Выйдя из здания, Лидерк был вне себя от злости. Все выпады Инхара, которые так его задевали раньше, теперь казались просто невинными детскими шутками. Лидерк метался по улице от здания к зданию, не зная, куда выплеснуть свою злость. Он по-прежнему тяжело дышал, в его глазах читалась слепая ярость. Солдаты, глядя на него, подсознательно уводили взгляд в сторону и старались не подходить к нему вплотную — как котята, страшащиеся большого пса. Но Лидерк ничего этого не замечал, внутри него все съежилось; он понял — еще немного, и он просто потеряет над собой контроль и начнет крушить все, что видит.

Он побежал за оружейню, которая находилась возле самой стены крепости, окинул беглым взглядом то, что находилось за ней, и увидел обломки каменных плит. Потрескавшиеся, с выбоинами и изъянами, они, сваленные друг на друга, образовывали собой небрежную пирамиду примерно два сажени высотой. Эти плиты, видимо, остались после очередного ремонта древней крепости; возможно, они не подошли каменщикам, может, оказались негодными, а может, просто лишними, но Лидерку они пришлись очень кстати. Недолго думая, он бросился к ним и принялся колотить плиты кулаками, приглушенно одаряя Клента проклятьями. Несколько смачных ударов, и маленькие трещинки на камне быстро соединились в несколько больших глубоких прослоев, словно мелкие ручьи, соединившись, образуют глубокие реки. Вся конструкция затряслась, раздался грохот и, подобно снегу падающему с неба, со всех сторон каменной пирамиды на землю посыпалась густая пыль и щебень. Грязная и жесткая, она начала оседать на Лидерка: его волосы, глаза, нос, плечи, ладони — все было укрыто серым каменным снегом.

Пыл его понемногу вышел, он вытер руками лицо и отряхнул грязную одежду, когда увидел удаляющийся силуэт, идущий по другую сторону от горы плит. Фигура дошла до угла здания и скрылась за ним.

Лидерк проводил ее растерянным взглядом, но спустя мгновение растерянность сменило любопытство, и он бросился вдогонку за незнакомцем.

Ринувшись вперед, он вмиг оказался за углом оружейной, где скрылся тот самый силуэт, и, выйдя обратно на оживленную улицу, начал выискивать взглядом рыжие волосы — единственную отличительную черту, которую он заметил у незнакомца.

Несколько раз Лидерк окинул взглядом всех находившихся перед ним, но тщетно. Солдаты в металлических нагрудниках и латных шлемах, оружейники в кожаных фартуках, разбухшие кладовщики в атласных накидках — никто не походил на худощавого, рыжеволосого парня, каким незнакомец предстал Лидерку.

Он прошелся вглубь улицы, оглядываясь по сторонам, дошел до статуи Цамиры, снова окинул взглядом окрестности — никого похожего. Лидерк посмотрел на статую богини, и сквозь щель между рукоятью молота и ее ноги увидел, как мелькнула тень человека, скрывшегося за складом провизии, примерно в сотне шагов от центра площади.

Лидерк бросился туда, забежал за деревянное здание и увидел юношу, примерно такого же возраста, что и он сам, сидящего на сваленных в кучу старых досках. Незнакомец склонил голову над увесистой книгой и не видел ничего, что происходит вокруг. На его голове пылали ярко-рыжие волосы, они были достаточно длинными, чтобы время от времени спадать ему на глаза, из-за чего парню постоянно приходилось откидывать их назад. Ростом он был невысок, да к тому же еще и худой, словно стебель дикой травы. Его тощие пальцы крепко сжимали книгу, а серьезные большие глаза жадно всматривались в ее страницы. За кожаным поясом, что был одет поверх бледной шелковой рубахи, небрежно болтался короткий меч с необычайно широким клинком. Лидерк улыбнулся, представив себе этого паренька, размахивающего мечом в своих костлявых пальцах.

