— Господин… этот парень, он… — Инхар не знал, с какой стороны подступится, но бросить Лидерка на произвол судьбы он не мог. Да, он часто раздражал его, постоянно трепался о том, что любит тишину и покой; но он спас ему жизнь, а это стоит гораздо больше. — Он мне нужен.

Клент только пренебрежительно посмотрел на него.

— Что это значит, нужен?

— Он очень помог мне по пути сюда. Я бы и сам не поверил, но этот парень — довольно толковый малый.

Генерал на мгновение задумался.

— Что ж, тогда пусть проявит свои способности на поле боя.

Инхар побледнел. Клент даже не рассматривал других вариантов кроме, как определить Лидерка в спецотряд.

— Господин, — продолжал Инхар, сам удивляясь своему упорству, — прошу вас, позвольте ему пойти со мной.

Это скорее удивило Клента, чем разозлило.

— Я не понимаю, зачем тебе этот сопляк? Он ведь даже не прошел подготовку обычного новобранца, не говоря уже об искусстве соглядатая.

— Я не жду от него помощи непосредственно в устранении цели, господин. Однако паренек может быть очень полезен мне в дороге, он уже проявил себя однажды, и могу вас заверить — его боевые навыки не уступают навыкам наших солдат. Кроме того, мне нужно будет как-то отвлечь внимание врага, когда мы настигнем армию неприятеля.

Клент только ехидно улыбнулся, услышав это.

— Понимаю, — ответил он. — Что ж, если ты считаешь, что можешь использовать его с большей выгодой, чем я — бери. Если твой командир не будет против, я не стану возражать.

Снова этот командир. Инхар никак не мог перестать думать об этом, хотя ни одной толковой мысли ему в голову не пришло. Однако, как бы страстно не желал он узнать личность того, кто возглавит такое задание, спрашивать об этом Клента Инхар больше не решился. Низко поклонившись, он развернулся и покинул ратушу.

Когда дверь за ним захлопнулась, Клент поморщился и фыркнул.

— Эйрия! — громко крикнул он. — Эйрия, где тебя носит?

За спиной сидящего генерала скрипнула узенькая дверь, и в комнату робко вошла девушка, лет шестнадцати, одетая в легкое домотканое платье, волочившееся по полу. Ее каштановые волосы были собраны в пучок под белым чепчиком с кружевами. Войдя, она пугливо подняла свое испачканное лицо и приглушенно спросила:

— Вы звали меня, господин?

— Отдохни немного от безделья и зажги здесь благовоний; эти оборвыши оставили после себя тошнотворное зловоние, и я не намериваюсь терпеть его весь день.

Девушка поклонилась и мигом бросилась вверх по лестнице. Через несколько мгновений она уже расставляла источающие приятный аромат дымящиеся палочки по всей комнате.

Поставив последнюю на стол генерала, она поклонилась и все также приглушенно спросила:

— Желаете что-нибудь еще, господин?

Клент не издал ни звука, только взмахнул рукой перед ней, и понявшая жест девушка низко поклонилась и скрылась за узкой дверью так же стремительно, как и появилась.

Как только Инхар вышел на улицу, солнце немедленно ослепило его. Прижмурившись он простоял какое-то время, дожидаясь, пока глаза привыкнут к свету. Когда это наконец произошло, он первым делом стал высматривать Лидерка. Инхар ожидал увидеть его у входа в ратушу, но ни одного знакомого лица там не было.

Он прошелся по двору, несколько раз подходил к солдатской арене, решив, что Лидерк мог заинтересоваться боями, точившимися на ней. Потом направился к стрельбищу, но и там ему встречались только незнакомцы. После общения с генералом Инхар был весь как на иголках, поэтому то, что ему пришлось выискивать Лидерка среди бурлящего потока людей, совсем не радовало его.

Десять минут он, скрежа зубами, бродил по площади, пока рана не начала ныть. Инхар подошел к лежащим перед казармой старым ящикам и, медленно, преодолевая боль, сел на один из них. Едва он успел перевести дыхание, как почувствовал легкий хлопок по плечу.

— Я уж думал, что больше вас не увижу, — послышался из-за спины знакомый голос. Инхар обернул голову, но солнце не позволяло рассмотреть стоящего перед ним человека. Он прикрыл глаза рукой, — длинные волосы, большой нос, глубокий шрам на левой щеке; сомнений быть не может!

— Громвель! — радостно вскрикнул он.

Человек сел рядом с Инхаром и широко улыбнулся.

— А ты как здесь оказался? — начал расспрос Инхар. — Я думал, что ты так и сидишь в Юстерне да отгоняешь от короля мух. — Инхар ответно хлопнул по плечу Громеля и расхохотался.

Тот ответил лишь вежливой улыбкой.

— Да, я знаю, вас всегда забавлял Орден Пауков и его обязанности. — На это Инхар только сильнее рассмеялся. — Однако цель наша чрезвычайно важна: мы день и ночь следим за безопасностью нашего короля, нашего предводителя, — сказал Громель с особенной гордостью. — Оставаясь незаметными и для друзей и для врагов, мы окутываем замок тончайшими паутинками и контролируем все, что в нем происходит.

— Что ж, — сказал Инхар, резко сделав серьезную гримасу, — теперь, когда король соберется в отхожее место, с ним будут специально обученные люди, которые ему помогут, — закончил он и снова залился смехом.

— Рад, что со времени нашей последней встречи ваше чувство юмора не угасло.

— Ты же знаешь, только ты можешь довести меня до такого. Но ты так мне и не ответил, что привело тебя сюда?

Громель оглянулся по сторонам и немного подался вперед.

— Вообще-то мне не следует трепаться об этом, — шепотом произнес он, — но вам, как моему бывшему командиру, скажу: Его Величество велел мне отправится к генералу Кленту в связи со срочным заданием, которое можно поручить только очень опытному… — окончание фразы Громель договорил взглядом.

Инхар кивнул, показывая, что понимает, о чем речь. «Ошгурт», — пронеслось у него в голове. Столько шума и возни вокруг этой персоны. Просто повести большую армию к границе недостаточно, чтобы король отправил своего «паука» разобраться с ним. Такой поворот событий был весьма странным и довольно неприятным.

— Ну, а вы что здесь забыли? — уже в полный голос спросил Громель, прервав цепь рассуждений Инхара.

— О, я… я тоже получил задание от генерала. — Он решил пока не вдаваться в подробности, дабы избежать конфуза. В конце концов, все это может оказаться просто нелепым совпадением. — На рассвете я и мой подчиненный отправляемся на его выполнение.

— Взяли под свое крыло очередного рекрута, — повезло мерзавцу. — Инхар не стал объяснять, что Лидерк скорее неудачный знакомый, нежели его подопечный, а Громель все продолжал. — Я всегда буду благодарен вам за все, чему вы меня обучили. Сомневаюсь, что я пережил бы свое первое задание, если бы отправился на него с кем-нибудь другим.

— Ты недооцениваешь свои способности, — ответил Инхар отцовским тоном. — Я ведь учил тебя — отправляясь на задание, не важно, сколь сложным оно будет, всегда будь уверен в своих силах.

— Ну, с тех пор прошло немало лет, — улыбаясь, сказал Громель. — Я и сам успел побывать учителем…

— Вот это другое дело, — прервал его Инхар и вновь хлопнул по плечу.

Их разговор продолжился еще минуту, когда к ним, звеня латами, подошел один из стражников. На первый взгляд он представлял собой внушительное зрелище: широкие плечи, длинные руки, большие кулаки, но стоило приглядеться, и жидкая бородка и неуверенный взгляд сразу выдавали юного мальчишку.

