Солнце лениво катилось по небосводу, стремясь скрыться за западными холмами. Рана Инхара давала о себе знать, и они с Лидерком время от времени устраивали короткие привалы прямо на дороге. Скорость их из-за этого значительно снизилась; Инхар не на шутку разволновался, — успеют ли они добраться до Шеммита в срок?

— Сегодня не будем останавливаться на ночь, — сказал он, словно невзначай.

— Как же вы себе это представляете? — с еле заметной улыбкой спросил Лидерк. — За последние три часа мы прошли не больше десяти верст, а если пройдем еще десять, то ваша рана лишит вас возможности ходить на несколько дней.

— Это не имеет значения. Завтра не позже двух часов после полудня я должен отрапортовать генералу Кленту.

— Даже таким темпом мы будем у ворот замка через день. Думаю, генерал сумеет подождать.

— Ты так думаешь, потому что не знаешь его, — тяжело вздохнув, сказал Инхар. — Генерал Клент больше всего известен своей одержимостью к порядку и четкому выполнению поставленных приказов. Любая оплошность со стороны его подчиненных заставляет его трястись от злости, а это влечет за собой наказания…

Инхар хотел впечатлить молодого Лидерка рассказами о «страшном генерале», но после того как закончил, сам забеспокоился. Всякий раз, когда ему случалось выполнять поручения генерала, не обходилось без проблем. Генерал Клент просто не мог нормально общаться с теми, кто был ниже его рангом, но к Готи он питал особую неприязнь и, так как возможности досадить капитану у генерала не было, он отыгрывался на его бойцах.

Лицо Инхара помрачнело, когда он вспомнил об этом. И он, как мог, попытался ускорить шаг.

Они продолжали идти, а вечерние сумерки медленно опускались на землю. Инхар шаркал своим костылем по дороге, пока Лидерк, не в силах плестись с такой медленной скоростью, как и не в силах больше смотреть на гримасы боли на лице Инхара, следовал за ним.

Когда солнце скрылось за кронами деревьев, к мерзкому шарканью добавилась еще и отдышка. Лидерк обернулся и увидел, что лицо Инхара все покрыто испариной, несмотря на то, что дневная жара давно спала и вечерний ветерок свободно гулял меж деревьев.

— Мы ни за что не успеем вовремя, если будем так плестись… — вполголоса произнес Лидерк.

Однако Инхар услышал его.

— Помалкивай и двигай ногами, — сказал он.

— Мы не успеем, — уже громче повторил Лидерк. — Будет чудом, если стены города покажутся на горизонте к концу следующего дня, и еще день у нас уйдет, чтобы добраться до его ворот.

Инхар снова остановился из-за очередного приступа боли.

— И что ты можешь предложить? — спросил он, схватившись за ногу.

— Я могу понести вас, — сказал Лидерк. — Тогда ночной переход действительно поможет нам выиграть время.

— Ты? Понести меня? — Инхар не знал — сердиться ему или смеяться. — А уздечка у тебя есть?

Лидерк показательно обернулся к крутому холму, что лежал примерно в трехстах саженях впереди.

— Иначе все ваши старания пропадут даром, — сказал он. — Вы сами понимаете, что не успеете добраться до города к завтрашнему дню с такой скоростью, но, тем не менее, продолжаете мучить себя.

Инхар посмотрел на Лидерка и скривился. Идти, опираясь на костыль, было уже мучительно для него, а ехать на спине у подчиненного — ничего более унизительного для разведчика, которого ставили в пример всем рекрутам, придумать было нельзя. Внутри него разгорелась борьба. Гордость боролась с чувством долга и нежеланием слушать брань Клента. Несколько минут напряженного противостояния — и он все же сумел выдавить из себя:

— Хорошо…

Лидерк развернул рюкзаки так, что теперь они висели спереди. Инхар подошел к нему и осторожно влез на спину, держась руками за его плечи. Лицо его в отчаянии скривилось, но он утешал себя мыслью, что, благодаря этому, они доберутся до замка вовремя.

Лидерк неспешно направился вперед. Тоненькая тропинка неустанно петляла под его ногами, огибая поросшие густой травой холмы, источающие зловония болота, густые лесные чащи, казавшиеся еще более мрачными в сумерках, и неглубокие овраги, бывшие когда-то каналами рек.

