

— В любом случае, — продолжил Готи, косо глянув на Лидерка, — есть основания полагать, что силы врага сейчас находятся в этом регионе. Поэтому ты должен будешь провести разведку близлежащих территорий. Начни непосредственно с самой деревни и двигайся вниз по реке.

— Понял, капитан, — вяло произнес Инхар.

— По прибытию сразу доложишь. Учитывая недавние происшествия, нам лучше действовать быстро.

Инхар кивнул и направился к стоящей у ворот лошади. Только сейчас Лидерк заметил, что этот человек двигается абсолютно бесшумно. Он взобрался в седло и ускакал в сторону леса, откуда пришел Лидерк.

— О каких недавних происшествиях вы говорили? — взволнованно спросил Лидерк, после того как Инхар скрылся в темноте ночи. Этот человек почему-то внушал ему тревогу, возможно даже нечто, похожее на страх.

— Ну что, отдышался уже? — обратился Готи к высокому стражнику, будто бы не слышал вопроса Лидерка. — Давай беги обратно в лагерь, сообщи дежурным: пусть шестой, седьмой и девятый отряды будут готовы выступить. Если Инхару удастся кого-то выследить, мы должны будем взять их в кольцо, возможно, какое-то время придется выжидать удобного для нападения момента. Так что пусть снабдят каждый отряд провизией на три дня.

— Есть, капитан! — крикнул стражник, и скрылся в темноте по ту сторону ворот.

Лидерк не сводил глаз с Готи. И когда тот закончил говорить, он, в этот раз уже более грубо, повторил свой вопрос. В ответ он услышал:

— Тебя не должно это волновать. Ты уже сделал все, что от тебя требовалось; отправляйся спать, парень.

— Не должно волновать?! — Лидерк крикнул так громко, что вряд ли остался в лагере человек, который не проснулся от этого вопля. — Всю мою деревню вырезали до последнего ребенка, а вы заявляете, что меня это «не должно волновать»! Да вы хоть понимаете…

— Да уймись ты! — громким воплем остановил его Готи. — Я сорок лет служу в армии, можешь мне поверить, я и не такое видел! Но раз уж тебе так интересно, то знай — такие нападения, или, как ты выразился, «бойня», происходят по всей стране. Нам уже известно о восьми разоренных деревнях на данный момент. Чего враг хочет достичь такими действиями, сказать сложно. Но в любом случае, нашей первостепенной задачей является выследить диверсионные отряды и уничтожить их.

— Ну, так зачем же вы тогда расспрашивали меня о всяких бандитах и сектантах?

Готи тяжело вздохнул.

— Дело в том, что все нападения, о которых нам сообщали до сих пор, происходили близь границы. А теперь приходишь ты и говоришь, что силы врага находятся менее чем в четырехстах верстах от столицы королевства… Если окажется, что это действительно так… — Готи прочистил горло. Он понял, что слишком разоткровенничался с этим мальчишкой, поэтому напустил на себя как можно более строгий вид и произнес: — Ладно, хватит трепаться. Теперь, когда твое любопытство удовлетворено, отправляйся в конюшню и не трать мое время на пустые разговоры. Мне еще предстоит разработать план действий, на случай если мы столкнемся с силами противника.

— На случай? — переспросил Лидерк. — Я думал, этот ваш Инхар мастер своего дела.

— В Инхаре можешь не сомневаться, если враги там — он их найдет. Но загвоздка в том, что еще ни разу нападавшие на деревни не были найдены. Сколько бы усилий для этого не предпринималось — ни один вражеский солдат не попался нам на глаза. Разведчики находили места их стоянок, следы, по которым пытались за ними идти. На местах разбоя не раз обнаруживали их оружие и часть доспехов, утраченные, очевидно, в пылу сражения. Но стоянки к моменту их обнаружения уже давно были брошены, следы обрывались, так и не выведя нас к врагу, а по найденному оружию можно сказать лишь, кому оно принадлежало, но не где его владелец. Так что не слишком надейся на хорошие новости.

