Степан проснулся в отличном настроении. Остров «Доктора Моро» уже почти не досаждал ему, кошмары навещали все реже и реже, и он уже не просыпался посреди ночи в холодном поту от ощущения лютой безысходности и отчаяния.

Интересно, что и безысходность, и отчаяние стали преследовать его только через неделю после возвращения. На самом же острове он почти вообще не испытывал острых переживаний (не считая, конечно, последней ночи) – они были затушеваны постоянной усталостью и предвкушением спасения. Кроме того, рядом была Вера, которая так заряжала его энергией, что раскисать при ней было бы кощунством. Кстати, сегодня она должна приехать из Москвы на пару дней – Высоковский смилостивился и решил дать ей отдохнуть.

Степан поерзал на кровати и снова закрыл глаза – перед его внутренним взором немедленно поплыли картины пещеры, мерцающие в слабом свете фонарика ружейные стволы и открытый ящик с чудными по форме гранатами с двойной защитой от дураков, с которой не каждый умник управится. А рядом – Вера, сжимающая винтовку с решительным и очень грустным выражением на лице…. – Степан, Вера! Выходите, свои! – акцентированный мегафонный голос ударил Степана, как хлыст, и он радостно подскочил.

– Вера! Вера! Слава богу! Мы спасены! Это же Тимофей – мой начальник охраны!

– Точно! – у Веры из глаз хлынули слезы, и она выронила винтовку на пол, которая лязгнула с характерным железным звуком. – Господи, неужели это свершилось?

Вера хотела обнять Степана, но тот уже побежал к выходу из пещеры – чудесное спасение казалось еще более чудесным, ведь оно подоспело вовремя! Степана можно было понять (понять его неосторожность – ведь он мог ошибаться и принять чужого человека за Тимофея!) – он был так морально и физически измучен, что почти уже терял рассудок. Ну, может, и не рассудок, но ощущение реальности происходящего – уж точно! Так бывает, когда человек долго держится на пределе физических сил – или, например, двое-трое суток не спит. Ему начинает казаться, что все вокруг него нереально, происходит, как во сне, все не взаправду, понарошку!

– Вера! Вера! – истерично-радостные нотки в голосе Степана свидетельствовали о том, что в этот раз он не ошибся – эта было, действительно, спасением! В один миг слезы на щеках Веры высохли, странные незадействованные ресурсы организма подстегнули ее, внутреннее чутье пробудилось, и Вера осознала – она снова – публичная кинодива, ее появление из пещеры должно быть эффектным и колоритным. Она в отличие от Степана не может сейчас позволить себе выглядеть слабой истеричкой – кто знает, может, вместе со спасательной экспедицией прибыли и какие– нибудь ушлые журналисты или телевизионщики!

Вера подобралась, поправила форму, быстро пригладила волосы, наводя приемлемый беспорядок, и снова взяла винтовку. Да-да, она ведь, можно сказать, прошла крещение боем – и негоже появляться на людях безоружной! Оружие, казавшееся еще несколько минут назад неподъемным, по Вериным ощущениям утратило семьдесят процентов веса, и она, подхватив винтовку, как заправский американский морской пехотинец из «Спасти рядового Райана», устремилась на свет – навстречу умозрительным юпитерам и вспышкам фотокамер.

Их не оказалось, но Вера, безусловно, предстала перед Тимофеем, Герцем, Большим и Котом в лучшем виде! Кот, наблюдавший за ней через оптический прицел, даже защелкал языком от восхищения. Вот – настоящая боевая подруга, амазонка – стройная, подтянутая шикарная блондинка с винтовкой! Да – пусть ее лицо измазано, пусть видны следы усталости, это все неважно! А важно именно вот это – военная форма и Garand – Кот признал его сразу!

И, кстати, на его оптике – специальный навес (камера, которая снимает все перипетии операции – так же, как и камера на шлеме!) Вот это будут кадры – закачаешься!