Инхар покачивался на его спине и любовался звездным небом. Сегодня оно было особенно чистым. Глядя на звезды, Инхар всегда задавал себе вопросы, на которые у него не было ответа. Вопросы, на которые никто не мог ответить. Вечные вопросы.

Прошло совсем немного времени, и его глаза начали слипаться, тогда он наклонил голову в бок, положив ее себе на плече. Он зевал все чаще, и с каждым разом его тяжелые веки оставались закрытыми все дольше, пока окончательно не сомкнулись, и он погрузился в мир снов.

Лидерк, не сбавляя ходу, двигался к замку Шеммит, до которого было еще восемнадцать часов ходьбы. Он прислушивался ко всем звукам ночного леса и не забывал вертеть головой по сторонам, хотя и знал, что нападения бандитов можно больше не опасаться. В этих болотистых местах практически никогда не появлялись разбойники. Совсем не потому, что боялись увязнуть в трясине, найти дорогу даже в темноте здесь было легко. Просто по этим тропам вот уже несколько сотен лет не ходил человек, в чьем кармане было бы больше монет, чем стоила ночевка в захудалой таверне на скрипучей кровати и подушке, полной клопов. С тех пор как двести шесть лет назад, тогдашний правитель Санглиниса, король Шолер осушил озеро Болм, узнав, что на его дне находятся залежи медных руд, близлежащие деревни разорились и опустели.

Их жители, которые уже несколько поколений занимались одним только рыбацким делом, вдруг лишились единственной работы, которую они умели делать. Один за другим они побросали свои дома и разбрелись в поисках лучшей жизни. И некогда процветающий густозаселенный регион мало-помалу превратился в дикую местность, где время от времени можно было увидеть несколько обветшалых домиков — единственное, что осталось от тех многочисленных деревень.

Лидерк шел уже пять часов. Даже он, несмотря на свои навыки, уже с завистью думал о спящем у него на спине Инхаре. Тащить на себе экипировку, экипировку командира, да еще и его самого всю ночь без единой остановки оказалось сложнее, чем он себе представлял. Дышать становилось все труднее, а перед глазами все чаще мерещилась мягкая чистая перина. Но Лидерк держал себя в руках. Ему предстоял еще долгий путь, прежде чем он сможет забыться сладким сном, как этот наглец Инхар.

Солнце еще не показалось за горизонтом, но уже начало светать. Вокруг висел еле заметный утренний туман. Первые лучи солнца только разведывали территорию, и еще не несли с собой тепла, поэтому чувствовалась и утренняя прохлада.

Лидерк почувствовал, как один из его грузов начал дрожать.

— О, как вам спалось, командир? — поняв, что Инхар уже проснулся и успел замерзнуть, спросил Лидерк.

Ответа не последовало. Инхар начал медленно сползать вниз. Лидерк остановился и подал ему костыль.

— Вы уверены, что мы успеем вовремя, если вы пойдете сами? — отдавая деревяшку, спросил Лидерк.

Инхар несколько раз перенес вес с одной ноги на другую.

— Да, — довольно заявил он. — Я уже почти не чувствую боли, кроме того, я действительно хорошо отдохнул.

Лидерк улыбнулся, ожидая, видимо, благодарности, но Инхар только кивнул и, развернувшись, направился дальше по дороге.

— Слово «спасибо» в армии не в почете, — пробормотал Лидерк, но Инхар не расслышал его.

Шли они довольно быстро, и вскоре мрачная картина гниющих болот сменилась на широкие чистые луга, по которым свободно гулял ветер. Солнце, наконец, показалось из-за горизонта, поэтому шумный ветер, как бы он ни старался, не мог заставить путников снова задрожать от холода. Все вокруг было ровным, словно лист бумаги, и зеленым, как баланда тети Авии. Молодая трава приятно бросалась в глаза, в синеве неба грациозно парили гордые птицы. Весна окончательно вступила в свои права.

— Красивое место, — восторженно оглядываясь по сторонам, сказал Лидерк.

— Да, мне тоже нравится. Даже жаль, что нет времени как следует насладиться этой красотой.

— Вы о чем? Мы не меньше четырех часов будем идти по этим равнинам.

— Сразу видно, что ты здесь впервые. Немного западнее, в получасе ходьбы отсюда, находится крутой склон. Спустимся по нему, и городские стены окажется у нас перед глазами.

