— Простите, это все моя вина, — не смея поднять взгляд, произнес Лидерк, когда Ворота Отрешения закрылись за ними. — Если бы я не заговорил о…

— Оставь. В том, что настоятель растерял последние остатки своего разума, нет твоей вины, — произнес Мирвин, положив руку Лидерку на плечо.

Лидерк немного приободрился, хотя обычно мягкий голос Мирвина звучал холодно и жестко.

Немного погодя они начали спуск в долину, которую покинули всего несколько часов назад. Лидерк чувствовал себя странно, покидая монастырь. С одной стороны, у него осталось крайне неприятное впечатление о настоятеле Асфере и смотрителях утеса: Сирэне и Крисефе; да и смотритель врат уступал в вежливости многим дикарям из Деркаста. Но с другой стороны, его не покидало чувство досады, невосполнимой пустоты от того, что Норалфет — место, где получили все свои знания Уайдер и Мирвин, — теперь закрыт для него.

Вскоре перед ними показался крутой извилистый спуск, вдоль которого росли карликовые ели. Увидев их впервые, Лидерк решил, что их высадили здесь совсем недавно, ведь верхушка самого высокого дерева едва доставала ему до груди, но Мирвин сказал, что они росли здесь задолго до того, как он пришел в монастырь в первый раз.

Лидерку было странно смотреть на ленивые, медленные шаги Мирвина. Он привык видеть своего учителя бодрым, воодушевленным, полным энергии и жизненных сил; но сейчас перед ним была лишь тень прежнего Мирвина.

Спуск в долину занял у них около трех часов, в то время как на подъем по той же тропе они потратили всего час. Лидерк понимал, что Мирвин сейчас поглощен мыслями о монастыре. Он не хотел тревожить своего учителя, пока тот сам не заговорит с ним, но время шло, солнце клонилось на запад, а Мирвин, казалось, вовсе забыл о существовании Лидерка.

— Что мы будем делать теперь? — робким голосом спросил он, не в силах больше выдержать это гнетущее молчание. — Вернемся в Деркаст?

Мирвин ответил не сразу. Он молчал так долго, что Лидерк уже подумал, что его слова заглушил шелест листвы, которую теребил вечерний ветер, или, что Мирвин не хочет с ним разговаривать.

Пока Лидерк думал, стоит ли ему повторить вопрос, Мирвин все же ответил.

— Пока не знаю, — сказал он, и Лидерку даже показалось, что он уловил что-то, похожее на тревогу в голосе, учителя.

Он хочет помешать императору попасть в монастырь, понял Лидерк. Он наверняка думает о том, как ему перехватить Незиса!

Больше в тот день Лидерк не проронил ни слова. Он решил не тревожить Мирвина, когда тот размышляет над таким серьезным вопросом, да и сам Лидерк не заметил, как его мысли улетели далеко из долины.

Должно быть Мирвин, все же родом из королевства, после недолгих сомнений решил Лидерк. Когда он спрашивал об этом напрямую, Мирвин всегда с улыбкой отвечал:

— Оглянись вокруг — и увидишь мой дом.

Лидерку не нравился такой ответ. Он хотел знать, где Мирвин родился и вырос, имя владельца тех земель, и, самое главное, был ли это имперский лорд или же королевский граф. Но добиться ответа от Мирвина было невозможно.

— Те места, где я жил, в разные времена люди называли по-разному, — отвечал он. — И многие правители в свое время приписывали их к своим землям. Однако же, как в те времена, так и сейчас, земля эта мирно взращивает траву и деревья, кормит зверей и даже не догадывается о том, кому она принадлежит и в чьей стране находится.

Как и все последующие, эта попытка Лидерка разузнать что-нибудь о Мирвине потерпела неудачу. Но теперь он был уверен — Мирвин родом из Санглиниса. Иначе он не стал бы так волноваться по поводу приезда императора? Что бы там ни говорили монахи об отрешении, а позабыть свою родину не так-то просто.

Прошло еще несколько часов, солнце давно спряталось за горными пиками, и долина окуталась ночным мраком. Однако луна не заставила себя ждать. Недолго пряталась она за пушистым синим облаком, прежде чем показаться во всей своей красе. Несмотря на то, что она начала убывать еще десять дней назад, света, который она обрушила на долину, вполне хватило, чтобы имя «Зеркало Луны» было оправдано. Куда бы ни устремлялся взгляд, по всей долине росли маленькие цветы с необычайно-большими белыми лепестками. При свете дня эти цветы выглядели столь невзрачными, что в красоте им уступал разве что сорняк, но стоило солнцу смениться луной, как кривые и закрученные лепестки вмиг преображались. Отражая лунный свет, они становились похожими на горный хрусталь, и вся долина вмиг озарялась мириадами прекрасных светильников, словно все звезды с ночного неба разом осыпались на землю.

Мирвин еще долго шел вперед после наступления темноты, и Лидерк даже не пытался его останавливать. На пути из Деркаста в Норалфет он привык спать не больше четырех часов в сутки, и при этом каждый его день был наполнен изнуряющими тренировками.

Мирвин наконец выполнил свое обещание и начал обучать Лидерка управлять вниманием других людей. За неимением других вариантов Лидерку приходилось оттачивать свои навыки на самом Мирвине, но, когда они покинули заснеженные вершины и спустились в долину, старик велел Лидерку переключиться на змей.

Лидерк никогда не забудет, как дрожали его ноги, когда он впервые пытался захватить внимание змеи. Он глядел в ее маленькие черные глаза и пытался заставить ее замереть, боясь шелохнуться сам. Но уже через несколько дней Лидерк сумел подчинить таким образом сразу нескольких змей, и даже Мирвин был вынужден похвалить его за такой быстрый прогресс.

Когда луна уже преодолела две трети черного небосвода, Мирвин, наконец, сделал остановку. Не говоря ни слова, он свернул с тропинки и умостился под старым ясенем в чаще леса.