— Господин Громвель? — произнес он, переводя взгляд то на одного, то на другого.

Громель поднялся.

— Генерал Клент ожидает вас, прошу за мной.

— Ну что ж, до свидания. Возможно, мы еще когда-нибудь встретимся, — обратился Громвель к Инхару и медленно пошел вперед.

Стражник, пропустив его, последовал за ним. Инхар с досадой заметил, что за поясом у юноши висел обрывок красной ткани, — отличительная черта принятых в спецотряд.

Проводив их взглядом, он снова вернулся к размышлениям об Ошгурте и сильному желанию короля избавиться от него. Но он не успел как следует все обдумать, так как где-то вдалеке мелькнуло лицо Лидерка. Инхар схватил свой костыль и побежал туда так быстро, как позволяли ему все три его ноги.

— Лидерк! Лидерк, стой! — выкрикивал он, проталкиваясь сквозь толпу.

Инхар остановился и снова окинул окружающих беглым взглядом. Какое-то грязное исцарапанное лицо направлялось в его сторону. Немного присмотревшись, Инхар определил его владельца.

— Лидерк! — гневно крикнул он. — Где тебя носит, я уже всю крепость обошел верхом на этой штуке! — Он тыкнул свой костыль в лицо Лидерка.

— Я встретил здесь одного парня, он утверждает, что он…

— Мы выполняем поручение капитана королевской армии; относись к этому подобающе.

— Я… я, думал наше задание выполнено. Вы же сказали, как только мы известим генерала о нападении — я вернусь в лагерь.

— Планы изменились, следуй за мной, — жестко проговорил Инхар и направился в сторону обветшалого деревянного домика, стоявшего возле стрельбища лучников, в дальней части крепости.

Зайдя в него, Лидерк прикрыл нос ладонью. Стойкий запах плесени наполнял все помещение. В самом доме не было ничего, кроме прогнившего пола, поросших плесенью стен и дырявой крыши. Инхар, не задерживаясь, прошел через обе комнаты и вышел во двор через заднюю дверь. Лидерк следовал за ним.

Вновь почувствовав свежий воздух, Лидерк стал жадно вдыхать его, словно три дня просидел в навозной куче. Инхар прислонил костыль к стене и сел на пустую бочку, Лидерк осмотрелся вокруг, но ничего, что бы могло сойти за стул, не нашлось, поэтому он остался стоять.

— У нас новое задание, — начал Инхар, тон его звучал пугающе серьезно.

Глаза Лидерка загорелись.

— Клент собирается отправить нас выслеживать отряд, разоривший мою деревню?

Инхар испытал жалость к стоящему перед ним пареньку. Это нападение — просто попытка ввести нас в замешательство. Инхар это понимал, Клент это понимал, все это понимали, все, кроме юного Лидерка. Инхар хорошо знал характер Клента: такой человек не будет тратить время и людей на поиски одного отряда, угрожающего только незащищенным, не представляющим особой ценности деревням, если есть возможность прославится еще одной победой над целой армией врага. В лучшем случае, он удосужится известить капитанов стражи близлежащих городов о возможной угрозе. Но говорить об этом Лидерку было нельзя.

— Нет, нам предстоит более важное задание, — стараясь сохранять непринужденность, ответил Инхар.

Лидерк раскрыл глаза от удивления, но спустя мгновение удивление сменилось гневом, и он яростно сжал кулаки.

— Более важное?! — вскричал он. — Я согласился на все это лишь потому, что мне обещали найти тех сволочей, которые убили всех в Ротэме! И я не намерен…

— Успокойся и перестань так орать! — перебил его Инхар. — Этим займутся другие люди, нам же поручено другое задание.

— Тогда я пойду с теми людьми, а вы отправляйтесь на свое задание.

Эх, я же тебе жизнь пытаюсь спасти, кретин!

— Послушай, Лидерк, задание, которое поручил нам генерал, чрезвычайно важно. Стой, дай мне закончить. От выполнения этого задания может зависеть результат войны! Ты понимаешь, что это значит?

Лидерк молчал и только сверлил Инхара упрекающим взглядом.

— Вы дали мне слово, — наконец произнес он.

— Тебя никто не обманывал. Я же сказал, генерал займется этими диверсантами, нам же предстоит долгий путь в Патриариум.

— Что?! — Лидерк не смог сдержать крик от удивления.

— Об этом я и пытаюсь тебе рассказать. Нам поручено выследить движущеюся на Санглинис армию, которая находится под командованием имперского военачальника Ошгурта, вычислить его и ликвидировать.

— Убить его? — неуверенно спросил Лидерк.

Инхара этот вопрос немного разозлил, но он быстро взял себя в руки.

— Да, Лидерк, убить, — тяжело вздохнув, произнес он. — Именно этим мы на войне и занимаемся.

Лидерк только нахмурился.

— Послушай, я понимаю, что тебе хочется отомстить за своих близких, но месть не вернет их к жизни. С другой стороны, если ты поможешь мне убить военачальника вражеской армии, подумай, сколько жизней ты этим сохранишь. — Инхар старался сделать как можно более мягкое выражение лица.

— То есть, если вы убьете их предводителя, Санглинис сможет выиграть войну?

— Наша армия получит хорошее преимущество; и, если все пойдет по плану, генерал Клент обратит в бегство вражеские силы, оставшиеся без командования, и начнет наступление на Патриариум. Неплохой шанс, ты так не считаешь?

— Что ж, хорошо. Я отправлюсь с вами на это задание, но у меня есть одно условие.

— Что за условие? — в недоумении спросил Инхар. Что ему вообще могло понадобиться?

— С нами пойдет еще один человек. Жолдэр.

— Жолдэр?

— Да, Жолдэр.

Лицо Инхара побагровело, а зубы оскалились, как у свирепого волка.

— Какой еще, к чертям, Жолдер?! — завопил он.

— Тот парень, которого я встретил, пока бродил по крепости, когда генерал выставил меня из ратуши. Он заявил мне, что он незаконнорожденный сын короля.

Инхар только молча смотрел на Лидерка, и трудно было сказать, что сейчас происходит у него в голове, так как лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. Поэтому Лидерк продолжил:

— Я никогда еще не встречал такого умного человека. Он прочел больше книг, чем звезд светит на ночном небе. Он рассказал мне, что прибыл сюда, дабы отличится на военной службе и завоевать уважение своего отца.

— Как мило, принц решил поиграть в войну, — вяло отозвался Инхар.

Лидерк нахмурился.

— Вы просили меня сопровождать вас в пути, я согласен, но с нами поедет Жолдэр. Кроме того, я уже сказал, — он не принц.

— Боюсь, это мало что меняет, — сказал Инхар. Ему предстояла уйма забот перед дорогой, к тому же внезапное появление Громеля не давало ему покоя; но, вместо всего прочего, он сидит здесь, на старой потрескавшейся бочке и пререкается с Лидерком о какой-то ерунде. — Ты должен понимать — задание наше очень сложное и очень опасное. Тебе известно значение слова «очень»? — спросил он, заметив пустой взгляд Лидерка. Тот в ответ лишь раздраженно кивнул. — Так вот, я иду туда, потому что я лучший…

— Убийца? — прервал его Лидерк язвительным тоном.

— Верно, — спокойно ответил Инхар. — Ты идешь, — потому что ты хороший боец и можешь оказать мне ощутимую помощь, если потребуется. Ну, а твой новый друг чем может похвастаться?