– Черт возьми! – Кот оторвался от прицела и быстро щелкнул предохранителем. – Не хватало еще от избытка чувств случайно нажать на спусковой крючок!

Пиратов уже выгрузили из лодки – для профилактики Тимофей прошелся по ним шокером – пусть спокойно полежат, не доставляя хлопот людям! Оставалось теперь только перевезти Степана и Веру на борт.

В тот день фортуна над ними смилостивилась – даже военный корабль, ведомый тайским капитаном при непосредственном участии Сергея, подошел как раз вовремя. Появись он немного раньше, пираты переполошились бы, и захватить их было бы не так просто. Но по счастью тайские моряки решили связаться с базой и получить дополнительные инструкции – что вызвало задержку по времени минут в сорок.

Завидев военное судно, пираты на шхуне предприняли отчаянную попытку скрыться, но, конечно, тягаться в скорости и маневренности с боевым кораблем они не могли. Кроме того, тайский капитан был настроен очень решительно – в случае неподчинения его приказам он намеревался пустить пиратское корыто на дно (что, например, по мнению Сергея было идеальным решением).

В итоге все кончилось высадкой на шхуну команды захвата и арестом злоумышленников. Сопротивления они не оказывали – чувство самосохранения победило. Кроме того, у пиратов был реальный шанс отделаться небольшими сроками – обвинять их в захвате заложников бессмысленно, ничего конкретного сделать они не успели, так что понапрасну погибать не было никакой необходимости.

После завершения погони корабль немедленно со всей возможной скоростью рванул в Бангкок – доставить спасенных в целостности и сохранности.

Само собой разумеется, все внимание было сосредоточено на Степане, Вера же оказалась почти забытой. Поначалу она немного расстроилась (от этого поганого социального неравенства можно спрятаться, наверное, только на необитаемом острове!), но быстро успокоилась – ура! Ее никто не трогает, и она может заняться своими делами!

Перво-наперво нужно было позвонить родителям и подружкам. Хотя, конечно, они ничего не знают, но все же подстраховаться стоит! Вдруг неизвестные доброхоты (мало ли таких на свете – да вот хотя бы вездесущие пронырливые таблойды!) уже растрезвонили по всему свету о пропаже наследника олигархической империи и его подружки-кинозвезды!

Так и оказалось – мало того, к родителям Веры уже наведались посыльные от известного любителя копаться в грязном белье с первого канала и предложили сделать специальную посмертную передачу в память о Вере Штольц. В итоге папа Веры спустил одного из них с верхнего этажа, а второму пообещал вынести мозги из охотничьего ружья, если они еще хоть раз посмеют сунуться!

Верин папа не имел никакого отношения к шоу-бизнесу, поэтому не учел человеконенавистнические нравы, которые там царят: посыльные были экипированы скрытыми видеокамерами и микрофонами, так что ролик с эмоциональной реакцией Вериных родителей появился в Интернете уже спустя полчаса. Само собой, ролик сопровождался гадливыми комментариями – впрочем, ничего иного ожидать и не стоило.

Зато когда Вера позвонила домой и сообщила, что цела, невредима и скоро будет в Москве, радости папы и мамы не было предела – папа немедленно пообещал прикатить к ней в столицу, а заодно больше никогда не пускать единственную дочь на подозрительные курорты в сопровождении не менее подозрительных олигархов. И Вере стоило огромных усилий убедить его, что последний пункт в программе – лишний.

Зато перекинуться парой словечек с Иркой было здорово! Конечно, Ирка тоже оказалась в курсе произошедших событий – да и как не быть, когда об этом единовременно сообщили все газеты, глянцевые журналы и даже телевизор, не говоря уж о всемирной паутине! Журналисты и эксперты, специализирующиеся на модных трендах, гламуре, элитных тусовках и жизни богемы, все, как один, обсуждали шансы Степана и Веры на спасение, чем чрезвычайно злили Надомникова-старшего и его супругу.