— Тогда действительно жаль, — ответил Лидерк, жадно всматриваясь вдаль. Он хотел насладиться каждым мигом пребывания на этих волшебных лугах. Запах молодой травы, пение птиц, игра лучей солнца на капельках росы — все это так понравилось Лидерку, что он не удержался от того, чтобы выполнить несколько плавных форм, прямо на пути. Тех самых медленных и непонятных телодвижений, которым в свое время обучил его Уайдер.

— Ты чего? — спросил Инхар, настороженно глядя на Лидерка, словно готовился поймать его, когда он упадет, лишившись сознания. — Мы можем передохнуть пару минут, если тебе это так необходимо.

Лидерк не сразу понял, что так удивило его командира, но спустя несколько мгновений до него все-таки дошло.

— А, вы об этом, — улыбнувшись, сказал он. — Это просто форма иянг. Я ведь сегодня еще не тренировался, да и вчера толком не успел из-за тех бандитов, что напали на вас.

Инхар недовольно покосился на него.

— Как бы там ни было, лучше тебе не выставлять напоказ свою… форму.

Лидерк тяжело вздохнул и бросил свою тренировку, хотя его тело все еще пыталось начать движение.

— Может, научите меня строевому шагу, командир? — спросил он несколько минут спустя.

— Послушай, мне лично нет никакого дела до того, монах ты или нет, я, кажется, тебе об этом уже говорил. И это при том, — Инхар тыкнул указательным пальцем в Лидерка, — что твои занятия чуть не стоили мне жизни. Но таких как я очень мало. Остальные же считают вашу братию чуть ли не изменниками родины. Поэтому для нас обоих будет лучше, если никто не узнает о твоем секрете, понимаешь?

Лидерк согласно кивнул.

— Да, я понял.

— Вот и отлично; одной проблемой меньше.

Тем временем, они подошли к склону, о котором говорил Инхар. Склон был действительно крутой, словно кто-то просто оторвал часть земли прямо посреди луга. Лидерк даже забеспокоился, сможет ли Инхар спуститься по нему. Но тот в ответ лишь усмехнулся.

— Я столько раз преодолевал этот склон, что смогу спуститься по нему и без ног, — сказал он, и ловко хватаясь за уступы, начал скользить в низ.

Лидерк отошел немного в сторону, чтобы не глотать пыль которую оставлял за собой Инхар. Для него спуск был не намного сложнее, чем прогулка по ровной тропе.

Оказавшись внизу, они действительно увидели вдалеке серые очертания Шеммита на небольшом холме, и даже можно было разглядеть высокие деревья, склонившиеся над его стенами.

— Ну вот, мы почти на месте, — с облегчением сказал Инхар, когда преодолел последний выступ на склоне.

Лидерк осмотрел вид открывшийся перед ним. С досадой он отметил, что красота зеленых лугов не распространилась на это место. Мягкая пахучая трава сменилась шершавым песком, земля под ногами была бугристая, идти по ней было, словно по застывшим волнам. Лидерк посмотрел на Инхара, который петлял среди этих волн, опираясь на свой костыль; ему это давалось с большим трудом, но виду он старался не подавать. Поодаль росли невысокие искореженные деревья почти без листьев на ветвях. С трудом верилось, что всего лишь в десяти саженях над ними располагалась совсем противоположная этой картина.

Прошло немногим более двух часов, и Лидерк с Инхаром оказались в паре сотен шагов от ворот замка.

— Итак, Лидерк, — внезапно нарушил молчание Инхар, — сейчас мы встретимся с генералом Клентом. Как я уже говорил, это человек очень строгих правил. Поэтому веди себя с ним, как подобает. Не говори, пока тебя не спросят, отвечай на вопросы коротко и ясно. Сам лучше вопросов не задавай. И не смотри генералу прямо в глаза, он этого не любит. — Инхар задумчиво почесал подбородок. — Так, ну, вроде все. С этим понятно?

— Не беспокойтесь, командир, со мной проблем не будет, — беспечно ответил Лидерк.

Инхар с тревогой посмотрел на огромные ворота замка.

— Сейчас начнется, — тихо пробормотал он.