Лидерк раздраженно взмахнул руками, рассекая воздух.

— Я же сказал, он самый умный человек, которого я встречал, — он задумался на мгновение, — возможно, кроме Уайдера.

— Уайдер? Твой наставник?

Лидерк, потупив взгляд, робко кивнул; он понял, что слишком увлекся.

— Никогда не упоминай о нем, понял? — низким голосом сказал Инхар. В ответ Лидерк снова вяло кивнул.

— Касательно твоего друга… приведи его вечером ко мне. Я посмотрю, что он умеет, и скажу тебе, сможет ли он отправиться с нами.

Лидерк широко улыбнулся, и собирался было рассыпаться в благодарностях, но Инхар остановил его взмахом руки и сказал:

— Я еще ничего не решил. Отправляйся пока в дозорную башню, — Инхар указал пальцем на высокую серую башню, возвышавшуюся над северной стеной крепости; на самой ее вершине развивался желтый флаг с черным медведем, стоящим на задних лапах — герб семьи, управлявшей этим замком и близлежащими землями, представителем которой был генерал Клент. — Было время, я провел там немало холодных ночей. Сообщишь дежурным, что нам были выделены две комнаты на третьем этаже. Я думаю, их уже известили, так что они, скорее всего, сами проводят тебя к ним. Жди меня там, мне нужно уладить кое-какие мелочи перед дорогой, но часа через два я приду.

— Хорошо, — ответил Лидерк и направился к башне.

«Одной проблемой меньше», — подумал Инхар, схватившись за костыль и вставая с бочки. Рана почему-то начала болеть с прежней силой. «Первым делом следует наведаться к лекарю», — решил он.

Лидерк не спеша направился к башне. Вблизи она была просто огромна, многие сотни каменных плит складывались друг на друга, образуя строение настолько высокое, что, казалось, его острие с развевающимся на нем флагом может нанизывать на себя облака.

Он подошел к угловатому отверстию, высеченному прямо в камне, двери видно не было. В двух саженях над ним послышался звонкий голос:

— Чего надо? — спрашивал он.

Лидерк поднял голову и увидел стоящего на деревянном выступе стражника, за поясом у него болтался короткий меч, а на ремешке нагрудника висел рог — чтобы подать сигнал тревоги в случае необходимости.

— Инхар велел мне ждать его здесь! — крикнул Лидерк в ответ.

Стражник не ответил, только кивнул головой, указывая на вход. Лидерк зашел внутрь. Башня была очень широкой, но изнутри разделена множеством стен, из-за чего узкие комнатки производили гнетущее впечатление.

Пока Лидерк осматривался, стражник успел к нему спустится. Он остановился на последней ступеньке каменной лестницы, окинул Лидерка быстрым взглядом и произнес:

— Меня предупредили о вас. Иди за мной, ваши комнаты наверху. — Когда он говорил, создавалось впечатление, что он что-то жует, и это очень резало слух.

Лидерк молча последовал за ним наверх. Ступеньки были такими маленькими, что ему приходилось переступать сразу через три или даже четыре. Но провожатый его, похоже, так не считал, хотя был почти одного с ним роста, поэтому подъем немного затянулся.

Добравшись до третьего этажа, Лидерк почувствовал небольшое облегчение: во-первых, медлительный подъем был, наконец, закончен, а, во-вторых, свободной площади здесь было куда больше. Они прошли на другой конец башни и перед ним оказались четыре деревянных двери, плотно расположенных друг к другу.

Стражник указал на одну из них, ту, что находилась дальше от него.

— Вот эта и следующая… Комнаты в вашем распоряжении до утра. Кроме них, вам больше никуда заходить не разрешается, — сказал он, причмокивая. Лидерк уже был готов забить себе в уши по гвоздю, лишь бы не слышать больше этого противного говора.

Но стражник, наконец, ушел, и Лидерк в блаженной тишине направился осматривать свою комнату. Отворив трясущуюся дверь, он увидел перед собой маленькую темную комнатку и почувствовал ужасно затхлый воздух. «Наверное, сюда несколько месяцев никто не заходил», — думал он, пересекая комнату, чтобы открыть деревянные ставни. Когда они распахнулись, внутрь начал поступать свежий воздух и солнечный свет, и комната приняла более дружественный облик.

Обставлена она была, как подобает солдатской каморке: кровать стояла в углу возле окна, роль одеяла на ней играло старое пальто, в стену над кроватью было вбито несколько ржавых гвоздей, на них можно было повесить оружие и одежду. А под кроватью Лидерк нашел маленький подсвечник с почти догоревшей свечей в нем. На подоконнике стояла деревянная посудина, если с вечера набрать в нее воды — утром можно будет умыться.

Лидерку понравилась скромная обстановка так же, как ему понравился вид из окна: даже с третьего этажа была видна прекрасная картина зеленых лесов, а если присмотреться, то можно было увидеть и тот волшебный луг, по которому он с Инхаром шел сегодня утром.

Но раскинувшимся видом Лидерк любовался недолго. Так как последние несколько дней времени для полноценных тренировок у него не было, он решил провести ожидание в медитации. Лидерк сел на кровать, скрестил ноги, закрыл глаза и начал слушать, как расслабляются напряженные мышцы, как стучит его сердце, как кровь забирает кислород из его легких…

Инхар же провел время намного менее приятно. Сначала он направился к местному лекарю, им оказался восьмидесятишестилетний старик: горбатый, совсем лысый, с длинной седой бородой достававшей ему чуть ли не до колен, он был похож на лесного гнома из детских сказок.

Видел он очень плохо, но еще хуже слышал. Несколько раз Инхар объяснял ему причину своего визита, но прежде чем старик осмотрел его рану, ему пришлось выпить настойку от мокротного кашля, отвар для лучшего срастания костей при переломах и даже пилюлю для ослабления болей во время беременности. Вытерпев все издевательства, Инхар все же добился, чтобы старик осмотрел рану.

Трясущимися руками он снял повязку с ноги, но когда начал осмотр, руки его стали сильными, словно у молодого кузнеца. Несколько раз Инхар был на грани того, чтобы закричать от боли. Но и это испытание подошло к концу. Лекарь Пригос, сказал Инхару, что волноваться не о чем: «Твою рану прекрасно обработали. Инфекции нет, плоть затягивается, так что бери молот, серп или топор и беги работать, тунеядец».

«Этот Лидерк — даже полезнее, чем я думал», — мелькнуло в голове Инхара, когда он возвращался в крепость от лекаря. Он даже забыл у него свой костыль. «Либо этот старик своими клешнями убил мне все нервные окончания в ноге, либо он действительно волшебный целитель», — думал позже Инхар. Но, так или иначе, с того самого времени нога больше не болела, а рана стремительно зажила уже к следующему вечеру.

После он направился к кладовщику. Толстый низкорослый мужчина с маленькими черными глазами и большой бородавкой на подбородке сразу узнал его, поэтому без лишней волокиты с бумагами, он радостно предоставил своему старому другу возможность осмотреть все имеющееся у него снаряжение.

Инхар был очень разборчив в выборе, однако это не помешало ему до отказа набить плетеный мешок оружием, одеждой и прочим снаряжением. Двое подмастерьев, пыхтя и чертыхаясь, понесли этот мешок в башню.

Инхар поблагодарил кладовщика и направился к конюшням — выбрать подходящих лошадей.

— Для меня важна не столько скорость, сколько выносливость животного, — объяснял он конюху — крепкому светловолосому юноше с вытянутым лицом и горбатым носом.

