Три часа бесцельных блужданий наконец подошли к концу. Вернувшись к воротам, Лидерк увидел стоящих там Готи и Инхара. Они о чем-то живо переговаривались. Лидерк поспешил к ним. Подойдя ближе, он удивился внешнему виду Инхара. Вместо вчерашних черных одеяний, на нем была надета потрепанная туника, перевязанные веревкой штаны с многочисленными латками, и дешевые ботинки; даже Лидерку, который считал себя аскетом, было бы неловко в таком наряде.

— …это первым делом, понял? — закончил свое обращение капитан.

Увидев приближающегося к ним Лидерка, он довольно кивнул и снова обратился к Инхару:

— Вот и твой попутчик. Надеюсь, вы сумеете найти общий язык.

— Я как раз объяснил Инхару суть задания, — сказал он уже Лидерку. — От тебя требуется лишь сопровождать его и оказывать необходимую помощь в пути. На время выполнения этого задания Инхар будет твоим командиром.

Инхар надменно хмыкнул; Лидерка такая реакция оскорбила, но видом он это старался не подавать.

— Если всем все понятно, то берите свои припасы и отправляйтесь в путь, — закончил Готи.

Он заметил, как Лидерк с недоумением смотрит на одежду Инхара и объяснил:

— Это в целях маскировки. Вполне вероятно, что вражеские шпионы сейчас прочесывают дороги. Поэтому вам лучше выдавать себя за странствующих крестьян.

— А мне разве не нужно замаскироваться? — удивился Лидерк.

— Твой вид и так годится, — холодно протянул Инхар.

Лидерк яростно посмотрел на него и даже открыл рот, чтобы ответить, но Готи не собирался выслушивать бессмысленные споры, поэтому прервал Лидерка:

— Хватит ругаться, дамы, и пошли вон отсюда, — сказал он и добавил, указав на рюкзаки, у лестницы, ведущей на частокол: — вот ваше снаряжение.

Лидерк надев рюкзак на плечи, собрался идти. Инхар жестом остановил его и указал пальцем на другой, поменьше, сказал:

— Смотри не забудь, — и, развернувшись, направился к воротам.

И вновь Лидерк был оскорблен этим надменным чудаком; при этом причины такого отношения к себе Лидерк понять не мог. Но, так же, как и в первый раз, он решил не придавать особого значения этой предвзятости. Взгромоздив себе на плечи второй рюкзак, он поспешил за Инхаром.

Первый час они шли молча. Несколько раз Лидерк пытался завязать разговор, но безуспешно. Тогда он переключил свое внимание на созерцание природы: наблюдал, как ветер шатает деревья, как птицы порхают среди облаков, как солнце медленно катится по небосводу; но прошел еще час, и это постоянное молчание стало тяготить его.

— Вам не надоело все время молчать? — отчаявшись найти подходящую тему для разговора, выдал Лидерк.

— Нет, — ответил Инхар, даже не взглянув в его сторону.

— Вы всегда такой тихий? — съязвил Лидерк. Проведя немного времени с Инхаром наедине, он решил, что это молчание — признак скованности и робости его попутчика.

— Да, — ответил Инхар, все с таким же устремленным вперед взглядом.

— Может, все-таки расскажете, что вы нашли, когда разведывали местность близ моей деревни?

— Ты уже знаешь.

— Следы и ржавую амуницию, да, мне говорили. Но мне кажется, что это не все, неужели там больше ничего не было? Например…

— Нет, это все, — перебил его Инхар, своим монотонным говором.

— Почему вы скрываете правду от меня? — Лидерк был уже почти уверен, что его водят за нос.

— Эх, я ничего не скрываю, — терпение Инхара наконец иссякло, и он против своей воли был втянут в разговор с Лидерком.

— Ну не мог же целый отряд солдат просто испариться в воздухе! — продолжал Лидерк.

— Возможно, они разделились на маленькие группы и укрылись на болотах. А может, они переоделись в крестьян и разбрелись по окружным деревням и…

— Но вы ведь сказали, что они направились к болотам, выходит, версия с маскировкой отпадает, — прервал Лидерк.

— Я сказал, что следы вели к болотам, да. Но я не говорил, что те, кто оставили эти следы — там. Это вполне может быть сделано намеренно, для того чтобы сбить нас с толку.