Лидерк запрокинул голову, восхищенно разглядывая толстые каменные стены замка. Ничего подобного он в жизни никогда не видел. Он заглянул внутрь, сквозь раскрытые ворота и открыл рот от удивления. Столько людей за раз он тоже видел впервые. Лидерк так и стоял с раскрытым ртом, переводя взгляд с массивных стен на толпы людей и обратно, пока Инхар о чем-то разговаривал с привратниками.

Закончив объяснятся с ними, он перевел взгляд на Лидерка, и увиденное заставило его снова пробормотать:

— Сейчас начнется.

Оказавшись внутри города, Лидерк изо всех сил пытался открыть рот еще шире, но сделать это было уже нельзя. Теперь его поражало не только количество людей, но и то, как эти люди выглядели, что они делали, как говорили. Гул стоял такой, что Лидерку было трудно что-либо понять. Перед ним постоянно мелькали незнакомые лица мужчин и женщин, молодых и старых, облаченных в бархат и дамаск, за которыми следовали люди, больше похожие на железных статуй, эти «статуи» постоянно вертели головами, держали руки на рукоятях мечей.

Между ними мелькали замурзанные лица, чии хозяева были одеты в дешевые шерстяные накидки и потертые туники. Им нередко попадало от охраны вельмож, когда кто-нибудь из них преграждал им путь. Но в общем хаосе этого места, увидеть что-либо конкретное было практически невозможно. Иногда Лидерку казалось, что все эти люди просто катятся огромным кубарем, и вот-вот раздавят его; возможно, так и случилось бы, но Инхар продолжал тащить его за собой, прокладывая им путь к крепости. Со всех сторон доносились звонкие удары молотов о сталь, ржание лошадей, пререкания торговцев и их покупателей, металлические сапоги стражников громко стучали каждый раз, когда опускались на камень устилавший землю. Лидерк не поверил своим глазам, когда увидел, что вместо земли, у него под ногами потрескавшийся камень.

Крики начинали стихать, толпа понемногу редела, пока, наконец, Инхар не вывел Лидерка к железной решетке, перед которой стояли четыре стражника совсем без доспехов, только широкие щиты висели за их спинами.

Один из стражников подошел к ним, предварительно обхватив рукоять меча.

— Чего вам здесь понадобилось? — спросил он, окинув их беглым взглядом.

— Генерал Клент ожидает нас, — вежливо ответил Инхар.

— Генерал Клент ожидает обозы с провизией, которые должны были прислать еще два дня назад, а не двух оборванцев. Пошли прочь, не то брошу вас в камеру, — с этими словами, стражник развернулся и хотел было вернуться на свой пост, но рука Инхара остановила его.

Такой наглости он еще не видел. Стражник медленно развернулся, ухватившись за меч.

— Сейчас я научу тебя уважению, чернь, — гневно пробормотал он.

Но не успел он стряхнуть руку Инхара со своего плеча, как перед его горбатым носом оказался коричневый сверток, который Инхар извлек из рюкзака на спине Лидерка. Прямо в центре свертка красовался ярко красный орел — герб королевской семьи.

Стражник потупил взгляд. Он снова осмотрел владельцев свертка, но перед ним стояли все те же невзрачные бродяги. Юноша с двумя изодранными рюкзаками за спиной то и дело вертел головой по сторонам, разинув рот. И опершийся на трухлявую палку, обильно поросший щетиной пьянчуга; возраст его, сейчас было трудно определить.

Немного поколебавшись, стражник все же крикнул:

— Пропустите их!

Решетка начала медленно открываться, издавая при этом противный скрипучий звук трения метала. Инхар насмешливо ухмыльнулся привратнику и направился в крепость, окликнув Лидерка, который продолжал разглядывать все вокруг.

Пройдя сквозь узкий каменный туннель, они, наконец, оказались внутри крепости. Лидерку сразу бросилось в глаза длинное белое здание, возвышавшееся в шесть этажей. Он решил, что оно служит для проведения военных совещаний, но для этого отводился только первый этаж. Остальные были предназначены для отдыха и развлечения высших военных чинов.

Справа от него располагалось стрельбище. Без умолку там свистели стрелы, прорезая воздух и вонзаясь в мишени. Немного дальше толпились солдаты, упражняющиеся в бою на мечах. По очереди они заходили в огражденный гнилыми досками круг, который служил им ареной, и устраивали дуэли. Оставшиеся снаружи бойцы поддерживали сражающихся: криками, советами и ругательствами.