Он порекомендовал Инхару шесть мускулистых скакунов: трое гнедых, одна бурая и две угольно-черные — от двух до пяти лет.

Инхар осмотрел их и остался доволен предложенным ему выбором. Он велел приготовить к дороге двух из них — гнедую и бурую.

Выйдя из конюшен, Инхар устало посмотрел на небо. Похоже, все приготовления отняли у него больше времени, чем он ожидал, — былая небесная синева уже начала окрашиваться в вечерние алые цвета. Легкий ветерок начал поднимать пыль с каменной земли и нередко демонстрировал ее прямо перед глазами Инхара и остальных людей находящихся под открытым небом.

Несколько минут Инхар стоял на улице, глядя в небо, чтобы собраться с мыслями после сегодняшней суматохи. Ему еще предстояло изучить карту, которую предоставил Клент, и продумать маршрут их с Лидерком движения.

Почувствовав приятную легкость и собранность, Инхар направился к башне. Когда он вошел в нее и ступил на каменные ступеньки, настроение его немного ухудшилось, он вдруг вспомнил, что ему еще нужно разобрать и отсортировать снаряжение и, что еще сложнее, научить Лидерка пользоваться им всего за одну ночь. Он раздосадовано покачал головой, представляя себе бессонную ночь, и толкнул дверь в комнату Лидерка рукой, навалившись на нее весом всего тела. Дверь с грохотом распахнулась, перед ним предстал сидящий на кровати в странной позе Лидерк, который даже не шелохнулся от услышанного грохота.

Инхар несколько секунд разглядывал причудливо сидящего Лидерка, а затем с удивлением спросил: «Что это ты делаешь?».

Ответ последовал не сразу.

— Медитирую, — произнес Лидерк так медленно, словно время вокруг него почти остановилось.

— Тебе не приходило в голову, что здесь это делать опасно? Что если тебя кто-нибудь увидит? — Инхар выглянул в коридор и, убедившись, что там никого нет, закрыл деревянную дверь.

Снова несколько секунд продлилась пауза, и тем же медлительным тоном Лидерк ответил: «Я слышу все, что происходит на этом этаже башни. Кстати, примерно час назад в вашу комнату два человека занесли какой-то тяжелый мешок».

Что это? — спросил Лидерк, открыв глаза.

Инхар подозрительно покосился на него.

— Снаряжение, для нашего задания, — ответил он и прошел через комнату к открытому окну: оттуда дул приятный теплый ветерок.

Лидерк резко соскочил с кровати, прервав медитацию, и быстро позволил внешним мыслям захватить свой разум.

— Жолдэр! — воскликнул он. — Вы же обещали, что он пойдет снами, нужно привести его, чтобы составить план и распределить снаряжение.

— Я обещал, что посмотрю, на что он годен, не больше, — устало проговорил Инхар. Возиться с каким-то проходимцем, которого встретил Лидерк, — последнее, чего ему сейчас хотелось. Он обернулся и увидел недовольную физиономию Лидерка. «Он не уймется, пока не покажет мне своего оборванца», — понял Инхар, глядя на это возмущенное лицо.

— Чего смотришь, веди его сюда! Посмотрим, что это там за Жолдэр такой.

Лидерк широко улыбнулся и молнией вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. Инхар же, отвернувшись обратно к окну, принялся размышлять: как, будучи лучшим соглядатаем во всем королевстве, а то и на всем материке, он докатился до того, что нянчится с деревенским мальчишкой, отправляясь на суицидальное задание?

Прошло примерно полчаса, прежде чем он услышал приближающиеся шаги. Инхар обернулся, посмотрев на дверь, в какой-то мере, ему было интересно, какой он из себя этот Жолдэр и на что он способен. Конечно, взять постороннего человека с собой на такое важное задание — невозможно. Придется несколько дней слушать возмущения и обвинения от Лидерка, пока он не переключится на что-нибудь другое.

Вот шаги остановились прямо под дверью, послышался приглушенный шепот, и в комнату вошли двое: Лидерк, а за ним тощий сутулый коротышка. Инхар даже не удивился, он скорее впал в легкий шок, потому что следующие несколько минут почти не моргал и отвечал только короткими урывчатыми фразами.

— Это Жолдэр, — гордо сказал Лидерк, указывая на своего спутника. Инхар кивнул.

— Рад познакомиться с вами лично, Инхар, — вежливо сказал Жолдэр и протянул вперед правую руку. Инхар ответил на рукопожатие: коснувшись этого человечка, он ощутил его мягкую кожу и слабую хватку. Он с недоумением посмотрел на Лидерка, но тот, похоже, не понял, что Инхар хотел сказать, так как начал свой заранее отрепетированный рассказ о том, как Жолдэр может помочь им, с их заданием.

Лидерк поведал Инхару о том, как его протеже странствовал по королевству, общаясь с полководцами его отца, перенимая их опыт и знания, обо всех книгах, которые тот прочитал за свою жизнь. Когда дело дошло до характеристики боевых способностей Жолдэра, Лидерк старался как можно мягче объяснить, что их новый спутник «еще работает над своими навыками».

Инхар слушал его и не переставал удивляться. Неужели он не шутит, неужели он действительно хочет взять это «горе» с собой?

— Лидерк, мы, по-твоему, здесь в игрушки играем? — внезапно прервал он рассказ. На лице Лидерка отразилось недоумение. Жолдэр почувствовал знакомую досаду. Он понимал, что вероятность того, что ему позволят присоединиться — крайне мала, но энтузиазм Лидерка внушал ему слабую надежду. Надежду, которую сейчас, в один миг, могли безжалостно уничтожить.

— О чем это вы? — спросил Лидерк с гневной ноткой в голосе.

— Мы отправляемся на вражескую территорию, понимаешь? Там у нас нет ни друзей, ни союзников. Там нам никто не сможет помочь, поэтому мы должны рассчитывать только на свои силы. — Инхар оценивающе посмотрел на Жолдэра. — А на какие силы может рассчитывать он?

Жолдэру было нечего ответить. В конце концов, Инхар был прав. Жолдэр был слаб телом, да и не привык путешествовать в условиях выживания. Но Лидерк так не считал, поэтому сразу же начал яростно защищать своего друга.

— Каждый обладает своими способностями, и то, что не под силу одному, — может другой. Жолдэр очень умен, вот увидите, он обязательно поможет нам, просто дайте ему возможность, а я буду его силой. — Лидерк ехидно улыбнулся. — Вы же знаете, что для меня это не проблема. Для того и формируются команды, разве не так?

«Что за ребячество?» — подумал Инхар, устало поглядывая то на одного, то на другого.

— Эй, парень, — резким тоном обратился он к Жолдэру, так что тот вздрогнул. — Покажи-ка мне свой меч.

Жолдэр обнажил свой клинок — обоюдоострый одноручный меч, тяжелил его руки. Он покрепче обхватил рукоять своими костлявыми пальцами и подошел к Инхару. Тот осмотрел эту нелепую картину, и снова бросил многозначительный взгляд Лидерку.

— Ударь меня им, — спокойно сказал Инхар. Жолдэр напрягся и нервным голосом переспросил:

— Ударить?

— Да, бей!

Он испуганно посмотрел на Лидерка, тот лишь коротко кивнул. Затем снова взглянул на Инхара, в глазах которого читалось раздражение.

— Перед настоящим врагом ты тоже будешь так медлить?! — взревел Инхар.