Арсений Петрович старался удержать Галину Французовну на расстоянии от сплетен, но это ему не удалось. Тогда он в приказном порядке скомандовал сделать все, чтобы снизить накал страстей – его люди позвонили, кому надо, дали пару нейтральных интервью, нескольким особо ретивым горлопанам тонко намекнули, что зачастую молчание – золото, а за излишние разговоры иногда наступает расплата, и уже к исходу третьих суток информационный фон вокруг семьи Надомниковых почти выровнялся.

***

– Ир, привет, это я!

– Верусик, господи, неужели? – услышав в трубку Верин голос, Ирка на полуслове оборвала разговор и даже цыкнула на кого-то – чтоб заткнулись. – Подруга, ты где?

– На военном корабле! Сижу почти в трюме, отгородилась от всех и, кстати, звоню тебе не по спутниковому телефону. Наверное, долларов пятьсот за минуту!

– Так это правда? – Иркин голос задрожал от ужаса вперемешку с нескрываемым восторгом. – Правда, что вас со Степаном похитили пираты, и Надомников-старший послал к вам на выручку целую дивизию наемных убийц?

– Почти! – Вера радостно рассмеялась. Немедленно после прибытия на судно она выпила литр крепкого кофе с молоком и сахаром, и сон сняло, как рукой. Почти сразу наступила разрядка, переходящая в опустошение. Но такое состояние длилось недолго – Вера приказала себе просто вернуться к жизни и на время забыть о трех днях и четырех ночах между свободой и пленом. В любом случае, воспоминания о них теперь останутся с Верой до конца жизни – она еще устанет об этом рассказывать!

– А сейчас? Что сейчас? – Вера чувствовала – Ирка аж подпрыгивает! Так ей хочется поскорее узнать все подробности. – Военный корабль, надеюсь, это наши?

– Именно! И видела бы ты, какие бравые молодцы за нами приплыли – наверное, самый крутой спецназ на всей планете! Вчетвером шестерых пиратов – как дважды два! Ладно, Ир! – Вера вдруг заволновалась, что ее предположение насчет стоимости одной минуты разговора по спутниковому телефону недалеко от истины. – Позвоню, когда вернусь в Москву – у Лены скоро день рождения. Обязательно встретимся! Теперь нам точно никто не помешает!

– Ну вот, кажется, и все! – Вера отключила телефон и устало оперлась о переборку. Корабль, хоть и считался малым, но все же представлял собой целый лабиринт из переходов и помещений – в одном из них Вера и затаилась. Впрочем, конечно, не сама – ее сюда привели и оставили в покое – отдыхать. Времени до Бангкока оставалось еще прилично. Можно поспать!

***

Схождение на берег напоминало триумф римского императора, возвратившегося в столицу империи после победы над варварами. На причале выстроился целый кортеж из лимузинов и джипов, а также машин и микроавтобусов попроще. И разномастная пишущая и телевизионная братия была тут как тут! Порой у Веры возникало чувство, что эти люди умеют читать мысли на расстоянии – потому что ничем иным объяснить их способность появляться в нужном месте в нужное время объяснить было нельзя.

Корабль медленно пришвартовался у пирса. Конечно, для военных кораблей существовали отдельные причалы, но в данном случае власти Таиланда сделали исключение – высшие чины спецслужб королевства были чрезвычайно рады, что с наследником олигарха и его девушкой все обошлось, поэтому не препятствовали задуманному Надомниковыми торжественному мероприятию.

Как известно, большие деньги могут многое. А очень большие – так почти всё! Когда Арсению Петровичу доложили, что со Степаном и Верой все в порядке, он мгновенно распорядился устроить встречу по высшему разряду. Нервное напряжение отца было настолько сильным, что он (обычно не афиширующий свое богатство) дал волю чувствам – ему хотелось, чтобы его радость разделил весь мир.