— Значит, вы понятия не имеете, где сейчас тот отряд?

— Да, все верно.

В очередной раз Лидерка разозлило поведение его «командира».

— И как же вы тогда собираетесь найти его? — спросил он, с нескрываемой надменностью.

Но Инхар никак не отреагировал на агрессивный тон собеседника и спокойно ответил:

— У меня нет приказа выслеживать тот или какой-нибудь другой отряд. Мне поручено известить генерала Клента о случившемся и следовать дальнейшим его указаниям.

— То есть, вам нет дела до того, кто вырезал всех жителей в деревне? — резко остановился Лидерк.

Инхар тоже остановился и, продолжительно вздохнув, ответил:

— Послушай, Лидерк, или как там тебя, я понимаю, ты в один миг лишился всего, что было тебе дорого, но это не значит, что все сейчас всё бросят и начнут гоняться за твоими обидчиками. Пора тебе уже повзрослеть.

Началась война, и если ты хочешь ее пережить — думай, лишь над тем, как тебе распорядится с тем, что ты имеешь сейчас, — он окинул Лидерка внимательным взглядом и покачал головой. — Теперь давай, пошли. У нас нет времени разводить дискуссии.

Поправив рюкзаки на спине, Лидерк отправился следом. Совсем не такими он представлял себе королевских солдат. Казалось, он один полностью осознает всю серьезность происходящего, потому что надменные, недальновидные, узколобые защитники королевства делали вид, будто ничего не произошло.

Дорога извивалась у них под ногами: взбираясь на холмы и огибая утесы, пронизывая густые чащи и теряясь в густых зарослях травы, чтобы через несколько верст показаться вновь. Инхар все время шел впереди, внимательно поглядывая по сторонам. Иногда он останавливался на вершине какого-то холма, и подолгу изучал местность, раскинувшуюся внизу, прежде чем спуститься.

Лидерк угрюмо следовал за ним, время от времени вытирая пот со лба. Бессонная ночь давала о себе знать, к тому же два рюкзака оказались тяжелее, чем выглядели. Каждый привал был для него, словно глоток чистого воздуха, поэтому он решил завести разговор во время одного из них, чтобы затянуть отдых.

— Что мы будем делать, когда прибудем в Шеммит? — словно невзначай, спросил он.

— Мы должны отрапортовать главнокомандующему, — ответил Инхар. — Затем я перейду под его командование, а ты, скорее всего, вернешься обратно в лагерь.

Лидерк недовольно скривился:

— Я думал, что смогу участвовать в поисках имперских солдат.

Инхар, глядя на раскинувшийся внизу овраг, задумчиво почесал подбородок.

— Это решать не мне, — бросил он и начал спускаться вниз.

Дальше Лидерк и Инхар шли молча, наблюдая за движением солнца. И когда оно уже почти скрылось за горизонтом, Инхар свернул с дороги в лес, и, пройдя около двухсот шагов, вышел на ровную поляну.

— Бросай вещи, — сказал он Лидерку. — Здесь мы заночуем.

— Но ведь еще даже не стемнело, — заметил Лидерк.

— Ночью идти опасно. Есть донесения, что в этом регионе увеличилось число разбойных нападений. Необходимости рисковать у нас нет, так что снимай рюкзак и пойди принеси хвороста.

Лидерк сбросил с плеч свой груз и молча направился в чащу за дровами.

— Этот Инхар неизвестно кем себя возомнил, — бурчал он себе под нос, собирая сухие ветки и кору. — Он, видимо, решил, что я — его прислужник.

Когда Лидерк вернулся с хворостом, Инхар уже разобрал вещи: достал провизию, разложил спальники и даже вымостил место для будущего костра.

— Долго возился, — сказал он, увидев приближающегося к нему Лидерка, забрал у него хворост и принялся разводить огонь.

— Вам всегда обязательно выводить людей из себя? — спросил Лидерк с еле заметной улыбкой на лице.

Инхар устремил свой взгляд на Лидерка. Его навязчивость, уже не на шутку начала раздражать. Но вовремя успокоившись, он решил ограничиться простым сарказмом.