Немного приблизившись к нему, Лидерк заметил его неординарные черты лица. Длинный острый нос и высокий лоб сочетались с большими губами и ярко выраженным подбородком; такое сочетание придавало этому юноше немного забавный вид. Парень не был похож ни на солдата, ни на офицера, и любопытство Лидерка, заставило его заговорить с незнакомцем.

— Что за книгу вы читаете? — вежливо спросил он.

Рыжеволосый незнакомец даже не взглянул на него. Он только слегка приподнял книгу так, чтобы Лидерк мог прочесть ее название на обороте. Сделал он это в надежде, что этот приставучий паренек — неграмотный, как и большинство солдат в этой крепости, и, чтобы не чувствовать себя пристыженным, оставит его в покое.

— Сказания об осаде Красной крепости, — прочитал Лидерк. — Ну и как, интересна ли эта книга?

Незнакомец тяжело вздохнул, надежды его не оправдались.

— Мне нравится, — задумчиво ответил он, по-прежнему жадно вчитываясь в строки.

— Помнится, я как-то читал рассказ, — Лидерк присел на противоположный край доски, — назывался он… «Генерал без армии», да! В нем рассказывалось о древнем королевстве, на которое напала армия проклятых демонов моря. — Лидерк поднял взгляд в небо, вспоминая ту интересную историю. — И вот, когда все королевство было на грани уничтожения, единственный сын погибшего на войне короля, получив благословения богов, в одиночку выступил против армии демонов и сразил ее.

— Конец там… грустный. — Собеседник Лидерка захлопнул свою книгу. Голос его стал более приветливым. Уже больше двух недель он жил в этой крепости и, кроме брани генерала Клента и его советников, ничего не слышал.

— О, так вы тоже читали эту книгу? — улыбнулся Лидерк.

— Да, этот рассказ мне понравился. Но, как я уже сказал, уж очень печальная концовка.

— Ну да, мне тоже было жаль юного героя, но ведь он сражался с целой армией; так не бывает, чтобы хорошие побеждали только потому, что они хорошие.

— В реальной жизни — да, — грустно кивнул рыжеволосый юноша. — Но ведь история на то и история, ее можно закончить как угодно, верно?

— Можно, — согласился Лидерк. — Но я, например, люблю реализм. А когда герой истории приходит на поле боя и все его враги падают замертво от одного его вида, меня, признаюсь, это раздражает.

— Против реализма я ничего не имею, я говорю о трагизме. Что может быть хуже, чем на последней странице книги узнать, что герой, которому ты искренне сопереживаешь, с которым ты вместе прошел через все трудности и невзгоды, погиб в самом конце своего приключения?

— Да, иногда это навевает печаль. Но меня, например, утешает мысль, что погиб он не просто так. Ведь его смерть зачастую дарует жизнь тем, кого он защищал.

— Ты, верно, у себя дома свежевал туши или что-то вроде этого? — внезапно спросил незнакомец.

— Нет. Почему так решил? — удивился Лидерк.

Юноша окинул его внимательным взглядом.

— Просто показалось. Не бери в голову. — Он отложил книгу в сторону и задумчиво воззрился на небо.

— Меня зовут Лидерк, я из деревни Ротэм, что к югу отсюда. — Он вдруг понял, что до сих пор не представился.

— Я Жолдэр… — юноша тяжело вздохнул, — из Юстерна.

— Из Юстерна?! — не сдержал смеха Лидерк. — Тогда тебе пришлось проделать далекий путь, но я думаю, он не был трудным, раз тебя сопровождала королевская гвардия. — Из уст Лидерк снова вырвался сдавливаемый смех. — Может, расскажешь мне о Закрытом городе, — предложил он, хлопнув Жолдэра по плечу.

Но тот только грустно склонил голову.

— Очень маленький и ужасно скучный, — ответил он голосом, от которого Лидерку сразу же расхотелось смеяться.

— Постойте… — опешил Лидерк. — То есть вы… — слова застряли у него в горле. Он решил, что лучше ему встать, но сумел лишь немного приподняться, прежде чем застыть в нерешительности.