Жолдэр собрался с духом и замахнулся для удара. Замах оказался слишком сильным, поэтому Инхар легко приблизился к нему и схватил рукоять меча левой рукой так, что Жолдэр оказался скрученным вправо и его же рука сдавливала ему горло. Затем Инхар ударил правой ногой чуть ниже колена юноши и рывком потянул на себя рукоять меча. Жолдэр с грохотом повалился на каменный пол, его меч остался в руке Инхара.

Жолдэр издал глухой стон. Он неудачно упал на живот; дышать стало трудно, в груди ощущалась сильная колющая боль. Он перевернулся на спину и увидел взгляд Инхара: полный презрения, но в тоже время и жалости.

— Если он отправится с нами, он — покойник, — холодно произнес Инхар, бросая меч перед поверженным Жолдэром.

Тот взял меч и, опираясь на него, медленно встал на ноги. Его переполняли стыд и отчаяние, ему выпал такой шанс завоевать уважение своего отца, а он так небрежно упустил его.

Вогнав меч в ножны, Жолдэр больше всего хотел убежать из этой комнаты, но, пытаясь сохранить остатки своего достоинства, он стоял на месте, робко переводя взгляд то на Лидерка, то на Инхара.

Лидерк же отчаянно пытался найти слова, чтобы смягчить ситуацию. Ему очень хотелось помочь Жолдэру в его проблемах с отцом, — для Лидерка семья была чем-то священным, он как никто понимал ее важность. Кроме того, он действительно верил, что Жолдэр может оказаться полезным для них благодаря его знаниям. Но как исправить ситуацию, как убедить Инхара, Лидерк не знал.

— Чего застыли? — обратился Инхар к двум потупившим глаза фигурам. — Раз мы со всем разобрались, можете быть свободны. — Он потянулся, разминая спину, и направился к двери. — Кстати, Лидерк, — произнес он, уже коснувшись ручки двери, — зайдешь в мою комнату через час, я объясню тебе план действий и снабжу необходимой амуницией.

Жолдэр, собравшись с силами, дрожащим голосом произнес:

— План… Я могу помочь вам составить план. Лидерк говорил, я…

Инхар обернулся и посмотрел на него упрекающим взглядом.

— Вплоть до этого времени мы обходились без твоей помощи, — сказал он. — Так почему ты считаешь, что она нужна нам сейчас?

Взгляд Жолдэра стал серьезнее.

— Мой отец всю жизнь вел эту войну, как и его отец, и отец его отца… Но никто из них даже не приблизился к тому, чтобы освободить королевство от вечного врага. Я изучил каждый документ и каждую летопись, где есть хоть малейшее упоминание о сражении с Патриариумом, поэтому я лучше чем кто-либо другой знаю, как выиграть эту войну.

Инхар фыркнул, скрестив руки на груди:

— Я не стану разглашать тебе подробности задания, так же как не стану слушать советы мальчишки, который все свои знания о войне почерпнул из летописей.

Лидерк понял, что сейчас самое время вмешаться.

— Постойте, командир, вы не можете судить о его знаниях, даже не выслушав его. Что вы потеряете, если позволите Жолдэру высказать свое мнение?

Инхару это упрямство уже начинало надоедать.

— У нас не то задание, о котором можно побеседовать со случайным знакомым, — сказал он.

— Он не случайный знакомый, — сказал Лидерк, окинув Жолдэра внимательным взглядом. — Он — сын короля. Все приближенные к королю особы имеют право знать о любых военных тайнах, — нервно улыбаясь, говорил он. Лидерк не был уверен, что это так, но это выглядело вполне правдоподобным, и он решил попытать удачу.

Инхар только устало пожал плечами.

— Пусть будет так, — тяжело вздохнув, сказал он.

Глаза Жолдэра загорелись:

— Вот увидите, вы не пожалеете, что доверились мне.

— Я еще не доверился тебе, хлюпик. Я лишь согласился выслушать твое мнение, не больше.

Жолдэр пристыжено потупил взгляд:

— Э… конечно, я… я это и хотел сказать.

Инхар молча покинул комнату, Жолдэр увязался за ним, оставив Лидерка в одиночестве.

Лидерк чувствовал удовлетворение. Несмотря на то, что до этого Жолдэр выглядел полным олухом в глазах Инхара, сейчас он сможет показать ту силу, которой обладал, — силу своего разума. И, несмотря на холодное отношение к нему Инхара, Лидерк почему-то был уверен, что они отправятся в путь вместе.

Оказавшись в комнате Инхара, Жолдэр увидел такую же крошечную комнатушку с одним окном и полуразваленной кроватью. Однако посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с надломанным краем, из которого виднелась голая древесина. А рядом с кроватью лежал туго набитый мешок — то там то тут, из него выступали острые углы.

Инхар подошел к столу и разложил на нем какой-то сверток. Присмотревшись, Жолдэр увидел, что это карта. За окном начинало темнеть, и с улицы уже слышалось звонкое пение сверчков, поэтому Инхар поставил рядом с картой подсвечник и зажег свечу в нем. Комнату озарил тусклый медный свет.

Инхар уселся за стол и принялся внимательно разглядывать карту, время от времени помечая какие-то места на ней металлическими кнопками. Жолдэр стоял рядом и внимательно следил за ним.

«Что делать?» — думал он. Проявить инициативу и первым начать разговор, или же терпеливо ждать, пока к нему обратятся, продемонстрировав при этом смирение и усидчивость?

Спустя где-то десять минут, Инхар разрешил его дилемму, обратившись к нему весьма строгим тоном:

— Итак, уважаемый принц, ты уже знаешь, что нам поручено устранить Ошгурта — главнокомандующего вражеской армией, которая движется на нас, — Инхар бы очень удивился, если бы Лидерк не растрепал ему все по дороге. — На этой карте отмечено передвижение этой армии; красная линия — это расстояние, которое они успели пройти к моменту отправки послания нашими разведчиками. Зеленая — это прогноз их движения, сделанный на основании полученной информации от наших шпионов.

Жолдэр, не обронив ни слова, внимательно вслушивался в речь Инхара, лицо его резко стало очень серьезным, а глаза, словно намагниченные, уставились на карту, изучая все линии и отметины на ней.

— Как видишь, Ошгурт сейчас в месяце пути от наших границ, — продолжал Инхар, даже не взглянув на него. — Однако есть основания предполагать, что он задержится на несколько дней вот в этой крепости — Инхар указал пальцем на маленький черный квадратик, который пересекала зеленая линия; под квадратиком было написано «Дорнгол». — Поступило донесение, что один из его лордов не смог вовремя выступить со своими людьми к нему, поэтому Ошгурт будет ждать его в этой крепости, — Инхар вяло взглянул на Жолдэра. — Это наилучшее место для нашей операции.

Жолдэр какое-то время стоял молча, в голове у него прокручивались десятки вариантов, и в каждом из них он находил изъяны.

— Насколько я знаю, — начал он, не отрывая взгляда от карты, — Дорнгол — многоярусная крепость. Придется незаметно миновать все четыре круга охраны, прежде чем можно будет добраться непосредственно до нашей цели. И это притом, что мы не можем точно знать, где именно находиться военачальник.

«Нашей цели», «мы» — быстро же он пристроился, подумал Инхар, но Жолдэр продолжал, не обращая внимания на его упрекающие взгляды.

— Я рекомендовал бы вам дождаться, пока Ошгурт пересечет нашу границу. Во-первых, наша земля усеяна густыми лесами, в отличие от Патриаровских степей, — у нас будет больше укрытий. Во-вторых, между нами и целью будет стоять только его личная армия, — никаких стен, городской стражи, или лабиринтов замка. Ну и, наконец, у нас будет больше времени подготовиться к выполнению самого задания. — Жолдэр наконец оторвался от карты, и вопросительно посмотрел на Инхара.