— Прости, парень. Я обычно странствую один и уже отвык должным образом выражать свои мысли. Но я хочу, чтобы ты знал: твои самоотверженные действия не останутся незамеченными, и все королевство благодарно тебе за то, что ты сейчас совершил. Однажды я, будучи седым стариком, буду рассказывать о своих приключениях моим внукам, и, можешь быть уверен, твои заслуги будут описаны в моем рассказе должным образом.

С этими словами Инхар развернулся и продолжил раздувать костер, а Лидерк, раскрасневшись, — то ли от стыда, то ли от злости, — вскочил и устремился прочь.

После часа блуждания по лесу, пиная деревья и выкрикивая оскорбления в адрес Инхара Лидерк заметно устал. Над головой у него уже виднелись звезды, а меж деревьями дул холодный ветер. Еще немного повоевав со своей гордостью, Лидерк опустив голову направился обратно к разбитому ими лагерю.

Вернувшись, он застал Инхара с аппетитом поедающего большой кусок жареного мяса, а возле его ног лежала небольшая горстка уже обглоданных им костей. Лидерк подошел поближе и сел возле костра напротив Инхара.

— Где ты был? — спросил Инхар.

Лидерк немного удивился. «С чего это его интересует?», подумал он и попытался посмотреть Инхару в глаза. Но тот был занят поеданием плохо прожарившегося мяса, и потому, все его внимание было сосредоточено на нем.

«Наверное, ему стало стыдно за то, что он наговорил», решил Лидерк и с улыбкой ответил:

— Просто прошелся по лесу, немного осмотрел окрестности. — Наконец исчезнет это вечное напряжение, которое так давило на него! Наконец они смогут нормально общаться, не будет никакого неловкого молчания и постоянных нападок со стороны Инхара! Эти мысли заставили Лидерка снова улыбнулся.

— Я не давал приказа, — произнес Инхар, пережевывая жесткий кусок мяса.

Никогда в жизни Лидерк не злился столько за один день. Как ему хотелось сейчас схватить этого чавкающего высокомерного наглеца за шею и развернуть ее в обратном направлении! Если бы Лидерк посмел вести себя подобным образом, Уайдер подвесил его на ночь за ноги.

— А чтобы по нужде сходить, я тоже должен у вас разрешения спрашивать?! — вскочив, завопил Лидерк.

— Пока мы на задании — да.

— Как же ты меня достал! — взорвался Лидерк. Он и дня не провел с этим человеком, а он уже сумел так его извести. — Как только мы выполним задание, я тебе все ребра переломаю.

Инхар в ответ только иронично хмыкнул.

— Что, думаешь, не смогу?

— Каким же я был глупцом, что разозлил всесильного монаха, — выдал Инхар, улыбаясь при этом во весь рот.

Лидерк ощутил, как кровь отхлынула от его лица. Несколько мгновений он, изо всех сил сдерживая дрожь, смотрел на Инхара, а затем, немного запинаясь, спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Я говорю, что не следовало мне сердить страшного монаха, — ответил Инхар, отбросив в сторону обглоданную кость. — Ты же теперь высосешь из меня жизнь, так?

Лидерк медленно сел на землю. Сейчас главное не сболтнуть лишнего, понял он.

— Я не… я не понимаю, о чем вы.

Впервые за все время Лидерк услышал смех Инхара.

— Вот как? Отчего же ты тогда так разнервничался?

Сердце у Лидерка бешено заколотило, дыхание стало тяжелым, но он, как мог, пытался сохранять непринужденный вид.

— Вы же… мне… — Лидерк отчаянно пытался что-то сказать, но ни одна мысль, как назло, не приходила на ум. Он задрожал еще сильнее и ощутил у себя на лбу холодный пот.

— Только избавь меня от своих нелепых оправданий, — сказал Инхар. — От тебя же за версту несет этими чудаковатыми замашками. Когда я увидел тебя впервые, то решил, что ты куришь дурман-траву, но, присмотревшись, я сразу все понял.

— А как же Г…

— Разумеется, капитан тоже знает. Чтобы одурачить его, тебе придется постараться сильнее.

Несколько секунд Лидерк с ужасом осознавал услышанное, но затем страх сменило удивление.

— Почему тогда вы мне ничего не сказали? — робко произнес он. — Я думал, что в армии ко всем последователям иянг относятся очень жестко.

Инхар встал и, собрав обглоданные кости, выбросил их подальше, чтобы не привлекать диких животных.