Итак, корабль пришвартовался, команда выбросила широкий трап, и по трапу медленно спустился небритый Степан в плотном кольце вооруженных мордоворотов – от одного вида которых у потенциальных недругов должно было пропасть всякое желание гадить семье.

Степан, как и Вера, был в американской военной форме – единственно только, нацепил на ноги берцы, чтобы не светиться на публике голыми пальцами ног. А Вера так и вообще ничего не меняла. Она заявила, всё, что на ней – ей очень к лицу, и пусть все видят, что и на острове они сумели обустроить быт и найти одежду!

Впрочем, Вера-то как раз и не спешила появляться. В последний момент она передумала и решила скромно спуститься по трапу уже после всех. Она вспомнила уроки Высоковского, который десятки раз втолковывал ей, что самое ценное в кинозвезде – это загадка.

– Оптимально было бы, если бы меня вообще никто не увидел! Олигарху – олигархово, ну а мне – по остаточному принципу! Да, принято! Так и поступим – пускай Степан проследует к мамочке-папочке в гордом одиночестве! Пока суть да дело, вдруг, я успею скрыться от навязчивых видеокамер? Ведь понятно же, что весь этот сыр-бор исключительно вокруг Степана! Если бы похитили только меня, обо мне бы вообще никто не вспомнил!

– Особенно, если ты потомственный олигарх! А скажи мне, Вера! – Вера выглянула из-за орудийной башни на носу судна и увидела, как Степан бросается в объятия матери, а рядом стоит счастливый отец. – Так вот, Вера, скажи мне, готова ли ты предстать под карие (или какие там у нее) очи Галины Французовны, и не обвинит ли она тебя, что это ты виновата – завлекла Степана на остров, подсадила семью на сумасшедшие бабки и чуть не угробила единственного сына?

Вера вновь спряталась – она чувствовала, что момент общения с мамой Степана еще не настал. Пусть себе выясняют отношения друг с другом!

Степан и так будет ее ждать! Или нет?

Вера вздрогнула – сзади к ней подошел Тимофей. Пока они выбирались с острова, Вера успела познакомиться с бывшим начальником охраны Надомниковых, Тимофей ей очень понравился! Тогда она еще не знала, что семья дала ему от ворот поворот, и воспринимала его, как главного силовика. Впрочем, вскоре об увольнении Тимофея ей сообщил Степан, и Вера даже расстроилась (сама не зная, почему).

– Тимофей Иванович! Вам нравится? – Вера сначала хотела ткнуть пальцем в сторону Степана и его родителей, но потом передумала и просто обвела рукой панораму Бангкока. – Со стороны небоскребы смотрятся просто восхитительно!

– Как сказать! – Тимофей пожал плечами. – Слишком много народа. Слишком много машин, слишком много движения. В Питере дышится не в пример легче!

– Вы коренной питерец? – на Веру вдруг навалилось одиночество, и ей нестерпимо захотелось с кем-нибудь поболтать, немного развеяться.

– Да нет, что ты! – Тимофей улыбнулся. – Можно, Вера, я буду называть тебя на «ты»? Возрастом ты как раз ровесница моей младшей дочки!

– Конечно, Тимофей Иванович! – Вера благодарно кивнула в ответ. Скворцов внушал ей уважение – она внутренне чувствовала, что на него можно положиться! – А откуда Вы, если не секрет?

– С Урала, Вера, с Урала! Из славного города Магнитогорска. Правда, уехал оттуда уже очень давно – сначала в Подмосковье, потом в столицу, а потом уже перебрался в Питер. И вот сейчас думаю, может, вернуться?

– Я тоже провинциалка! – Вера села на кнехт, накрытый сверху толстым тайским татами. – Присоединяйтесь, Тимофей Иванович! В ногах правды нет! Самарская, из поволжских немцев!