«Неплохо, как для молокососа, — подумал тот, — но слишком наивно».

— Что? — спросил Жолдэр.

Похоже, последнюю фразу Инхар сказал вслух.

— Слишком наивно, — повторил он уже во весь голос. — Пока враг находится на своей территории — он спокоен и беспечен, но стоит ему ступить на нашу — и они станут прислушиваться к каждому шороху в кустах. Кроме того, генерал Клент лично приказал мне перехватить вражескую армию на их территории, так как он планирует развернуть контрнаступление, когда противник останется без командующего.

— Разве военачальника некому будет заменить? — округлив глаза, спросил Жолдэр.

— О, кандидатов будет более чем достаточно, — довольно заявил Инхар. — Каждый лорд, в гарнизоне которого наберется хотя бы несколько тысяч человек, будет претендовать на этот пост. Междоусобицы ослабят армию сильнее чем голод и болезни, тогда-то и настанет наилучшее время для атаки.

Жолдэр задумчиво смотрел на карту, почесывая рыжую щетину, выступившую на его подбородке.

— Не знаю, — наконец промямлил он. — Четно говоря, я все равно не вижу причин, почему мы должны убивать Ошгурта именно на его территории. Пусть там он более беспечен, но у него есть на то причины: его армия хорошо знает эту местность, им не нужно скрывать свое присутствие, подбираясь к какому-нибудь городу или замку. Они легко могут пополнять запасы провизии или любых других припасов в деревнях или городах, встречающихся им по пути; другое дело, когда они на вражеской территории, как вы сами сказали: прислушиваются к каждому шороху в кустах.

В словах мальчишки был смысл, Инхар понимал это. Ему и самому казалось странным, что Клент так сильно хочет умертвить Ошгурта именно в Патриариуме, хотя напасть на многотысячную армию, пусть даже и не сплоченную, было бы гораздо удобнее на своей земле.

Однако приказы старших по званию не обсуждаются, и генерал Клент уже не один раз дал это понять.

— Приказ уже отдан, и мы не его пришли сюда обсуждать, — сказал Инхар. — Если хочешь принести пользу, скажи, что ты думаешь об этом прогнозе.

Жолдэр позволил себе наклониться и отодвинуть Инхара рукой, чтобы лучше разглядеть тусклую линию.

— Я бы не выбирал этот путь, — сказал он, не прерывая рассуждений. — Если верить этим сведениям, последнее крупное пополнение Ошгурт получил в Барселе, на самом севере Золотой Степи. Если он повернет на юг до Дронгола, то потеряет уйму времени, и, что намного глупее, выведет свою армию прямиком к болотам, за которыми их будут ждать бескрайние холмистые луга, где такой многочисленной армии будет очень непросто передвигаться. Не говоря уже о том, что там они станут отличной мишенью для внезапной атаки.

Инхар вновь и вновь следовал взглядом по изворачивающейся зеленой линии. Из Золотой Степи она, пересекая границу королевства, действительно шла через Болотные Острова, задевая Охотничий Удел, и направлялась прямо к Коронованному Лесу. Инхар задумчиво чесал подбородок, пытаясь придумать что-то, чтобы возразить Жолдэру, но, как ни старался, никакого изъяна в его предположениях не находил.

— Куда же он, по-твоему, направится? — отчаявшись, спросил Инхар.

Жолдэр ответил мгновенно.

— На север, через Воющий Край!

Инхар вздохнул с облегчением. Он уже испугался, что какой-то избалованный молокосос разбирается в военной стратегии лучше, чем он, но…

— Воющий Край? — иронично протянул Инхар. Это ж надо было такое сказать! — Почему бы тогда Ошгурту не провести свои войска по дну Бескрайнего моря?

— Что вас здесь смущает? — скрестил руки Жолдэр. — Меньше двух недель пути на северо-запад, и Ошгурт минует этот регион и окажется прямиком у нашей границы. Обратите внимание, — поспешил добавить Жолдэр, прежде чем Инхар возразил ему, — он пройдет по гладким равнинам, где его не застанут врасплох, и окажется в северной части королевства, защищенный горами с одной стороны и болотами с другой.

Инхар нахмурился.

— Такая армия никогда не сможет пройти через Воющий Край, — продолжал упорствовать он.

Но Жолдэр покачал головой.

— Я читал об этой местности, — сказал он. — Земля вечной зимы, как говорят о ней в народе, но на самом деле, — это не более чем мерзлая пустыня, обдуваемая горными ветрами. Там можно пройти, и Ошгурт пойдет именно туда.

Инхар погрузился в раздумья, не в силах оторвать взгляд от карты. Что ж, ум у этого парня острый, не то что его меч, это, пожалуй, придется признать, но как бы там ни было…

Внезапно за дверью послышались грубые голоса и тяжелые шаги. Инхар мгновенно схватил карту и, спешно свернув ее, сунул себе под одежду.

Дверь открылась, и из темноты каменного коридора показались два стражника. Зайдя внутрь, они сразу заметили Жолдэра; законный он сын короля или нет, для обычных людей он оставался принцем.

— Ваша Светлость, — вежливо произнес один из стражников, отвесив короткий поклон. Второй поклонился молча.

— Инхар, генерал Клент желает вас видеть, — сказал он, подойдя ближе. — Нам поручено препроводить вас к нему.

Инхар удивился, но лишь на мгновение. Он вспомнил сегодняшнюю встречу с Громвелем, и был практически полностью уверен, что дело касается именно этого.

— Что ж, тогда не будем заставлять его ждать, — улыбнувшись, ответил он.

Стражники расступились, освобождая дорогу к двери, Инхар направился к ней, а по дороге сказал:

— Жолдэр, пойдешь со мной.

Парень заулыбался, а стражники засуетились.

— Боюсь, — робко произнес один из них, — Его Светлости придется подождать здесь. Генерал Клент четко дал понять, что желает видеть только вас одного.

— Не беспокойтесь по этому поводу, я уверен, генерал будет рад услышать новость, которую сообщит ему принц, — ехидно проговорил Инхар.

Стражники переглянулись между собой.

— Ну, тогда не смеем вас задерживать, — боязливо произнес седеющий стражник, все еще опасливо поглядывая на своего товарища.

Инхар ухмыльнулся и вышел из комнаты, Жолдэр поспешил за ним, двое стражников захлопнули дверь и увязались следом.

Когда они оставили башню, то оказались на темной, почти безлюдной улице. Плотные тучи затянули небо так, что на нем не было видно ни одной звезды, а от шумной дневной толпы остались лишь одинокие караульные. Где-то вдалеке, был виден свет их факелов, плавно перемещающийся из стороны в сторону. Легкий вечерний ветерок превратился в настоящий ураган, подымающий столбы пыли и завывающий среди зданий.

Жолдэр был одет намного легче остальных, поэтому трехминутная прогулка показалась ему десятилетием, проведенным на снежной вершине какой-нибудь горы.

Когда они вошли в ратушу, Инхар вполголоса прошептал:

— Говорить буду я, ты только кивай, если тебя спросят, понял? — Он обернулся и посмотрел на Жолдэра, тот кивнул.

— Отлично.

Поднявшись наверх, они увидели перед собой уже знакомую дверь; молодой стражник обогнал их и громко постучал.

— Войдите! — послышался голос за ней.

Стражник, навалившись, отворил массивную дверь и тут же отступил назад, давая возможность зайти Инхару и Жолдэру.