Лидерк, следуя его примеру, тоже лег на траву, убедившись предварительно, что в ней его никто не поджидает. Однако, в отличие от Мирвина, Лидерк не сомкнул глаз до самого рассвета. Тревожные мысли не позволяли его разуму успокоиться. Он понимал, к чему все идет, и знал, как он должен поступить; но ему пришлось долго сражаться со своими сомнениями, прежде чем он смог произнести:

— Я пойду с вами, учитель, какой бы конец нас ни ждал!

Мирвин, потирая сонные глаза, не сразу понял, чего от него хотят. Несколько мгновений он рассеянно смотрел на решительное лицо Лидерка, прежде чем снова плюхнулся на траву, ощутив прохладную утреннюю росу.

— О чем это ты говоришь? — спросил он, зевая во весь рот.

Лидерк насторожился. Неужели Мирвин хочет оставить его позади? Неужели считает его слишком слабым, чтобы принять его помощь?

— Я знаю, что вы собрались перехватить Незиса и не дать ему добраться до монастыря, — сказал Лидерк. — И я пойду с вами!

Какое-то время Мирвин изучающее смотрел на Лидерка, наблюдая, как его терпение иссякает с каждой секундой. Он понимал, что Лидерк готов взорваться в любой момент, но выждал не меньше минуты, прежде чем громко рассмеяться.

Лидерк раскрыл рот от удивления. От Мирвина он ожидал либо гневного отказа, либо гневного согласия, но это… Неужели учитель насмехается над ним?

— Что здесь смешного?

Прежде чем ответить, Мирвин поднялся на ноги и вытер пальцем слезу, выступившую в приступе смеха.

— О, здесь есть над чем посмеяться, — сказал он. — Одно твое лицо чего стоит!

Лидерк отвернулся, скрестив руки на груди, но Мирвин поспешил успокоить его.

— Не нужно так обижаться, я же просто пошутил, — сказал он. — Но неужели ты и вправду решил, что я собираюсь напасть на императора?

— Я думал, вы не хотите, чтобы он добрался до монастыря.

— Не хочу, — подтвердил Мирвин, — но это не значит, что я могу убить его.

Лидерк почесал затылок, пытаясь подобрать слова.

— Мы… нам ведь не обязательно убивать его. Достаточно будет просто…

— Нет, — прервал его Мирвин. — Даже в такой труднопроходимой местности императора будет сопровождать огромное количество людей. Если бы мы даже и напали на него, — бой выдался бы чрезвычайно трудным.

— Но ведь… — попытался прервать его Лидерк, но Мирвин продолжил.

— Если бы нам и удалось победить, в чем я очень сомневаюсь, нам пришлось бы убить каждого, кто окажется там, иначе империя, вместо того чтобы послабить ограничения для монахов, начнет с ними открытую войну.

Лидерк потупил взгляд. Если бы решение принимал он, то, пусть и с неприязнью, но он пошел бы на эту жертву. Сколько бы Незис ни взял с собой людей — тысячу или две тысячи, — Лидерк убил бы их, чтобы не позволить императору переманить Норалфет на свою сторону, чтобы не позволить такой огромной силе обрушиться на королевство. Но без Мирвина он в этом деле ни на что не годен.

— И вы позволите Незису превратить Норалфет в одну из своих крепостей?! — воскликнул Лидерк, беспомощно разведя руками.

Мирвин нахмурился.

— Нет, до этого не дойдет. Даже Асфер не настолько глуп, чтобы открыто втянуть монахов в войну. И, я уверен, император понимает это.

— Тогда зачем он направляется туда и зачем просил собрать монахов и послушников вместе? — Лидерк пристально взглянул Мирвину в глаза. — Вы думаете, он хочет напасть на монастырь?

— Нет. Чтобы сразить такое число монахов, потребуется большая армия. Взять монастырь в осаду нельзя из-за изменчивого рельефа; да и смысла нет, ведь морить монахов голодом бесполезно. Гореть там нечему, а стрелять в гору из баллист — дело бестолковое. Единственная возможность — штурм. Но, чтобы взять штурмом Норалфет, когда там находится больше тысячи монахов и послушников, потребуется тридцать тысяч воинов, а такое огромное войско никогда не пересечет Скалистые Холмы.

С этим Лидерк спорить не собирался. От одного воспоминания о бесконечных снежных сугробах, ледяном ветре и ужасных метелях, сопутствовавших им с первого дня в Скалистых Холмах, его бросало в дрожь.

— Что же он тогда задумал?

Мирвин снова почесал лысину, и обернулся назад, словно пытался разглядеть давно скрывшийся из виду Норалфет.

— Не могу сказать наверняка, но думаю, что его цель — молодые монахи. Он не сможет убедить сражаться за себя стариков, но юные, горячие и легкомысленные монахи, которые пребывают на грани того, чтобы потерять голову от переполняющей их силы, легко могут поддаться на его уговоры и обещания — славы, богатства и власти.

Лидерк бросил на Мирвина рассерженный взгляд.

— Вы не очень-то высокого мнения о своих братьях, — заметил он.

— О, совсем наоборот, — возразил Мирвин. — Не так-то просто противостоять таким искушениям. Ты, конечно, думаешь, что твои принципы непоколебимы, и ничто не в силах изменить твоих взглядов, — Мирвин лукаво усмехнулся, — но после такого подробного изучения работы мозга ты уже должен был понять, что человеческий разум — одна из наиболее непостоянных в мире вещей. Если потребуется, он оправдает любой свой поступок, обойдет любое ограничение и всякий порок преподнесет как необходимую жертву, в лучшем случае.

Чтобы получить полный контроль над своим разумом, требуются десятки лет тренировок, и далеко не все в монастыре достигли этого. Поэтому, боюсь, император пополнит свои ряды несколькими сотнями молодых монахов и послушников.

Лидерк невольно сжал кулаки. Ему было неприятно это слышать, хоть он и понимал, что это правда.

— И вы позволите этому произойти?! — возмутился он.

Мирвин снова обернулся на север, туда, где стоял Норалфет. В своей слепой ярости Лидерк даже не заметил, но Мирвин с трудом сдерживал боль, терзавшую его, стоило ему подумать о том, как монахи покидают монастырь, чтобы отправиться на войну.