С этими словами капитан Готи развернулся и пошел в лагерь — продумывать всевозможные варианты развития событий. Задержавшись на мгновение, он обратился ко второму стражнику:

— Ты, покажи парню, где находится конюшня, и объясни как вести себя в лагере. Только не отвечай ни на какие его вопросы, — потом не отвяжешься.

Дождавшись, когда вернулся первый стражник, Лидерк и его провожатый прошли сквозь деревянные, но все же довольно массивные ворота. В двадцати шагах от ворот находилась конюшня, в которой предстояло провести ночь Лидерку. Поэтому лагерь он разглядеть не успел. Заметил только большое количество дозорных башен, не меньше четырех саженей в высоту, распределенных по всей территории, и пока он, удовлетворяя свое любопытство, стражник, провожавший его до конюшни, резко дернул Лидерка за руку и, ускорив шаг, потащил его за собой внутрь.

— Ты наверняка уже догадался, что это военный объект, — монотонно произнес стражник, захлопнув за собой скрипучую дверь конюшни. — И, пока ты здесь находишься, тебе придется придерживаться наших правил. На территории лагеря есть здания, где над входом висит красный флаг. Если попытаешься проникнуть в такое здание — тебя казнят. Все, что находится в лагере, так же, как и он сам, является собственностью государства. Воровство государственной собственности в военное время влечет за собой казнь. Если затеешь драку с кем-нибудь, или что-то в этом роде, — окажешься в клетке. Не броди по лагерю, не отвлекай солдат от несения службы разговорами или расспросами. И вообще — лучше просто сиди здесь, пока тебя не позовут. — Закончив объяснения, он пристально посмотрел Лидерку в глаза и добавил: «Не создавай здесь проблем, понял?»

— Не волнуйся, мне наплевать на то, что там в ваших зданиях и вообще на весь ваш лагерь. Меня интересует только, где находятся люди, разорившие мою деревню.

— Тем лучше для тебя, — ответил ему стражник и, скрипнув дверью, вышел на улицу.

В потемках Лидерк кое-как нащупал стог сена побольше и упал на него, словно срубленное дерево. Он был очень уставшим. Оказавшись наедине, он вновь увидел перед собой тот ужас, который сегодня пережил. «Что же мне теперь делать?» — думал он, вглядываясь в темноту. Теперь у него не было ни дома, ни друзей, ни, семьи. Весь его мир рухнул в один миг. Все чаще в голове Лидерка мелькала мысль: отправится в монастырь и продолжить обучение. Но он вновь и вновь отбрасывал ее, так как принять жесткие обеты монахов было ему не под силу.

Так он пролежал в конюшне до самого утра, не сомкнув глаз. Увидев, как первые лучи солнца пробиваются сквозь узенькие щели, не в силах оставаться в этом угрюмом, месте он решил выйти наружу. Едва он успел отворить дверь, как солнечный свет ослепил его. Когда глаза начали привыкать, Лидерк, жмурясь, осмотрелся вокруг.

Лагерь выглядел именно так как он себе его и представлял. Однообразные здания, дозорные башни, на которых можно было разглядеть дозорных, всматривающихся вдаль. А между постройками, звеня латами, туда-сюда бегали солдаты. «Видимо, готовятся к походу», — подумал Лидерк. Так он наблюдал за происходящим в лагере, невольно сравнивая его с большим муравейником, пока к нему не подошел невысокого роста, смуглый солдат.

— Это ты тот выживший из деревни Ротэм? — спросил он. — Лидерк, да?

— Да, я, — тихо ответил Лидерк.

— Капитан Готи хочет тебя видеть. Иди за мной.

Лидерк молча пошел за стражником по вытоптанной тропинке к продолговатому серому зданию, находившемуся почти в самом центре лагеря. Приблизившись к нему, Лидерк и его провожатый были остановлены охранником, стоявшим у входа. Внешний вид его отличался от остальных солдат. Его блестящие доспехи выглядели значительно крепче и не имели брешей в сложно-доступных для ковки местах, как обычные дешевые доспехи, которые носили остальные солдаты в лагере. Вместо наспех сделанного копья и грубо выкованного короткого клинка, у него в ножнах хранился длинный двуручный меч, выкованный искусным мастером, о чем можно было судить по сложной гравюре на его рукояти. И окончательно картину довершал длинный кранный плащ, касавшийся земли, за его спиной.