Прямо в центре красовалась огромная статуя богини Цамиры. Лидерк заметил на ней следы засохшей крови. Судя по всему, обряд провели совсем недавно. Но резкий хлопок по плечу вернул его в реальность. Он повернул голову и увидел строгий взгляд Инхара, прикованный к нему.

— Не зевай по сторонам! — раздраженно прошептал он.

Лидерк растерянно кивнул и увидел, как к ним приближаются пятеро человек, облаченных в сверкающие доспехи. Они обступили их, и единственный человек с поднятым забралом обратился к Инхару холодным голосом:

— Следуйте за мной, генерал примет вас. — После чего, развернулся и направился к тому же продолговатому белому зданию, которое приковало к себе внимание Лидерка.

Инхар, не говоря ни слова, последовал за ним, Лидерк увязался следом. Остальные четверо стражников, держались по сторонам. Они молча шли следом и лишь изредка поглядывая на пришедших сквозь разрезы в своих шлемах.

Внутри ратушу можно было принять за дворец. На стенах висели изумительные картины, вставленные в золотые рамы, под ногами лежал мягкий сиреневый ковер со сложным абстрактным узором. А над головами красовались большие серебряные люстры; каждая следующая имела совсем иную форму, нежели предыдущая.

Лидерку сложно было рассмотреть что-то как следует. Все из-за широких спин стражников, обступивших его и Инхара, который, кстати, даже не пытался смотреть по сторонам. Его взор был устремлен на спину идущего перед ним стражника, и он нервно разглядывал свое отражение на блестящих доспехах.

Через несколько минут блуждания по роскошным коридорам они подошли к крепкой деревянной двери, оббитой металлом. Стражник робко постучал, изнутри кто-то фыркнул, после этого стражник медленно открыл дверь.

Внутрь зашел только он и Лидерк с Инхаром.

— Генерал Клент, — поклонившись, произнес стражник. Его холодный и надменный голос, сейчас звучал, как лай верного пса. — Вот те двое, что просили вашей аудиенции.

Генерал Клент выглядел сморщенным стариком, хотя Инхар говорил, что ему только пятьдесят один год. Его короткие седые волосы уже заметно поредели, щеки обвисли, а на лбу выступили глубокие морщины. Лидерк вздрогнул, когда заметил длинный шрам, который пересекал его левый глаз: он был открыт, но по белой пелене, обволакивавшей его, словно утренний туман, можно было догадаться, что глаз уже ничего не видит. Тем не менее, Инхар утверждал, что генерал оставался великолепным фехтовальщиком, так же как и стрелком из лука, благодаря этому он пользовался немалым уважением среди своих бойцов, несмотря на чрезмерную строгость и требовательность.

Выслушав стражника, генерал, не отрываясь от изучения каких-то документов, резко махнул рукой и буркнул что-то неразборчивое. В ответ стражник низко поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Какое-то время генерал продолжал, молча рассматривать бумаги на своем столе, затем, тяжело вздохнув, поднял голову вверх и оценивающе посмотрел на Инхара с Лидерком.

Инхар сложился в низком поклоне, Лидерк, растерянно посмотрев на него, сделал то же самое.

— Генерал Клент, господин, я прибыл по приказу капитана Готи. Мне поручено известить вас о вероятном местонахождение вражеских сил и передать вам этот документ. — Инхар вежливо протянул сверток с королевским гербом вперед.

Клент взглянул на него и, слегка поморщившись, лениво встал и подошел к ним. Ростом он был немного выше Инхара, но Лидерку пришлось незаметно приседать, чтобы не смотреть на генерала сверху вниз.

Как только он приблизился, в нос резко ударил какой-то странный аромат, похожий на запах лесных ягод, но он был таким концентрированным, что понемногу начинал душить. Генерал выхватил сверток из рук Инхара, блеснув своими золотыми кольцами и бросил презрительный взгляд на Лидерка.

— Твоя младшая сестренка? — спросил он Инхара.

Лидерк залился краской. Он почти забыл, что стоит перед главнокомандующим всей королевской армии, который подчиняется лишь непосредственно королю Креолофу. Кулаки его сжались, он стиснул зубы, но все еще старался держать себя в руках.

Инхар заметил внутреннюю борьбу Лидерка и попытался разрядить ситуацию.