– Вера, а можно вопрос? – Тимофей сел рядом. – Как, если не секрет, ты познакомилась со Степаном?

– Случайно! Зашла в Питере в кафе попить чего-нибудь, он и подсел. Потом позвал на экскурсию по ночному городу! Красиво было! – Вера мечтательно закатила глаза. – Отличный у вас город, Тимофей Иванович! В Москве такой романтики и не встретишь, одни мышиные бега!

– Согласен! – Тимофей серьезно смотрел на Веру («Она красива – даже сейчас, после столь сильной эмоциональной встряски. А уж в лучшей форме способна вскружить голову кому угодно!») – Тимофей отметил, что до сих пор воспринимает себя, как ответственного за семью Надомниковых, и погрустнел. – Но называть Питер своим городом, наверное, мне уже не стоит!

– Почему? – Вера вопросительно повернула голову.

– Всё по тому же, Вера! Живешь обычно там, где работаешь! Если нет работы, можно переехать куда угодно!

– В Москву, например! – Вера сама не знала, почему упомянула столицу. Уж больно ей нравился Тимофей, почему бы и не продолжить знакомство с ним?

– А хотите, я поговорю с Высоковским – может быть, подыщет для Вас подходящую должность!

– Спасибо, Вера! – Тимофей невесело улыбнулся. Он, конечно, старался держать себя в руках, но все же события последних дней вкупе с недомоганием сказывались на его настроении. – Без работы я не останусь – я, Вера, серьезный профессионал. Хотя приходится признать, на моём портфолио поставлено жирное масляное пятно – и не знаю, смогу ли отмыться после всего произошедшего!

– Жаль! – Вера поднялась.

– Тимофей Иванович! – вдруг неожиданно предложила она. – А давайте рванем с судна с черного хода! Есть здесь, интересно, альтернативный трап – для команды, например? А то мне весь этот пафос поперек горла! Хочется проскочить незаметной и вернуться к себе в отель – к приличной одежде и еде без сухих концентратов!

– Что, вообще не желаешь светиться рядом со Степаном? – Тимофей удивленно смотрел на Веру. – Это же престижно! Его, небось, снимают все теле-радиостанции страны, как раньше говорили при Советском Союзе!

– Не хочу! – Вера прикусила губу. – Весь этот парад-але исключительно в его честь, оплачен и организован его родителями! Я тут вообще не при делах!

– Ты серьезно так думаешь? – Тимофей пытался понять, не шутит ли Вера. Основываясь на своем огромном опыте, он был уверен, любая девушка (99,999 % из них) отдали бы многое, чтобы сейчас оказаться рядом с молодым олигархом! Вера же смотрела отстраненно, и Тимофею даже на секунду показалось, что на ее лице мелькнуло выражение брезгливости («Действительно, очень необычная красавица! Не удивлен, что Степан не может и помыслить себя без нее! Такие роскошные и одновременно независимые и сильные экземпляры в мире наперечет!»)

– Еще бы! Серьезней некуда! Эх, сейчас бы плащ-невидимку и крылья – улететь подальше от всех!

– Ладно! – Тимофей принял решение. Он тоже птица вольная (о чем ему было вчера заявлено), поэтому может не выспрашивать разрешения у семьи. – Пойдем! Я знаю заветный проход – почти что задний! Гарантирую, никто нас не увидит. Сядем в такси – и на остров!

Ура! – Вера громко захлопала в ладоши. Да, ей хочется сбежать – и, в конце концов, у нее есть мобильный телефон. Степан всегда может позвонить! Подумать только, всего неделю назад я точно так же подплывала сюда на этой же яхте! Времени-то прошло – кот наплакал! А как всё изменилось! – Вера выбралась из каюты и, щурясь от яркого солнца, разглядывала приближающийся берег. Недалеко от нее (чтобы не досаждать сигаретным дымом) курил Тимофей.