— Здесь я бессилен, — понурившись, ответил он. — Я не могу помешать императору попасть в монастырь, я не могу заставить монахов не слушать его речей… — Мирвин развернулся и побрел по тропе на юг, Лидерк последовал за ним.

Они бродили по долине до самого вечера. Бесцельно блуждая по зеленым зарослям, Лидерк и Мирвин были поглощены своими мыслями, и никто за весь день не произнес ни слова.

Лидерк не желал сдаваться, и не переставал думать о том, как помешать Незису попасть в монастырь. Но сколько бы он ни старался, ни одна толковая идея не приходила ему в голову.

После того, как он расстался с Инхаром и Жолдэром, Лидерк потерял счет времени, но он знал, что сейчас была вторая или третья неделя лета. Настоятель сказал, что император просил собрать монахов к осени, значит, до его приезда оставалось еще около трех месяцев. Это большой отрезок времени, вот только как им распорядиться?

Каждый раз, когда Лидерк заходил в тупик в своих размышлениях, он поднимал взгляд на Мирвина, пытаясь понять, о чем он думает. Ему хотелось верить, что Мирвин тоже ищет способ предотвратить эту трагедию, но обреченность и угрюмость на его лице говорили об обратном.

Спустя несколько часов бесплодных размышлений Лидерк, наконец, понял свою ошибку: все это время он принимал в расчет только Мирвина и себя самого, в то время как у Незиса куда больше врагов.

Едва Лидерк осознал это, как ему в голову пришла мысль.

— Мы должны отправиться в Санглинис! — воскликнул он.

Мирвин, продолжая медленно шагать по зеленой лужайке, обернулся к Лидерку. Он выглядел помятым и измученным и уже взмахнул рукой, собираясь наречь эту затею глупой, но Лидерк не дал ему произнести ни слова.

— Отправимся прямиком в Юстерн, — голосил он, глядя на Мирвина горящими глазами. — Это королевский город. Мы попросим аудиенции у короля и скажем ему, где и когда будет находиться император!

— Разве нас так просто пропустят в Закрытый город? — устало спросил Мирвин.

Лидерк почесал затылок.

— Король редко дает аудиенцию простолюдинам, — признал он, — но, я уверен, Его Величество примет нас, когда ему доложат, что именно мы прибыли ему сообщить.

Мирвин уже собирался отмахнуться от этой затеи, но вместо этого — задумался. За время своего отшельничества, он хорошо изучил горы, запомнил каждое ущелье, каждую впадину и проход. Он уже догадывался, каким путем отправится конвой, и нетрудно было подсчитать, сколько времени займет дорога…

— И ты думаешь, что король поверит нам на слово? — спросил он, прищурившись.

Но Лидерк так загорелся этой идеей, что уже не хотел думать ни о каких сомненьях.

— Почему же он не должен нам верить? Скажем ему, что мы — странствующие наемники. Скажем, что мы услышали, как один монах говорил о приезде императора в Норалфет этой осенью, и решили расспросить его получше. А когда все разузнали, отправились прямиком к королю.

— Лучшая ложь та, которая содержит крупицу правды, — улыбнулся Мирвин.

— Это не ложь! — возмутился Лидерк. — Просто последователей иянг не пускают в города, и уж тем более нам не позволят пройти в Юстерн. Если не пойдем на эту уловку, ничего не добьемся.

Мирвин сомневался. Натравить одного правителя на другого казалось ему хорошей идеей, вот только если бы это происходило где-нибудь подальше от монастыря… Но, с другой стороны, — разве есть у него выбор? Если отбросить эту идею, он останется ни с чем.

— Стоит попытаться, — сказал он, хотя сомнение звучало в его голосе.

Лидерк с трудом сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости. Глаза его загорелись еще сильнее, а лицо растянулось в широкой улыбке. Он был уверен — очень скоро война закончится.

Этой ночью уже Мирвин был тем, кто не сомкнул глаз. Лидерк тоже полагал, что сон не одолеет его сегодня, но, как только они устроили вечерний привал перед закатом, Лидерк расстелился на траве и не откликался уже ни на что.

Мирвин сел рядом с ним, опершись спиной о стройный ствол молодого бука. Он смотрел, как сквозь многочисленные маленькие листочки пробиваются золотые лучи заходящего солнца, и гадал, как ему поступить. Так или иначе, последователи иянг вмешиваются в войну. И если их личности раскроют, то последствия могут быть весьма плачевными.

Мирвин глядел вверх и видел, как последняя красная полоса на небе померкла и сменилась прохладной синевой. Одна за другой начали появляться крошечные звезды, пока не покрыли собой весь небосвод. Мирвин следил за луной, которая уже успела уменьшиться ровно вполовину. Она медленно пересекала ночное небо, холодно поглядывая на долину внизу.

Он так и сидел неподвижно, словно изваяние, до тех пор, пока на востоке не показались первые лучи солнца. Далеко на западе еще можно было разглядеть мерцающие звезды, но новый день уже наступил, и Мирвин, окончательно убедившись в своем решении, не желал терять его драгоценные минуты.

— Просыпайся! — воскликнул он, схватив Лидерка за плечо. — До королевства путь неблизкий, поэтому двигаться будем быстро.

Они отправились в путь. Лидерк — чтобы закончить войну, а Мирвин — чтобы спасти наследие мастера Кафзиеля. Но и то и другое было возможно, только если король прислушается к ним.

С рассвета и до поздней ночи они бежали почти без остановок, оставляя на сон всего три-четыре часа. Лидерк никогда не видел, чтобы Мирвин бежал с такой скоростью, — ни одна скаковая лошадь не смогла бы тягаться с ним.

Чтобы не преодолевать земли вечной зимы снова, Мирвин решил сделать большой крюк на запад. Вместо снежной пустыни они отправились через зияющее пропастями и подземными пещерами Гнездо Грифона. Прошли над Солдатским Лесом, Охотничьим Уделом и Плачущим Лесом и оказались прямо на Орлином Уступе.