— В основном, так и есть, — вернувшись, ответил он. — Но мне, как и капитану Готи, не раз приходилось сталкиваться с представителями вашего учения, поэтому мы знаем, что вы редко создаете проблемы.

Лидерк с недоумением уставился на Инхара.

— Сталкиваться?! — переспросил он. — Какие у солдат могли быть общие дела с монахами?

Но Инхар, похоже, уже закончил разговор. Он залез в спальник и собирался уснуть.

Лидерк еще с минуту сидел молча и смотрел, как его командир ворочается, лежа на корнях. Затем он взглянул на свой спальник — и ему в глаза словно бросили горсть песка. Он понял, что еще немного, и у него не останется сил даже на то, чтобы моргнуть. Лидерк залез в свой спальник, завернулся потуже, чтобы ночная прохлада не разбудила его, и сонным голосом произнес:

— Я, кстати, не монах. Чтобы стать монахом, сначала надо…

— Хватит, Лидерк! — раздался строгий голос Инхара.

Прошло не больше десяти минут, как они оба уже спали.

Проснулся Инхар от громкого шелеста листвы. Он открыл глаза и осмотрелся вокруг. Спальник Лидерка был пуст, и самого его нигде не было. А шелест тем временем становился все громче. Наверное, пошел к ветру, подумал Инхар, и начал не спеша вставать.

Но лицо его исказилось, когда из зарослей друг за другом вышли четверо незнакомых ему людей. Все были одеты в толстые потертые накидки темно-синего и черного цветов. За густо растущими волосами и бородой было трудно разобрать их лица, но маленькие темные глаза, у идущего впереди здоровяка прямо таки светились от радости.

— Это не сулит ничего хорошего, — тихо пробормотал себе под нос Инхар, аккуратно вынимая меч из-под спальника.

Чужаки, заметив, что Инхар проснулся и с подозрением смотрит на них, остановились, и шедший впереди сказал:

— Приветствую, путник. Далеко идешь?

Голос у него был такой скрипучий, что Инхар даже поморщился. Но так как расстояние между ними было шагов пятнадцать, этого никто не заметил.

— Я иду на похороны своего дяди в Вилеман, — ответил Инхар, стараясь говорить, как крестьянин.

— Надо же, какая досада, — сказал бородач, покачав головой. — И ты один отправился в такую дальнюю дорогу? Не думаешь, что это может быть опасно?

Инхар мельком взглянул на спальник Лидерка; врать про, то, что он один было глупо, но и говорить правду совсем не обязательно.

— О, я иду не один, со мной моя сестра — Фарила. Нам уже не раз случалось проделать этот путь.

— Вот как. А где же твоя сестрица сейчас?

Свита главаря начала понемногу окружать Инхара.

— Наверное, пошла собрать в лесу ягод к завтраку. — Инхар еще больше насторожился. Он уже прикидывал, как он будет драться с ними.

«Где этого парня носит?» — думал он, косясь на спальник Лидерка.

Бандиты тем временем уже создали вокруг Инхара плотное кольцо. Их главарь вплотную подошел к нему и, положив руку на плечо, сказал:

— Есть у меня к тебе одна просьба…

Но договорить он уже не смог. Увидев такую возможность, Инхар мгновенно всадил ему нож, который прятал в рукаве, в шею. Здоровяк захрипел и закашлял кровью. Его подручные на несколько секунд застыли, они даже не ожидали, что один человек попытается оказывать сопротивление.

Этого времени Инхару хватило для того чтобы вынуть нож и метнуться за спину поверженного им бандита. Здоровяк рухнул на землю. Теперь Инхар стоял один против троих. Переложив нож в левую руку, он обнажил свой меч. Трое его противников тоже достали оружие. Мельком поглядывая на своего, истекающего кровью, главаря, они начали поддаваться страху, клинки в их руках задрожали. Инхар же, напротив, оставался спокойным и собранным. Он думал, как ему расправится с остальными.

Несколько мгновений они простояли неподвижно, присматриваясь друг к другу. И только постепенно стихающий хрип умирающего нарушал воцарившуюся тишину. Наконец оставшаяся троица собралась с мыслями. Переглянувшись между собой, они решили взять Инхара числом. Двое из них стали аккуратно обходить его по бокам, а третий, держа от страха меч почти на вытянутой руке, короткими шажками пошел вперед.