— Это Лидерк, господин. Мы проделали весь путь вдвоем. Он хороший боец для своего возраста и оказался очень полезен мне, — стараясь говорить как можно учтивее, ответил Инхар.

Генерал продолжал рассматривать потупившего глаза Лидерка.

— Значит, ты сопровождал этого калеку? — спросил Клент, ехидно посматривая на костыль Инхара.

— Да, господин, — Лидерк понемногу вернул самообладание.

— А как ты думаешь, здесь ему угрожает опасность?

Лидерк с удивлением посмотрел на Инхара.

— Нет, господин.

— Ну, так что ты тогда здесь делаешь? — издевательским тоном спросил Клент. — Отправляйся во двор, и жди его там, как подобает верному псу.

Инхар схватил Лидерка за плечо, понимая, что сейчас тот не сможет сам успокоиться. Лидерк долго сдерживал себя: его ноздри расширились, дыхание участилось, все тело задрожало, а перед глазами мелькала картинка, как он складывает этого напыщенного генерала пополам. Клент же делал вид, что ничего не замечает.

Наконец Лидерк успокоился, заставил себя поклониться и вышел из комнаты. Инхар вздохнул с облегчением. «Было бы забавно посмотреть, как мальчишка избивает главнокомандующего королевской армии», — подумал он, но платить за такое зрелище своей жизнью совсем не хотелось.

Генерал же, как ни в чем не бывало, вернулся за стол.

— С каждым годом молодежь становится все тупее. Если так и дальше пойдет, то они забудут, за какой конец держать меч, — презрительно заявил Клент.

Инхар хранил молчание. Что бы он не ответил, это все равно закончится новой порцией брани от генерала.

— Ладно, — лениво продолжил Клент, — что там за сообщение прислал Готи? Наверное, что-то важное, раз он послал свою лучшую крысу.

— Капитан Готи сообщает вам, что вражеские силы разорили деревню Ротэм три дня назад. Все население деревни было истреблено, — Инхар на секунду замешкался, — все, кроме одного человека: парень, который пришел со мной, — единственный выживший.

Я лично провел разведку местности и обнаружил там улики, указывающие на то, что нападавшие были солдатами империи Патриариум. Капитан Готи просит вас принять меры и рекомендует…

— Пусть твой капитан засунет свои рекомендации себе в задницу! — разразился Клент. — Его Величество король Креолоф лично назначил меня главнокомандующим его армией, и если твой тупоголовый капитан будет лезть ко мне со своими рекомендациями!.. — у генерала перехватило дыхание от громкого крика, и он схватился рукой за горло. — Я думаю, ты меня понял, сынок.

Сейчас уже Инхар сдерживался, чтобы не ударить генерала своим костылем. Одно дело, когда оскорбляют его, но простить такую дерзость в адрес капитана он не мог.

— Капитан Готи лишь позволил себе высказать свое мнение, господин. Прислушаться к нему или нет — это только ваше решение, — стиснув зубы, пробормотал Инхар.

— Твой капитан забыл свое место, как я посмотрю. Это все, о чем тебе велели доложить?

— Да, господин, — поклонившись, ответил Инхар.

Генерал распечатал сверток, который принес ему Инхар. Взяв лупу, он принялся внимательно разглядывать мелкие значки, которые для невооруженного глаза сливались в цельную линию. Он макнул перо в чернильницу и начал переписывать некоторые символы; Инхар, глядя на них, терялся в догадках, не в силах понять их значения.

Исписав лист бумаги с обеих сторон, генерал откинулся на спинку кресла и в задумчивости глядел на свое творение, поглаживая двумя пальцами гладковыбритый подбородок.

Спустя несколько минут он, стукнув ладонью по столу, что обозначало, что он принял решение, взял оба листа и поднес их к горящей свече.

— Наши шпионы из вражеской армии прислали очень интересные вести, — обратился он к Инхару, медленно скармливая бумагу огню. — Наш друг Незис собрал восемьдесят тысяч человек под командованием самого военачальника Ошгурта, и приказал им двинуться на Санглинис.