Спустившись по крутым волнистым склонам, Лидерк и Мирвин первым делом отправились искать ближайшую деревню. Раз уж они решили выдать себя за наемников, то и выглядеть они должны, как наемники. За горсть медяков, оставшуюся у Лидерка, они купили две поношенные туники, старые штаны для Мирвина и даже два коротких меча — несмотря на то, что они были острыми, как полено, вися за поясом в кожаных ножнах, выглядели вполне достойно. Лидерк боялся, что его денег не хватит и на лоскуток ткани, но Мирвин, как оказалось, прекрасно торговался и сбивал цены.

К неимоверной радости Лидерка они перестали брить головы, и в день, когда они пересекли границу Брастерна, каждый имел густую копну волос. Лидерк не мог нарадоваться, щупая свои мягкие черные кудри, но Мирвин, казалось, чувствовал себя непривычно, глядя на свое отражение в воде. Его волосы были белее, чем снег, однако ни единого намека на плешь на голове у Мирвина не было.

Идя по улицам Брастерна, Мирвин смотрел только прямо, не обращая никакого внимания ни на дома, ни на людей, ни на массивные стены и ворота. Быстрым шагом он двигался прямиком к Юстерну, минуя один квартал за другим.

Даже когда они добрались до Высокого квартала, стражники у ворот не попытались их остановить, несмотря на их неряшливый вид, но на границе с Юстерном все обстояло иначе. У ворот через ров был переброшен деревянный мост, так как до темноты еще оставалось много часов, но перед мостом стояли два стражника в тяжелых доспехах и с длинными копьями. От одного взгляда на них хотелось развернуться и убраться подальше отсюда, но Мирвин шел к ним, не замедляя шаг, и Лидерку приходилось следовать за ним.

Когда Мирвин приблизился на расстояние десяти шагов от моста, один из стражников выставил руку вперед и громко крикнул:

— Стой!

Мирвин остановился. Несколько мгновений он молча смотрел на стражников, затем мягким голосом произнес:

— Мы желаем переговорить с Его Величеством.

Оба стражника, переглянувшись, рассмеялись и уже собирались погнать незваных бродяг. Но внезапно их лица резко стали серьезными, и они расступились, открывая Мирвину и Лидерку путь к мосту.

— Прошу вас, господин, — произнес стражник, смирно вытянувшись, подобно копью в его руке.

Лидерку понравилось, что Мирвин решил не возиться со стражей и прибегнул к быстрому пути, но в слух он свое довольство решил не высказывать.

У самих ворот также стояли четыре стражника. Увидев, как незнакомцы пересекают мост, они насторожились, но раньше, чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, Мирвин убедил их, что все под контролем.

— Открыть ворота! — закричал один из солдат.

— Открыть ворота! — послышался еще один крик, уже с другой стороны стены.

Пока массивные железные ставни поднимались и огромные створки ворот расходились в разные стороны, Лидерк обратился к Мирвину.

— Мы не можем так просто вломиться к королю, — сказал он. — Нужно чтобы кто-то предупредил его о нашем приходе.

Мирвин нахмурился и почесал затылок. Теперь, когда на нем росли волосы, это перестало помогать ему лучше думать.

— Лучше бы обойтись без этого, — сказал он.

— Тогда вам придется и ему «промыть» мозги. Мы и так врываемся к Его Величеству без приглашения, а если мы внезапно объявимся у него на пороге и потребуем аудиенции, то нас примут, как преступников, а не как гостей.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему, — ответил Мирвин. Влиять на разум короля нельзя ни в коем случае. Как бы там ни было, а правитель целого государства должен обладать сильным и устойчивым умом, а значит, велика вероятность того, что он заметит вмешательство.

Когда Мирвин и Лидерк прошли через ворота, их встретил небольшой отряд солдат. Один за другим они меняли свои хмурые лица на безразличные мины, пока все не выстроились в живой коридор, позволяя путникам пройти.

— Мы принесли вести для Его Величества, — громко произнес Мирвин. — Дело чрезвычайно важное, и мы хотели бы переговорить с королем как можно скорее.

К нему обернулся один из стражников и, глядя куда-то вдаль, произнес:

— Его Величество сейчас восседает в Солнечном чертоге. Мы проводим вас туда, если позволите. — Мирвин кивнул и шагнул вперед. Стражники обступили их, и все двинулись по мраморной дороге. — Касер, — обратился стражник говоривший с Мирвином, к одному из солдат, — отправляйся вперед и доложи Его Величеству, что к нему пришли гонцы.

Касер, светловолосый коренастый юноша, кивнул и побежал вперед, пока вся процессия медленно шагала по искусно-вымощенным улочкам.

Понадобилось не меньше часа, чтобы, лавируя между замками, алтарями и огражденными садами, добраться до дворца. Высокое здание из красного камня с двумя темно-серыми башнями на углах было ограждено высоким кованым забором. От железных ворот к лестнице вела извилистая тропинка, на которой были вымощены черные и золотые орлы, занявшие разные позы.

У самой лестницы перед входом во дворец их ждал Касер, держа в руках шлем и вытирая пот со лба. Судя по его беззаботному лицу, король согласился принять путников, что Касер и подтвердил, как только они подошли к нему.

— Его Величество ожидает вас, — сказал он и отворил массивную дверь во дворец.

Мирвин и Лидерк быстро вошли вовнутрь, и, не теряя времени за разглядыванием картин, ковров, мраморных и бронзовых статуй, направились вперед по широкому коридору. Касер, закрыв дверь, догнал их, и взялся проводить в Солнечный чертог.

Поднимаясь по винтовым лестницам, преодолевая зал за залом, волнение Лидерка нарастало. Он и подумать не мог, что когда-нибудь в своей жизни, увидит короля. А теперь он в Закрытом городе, идет по королевским залам, в которых жили все представители королевского рода, начиная от короля Сицария, — чтобы лично переговорить с правителем!