Инхар медленно пятился, ожидая удобного момента для контратаки. Он пытался сместиться в одну из сторон, но нападавшие сохраняли кольцо и шаг за шагом сжимали его. Сохранять дистанцию становилось все труднее, поэтому Инхар пошел на риск. Он метнул свой нож в правого врага, и пока тот уклонялся, — резко метнулся к нему и вцепился за его одежду свободной рукой. Оказавшись с ним лицом к лицу, Инхар резанул его по руке, заставив обронить меч, но убивать его он не спешил. Сейчас это был живой щит — хоть он и вырывался, кричал и пытался бороться с Инхаром; страх и боль от глубокой раны не позволяли ему эффективно сопротивляться.

Теперь преимущество было на стороне Инхара. Но расслабляться было еще рано. Друзья пленника резко сократили дистанцию, теперь они стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Но Инхар ловко прикрывался от них их же товарищем. Выбрав правильную позицию, он толкнул пленника на двух его друзей и попытался воспользоваться моментом, чтобы убить или хотя бы ранить еще одного врага. Но на этот раз ему не повезло. Разбойники оказались готовыми к такому действию, и один из них подался вперед, чтобы принять падающего товарища, а второй отскочил немного назад и не только отбил удар Инхара, но и сумел порезать ему ногу.

«Я недооценил этих бродяг», — пронеслось в голове у Инхара когда он ощупывал порез. Рана была неглубокой, но скорость его движений теперь значительно снизилась. Рука бандита, наоборот — вся была в крови. Инхар всегда хорошее следил за своим оружием, поэтому его меч легко добрался до кости, и даже немного вглубь ее.

Один из разбойников возился с раненым товарищем, пока второй делал вид, что прикрывал их. Инхар бросился вперед, ощущая, как жжет порез на его ноге.

Первый его выпад бандит отразил на удивление легко, но второй распорол его одежду и снял немного кожи с ребер. Раздался пронзительный крик, бандит, размахивая мечом, попятился назад. Инхар хотел броситься за ним и добить, но его товарищ выпрыгнул буквально из-за спины, его блеклый клинок уже был занесен для удара, и Инхару ничего не оставалось, как отступить назад и защититься.

Раздался лязг метала. Инхар легко отразил удар и собрался провести контратаку, тем более, что его противник был открыт со всех сторон. Но едва он сделал шаг, как ощутил слабость в теле, и понял, что падает на землю. Только сейчас он заметил, что рана на его ноге раскрылась, и из нее ручьем хлестала кровь.

Чтобы устоять на ногах, Инхар сделал еще один шаг назад, и снова был вынужден защищаться от направленного сверху удара. К тому времени подоспели два других бандита, каждый из которых хоть и был ранен, но все еще имел достаточно сил, чтобы продолжать бой.

Приблизившись, они начали поочередно наносить неумелые удары мечом. Лишь благодаря их неопытности, Инхар успевал парировать эти удары. Но с каждым новым отбиваться становилось все сложнее, и Инхар понимал, что если так продолжиться и дальше, то эти головорезы измотают, а затем зарубят его.

Все что он смог сделать, это проткнуть левое плечо бандиту, которому прежде порезал руку. После чего клинок плашмя ударил его по ладони, и Инхар остался безоружен. Он снова отпрянул назад, орошая кровью зеленую траву, и стиснул зубы, чтобы перенести боль и не упасть на колено.

«Конец!..» — успел подумать он, прежде чем комок коричневой грязи разбился о лицо одного из бандитов. Он обернулся по сторонам, но ничего не увидел. Еще один бандит, вскрикнув, упал на землю и схватился за лицо.

В следующий миг перед Инхаром возникло белое пятно, которое быстро приобрело очертания Лидерка. Инхар был более чем поражен этим, но он удивился еще сильнее, когда, ослепленные яростью бандиты набросились на Лидерка и один за другим попадали от его ударов.

Инхар, ощутив что опасность миновала, бессильно плюхнулся на траву.

— Где тебя носило? — прохрипел Инхар, пока Лидерк убеждался, что бандиты действительно без сознания. Затем он обернулся к нему и ужаснулся, увидев, как кровь хлещет из его ноги. Он припал к нему, разорвал покрасневшую ткань и, достав из рюкзака сосуд с водой, принялся промывать рану.