Немного подав вперед подбородок, он спросил у стражника, за которым шел Лидерк:

— Куда это ты собрался? И что это за посторонний с тобой?

— Капитан Готи приказал привести его сюда. Он — выживший из Ротэма.

— Ах да, капитан упоминал об этом. Ладно, парень может войти, а ты возвращайся к своим обязанностям, если понадобишься — тебя вызовут.

Стражник, окинув всех укоризненным взглядом, удалился. Лидерк же остался стоять и продолжал рассматривать непохожего на остальных солдата.

— Давай поторапливайся, — обратился он к Лидерку, — или ты думаешь, что капитану Готи нечем больше заняться, кроме как ждать тебя?

Медленным шагом Лидерк вошел внутрь. Стражник последовал за ним. Внутри здание было такое же серое и невзрачное, как и снаружи. Холодные потертые каменные стены, скрипучие, местами подгнившие, тяжелые двери, скрывавшие за собой военные тайны королевства. Пол был весь в пыли и металлических опилках, из-за этого Лидерк время от времени громко чихал.

Поднявшись на второй этаж, стражник показал небольшую деревянную дверь.

— Капитан здесь, — сказал он Лидерку. — Тихо зайди туда и поговори с ним. Следи за языком, если не хочешь его лишится, — добавил он, устремив свой взгляд прямо в глаза Лидерка, отчего тому стало немного не по себе.

Лидерк сделал так, как ему велели. Осторожно открыв дверь, он увидел четырех человек, склонившихся над потертой картой, на круглом столе и о чем-то, вполголоса, споривших. Среди них был и капитан Готи. Заметив Лидерка, он извинился перед своими собеседниками, и торопливым шагом устремился к нему. Подойдя поближе, Готи схватил Лидерка за плече и буквально вытолкал его из комнаты. Когда они оказались в коридоре, Готи с силой захлопнул дверь и тихо сказал:

— Наконец-то тебя привели. Несколько часов назад вернулся Инхар.

Лидерк замер. Всю ночь он ломал себе голову, гадая, что же найдет этот Инхар? И вот теперь он узнает.

— Он обнаружил многочисленные следы, ведущие на запад от твоей деревни, — продолжал капитан. — По ним Инхар дошел до болот Гасви, где они оборвались. На болотах он нашел остатки поврежденных доспехов. Гербы изображенные на них не оставляют сомнений — их оставили солдаты империи. Где сейчас находится этот отряд, установить практически невозможно. Я приказал разослать…

Лидерк смотрел на капитана, но совсем не слышал, что ему говорит Готи. «Где находиться отряд, установить невозможно» стоило ли ожидать чего-то другого? Перед ним проносились картины, от которых он никак не мог отделаться. Какой-то сумасшедший правитель другой страны направил своих солдат, чтобы те нападали на ни в чем неповинных людей, сжигали их дома и уничтожали все то, что они с таким трудом создали. И сейчас эти солдаты рассредоточены по всему королевству и выискивают себе новую цель для нападения.

От этих мыслей лицо Лидерка побледнело, руки похолодели, а взгляд сделался мрачным и пустым.

— …насколько можно судить… Эй, ты меня слушаешь? — капитан тем временем говорил уже во весь голос.

Лидерк, выйдя из своего транса, уставился на Готи и вяло кивнул:

— Угу.

— Ты что, не понимаешь! — яростно крикнул капитан. — Речь не только о твоей деревне, если мы в скором времени ничего не предпримем, — все королевство может быть разорено! — Глаза Готи сверкали, а изо рта на Лидерка бил фонтан, но капитан расходился все больше и больше. — Восемь разоренных деревень — это ничто по сравнению с тем, что может произойти в будущем, если мы будем возиться с каждой разграбленной деревней.