Каждый раз, когда Касер распахивал перед ними широкие двери, Лидерк вздрагивал, ожидая увидеть перед собой короля, но всякий раз зал оказывался пуст. Так продолжалось минут пять, пока, наконец, стражник не подвел их к двухстворчатой дубовой двери, украшенной золотыми орлами, смотрящими на пришедших черными сверкающими глазами.

— Солнечный чертог, — произнес Касер, прежде чем навалился на дверь.

Раздался скрип, и в темный коридор хлынул поток света из щели, расширявшейся по мере того, как стражник раскрывал дверь. Даже не заходя внутрь, все трое зажмурились от яркого света, в котором тонул Солнечный чертог.

Этот зал был в три раза больше чем любой виденный ими во дворце. Мраморный пол был украшен множеством изображений сражающихся воинов, диких зверей, сказочных чудищ и диковинных мест. Все эти изображения, должно быть, рассказывали какую-то историю, но из-за огромного размера ее пришлось бы читать не один час. Вдоль стен стояли необычайно высокие статуи-колонны. Мужчины и женщины, в разных облачениях держали каменные блоки и стальные опоры, искусно украшенные красивой резьбой.

Но наиболее необычным в Солнечном чертоге был потолок, а вернее, его отсутствие. Вместо привычного камня над головами у них было толстое стекло. Благодаря этому в зале было необычайно ярко, и прошло немало времени, прежде чем глаза путников привыкли к такому свету после темных комнат и коридоров.

Касер вышел вперед и, сделав около десяти шагов, опустился на одно колено.

— Ваше Величество, — громко произнес он, склонив голову, — я привел гонцов, как вы велели.

Лидерк и Мирвин видели высокий пьедестал посреди зала, но из-за множества зеркал, установленных подле него так, чтобы свет отражался в разные стороны, сидящего наверху человека невозможно было разглядеть.

— Хорошо, — раздался властный гортанный голос. — Теперь оставь нас.

Касер мгновенно покинул зал, не сказав больше ни слова. Лидерк услышал только короткий скрип, когда он закрыл за собой массивную дверь.

Мирвин оглянулся вокруг и с удивлением заметил, что в зале нет слуг или стражи. Он раньше не бывал на приеме у королей, но всегда считал, что они никогда не остаются без охраны.

«Впрочем, так даже лучше, — подумал он. — Говорить без лишних свидетелей будет намного проще».

— Ваше Величество, — произнес Мирвин, опустившись на колено, подобно Касеру, — меня зовут Мирвин, а это Лидерк. — Услышав свое имя, Лидерк словно ото сна очнулся и упал на колено рядом с Мирвином. — Мы прибыли к вам, чтобы сообщить очень важные вести.

Склонив голову, Мирвин ждал ответа короля, но тот молчал.

— Дело в том, — откашлявшись, продолжил он, — что император Незис намеревается посетить монастырь сектантов этой осенью.

В зале снова воцарилось молчание. Напряжение Мирвина нарастало по мере того, как гнетущая тишина расползалась вокруг. Он уже собирался встать, когда властный голос с вершины пьедестала раздался вновь.

— Это ценная информация, — говорил он, — но откуда она вам известна?

— В своих странствиях мы встретили бродячего монаха, который поведал нам об этом. Он сказал, что всем монахам было велено вернуться в монастырь до наступления осени, чтобы принять императора. — Мирвин чувствовал, как дрожит его голос. Обычный человек этого не заметит, но король, привыкший слушать ложь каждый день на протяжении десятков лет, вполне может различить ложь в его словах. Мирвин боролся с искушением захватить разум короля; ведь если он это сделает, то ему придется затуманивать его рассудок до конца дней, иначе правда рано или поздно всплывет.

— Вы уверены, что эти сведенья верны?

— Абсолютно.

Король снова замолчал, но теперь в тишине слышался какой-то шорох или скрип…

— Что ж, — торжественно сказал правитель, — вы хорошо послужили своей родине и заслужили достойную награду. Встаньте!

Мирвин и Лидерк поднялись и снова зажмурились от света, исходившего от трона. Мирвин прикрыл глаза рукой, пытаясь разглядеть человека наверху, но едва он сумел различить смутное очертание короля, как оно растворилось в воздухе.

Мирвин изумился, но изумление его продлилось меньше мига. В следующую секунду раздался глухой стук, и раньше, чем Мирвин успел отнять руку от глаз, Лидерк отлетел к концу зала, а на его месте стоял среднего роста широкоплечий худощавый человек. Его длинные пепельные волосы были завязаны сзади и прижаты тяжелой золотой короной с острыми зубцами, короткая желтоватая борода обрамляла лицо. Он смотрел на Мирвина черными блестящими глазами, и его мясистые губы растягивались в мрачной улыбке.

Мирвин отшатнулся назад, не понимая, что происходит, но времени разобраться в этом у него не было. Не убирая улыбку с лица, король бросился на него. В этот раз Мирвин не был застигнут врасплох, поэтому быстро сообразил, что делать. Точно подгадав время, он пустил слабое усилие через мраморный пол, как раз в то место, куда через мгновение должен был поставить ногу его противник.

Раздался звонкий треск, и земля ушла из-под ног короля. Он пошатнулся и начал падать лицом вперед. Мирвин уже стоял менее, чем в полушаге от него. Левой рукой он схватил противника за плечо и потянул в сторону, окончательно оторвав его от земли, а правой, вложив в нее всю силу, нанес удар в грудь.

Раздался хлопок, а затем громкий треск, когда король, отлетев в другой конец зала, врезался в покрытую мрамором стену. Несколько мгновений Мирвин был в таком замешательстве, что не мог произнести ни слова, но затем, собравшись с мыслями, крикнул:

— Лидерк, ты жив?! — Мирвин не смел отвести взгляда от короля, так как был уверен, что бой еще не закончен.

— Дх… да… — послышался голос Лидерка. — Я… я не успел ничего разглядеть… просто… — Лидерк с трудом держался на ногах и прижимал правую руку к груди. Его отрывистое дыхание и громкий кашель очень беспокоили Мирвина.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, подбежав к нему. — Ничего не сломано?.. — Мирвин принялся ощупывать ребра Лидерка.