Бывший начальник охраны сдержал обещание – они незаметно сбежали с корабля с другого борта (правда, не по широкому трапу, а по узкой лесенке, которую любезно предоставил в их распоряжение капитан). Тихо и скрытно.

И рванули в противоположную от основной массовки сторону, используя пришвартованные у причалов суда в качестве прикрытия. Их побега никто не заметил.

У Веры при себе не было ничего – ни телефона, ни денег, ни документов. Она все оставила в отеле – чему сейчас несказанно радовалась. Трудно представить, сколько формальностей нужно пройти, чтобы выправить новый заграничный паспорт взамен утерянного, когда находишься заграницей! А без него на родину и не пустят! Бедолаги, с которыми случается подобное, тратят по нескольку недель, чтобы вновь получить документы – да и то, если повезет, и посольские работнику пойдут навстречу.

Слава богу, Вере этого не нужно. Честно будет признать, в материальном плане она почти совсем не пострадала от «пиратских приключений» – всего лишь убитые шорты, топик, шляпа, солнечные очки (на них случайно наступил Степан), кой-какая размякшая от воды косметика. В общем, мелочи, о которых даже не стоит упоминать! Банковские карточки и наличку Вера оставила в номере в сейфе и надеялась, что они все еще там.

– Тимофей Иванович! – Вера подождала, пока Тимофей докурит. – Вам сделать кофе? Вы какой предпочитаете?

– Спасибо, Вера! – бывший начальник охраны искренне растрогался.

Понятно, что будучи в услужении у семьи, он не мог рассчитывать на равные отношения, хоть его и уважали, и доверяли! По крайней мере, самолично приготовить кофе ему никто и никогда не предлагал! – Если тебе не трудно, конечно! Крепкий и без сахара!

– Хорошо! А я так соскучилась по капучино, что, наверное, если бы вы нас не спасли в течение ближайших дней, бросилась бы в море, чтобы волны унесли меня к берегам цивилизации!

Знаешь, Вера! – Тимофей поддержал ее за руку, когда они спускались обратно в каюту (именно там стояла кофе-машина со свободным доступом – делай столько кофе, сколько захочешь – и какого хочешь). – Если бы мы вас не нашли, то отсутствие капучино было бы не самым страшным последствием нашего промедления!

– Вы правы, Тимофей Иванович! – Вера побледнела – эмоционально она все еще была там, на острове – в пещере, с заряженной винтовкой в руках. – И я хочу Вас искренне поблагодарить, вы спасли мне жизнь, сто процентов! А, может, даже гораздо больше, чем жизнь! – добавила она чуть слышно. Однако Тимофей разобрал.

– Не за что, Вера! – Тимофей помог ей поднять кружки с кофе наверх. Отель уже был близко – минут двадцать, и они ступят на берег. – Признаюсь, то, что мы появились так поздно, нельзя отнести к нашим профессиональным достижениям! Так бывает, когда накладывается множество непредвиденных факторов. Например, погода! Или вмешательство руководства! Оно, вроде, хочет, как лучше, но в итоге получается, как всегда!

– Однако, слава богу, что вы все-таки появились! – Вера улыбнулась и вдруг быстро чмокнула Тимофея в щеку. – В качестве огромного спасибо – дружеский поцелуй! И еще, может быть, когда-нибудь я смогу сделать для Вас что-нибудь полезное, ведь жизнь не кончается, и многое у нас еще впереди!

– Конечно, Вера! – Тимофей на секунду отвернулся, чтобы Вера не увидела, как предательски увлажнились его глаза. – У нас многое впереди!

***

Яхта, медленно переваливаясь, пришвартовалась к причалу – на нем нетерпеливо подпрыгивал Высоковский. Он нацепил на голову огромных размеров сомбреро красной соломки и издалека смахивал на гигантский кряжистый мухомор.

– Верочка, Верочка! – как только спустили трап, продюсер бросился навстречу спускающейся Вере и крепко прижал к себе. – Господи, какое счастье! Какое счастье!