Инхар вошел первым. Он поклонился и вежливо произнес:

— Генерал, вы пожелали видеть меня?

— Да, я… стоп, а что ты здесь делаешь?! — За Инхаром как раз показалось лицо Жолдэра. Его рыжие пряди и горбатый нос уже бесили Клента.

Жолдэр поежился. Вот уже почти две недели, как он не оставлял Кленту и минуты покоя, днем и ночью уговаривая его пожаловать ему звание «хотя бы капитана» и позволить участвовать в походе. Но Клент оставался непреклонным. «Я скорее заряжу своих солдат в катапульты и метну ими во врага, чем позволю тебе командовать ими!» — грубо отвечал он.

Но Жолдэр не терял надежды и каждый день возвращался к генералу все с новыми и новыми доводами.

Однако сейчас, ощущая на себе яростный взгляд Клента, он пожалел об этом. Но что теперь изменишь, остается только проявить вежливость и надеяться на Инхара.

Услышав вопль генерала, Инхар понял, что дело обстоит даже сложнее, чем он предполагал. Он поднял голову и увидел стоящего позади генерала Громвеля. Хоть он и ожидал встретить его здесь, тем не менее, не смог сдержать удивленного возгласа.

Клент сидел в мягком кресле прямо перед ним. Рядом стояла молодая служанка, державшая хрустальную вазу с ягодами. Еще одна наполняла чашу генерала вином, по мере того как он ее опустошал. Обе девушки имели растрепанный и усталый вид, однако от этого их красота не блекла. Громвель постоянно косился на них, то и дело покрываясь легким румянцем.

— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь, рыжая ты овца?! — вновь разразился генерал, так как его первый вопрос остался без ответа.

— Господин, — быстро начал Инхар, — это я попросил его прийти.

Лицо Клента приобрело нечеловеческое выражение. Он просто не знал, как реагировать на это.

— Что ты сказал. Повтори.

— Я попросил Жолдэра прийти со мной.

Генерал отмахнулся от вазы с ягодами и подался вперед, упершись локтями в колени.

— Ты… знаешь, кто это?

— Это сын нашего правителя короля Креолофа, господин.

— Это позор нашего правителя короля Креолофа! Зачем ты приволок его сюда?

Инхар почувствовал как, стоящий позади него Жолдэр гневно заскрежетал зубами.

— Я… я посчитал, что он может мне пригодиться, и, так как он сам выразил желание, я решил привести его сюда, чтобы лично сообщить вам об этом.

Клент вонзил в Жолдэра свой холодящий кровь взгляд.

— А ты все никак не уймешься, — гневно прошипел он. — Думаешь, что можешь вот так просто влезть на это задание, прямо у меня за спиной, сопляк?

— Просто, наконец, в нашей армии нашелся человек, у которого хватило ума, чтобы разглядеть мои способности, — огрызнулся Жолдэр, не понимая, в какое положение ставит Инхара.

Услышав это, Громвель побледнел. Неужели Инхар выжил из ума? Что же могло так повредить его рассудок?

Он долгое время жил во дворце, охраняя королевскую семью, и узнал этого мальчишку, даже лучше, чем хотелось бы. Это сплошная мука, настоящее проклятье…

— Инхар, это, должно быть, какая-то шутка, или я чего-то не понимаю, — не смог сдержаться Громвель. — Вы сказали, что хотите взять вот это… — он презрительно окинул взглядом Жолдэра; хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что находиться в апартаментах генерала королевской армии. — Вы это серьезно?

— Да, — сухо ответил он. — Почтенный генерал Клент, сказал мне, что я могу использовать все, что посчитаю нужным. — Он вызывающе посмотрел Кленту в глаза, потому что знал, как он этого не любит.

На какое-то время генерал лишился дара речи, но вскоре голос его прорезался и он завопил:

— Ты хоть понимаешь, насколько важно это задание?! Какого черта ты набираешь к себе в помощники всякий сброд?! Или ты совсем выжил из ума, общаясь с этим полудурком Готи?! — Бедные служанки задрожали от страха, услышав эти крики, быстро отошли и назад устремили взгляд в пол, как их учили.

— Уверяю вас, генерал, я полностью осознаю всю важность и сложность задания. И, тем не менее, я прошу у вас разрешения взять Жолдэра с собой в качестве своего подчиненного.

Клент только пожал плечами.

— Я не могу этого сделать, — сказал он. — Его Величество король Креолоф, личным приказом назначил Громвеля главным на это задание и приказал мне оказать ему всяческую помощь. — Инхар взглянул на Громвеля, тот почему-то выглядел виноватым и угнетенным, словно предал его в чем-то. — Тебя вызвали ко мне, чтобы я мог сообщить тебе, что ты и твой туповатый охранник переходите под командование Громвеля на время выполнения поставленного задания.

Вот оно что. Вот зачем король прислал одного из своих драгоценных «пауков» сюда. Но такая одержимость этим Ошгуртом, с чего бы это? В любом случае, король изъявил свою волю.

— Для меня честь служить под вашим командованием, — слегка поклонившись, сказал Инхар.

От этих слов все внутренности Громвеля сжались в комок. Лицо его побледнело, а руки задрожали. Человек, обучавший его искусству соглядатая с тех пор, когда у него только пробился первый пушок на подбородке, человек, которому он не раз был обязан своей жизнью… Именно благодаря ему он имел ту славу, то признание и то положение, которое занимал сейчас; и этот человек должен кланяться ему и называть командиром. Отвратительное чувство…

— Нет… я тоже… в смысле… — Громвелю было трудно подобрать слова, и это еще больше забавляло Клента. На его лице проступила мерзкая улыбка, а единственный живой глаз засверкал и задергался.

— Будете выяснять свои отношения позже. А сейчас, я уверен, у вас есть более важные дела.

Жолдэр задергался.

— Так что насчет меня? Я могу пойти с вами? Инхар… — он с надежной взглянул на него, но тот совсем некстати мешкал с ответом.

— Это задание не принесет тебе ни славы, ни почестей, которых ты так жаждешь, — как-то мрачно произнес Клент.

— Когда я вернусь, вы будете говорить по-другому! — ответил Жолдэр. — Тогда ваши глаза, наконец, откроются, и вы поймете, как сильно вы ошибались.

Клент хмыкнул, но упрямый взгляд Жолдэра дал ему понять, что любые слова здесь бессмысленны. Генерал достал чистый лист бумаги и, макнув перо в чернильницу, принялся что-то быстро писать на нем.

— Как я уже сказал, я не могу отрядить тебя на это задание, но и держать в городе не имею права. — Клент закончил писать и протянул листок Жолдэру. — Если эти двое настолько глупы, чтобы взять тебя с собой — иди, но сперва подпиши это.

Жолдэр опустил взгляд на листок и увидел текст, нацарапанный небрежным подчерком:

Подписав сей документ, я подтверждаю, что по своей собственной воле прошу зачислить меня в отряд, направляющийся в Патриариум, с целью выполнить приказ Его Величества — убить предводителя вражеской армии. Осознавая все риски и опасности, я принимаю всю ответственность за это решение только на себя.

Он перечитал написанное несколько раз, прежде чем написал под ним свое имя.

— Вот! — сказал он, швырнув листок обратно на стол. Дело сделано, теперь можно идти только вперед.

Клент устало откинулся на спинку кресла и жестом велел служанке наполнить чашу вином. Отхлебнув пару глотков, он, зевая, сказал:

— Раз мы со всем разобрались, можете идти. И без головы Ошгурта вам сюда лучше не возвращаться.