Услышав это, Инхар поежился. Ошгурт получил свое звание в возрасте двадцати пяти лет, за проявленную отвагу и решительность в битве под горой Тин. В тот день, тогда еще полковник Готи взял армию врага в плотное кольцо, прижав ее к подножью горы. Командующий окруженных войск, лорд Фолм, предпринимал отчаянные попытки вырваться из окружения, но ландшафт, погодные условия и время, — все было на стороне Готи. Моральный дух воинов Фолма начал падать, и, дабы воспрепятствовать полной деморализации своей армии, он решил лично возглавить очередную попытку прорваться сквозь кольцо врага. Однако и в этот раз полковник Готи сумел отбросить их назад. Сам же Фолм был поражен стрелой в живот и спустя несколько часов по окончанию битвы скончался.

После этого армия его была готова сдаться на милость врага. Но молодой сотник Ошгурт сумел убедить своих соратников не терять надежду. Трудно даже вообразить как, но он принял на себя командование и предложил свой план спасения. Идея была рисковая, но ничего лучше у них тогда не было.

Ошгурт приказал привести две сотни лошадей и привязать им по бокам большие узлы, набитые одеждой, хворостом и мусором. За час до рассвета коней на полной скорости послали в сторону вражеских сил, предварительно подпалив узлы привязанные к ним.

Когда кони добрались до вражеского лагеря, огонь начинал жечь их самих. В панике они метались из стороны в сторону, сметая все, что было у них на пути. Только что проснувшиеся солдаты не могли понять, что происходит. Они растирали заспанные глаза и видели перед собой огненных лошадей, разрушающих все вокруг. Началась давка, люди не знали, что им делать. Огонь тем временем перекинулся на палатки и сотни людей мгновенно оказались в ловушке. Все вокруг заполнилось дымом и криками.

Выждав немного, Ошгурт приказал своим людям атаковать. Часовые не увидели, как к ним приближаются враги, потому что в это время они тушили горящие палатки, бочки с припасами и горящих людей. Даже когда Ошгурт оказался в самом лагере, он и его люди остались незамеченными среди всего этого хаоса. Не встретив сопротивления, они без труда прорубили себе путь наружу, неся при этом минимальные потери.

После этого случая тогдашний император Гриси заменил сотню Ошгурта на пятнадцатитысячную армию, даровав ему звание лорда. Спустя два года, Ошгурт снова отметился знаменательной победой, а еще через год — захватил целый город всего за одну неделю. После этого он был назначен личным военным советником императора и с тех пор является его главным козырем в войне против Санглиниса.

Со дня битвы под горой Тин прошло уже тридцать два года, но Ошгурт ни разу не дал поводу усомнится в себе.

— Нужно предпринять меры, чтобы задержать его, — растеряно проговорил Инхар.

— Хорошо, что ты нам это сказал, а то мы совсем растерялись.

Инхар пристыжено посмотрел на Клента.

— Значит ваши шпионы уже работают над этим?

— Не совсем, — ответил Клент, стряхивая пепел, оставшийся от бумаги, с рук. — Мои лазутчики действительно попытались убить Ошгурта, когда он принял командование над собранной армией, но они потерпели неудачу. Военачальник остался жив, он ранен и прикован к кровати, но он жив. Всех, замешанных в покушении, вычислили и казнили. По рекомендации все того же Ошгурта, провели чистку рядов, среди попавших под раздачу оказались и другие наши агенты. Сейчас среди всей восьмидесятитысячной армии находятся всего три человека, подчиняющихся мне, и теперь, когда враг осведомлен и ожидает нападения, я не могу рисковать ими и отправлять на суицидальное задание. Если их не станет, мы потеряем последний источник информации о положении дел во вражеских рядах.

— Тогда остается только встретить его нашей армией, — пожал плечами Инхар. — Если поторопится, то преградим ему путь прямо на границе, у нас будет преимущество за счет высоты… — Инхар не решился закончить мысль, поймав на себе раздраженный взгляд генерала.

— Не переживай, — преградим. Но это не единственное, что мы можем сделать.

— Что вы имеете ввиду, господин?

— Ты отправишься в Патриариум, выследишь эту армию и убьешь Ошгурта.

Инхар застыл от удивления. Он посмотрел в глаза Клента и понял, что тот не шутит.

— Но, господин, вы, же сами сказали, что враги теперь будут начеку. Добраться до генерала, незаметно убить его, а потом скрыться оттуда — будет практически невозможно.

Клент противно улыбнулся:

— Приказа скрыться тебе никто не дает, — сказал он.