— Где ты был?! — голос Инхара звучал уже намного сильнее.

— Я тренировался на опушке леса, — спокойно ответил Лидерк, не отводя взгляда от раны Инхара. Тот, сжав скулы от злости, собирался что-то сказать, но Лидерк с силой прислонил к открытой ране стебель какого-то растения, и из уст Инхара вырвался только хриплый крик.

Оторвав лоскуток ткани от своей накидки, Лидерк перевязал рану, заставив Инхара скривиться от боли еще несколько раз.

— Готово, — довольно произнес он, закончив работу.

Инхар брезгливо покосился на залитую кровью ногу. Боль понемногу начинала стихать, но как только он попробовал встать, как ощутил раскаленный брусок железа под свой повязкой. С криком и стоном он повалился назад, едва успев ухватиться за дерево, чтобы не упасть.

— Лучше вам пока не вставать, — обеспокоенно произнес Лидерк, но Инхар сделал вид, что не слышит его. Он подтянулся, держась за ветку, и оказался на ногах.

— Нужно поскорее заканчивать и идти дальше, — сказал он, медленно продвигаясь к месту, где лежал его меч.

— Да, — ответил Лидерк. — Сейчас я достану веревку и…

— В этом нет необходимости, — прервал его Инхар и пронзил одного из бандитов.

— Что вы делаете?! — ужаснулся Лидерк и бросился останавливать Инхара, который уже собирался прикончить второго бандита.

Инхар обернулся к нему, и в его глазах читалось недоумение.

— Заканчиваю, — пояснил он и попытался оттолкнуть от себя Лидерка, но тот не собирался уступать.

— Вы с ума сошли! — кричал он. — Нельзя же убивать людей просто так!

— Они разбойники и убийцы. Если бы он оказались на твоем месте, ты уже давно был бы мертв.

— Но они не на моем месте, верно? И сейчас я решаю — оставить им жизнь или нет!

Инхар усмехнулся.

— Командир — я, и решаю — я, — сказал он. — Если оставить их здесь, это принесет нам немало проблем. Они могут отправиться за нами и попытаться перерезать нам глотки, пока мы будем спать, могут начать трепаться, и уже к вечеру на нас могут выйти агенты противника, если они действительно работают в этом регионе… — Инхар тяжело вздохнул. — Убить их — единственное правильное решение.

— Возьмем их с собой, — воскликнул Лидерк. — А когда доберемся до замка — отдадим страже. Тогда мы не подвергнем себя опасности, и нам не придется никого убивать.

— Два бедных крестьянина, что ведут связанных головорезов у себя на поводу, — не лучшая маскировка.

Лидерк отчаянно взглянул на лежащего на земле человека. Неужели нет способа сохранить ему жизнь?

Пока он думал, его хватка ослабла, и Инхар воспользовался этим, чтобы проткнуть бандита мечом. Лидерк вздрогнул, а затем одарил Инхара полным презрения взглядом, но тот никак на это не отреагировал, подошел к последнему живому разбойнику и убил его, после чего, вогнав меч в ножны и спрятав его в рюкзак, присел под деревом, чтобы отдохнуть.

— Не надо так на меня смотреть, — бросил он Лидерку. — Кто знает, скольких людей они успели убить?

«Вы, думаю, не меньше», — хотел сказать Лидерк, но промолчал. К чему понапрасну тратить слова? Он взял рюкзаки и направился к дороге, так как один вид мертвецов заставлял его вспоминать о том, что произошло с его деревней.

Он просидел на дороге около получаса, когда Инхар, наконец, показался из лесной чащи. Он шел медленно, опираясь на толстую ветку, которая служила ему костылем.

— Не будем терять времени, — сказал он и поковылял вдоль дороги.

Теперь холмистая дорога была для него настоящей пыткой. Даже взобраться на невысокую возвышенность стоило ему неимоверных усилий, а когда перед ним оказывался холм в пять саженей в высоту, Инхар чувствовал омерзительное ему бессилие. Час за часом он упрямо шагал вперед, но после полудня, как назло, поднялась жара, тогда Инхар понял, что дальше идти он не может.