Он вздохнул с облегчением, когда не нашел у него серьезных травм. Сила удара равномерно распределилась по всему телу, благодаря чему кости и органы не пострадали. Но этим ударом король явно намеривался убить Лидерка, и если бы последние два месяца Мирвин не избивал его каждый день сам, королю бы это удалось.

Когда Мирвин снова обернулся, король уже стоял на ногах, отряхиваясь от белой пыли. Он даже корону, которая со звоном отскочила в сторону, когда он ударился о стену, снова надел на голову.

— Что все это значит?! — не сдерживаясь, крикнул Мирвин.

— «Мирвин», это имя мне знакомо, — мягким голосом произнес король, медленно приближаясь к нему. — Я слышал о тебе от одного из моих знакомых. Впрочем, я бы тебя и так узнал: едва ты переступил порог Юстерна, у меня руки задрожали от той мощи, которая из тебя фонтаном бьет.

Мирвин никак не мог понять, о чем он говорит. Откуда он может знать о нем, и почему королю известен путь иянг?

— Кто ты? — спросил Мирвин и приготовился отразить возможную атаку — с противником такого уровня, нельзя позволять себе расслабиться.

— Я — Креолоф, — ответил король, разведя руками, и мерзкая лукавая улыбка снова заиграла на его лице. — Я — король Санглиниса, правитель Запада, хранитель мира и избранник Восьмерых.

— Откуда тебе известно обо мне?

— Я же сказал: один из знакомых поведал мне о своем друге. Дарас его звали, ты помнишь такого?

Дарас! Глаза Мирвина округлились. Последний раз он виделся с ним шесть или семь лет назад, уже после того, как Мирвина изгнали.

Очень талантливый юноша, который интересовался открытиями Мирвина, но делал это втайне от остальных, чтобы не разделить с ним изгнание. Мирвин помнил, как он улыбался, когда впервые пришел к нему в монашеской рясе. Он таскал для Мирвина рукописи из монастыря, когда получил свободный доступ к Вершине Просветления.

Но однажды Дарас не пришел в назначенный день. Сколько бы Мирвин ни ждал и ни искал его, молодого монаха нигде не было, и Мирвин решил, что Дараса разоблачили в связи с ним.

— Что ты знаешь о Дарасе? — спросил Мирвин, делая шаг вперед.

— Немного. В основном, то, что пары серы почти не повредили его легкие, несмотря на то, что он вдыхал их на протяжении нескольких месяцев. Еще я узнал, что у него была хорошая сопротивляемость болезням, например — лепре.

— Что?! — вскрикнул Мирвин.

— Да-да, я и сам сперва удивился. Я перелил ему немного крови от зараженного, но, сколько бы я не ждал, у Дараса не появилось никаких симптомов. Я провел опыт повторно, но результат не изменился. Когда же я вскрыл его, то понял, в чем дело. Его кровь, как оказалось, буквально разъедала все что попадало в нее извне. Похожую реакцию я наблюдал и у обычных людей, но показатели Дараса не идут ни в какое сравнение.

Как только я узнал это, то провел подобные опыты и на других практикующих иянг, и результат подтвердился. Мне пока до конца не известно, в чем причина этого феномена… но вы ведь поможете мне это выяснить?

Услышав это, Лидерк напрочь забыл о боли, терзавшей его. Он никак не мог понять, о чем говорит король, это ведь какая-то ерунда… вскрытия людей, опыты на монахах… это самый нелепый и глупый кошмар из всех, что когда-либо снились ему.

— Я не понимаю… — вырвалось у Мирвина.

— Тебе и не нужно. От вас требуется только смирно делать то, что вам велят.

Ярость сверкнула в глазах Мирвина. Он не знал, что здесь происходит и кто этот человек, выдающий себя за короля, но он хорошо владел искусством иянг и знал о Дарасе и самом Мирвине, а значит, это — не простой пустослов. Мирвин поймал его взгляд, и попытался проникнуть в его разум, но потерпел неудачу. Он хорошо чувствовал все процессы, происходящие в мозге короля, но, как бы ни силился, не мог на них повлиять; с такой сильной волей ему еще не приходилось сталкиваться.

— Значит, вот как ты это делаешь, — улыбнулся король. — Лезешь к человеку в мозг, а затем заставляешь его работать так, как тебе надо. Ловкий прием, но не такой неотвратимый, как его описывал юный Дарас.

Мирвин ощущал жжение в груди каждый раз, когда король упоминал о Дарасе. Но сейчас было не время терять голову. Его противник оказался даже искуснее, чем он предполагал, а значит нужно полностью очистить свой разум, чтобы сражаться с ним наравне.

— Лидерк, уходи отсюда! — сказал Мирвин голосом, не терпящим возражений.

Лидерк растеряно посмотрел на Мирвина и хотел что-то сказать, но король опередил его.

— Крысеныш никуда не уйдет, и ты тоже останешься здесь. Вы хоть представляете, как редко выпадает возможность добавить к себе в подопытные монаха? А тут вы вдвоем сами пришли ко мне и ожидаете, что сможете так просто уйти? — король покачал головой, отчего его корона заблестела, отражая лучи света. — Вам выпала честь стать частью великой работы. Именно благодаря вашей жертве наступит день, когда все тайны человеческого тела будут разгаданы, тогда мы сможем исправить ошибки, допущенные природой, и забыть о боли и страданиях.

Мирвин больше не желал слушать эту ерунду. Если он не может выведать у этого безумца правду, подчинив его разум, то всегда остается дедовский способ. Широко расставив ноги, Мирвин выставил левую руку вперед. В тот же миг на месте где стоял король, из-под пола показались длинные острые шипы. Словно вспышка молнии, со скрежетом они взлетели вверх, но король кружил между ними, как лист на ветру, и ни один из десятков каменных шипов не коснулся его.