«Почему король назначил главнокомандующим такого отброса, заставляющего солдат платить своими жизнями за его награды и почести?» — пронеслось в голове у Инхара. Но он постарался отогнать эти мысли, чтобы презрение не отразилось на его лице.

— Тем не менее, даже просто проникнуть в его армию — это сверхсложная задача.

— Разве ты не Инхар Серая Тень? — ехидно спросил генерал. — Разве не тебя ставят в пример юным рекрутам, изучающим искусство соглядатая? Я слышал, что ты можешь скрыться от чужих глаз в чистом поле, и даже сотне людей с собаками тебя не отыскать. Неужели это просто россказни? — с наигранной досадой спросил генерал.

Инхар молча слушал эти насмешки, хотя в голове его была готова масса ответов, достойных этого шута. Дождавшись, когда генерал замолчит, он вежливо произнес:

— Если вы считаете, что это необходимо, для меня будет честью выполнить ваш приказ, генерал. Однако мне понадобятся некоторые сведения о…

— Тебе ничего не понадобиться, — резко прервал его Клент. — Командиром на этом задании будешь не ты, так что незачем делать тут умное лицо.

Инхар не смог скрыть удивления. Кого могли назначить командиром над ним? Он знал всех способных соглядатаев королевства, кому могли доверить такое задание, так же, как он знал, что среди них нет никого, кто мог бы соперничать с его опытом и навыками.

— Господин, — неуверенно обратился к Кленту Инхар, — но кто?..

— Тот, кого я назначу! — рявкнул Клент. — Как только придет время, я извещу тебя об этом, а пока найди себе какой-нибудь угол и жди там, пока тебя не позовут. — Клент развернул на столе еще один сверток и принялся внимательно его рассматривать. — Раз мы все решили, убирайся отсюда, — пробормотал он. — Приведи себя в порядок, обратись к Донгеру-кладовщику, он выдаст тебе нормальную амуницию, можешь взять у него все, что посчитаешь полезным. — Генерал протянул Инхару клочок бумаги. — Здесь отмечено перемещение армии Ошгурта, прогноз составлен по донесениям шпионов. Также там есть некоторая информация о самой армии, раз уж тебе так неймется. Изучи карту, приготовь все необходимое; завтра на рассвете тебе дадут коня, и чтоб духу твоего здесь не было.

— Но, господин… — почти шепотом обратился к генералу Инхар.

— Чего тебе еще?! — разразился Клент. Он на дух не переносил никого, кто имеет хоть какое-то отношение к Готи, и долгое пребывание в одной комнате с таким человеком уже вывело его из себя.

— Нападение на Ротэм, генерал, с этим ведь тоже нужно разобраться.

Клент был готов взорваться от злости. Единственный здоровый глаз, казалось, сейчас лопнет от переполнявшей его крови, а те волосы, что еще не успели выпасть, стали дыбом.

— Разве я не говорил тебе, что не нуждаюсь в чужих рекомендациях?! Еще раз позволишь себе такую дерзость — и тебя четвертуют, а то, что от тебя останется, скормят свиньям! Ты понял меня, щенок?! — Генерал весь дрожал от злости, он ухватился руками за край дубового стола с такой силой, что послышался приглушенный треск.

— Прощу прощения, господин, — сердце у Инхара бешено заколотило, на лбу выступил пот, — я лишь хотел поинтересоваться, какие меры вы собрались предпринять по этому поводу. Как я уже говорил, парень, что пришел со мной, единственный выживший из той деревни, и он… дело в том…

— Ах да, твой сторожевой пес, — генерал немного успокоился. — Хорошо, что ты привел его, нам как раз не хватает людей в спецотряд.

Инхар вздрогнул, услышав это слово, спецотряд был организован генералом Клентом двадцать шесть лет назад. Это был особый отряд новобранцев, которые, по мнению генерала, не представляли особой ценности для армии. Их задачей было показаться перед вражескими силами и заманить их в неудобную местность. Когда враги настигали спецотряд и завязывался бой, основные силы выбирали удобный момент для атаки и разбивали врага; однако, чаще всего бойцы, игравшие роль приманки, к окончанию боя были уже мертвы. Именно так Инхар начал свою службу в королевской армии, поэтому лучше других знал, что те, кого определили в спецотряд, уже одной ногой в могиле.