— Постой! Давай передохнем, — крикнул он Лидерку, который шел немного впереди.

Лидерк остановился и молча вернулся к отставшему командиру. Он бросил на землю рюкзаки и сел на один из них. Инхар медленно опустился на второй. Он посмотрел на лицо Лидерка, на котором читались упрек и презрение к нему. Из какого мира этот парень?

— Ты, наверное, думал, что солдаты на войне друг в друга из рогаток стреляют? — сказал Инхар, устав терпеть презирающую мину своего подчиненного.

— Я думал, что среди солдат есть такое понятие, как честь, — ответил Лидерк. — Вы убили троих человек, которые были без сознания; чем вы лучше тех мерзавцев, которые разоряют деревни или…

— Или грабят путников на дорогах, — закончил за него Инхар. Он улыбнулся и окинул Лидерка придирчивым взглядом, медленно почесывая подбородок. — Никогда не видел человека, который бы так переживал из-за нескольких убитых разбойников… Даже сами бандиты не придают особого значения, когда их товарищей убивают или сажают в тюрьму.

— Меня всегда учили, что ценить жизнь других людей нужно не меньше, чем свою, — задумчиво произнес Лидерк.

— Я знаю об этом, — произнес Инхар. — Еще одна глупость от монахов с далекого севера. Спрятавшись в своих горах, они могут говорить что угодно, но когда на них набросится головорез с ножом в руке, я уверен, — каждый из них пойдет на все, чтобы сталь не коснулась их плоти.

— Это не глупость! — возмутился Лидерк. — Наставник учил меня, что каждый человек — уникален. «Личность каждого человека образуется неисчислимым количеством разнообразных процессов, которые постоянно взаимодействуют между собой», — так говорил мне наставник. Это значит, что, убив кого-то, мы лишаем мир неповторимой личности, которая уже никогда не появится в нем снова.

— И ты веришь в это? — Инхар уже слышал об этом и раньше, но такое мнение противоречило культу поклонения Восьми Богам.

Лидерк запнулся.

— Я не отрекаюсь от Восьмерых, — протянул он, — но я также думаю, что в словах мастера Уайдера есть смысл, может быть…

Видя растерянное лицо Лидерка, Инхар залился смехом.

— В общем, ты так и не выбрал, к кому прислушаться, — немного успокоившись, сказал он.

Лидерк сотворил обиженную и разгневанную гримасу. Восемь Богов, сотворивших мир и наполнивших его людьми. Мало кто на всем Паратисе смел сомневаться в них. Разве что последователи иянг; ну, и дикари, живущие в горах, но что они могут знать о духовной жизни? Каждый бог должен был следить за своей частью мира, поддерживая ее и покровительствуя богобоязненным людям.

Нидрей — бог земли и плодородия, покровитель земледельцев. Его жертвенники ломились от зерна, ягод и овощей перед началом посевов и после сбора урожая; на статуях он изображался, как мускулистый муж, сросшийся с могучим деревом.

Фагней — бог лесов, покровитель охотников. Никто не шел на охоту, не помолившись Фагнею — длинному ящеру, который мог принимать облик любого зверя. Только он мог направить к охотнику диких зверей и только он мог защитить его от их свирепости. Вернувшись с охоты, часть добычи надлежало сжечь, восхваляя Фагнея.

Арола — богиня потустороннего мира, покровительница усыпальниц. Именно она своими сладкими песнями вызывала душу покойника из тела и уводила с собой в мир грез. Арола больше всего на свете любила сладкие ароматы полевых цветов, поэтому вокруг тела покойного всегда складывали цветы и омывали его лицо дорогими благовониями перед погребением. Не было такой усыпальницы на всем материке, в которой не стояла бы каменная статуя высокой стройной женщины с длинными костлявыми пальцами и достававшей ей до колен седой косой, в которую были вплетены цветы темень.

Эрней — бог достатка, покровитель торговцев. Он больше всего на свете любил золото и драгоценности. Единственный бог, которому не нужно молится. Его изображали, как среднего роста упитанного весельчака, на его пухлых пальцах всегда красовались золотые кольца, украшенные драгоценными камнями. Купцу, который хотел защитить свой товар от бандитов и воров при перевозке или просто привлечь клиентов в свою лавку, было достаточно пожертвовать определенную суму денег в храм Эрнея — и бог всех торговцев поможет ему. Но если поскупиться, то Эрней может обидеться, и тогда жадный торговец закончит свои дни в нищете.