Эти слова капитана привели Лидерка в настоящую ярость. Лицо его исказила зловещая гримаса, и он уже готов был набросится на него, гонимый слепой яростью. Но капитан Готи в порыве эмоций обхватил шею Лидерка рукой и прижал его лицо к своему так близко, что они чувствовали дыхание друг друга. Взглянув Лидерку в глаза, капитан тихо произнес:

— Началась война, сынок. Все эти жертвы — это только начало. Впереди еще много кровопролитных сражений, и нам всем следует быть к этому готовыми. Если потеряешь голову — тебе конец.

— Что теперь? — монотонно спросил Лидерк; ярость его немного утихла, и он начал осознавать горькую правду.

— Инхар сейчас отдыхает после ночной вылазки. Часа через три я отправлю его с донесением к генералу Кленту. Генерал Клент, по приказу короля, был назначен главнокомандующим армии. Его следует известить о том, что враг ведет диверсионную деятельность не только на границе, но и непосредственно на территории королевства. Ты пойдешь вместе с Инхаром. — Добавил Готи, положив правую руку Лидерку на плече.

По лицу Лидерка скользнула тень.

— Я? — неуверенно переспросил он.

— Да, ты! После того как на границе начал назревать новый конфликт, туда подтянули почти все наши силы, оставив лишь немногих, чтобы поддерживать порядок. Мне и прежде не хватало людей, а теперь, когда в любой момент здесь может показаться враг, даже новобранцы стали на вес золота. А ты вроде крепкий парень и пригодишься в случае чего… — Готи одобряюще хлопнул Лидерка по плечу. — Отправитесь в путь, как только Инхар будет готов. Двигаться будете как можно осторожнее, Инхар во что бы то ни стало должен добраться к Кленту. Он сейчас находится в Шеммите, это город недалеко на востоке отсюда; идти вам придется пешком, так как местность впереди холмистая, но больше двух дней дорога не займет.

Капитан заметил, как Лидерк резко переменился в лице. Теперь на нем читались неуверенность и испуг.

— Или, может, ты предпочитаешь остаться и реветь в подушку, в надежде, что кто-то другой придет и уберет все невзгоды, что обрушились на тебя? — спросил Готи, не скрывая призрения.

Лидерк не был трусом. Не был он и настолько глупым, чтобы эти слова капитана задели его. Пойти сейчас в Шеммит, стать солдатом королевской армии, пусть и неофициально; он не раз мечтал об этом в детстве, но сейчас, когда им овладели страх и отчаяние, Лидерк не мог пересилить себя, не мог забыть обо всем и отправиться в дорогу.

— Ну, так что? Ты идешь вместе с Инхаром, или как?

— Иду! — ответил Лидерк и сам не поверил, что он это сказал.

— Рад это слышать, сынок, — бодро ответил ему Готи. — Через три часа будь возле главных ворот, там я сообщу Инхару все подробности, и там же вам выдадут припасы для дороги.

Похлопав Лидерка по плечу, Готи, довольно улыбаясь, зашел обратно в комнату, где проходило совещание. Лидерк же, стоял так еще минут пять, с перекошенным от изумления лицом. Ведь он только что решил, что никуда не пойдет, тем более, что от этого Инхара у него мороз по спине пробегал. Но все же что-то внутри заставило его согласится. Когда он сказал «иду», то почувствовал то же облегчение, как когда-то на тренировке, когда он впервые столкнул здоровый камень.

Лидерк вышел из здания и принялся бродить по лагерю. Солдаты лишь косо на него посматривали, но поглощенные своими заботами, он не могли усмирить любопытность Лидерка «готовится Что-то», — пронеслось в голове у Лидерка. Еще раз обдумав произошедшее, он решил, что может все не так уж и плохо. Ведь он не сможет больше жить в своей деревне, а поселится в другой… Предвзятое отношение ее жителей к нему гарантировано, и все из-за его тренировок. «Может, податься на службу — не самая плохая идея», — думал он сейчас.