Нечасто бывает, чтобы Высоковский не мог подобрать нужные слова – но это был именно тот случай. Его душили эмоции. С момента пропажи Степана и Веры он дал волю чувствам – объявил бессрочные (до специального уведомления) выходные, а сам ушел в микро-запой. Ну, т. е. не совсем в запой, но с утра до вечера сидел в кресле-качалке со стаканчиком виски в руке и мрачно взирал на мир. И остановился только сегодня утром, получив известие, что все кончено, и Вера скоро к нему вернется.

На продюсере помимо сомбреро были темные очки, полностью скрывающие глаза – его лицо оплыло и потеряло привычный лоск, зрачки отсвечивали красным, так что Высоковский пришел к выводу – он никого не должен пугать, и лучше прибегнуть к маскировке!

Одновременно с получением известия о чудесном спасении его друзей в Высоковском возродился профессионал. Может быть, кому-то покажется странным, но первым делом продюсер поинтересовался, проводилась ли видеосъемка спасательной операции, а когда узнал, что да, и, кроме того, у Степана и Веры есть несколько часов записи их пребывания на острове, впал в форменный экстаз.

– Вот то, что мне нужно! – Высоковский бегал по номеру и триумфально вскидывал руки вверх. – Как минимум, с десяток захватывающих серий, основанных на реальных событиях, о которых гудит весь бомонд! А в конце каждой серии – по пять минут нарезки документальных кадров с комментариями. Я – бог! Я – режиссер-бог! Я – продюсер-бог! И – ай да Вера! Ай да Степан! Молодцы!

Высоковский заранее уточнил, когда яхта с Верой прибудет на остров, выпросил необходимые разрешения у менеджера отеля и разместил на пирсе съемочную аппаратуру. И, понятно, их встреча – актрисы и продюсера – была заснята во всех подробностях – в цвете, с необходимым эмоциональным фоном, крупными планами и общими видами.

Вера поразила всех своим видом. Она похудела, лицо немного осунулось, кое-где на коже были видны кровоподтеки и ссадины. Волосы были все такими же роскошными, только совершенно «дикими» – без лака, лоска и укладки. На Вере были надеты армейская форма морской пехоты США образца времен Второй мировой войны и высокие ботинки на шнурках, ее движения были порывисты и стремительны, и во всем облике читалась буйная радость вновь возвращенного к жизни человека. Наверное, именно так бы и выглядела мифическая богиня войны в представлении Высоковского, если бы он решил снять соответствующий фильм.

После первых эмоциональных приветствий продюсер отпустил Веру и критически ее осмотрел. Восторженно пощелкал языком – что с его стороны обозначало высшую степень одобрения. Вера, в свою очередь, не могла сдержать радостный смех – он вытекал из нее полноводной рекой, наполняя окружающее пространство поистине совершенным счастьем. Одновременно Вера освобождалась от страха, вновь становясь самой собой – непосредственной, искренней и жизнелюбивой!

Нацелившись на продюсера и Веру, защелкали фотокамеры и мобильные телефоны. Вокруг них как-то очень быстро собралась внушительная толпа, а через минуту раздались громкие всеобщие аплодисменты – наши соотечественники-туристы в союзе с иностранцами дружно приветствовали возвращение Веры (конечно, они всё знали!)

– Извините, можно взять у Вас автограф? – Веру кто-то аккуратно сзади потянул за рукав. Она оглянулась – рядом стояла маленькая девочка лет семи и протягивала Вере ее фотографический постер-портрет и ручку.

– Конечно, солнышко! Что тебе написать?

– Пожелайте мне стать такой же красивой и знаменитой, как Вы! – девочка выпалила всю тираду одним махом и густо покраснела. – Меня зовут Ангелина, я тут с папой и мамой! Вон они немного в стороне!