Все трое поклонились и по очереди вышли из комнаты.

Оказавшись в коридоре, они переглянулись между собой: Жолдэр вопросительно глядел на Громвеля, поняв, что теперь от него зависит — отправится он на задание или нет. Громвель с виноватым лицом уставился на Инхара, так и не найдя подходящих слов, чтобы выразить свои мысли. Но у Инхара взгляд отсутствовал, он погрузился глубоко в свои мысли и напрочь забыл, что происходит вокруг.

— Я не просил об этом, — раздался тоненький голос Громвеля.

Инхар дружественно посмотрел на него.

— Я знаю, — сказал он. — Тебе… вам не в чем оправдываться передо мной, командир.

Эти слова, словно ножом резанули Громвеля.

— Прошу вас, — взмолился он, — не нужно так меня называть. Это… это… вы не должны называть меня так!

Инхар даже немного растерялся, но вскоре его лицо осветила улыбка, и он хлопнул своего юного командира по плечу.

— Пусть будет так, если ты хочешь. — Громвель ответил ему улыбкой.

Они вернулись в башню, зашли в комнату Инхара; ветер поднялся еще сильнее, поэтому Жолдэр закрыл окно, из которого доносился теперь негромкий свист.

Инхар разложил на столе карту, которую они с Жолдэром изучали, пока их не прервали стражники, и ввел Громвеля в курс дела.

Выслушав его, Громвель взял в руки карту и, какое-то время, молча, рассматривал ее.

— Почему ты так уверен, что Ошгурт пойдет именно этим путем? — спросил он, презрительно покосившись на Жолдэра.

— Как я уже говорил Инхару: так они сэкономят время и получат намного более выгодную позицию, — резко ответил тот, но затем так же резко притих, заметив на себе гневный взгляд командира.

— В северных горах обитает одичалый народ — тирольды, как они себя зовут. Жизнь в суровых условиях сделала их свирепыми, как диких зверей. Ты думаешь, что Ошгурт станет рисковать и приближаться к ним накануне вторжения?

— Я читал об этих тирольдах и слышал множество историй о них от полководцев моего отца. Однако глупо предполагать, что несколько сотен дикарей, закутанных в шкуры животных вместо брони и вооруженных ржавыми топорами и копьями, завидев со своих гор восьмидесятитысячную армию, бросятся на нее с криками и воплями. — Жолдэра снова понесло, но в этот раз он не стал делать виноватый вид. Если он хочет, чтобы с его мнением считались, он должен проявить твердость характера.

— Я слышу мудрую речь опытного воина, — сказал Громвель, подойдя к нему вплотную, — но вижу перед собой желторотого птенца, который только и может, что бесконечно щебетать о полетах, ни разу не выглянув из гнезда. Как же мне быть, а?

— Нужно признать, — вставил Инхар, пытаясь немного разрядить обстановку, — в его словах есть смысл. Стоит все взвесить, прежде чем принять или отбросить ту или иную версию.

Громвель одарил Жолдэра еще одним презрительным взглядом и отошел от него. Клент умело сбагрил им эту проблему, вот это действительно нужно признать. Сев обратно на стул, он сделал глубокий вдох.

— Вы так говорите, потому что не знаете его, — сказал он, уже совершенно спокойным голосом. — В замке нет такого человека, который бы не слышал его дурацких россказней, по меньшей мере, полсотни раз. Но сам он ничего и никогда не делал; только читал книги, в которых люди, ни разу в жизни не державшие в руках меча, описывали исторические сражения и жизнь прославленных воинов прошлого. А теперь, — Громвель провел по лицу рукой, прогоняя сон, — этот бородатый ребенок предлагает рискнуть нашими жизнями и жизнями тысяч людей, поданных его отца, ради очередной его выходки.

— Это не выходка! — гневно крикнул Жолдэр. Ему надоело терпеть эти оскорбления в свой адрес. Кто такой этот Громвель, — просто прислужник его отца, который целыми днями шастает по подвалам и чердакам замка и именует себя пауком. Почему он должен что-то ему доказывать?

— И что же это тогда, мой принц? — Громвель знал, как раздразнить его.

Лицо Жолдэра налилось кровью, кулаки сжались, и этот взгляд… взгляд, который ни с чем не спутать, тот самый взгляд, которым одаряет бешеный пес, прежде чем броситься вперед с разинутой пастью…

Инхар решил, что пора это прекращать.

— У нас нет времени на эту ерунду, — сказал он, и толкнул Жолдэра, усадив его на кровать. — Сначала нам нужно подготовиться к дороге. Если будем двигаться быстро, — через шесть дней пересечем границу. Думаю, вам хватит этого времени, чтобы выяснить отношения.

Все в комнате притихли, и снова стал слышен свист ветра за окном.

— Вы правы, — нарушил молчание Громвель. — Не будем тратить время попусту.

Инхар одобрительно кивнул и посмотрел на Жолдэра, но тот не проронил ни слова, только сидел на краю кровати и гневно смотрел на Громвеля. Инхар уже начал жалеть, что не прогнал его сразу, как только он появился перед ним. Но теперь, его слова глубоко засели в голове Инхара и он не мог просто проигнорировать их.

— Сейчас, нам следует распределить снаряжение, — Инхар подошел к мешку, лежащему возле, кровати и начал развязывать его. Жолдэр хотел ему помочь, но он остановил его жестом и сказал:

— Лучше позови Лидерка, что-то я давно не слышал его трескотни.

Жолдэр встал с кровати и вышел из комнаты.

— Лидерк, это ваш новый подчиненный? — спросил Громвель, когда дверь закрылась.

— Да… и нет. — Инхар задумчиво почесал подбородок. — Я его командир, но он не соглядатай, понимаешь?

Громвель не понял. Но сообщить об этом не успел, так как дверь в комнату снова открылась, и в нее вошли двое: все тот же Жолдэр и почти такой же худой, но намного выше него молодой парень.

— О, вот и ты, — сказал Инхар, развязав, наконец, тугой узел на мешке. — Это Лидерк, он новобранец; очень сильный боец кстати. Лидерк, это Громвель. Его Величество лично поручил Громвелю командование над нашим небольшим отрядом на время задания.

Лицо Лидерка, немного перекосилось. Перед ним стоял человек лет на восемь его старше; из-под кожаной одежды проступали мышцы, но он не выглядел сильнее Инхара. Уж Лидерк-то мог это определить.

Он вопросительно посмотрел на Инхара, но тот молчал. Громвель заметил его смятение и поспешил объяснить:

— Король назначил меня главным, потому что хорошо знает мои способности и высоко ценит их. Однако же я в не меньшей мере ценю способности моего бывшего командира и учителя — Инхара. Так что не стоит волноваться, я не настолько глуп, чтобы позволить своему самомнению ослепить меня.

Лидерк недоверчиво посмотрел на Инхара. Неужели он действительно такой уж великий воин, верится с трудом.

— Хватит подхалимства, — слегка улыбнулся Инхар. — Лидерк, я позвал тебя, чтобы распределить снаряжение. — Он указал рукой на развязанный мешок.

Лидерк с интересом подошел к нему. Чего там только не было: метательные ножи, заостренные дротики, плащи, обшитые сухой травой и листьями, обработанные какими-то раствором, чтобы надолго сохранить свой вид, маленькие капканы, веревка, которая могла увеличиваться в длине — такого Лидерк еще не видел.

Инхару пришлось потрудиться, чтобы оттащить его обратно. Начался долгий урок по применению шпионской амуниции.