Мирвин продолжал «выдавливать» из пола шипы, время от времени меняя руки, чтобы поддерживать скорость. Подгадав время, когда король, уклоняясь от очередного шипа, потерял его из виду, Мирвин ринулся вперед. Оказавшись прямо у противника за спиной, он нанес удар, но, едва коснувшись короля, он ощутил, как проваливается вперед, словно что-то затягивает его, не давая возможности вернуться назад.

Мирвин попытался вырваться, но не успел. Уже через мгновение король развернулся и ударил его ногой в голову. Удар оказался такой силы, что Мирвин даже не сумел правильно упасть, после того как его отбросило на пять шагов назад. Он скользил на спине еще несколько аршинов, прежде чем остановился и поднялся на ноги. Но когда встал, ужас охватил его. Он увидел, как Лидерк обнажил свой меч и бросился на короля.

— Нет! — закричал Мирвин, но Лидерк не остановился.

Несмотря на то, что Лидерк, нанося удар, стоял за спиной короля, тот даже не обернулся, когда схватил его клинок рукой.

— Мальчишка не должен лезть в мужскую драку, — сказал король, согнув меч в руках Лидерка.

Лидерк отпустил меч и попытался ударить короля рукой. Но раньше, чем он успел сжать кулак, Креолоф развернулся и сбил его с ног. Когда Лидерк оказался на полу, король с силой наступил ему на грудь, но Мирвин успел накрыть Лидерка пластом мрамора, отчего удар короля оказался менее сильным.

В следующий миг Мирвин снова стоял за спиной Крелофа и уже собирался нанести удар, но из-под парчового плаща на спине блеснула сталь, и Мирвину пришлось отпрянуть назад. В руке у короля появилась шпага с тонким коротким клинком. Он несколько раз рассек ею воздух, а затем, воткнув острие в пол, резко дернул ее вперед — и в Мирвина полетели десятки тяжелых булыжников.

Мирвину не составило труда защититься от этой атаки. От некоторых булыжников он уклонился, но большинство разбил в пыль. Однако, когда он отвел от себя последний камень, то увидел, как король пронзает шпагой лежащего на полу Лидерка, и кровь вскипела у него в жилах.

— Ублюдок!!! — закричал он и яростно бросился вперед.

Король плавно развернулся к нему, и Мирвин заметил легкую улыбку на его устах, прежде чем тяжелый удар ногой отбросил его на семь шагов в сторону.

— Не нужно так горячиться, — мягко сказал Креолоф. — Мертвый он для меня бесполезен, я просто убедился, что он нам больше не помешает.

Мирвин поднялся на ноги с твердым намерением убить этого мерзавца здесь и сейчас. Ему хотелось снова попробовать проникнуть в разум короля, но он знал, что этого делать нельзя. Король необычайно хорошо контролировал все процессы внутри своего тела. Казалось, он в мельчайших деталях знает, как должна работать каждая его часть. Если Мирвин снова попробует проникнуть в его разум, то потерпит неудачу, и его противник поймет, что он в затруднении. Нет, такого допускать нельзя! Проявить даже малейшую слабость перед таким врагом — значит отдать ему преимущество в бою.

Мирвин сделал глубокий вдох, чтобы прогнать мысли, и приготовился атаковать. Король в это время смотрел на него изучающим взглядом, беззаботно размахивая шпагой.

«Одна точная атака, — подумал Мирвин, — одна атака, и все будет кончено».

Дробя пол в королевском зале, каждый из них оставил на нем горы пыли. Сконцентрировавшись, Мирвин заставил пол содрогнуться, отчего вся пыль взлетела в воздух. Скрывшись с глаз короля, он побежал к нему, но описал при этом небольшую дугу, чтобы не столкнуться с противником лоб в лоб.

Он точно знал, где находится король, поэтому, едва увидел серый силуэт в белой пыли, сразу же нанес удар. Креолоф защитился, но все же пошатнулся и отступил назад, дав Мирвину возможность нанести еще несколько ударов. В каждый удар он вкладывал всю силу и старался быть как можно точнее, но все равно чувствовал, как его удары «рассеиваются», едва он касался противника. Из-за этого он не мог, как следует, приложиться, и нанести существенный урон королю. Но Мирвин не сдавался и продолжал наносить удары.

Несколько раз Креолоф пробовал поразить его шпагой, однако безрезультатно. Мирвин всегда считал оружие неуклюжим и громоздким хламом, делающим атаки предсказуемыми и медлительными; и сейчас, как и много раз прежде, он успешно отстаивал свое мнение.

Он продолжал теснить короля, стараясь отвести его как можно дальше от Лидерка. Наконец, когда его преимущество в схватке стало неоспоримым, он спровоцировал короля вновь нанести удар шпагой и в этот раз намеренно подставил руку под острие. Сталь легко рассекла одежду, а затем плоть, и красная кровь блеснула в лучах яркого света.

Креолоф решил, что Мирвин потерял бдительность, и смело ринулся вперед, но тот только этого и ждал. Он отступил назад, а затем резко сместился в сторону. Оказавшись слева от короля, он ударил его ногой под колено, отчего Креолоф потерял равновесие и припал к полу. Он увидел на мраморе маленькие красные капельки крови, которые быстро приближались к нему. Мирвин пропустил усилие под полом и вытолкнул большой каменный блок, который ударил короля в лицо, отбросив его на четыре шага назад.

Креолоф упал на спину, его шпага со звоном отлетела в сторону, а корона покатилась к одной из статуй в зале. Мирвин не терял времени и раньше, чем король успел пошевелиться, заставил пол «проглотить» его. Камень и мрамор разверзлись, и король начал проваливаться, однако он не спешил сдаваться и всеми силами пытался закрыть пропасть образовывавшуюся под ним. Мирвин находился дальше, поэтому его влияние было слабее. Когда он понял, что король полностью пресек его усилие, Мирвин, выставив вперед другую руку, изо всех сил сжал камень, добавив к усилию короля свое собственное.

Раздался громкий треск, а затем истошный вопль. Креолоф оказался в западне — замурованным в пол в собственном дворце. Лишь его левая рука и голова все еще оставались на поверхности, все остальное было погребено под камнем, который Мирвин продолжал сдавливать, вызывая тем самым новые крики правителя.