Цамира — богиня войны, покровительница воинов. Ростом выше трех саженей, облаченная в цельнометаллические доспехи; всегда имела при себе огромный боевой молот и круглый выпуклый щит. Волосы ее были белыми, как снег, а взгляд прожигал насквозь. Даже на остальных богов она смотрела свысока. Одним взмахом своего молота она могла сравнять с землей любую крепость, но также могла, прикрыв ее своим щитом, защитить от самой свирепой армии. Ни один военный поход не начинался, пока не был проведен обряд поклонения Цамире. Однако чтобы привлечь к себе внимание этой богини, требовалась кровь. Чаще всего на жертвенник клали молодого ягненка или козла, но в случае большой опасности Цамире преподносили человеческую жертву.

Митол — бог силы и труда, покровитель каменщиков. Этот бог был очень честолюбив. Если, начиная строительство, рабочие молили его о помощи, то по его завершению обязаны были возвести рядом со зданием статую жилистого сутулого старикам, обвешанного тяжелыми цепями с ног до головы. Никто не осмеливался нарушить данное правило, так как иначе здание непременно завалится и все его обитатели будут дарованы Ароле, в которую Митол был, по преданию, влюблен.

Гирон — бог морей, покровитель моряков — имел облик огромного осьминога. Он был настолько огромным, что, когда приплывал в мир людей, моря наполнялись и выходили из берегов. В каждой гавани непременно стояла статуя с изображением осьминога, защищающего корабль от высоких волн. В ночь перед выходом в море моряки молились, взывая к его милосердию, так как Гирон отличался вспыльчивым нравом. Ему преподносили самые лучшие вина, дабы улучшить его настроение, ибо, если какой-нибудь корабль окажется в открытом море, когда владыка всех морей Гирон будет в гневе, ничто его уже не спасет.

И наконец, Мириала — богиня милосердия, покровительница жрецов. Самая прекрасная из всех Восьми Богов. Ее юное лицо излучает благословенный свет. Одно прикосновение ее нежных рук способно излечить любую хворь. И лишь одно слово, слетевшее с ее ласковых алых губ — и все забывали о вражде и конфликтах, склоняясь перед ней. Ее изображали, как невысокую юную девушку с вьющимися волосами, протягивающую вперед открытые ладони. В отличие от своей сестры Цамиры Мариала была миролюбивой и не требовала человеческих жертвоприношений. Ее статуи всегда были окружены преклонными послушниками, которые неустанно шептали молитвы. И днем и ночью будущие жрецы молились своей богине; и если она давала свое благословение через верховного жреца, то послушник мог сменить свою потрепанную робу на священную лиловую мантию, обшитую золотом.

Лидерк знал все предания о Восьми Богах. У каждого из богов были праздничные дни, когда во все уголки королевства прибывали жрецы и послушники, рассказывая жителям все предания, истории и откровения верховного жреца. Однако, то что, рассказывал Уайдер, часто перечило учениям жрецов.

— А вы сами во что верите? — обиженно спросил Лидерк.

Инхар задумался, и взгляд его стал серьезнее.

— Я верю, что смерти все равно, во что ты веришь, — ответил он. — Рано или поздно она придет за тобой, и ни боги, ни сектантские учения не спасут тебя от нее. — Инхар поднял взгляд в небо и несколько секунд задумчиво смотрел на раскинувшуюся над головой синеву. — Все это просто способ скоротать отпущенное нам время, не более.

Лидерк не знал, что на это сказать. Он смотрел на Инхара, потом поднял голову вверх, чтобы увидеть то, что видит он. Чистое ярко-голубое небо возвышалось над ними. Жрецы говорили, что Гирон бороздил небесное море, когда ему наскучивала соленая вода земных морей. И когда он злился, то махал своими щупальцами с такой силой, что небесное море проливало свои воды на землю.

Однако сегодня Гирон, судя по всему, пребывал в хорошем настроении, так как на небе не было ни облачка.

Инхар медленно встал, опираясь на свой костыль.

— Надо идти дальше, — сказал он. — Впереди еще долгая дорога.