Теперь настала очередь Жолдэра веселиться. Но вместо громкого хохота, он ограничился широкой улыбкой.

— Я королевской крови, верно, — пояснил он. — Но я не привык, чтобы кто-то вставал при мне и, уж, тем более, кланялся; так что можешь расслабиться.

Лидерк плюхнулся на доску и несколько минут растерянно разглядывал парня перед собой. Он действительно не был похож на остальных людей в городе, но Лидерк представлял знать совсем по-другому. Как-то более… величественной…

— А вы… — начал Лидерк и сразу же замолчал, словно испугался своих слов.

Жолдэр вопросительно взглянул на него.

— Принц, — сказал он, пытаясь угадать вопрос Лидерка. — Хотя скорее полупринц.

— Как это?.. — вырвалось у Лидерка.

Жолдэр поморщился. Сначала какой-то болван начал двигать плиты за оружейной, из-за чего ему пришлось покинуть такое уютное местечко; а теперь еще и этот приставучий паренек… А впрочем, Жолдэр уже и не помнил, когда в последний раз разговаривал с кем-то, если не считать, конечно, ежедневной порции брани, которую он слышал от Клента.

— Мой отец — король Креолоф, но мать моя, была служанкой по имени Митира, — начал пояснения он. — Во время какого-то пиршества она была одной из многих, прислуживающих королю и его гостям. Праздник тот удался на славу и продлился несколько дней. И когда пирующие уже позабыли обо всем на свете от выпитого вина и курения дурманных трав, они принялись затаскивать служанок к себе в опочивальни. Молодую рыжеволосую судомойку заприметил себе сам король; такова история моего появления на свет.

— И что же было потом? — любопытство Лидерка заставило его забыть о всяком приличии, которому так долго учил его Уайдер.

— Меня с матерью отправили в Оргрин — уединенное место, куда особы королевской семьи отправляются для восстановления сил или для лечения болезней. Должен признать, в нужде мы не жили. Десяток слуг день и ночь заботились о нас: стирали, готовили, убирали, даже одевали нас. — Жолдэр печально улыбнулся. — Когда мне исполнилось десять лет, я впервые увидел отца. Мать рассказывала о нем, но лишь когда я предстал перед ним, я осознал, как сильно преуменьшала она, когда называла короля нерушимой горой. Я смотрел в его глаза и видел в них такую мощь, словно одного его взгляда было достаточно, чтобы небо упало на землю; и вся эта мощь была обращена на меня. — Жолдэр так увлекся воспоминаниями, что даже забыл про Лидерка, который слушал его, затаив дыхание. — Король спросил меня, хорошо ли со мной обращались, обучал ли меня кто-нибудь искусству боя на мечах. Я ответил, что ни в чем не нуждался.

Мне дали деревянный меч и облачили в тренировочные доспехи, напротив меня появился другой парень с таким же мечом и в таких же доспехах. Он был на полголовы выше меня, но в ширине плеч немного мне уступал. Сердце у меня стучало так сильно, что, казалось, этот стук был слышен всем в зале, глаза стал заливать пот, а ноги, казалось, превратились в тканевые стежки. Впервые отец увидел меня, впервые заговорил со мной; я не мог не оправдать его надежд, я должен был победить. — Жолдэр на какое-то время притих, и только его помутневший взгляд говорил о том, что сейчас он снова переживает тот день. — Наконец нас подвели друг к другу, — резко продолжил он. — Я видел, как вздымался соломенный нагрудник моего противника, когда он вдыхал воздух, слышал шуршание кожаной накидки под его доспехами и проникся к нему ужасной ненавистью. Именно он, как мне тогда казалось, стоял между мной и моим отцом; я был готов убить его, если потребуется, но мне не пришлось.