Он остановился, лишь когда Креолоф изрыгнул целый фонтан крови, после чего, закатив глаза, потерял сознание. Мирвин приблизился к нему и удостоверился, что сердце короля не бьется.

Вздохнув с облегчением, он бросился к Лидерку. Тот по-прежнему лежал на полу и держался руками за кровоточащую рану в бедре. Мирвин убрал его руки и быстро остановил кровь. Позже нужно будет вновь открыть и прочистить рану, но сейчас для этого нет времени.

— Ты можешь идти? — спросил он, помогая Лидерку подняться.

Лидерк хотел ответить, но у него вырвалось несколько болезненных стонов.

— Да, — наконец сказал он, скрипя зубами от боли. Он и подумать не мог, что обычный укол шпаги может причинить такие мучения. Король словно знал, куда колоть, чтобы вызвать больше боли.

Мирвин позволил Лидерку опереться на себя, а затем притупил в его мозге восприимчивость к боли на время, как он сделал и со своей рукой. Сейчас им нужно как можно скорее выбраться отсюда, возможно, им еще предстоит не одна схватка, прежде чем удастся покинуть этот злополучный город…

— Учитель!.. — в ужасе воскликнул Лидерк, когда они были менее, чем в двадцати шагах от двери.

Мирвин резко обернулся, но успел увидеть только острие шпаги, нацеленное в его левый глаз. Через мгновение он ощутил, как холодная сталь вонзается в него, и краски мира вмиг поблекли.

Боль была ужасной, но Мирвин быстро пресек ее. Он открыл глаза и ощутил, как из левого глаза хлещет горячая кровь. Его правый глаз остался невредим, но и он почему-то видел все размытым и тусклым.

Первым делом Мирвин оттолкнул Лидерка в сторону, за что получил еще один удар шпагой. Теперь обе его руки были рассечены. Они не болели, но силы в них стало намного меньше.

Он отпрянул назад и попытался разглядеть, что происходит, но все вокруг словно окутал густой туман. Мирвин видел только силуэты, один из которых быстро приближался к нему, пытаясь нанести удар. Несколько выпадов Мирвин все же отразил, но очередной удар в грудь отбросил его к стене.

Оказавшись на полу, Мирвин первым делом вытер кровь с лица, которая уже начала заливать и правый глаз. Он хотел остановить кровотечение, но рана была слишком большой, поэтому, чтобы закрыть ее, требовалось время, а король дарить его Мирвину не намеревался.

Едва Мирвин поднялся на ноги, мощный удар в живот вновь пригвоздил его к стене, которая трещала за его спиной. Он поднял взгляд вверх и увидел улыбающееся лицо короля.

— Это невозможно… — выдохнул Мирвин. — Твое сердце…

— Остановилось, да. Честно говоря, я даже разочарован, что мне удалось провести тебя такой дешевой уловкой. Неужели ты никогда не пробовал останавливать свое сердце?

Мирвин что-то прохрипел в ответ, и король прижал его к стене еще сильнее.

— Не переживай, скоро ты почувствуешь, каково это.

Мирвин уже не слушал его. Все, о чем он думал сейчас, это, как спасти Лидерка. Он видел, как этот юный глупец готовиться броситься в бой, и ждал, когда он подберется достаточно близко.

— УБИРАЙСЯ! — крикнул Мирвин, как только смог проникнуть в разум Лидерка.

Тот замер в замешательстве, но лишь на мгновение. Мирвин вложил много сил в эту последнюю команду его мозгу, и Лидерк не мог сопротивляться ей. Он повернулся и бросился к двери. Вышибив ее ногой, Лидерк скрылся в темном коридоре.

Король бросился за ним, но Мирвин схватил его за руку, которой тот прижимал его к стене, и потянул вниз. Креолоф упал на одно колено и с яростным воплем проткнул шпагой ногу Мирвину.

«Это шанс!», — мелькнуло в его голове. Мирвин хорошо ощущал сталь, пронзившую его ногу, поэтому ему не составило труда переломить ее своим усилием. Звонкий щелчок свидетельствовал о том, что король остался безоружен, и Мирвин рванулся вперед, чтобы поразить короля клинком, выступающим из его ноги.

Креолоф сразу же отпрянул назад, не позволив Мирвину даже коснуться своей одежды.

— Твой крысеныш все равно никуда не денется, — сказал он, отбрасывая рукоять в сторону.

Мирвин не собирался тратить силы на пустые разговоры. Он выставил руки вперед и выдавил из пола три больших и длинных шипа, которые с огромной скоростью устремились к королю. Однако Креолоф даже не стал уклоняться от них. Одним взмахом руки он переломил все три каменных копья и ответил большим тяжелым камнем, который вновь отбросил Мирвина к стене.

Мирвин слышал, как хрустнули его кости. Все его тело охватила нестерпимая боль, которую он уже не мог унять. Он упал на колени и, собрав последние силы, вытолкнул из стены толстый кусок мрамора, который был едва больше его самого. Мирвин направил осколок в короля, а когда тот одним взмахом руки превратил его в пыль, бросился на него сам. Однако среди белого удушливого тумана Мирвин нигде не мог найти своего противника, а когда он все же обнаружил его — было уже слишком поздно.

Креолоф стоял прямо позади него и, нанеся два быстрых, как пчелиный укус, удара, отбросил Мирвина к пьедесталу.

Мирвин катился по разрушенному мраморному полу и чувствовал, как последние силы покидают его. Когда же он, наконец, остановился, упершись спиной в каменные ступеньки, то попытался как можно скорее встать, но не смог. Мирвин с ужасом осознал, что не чувствует своих ног.

Он повернул голову, глядя на то, как неумолимая тьма поглощает все вокруг. Среди быстро тускнеющих и тающих предметов хорошо был виден только силуэт короля, который широким шагом приближался к Мирвину, поправляя корону на голове.

— Тебе еще рано умирать, — ободряюще произнес Креолоф. — Сначала ты должен послужить благой цели.