Как только оружейник велел нам начать бой, на меня сразу же обрушился град ударов. Даже через нагрудник они доставляли мне ужасную боль. На один отбитый удар я пропускал три-четыре, и каждый из них оставлял жгучее напоминание о себе, словно укус гигантской пчелы. Я пробовал отвечать, но даже, когда попадал по своему противнику, он никак не реагировал на это, словно я едва касался его. Этот позор продолжался три минуты, пока я не повалился на пол и не заплакал. — Жолдэр тяжело вздохнул и откинул рукой свисавшие на глаза волосы. — После этого я почти не виделся с отцом. Нам с матерью позволили остаться в Юстерне, но жизнь наша стала намного тяжелее. Позже у меня появились две младшие сестры и брат Фискар, но мне не позволяли общаться с ними. Король решил не тратить время учителей понапрасну, поэтому мне пришлось заниматься самообучением в придворной библиотеке. Через шесть лет там не осталось книги, которую бы я не прочел, тогда я отправился в другие города изучать их библиотеки, скупал книги у бродячих торговцев, искал древние рукописи; чем больше я узнавал, тем больше мне хотелось, понимаешь? — обратился он к Лидерку. Тот в ответ лишь рассеяно кивнул, боясь словами прервать интересную историю. — Однажды я вернулся в замок после двух лет странствий и узнал, что моя мать умерла. Когда я спросил, как это произошло, никто не дал мне внятный ответ. Все говорили что-то о тяжелой болезни и о внезапной кончине, все кроме придворного лекаря, который, как оказалось, даже не знал, что моя мать была больна.

Узнать где моя мать похоронена, я тоже не смог. Король по-прежнему отказывался принять меня, и я понял, что мне нечего делать в Юстерне. Почтив память своей матери у алтаря Аролы, я покинул город. Отец не хочет признать меня, потому что считает меня слабым. Но я докажу ему, как он ошибается. Я прибыл сюда в надежде, что главнокомандующий армии найдет применение моим способностям на войне. Но, как оказалось, он про меня такого же мнения, что и мой отец. Поэтому после всех унижений и оскорблений, он велел мне убираться из его города. Самовлюбленный подонок! — Жолдэр сплюнул на землю и снова вернулся в сегодняшний день.

Дослушав историю, Лидерк какое-то время просто смотрел на Жолдэра. Не находя подходящих слов, он боялся заговорить. Но Жолдэр после недолгого молчания громко рассмеялся.

— Нечего строить такую кислую рожу, — выдавил он сквозь смех. — Расскажи мне лучше, что ты здесь делаешь? Среди солдат редко встретишь такого, кто бы смог написать свое имя, а ты создаешь впечатление вполне образованного человека. — Жолдэр окинул взглядом изорванные лохмотья Лидерка, его грязное лицо и еле заметные шрамы на ладонях. С виду этот парень казался простым деревенским рабочим, и Жолдэр не стал бы заводить с ним разговор, но среди окружавших его в последнее время людей Лидерк казался просто сверх-эрудированным человеком.

На откровенность Жолдэра Лидерк ответил своей, рассказав ему историю о том, как он очутился здесь; умолчав разве что о Уайдере и о иянг. Жолдэр слушал его рассказ и проникался все большим сочувствием к Лидерку. Детство каждого из них было очень непростым, поэтому они быстро нашли общий язык.

Поведав каждый свою историю, они продолжили разговор на прочие темы. Обсудив несколько прочитанных ими книг, они начали говорить о вновь разразившейся войне, и Жолдэр не удержался, чтобы не рассказать свой план по ее завершению. Если верить ему, то победа обещала быть легкой, конечно, в том случае, если Жолдэру доверят командование над одной из армий.

— Если бы Клент хоть раз послушал меня, то наши силы уже маршировали бы вдоль Патриариума, — не переставал повторять Жолдэр. — Я месяцами обдумывал наступление и учел все возможные варианты развития событий, все что мне нужно, это личный гарнизон, и от империи останется лишь воспоминание.

Увлекшись разговором, каждый забыл о своих предыдущих делах. Жолдэр о своей недочитанной книге, а Лидерк об Инхаре, который до сих пор беседовал с генералом Клентом.