Вера взяла ручку и быстро написала: «Милая Ангелина! Я очень рада нашему знакомству! Желаю тебе вырасти и добиться самого большего успеха в жизни – какого ты сама пожелаешь! Вера Штольц». Она отдала свой портрет с автографом Ангелине, и девочка радостно побежала к родителям. Зато одновременно со всех сторон к Вере потянулись руки с чистыми листами бумаги и красочными вырезками из журналов – само собой, тоже для надписи на память!

– Уважаемые, уважаемые! – Высоковский, увидев, насколько быстро Веру берут в оборот, мгновенно сориентировался и взял все действо в свои руки. – Сейчас Вере необходимо отдохнуть, вы что, не видите, как она устала! Но – специально для заинтересованной публики – сегодня вечером мы проведем пресс-конференцию (в широком кругу, так сказать), где Вера постарается ответить на все ваши вопросы и пообщаться с вами более тесно! А теперь прошу нас пропустить – нам нужно идти!

По его команде несколько человек охраны вежливо оттеснили уплотнившуюся толпу в сторону и взяли Веру и Высоковского в коробочку. Конечно, не стоило ожидать, что кто-то вдруг решится напасть на Веру, но тут важен статус и антураж. Ведь сразу после возвращения Вера снова превратилась в фигуру медийную, раскрученную девушку-мечту, девушку, за которой бегают самые что ни на есть стопроцентные олигархи!

– Что за пресс-конференция? – когда они отошли на приличное расстояние, Вера недоуменно обратилась к Высоковскому. Признаться честно, больше всего ей хотелось забиться в угол, лечь в мягкую постель и спать – двое суток, трое, сколько она сама пожелает, наслаждаясь чистым бельем и мягкой периной.

– Обычная, рабочая! – продюсер хитро подмигнул Вере. – Скажу тебе откровенно, я восхищен тобою, правда! Я уже успел пообщаться со Степаном – и он натурально вынес мне весь мозг по телефону, когда узнал, что ты сбежала с Тимофеем в самый торжественный момент!

Высоковский захохотал во все горло – так, что даже охранники не выдержали и скупо заулыбались. Отсмеявшись, продюсер смахнул слезы с ресниц:

– Я, конечно, повыспросил у него, как там все было на острове. Судя по его словам, он настолько впечатлен тобою – ты себе даже не представляешь!

Одни восторги и громкие междометия. Кстати, сообщаю тебе первой – он уже улетел в Питер. Вместе с родителями! Скучать не будешь?

Вера молчала. Она не знала, что отвечать. Известие об отбытии Степана ее не удивило – она примерное так и представляла себе дальнейшее развитие сюжета. И снова воздала хвалу своей интуиции, которая подсказала ей поступить именно так и не иначе – сбежать! Хороша бы она была, спустившись с трапа под ручку со Степаном, когда б ее принародно отодвинули в сторону: «Иди, девушка, с дороги! Документы у тебя всё равно в отеле, так что и вали туда! Без них тебя не выпустят – вот и хорошо! Ну, а мы? Мы отправляемся немедленно – уже персональный аэробус припаркован и уже заправлен керосином! Гудбай, май лав, гудбай!»

– Наверное, буду! – наконец выдавила Вера из себя. – Но мы же профессионалы, для нас главное – работа, все остальное – на почетном втором месте! Правильно?

– Именно, Вера! – Высоковский, конечно, видел ее насквозь. – Тем более, ты у меня девушка грамотная, всё-всё понимаешь. И помнишь, что я говорил тебе несколько месяцев назад? Жизнь – странная и непредсказуемая штука, в ней можно рассчитывать только на себя и на небеса! А сейчас у тебя есть почти все необходимое для счастья! И я собираюсь укрепить твою всероссийскую славу. Для этого и затеял пресс-конференцию – куй железо, пока горячо! Кстати о почетном втором месте! Хочешь анекдот?

– Конечно! – Вера заранее улыбнулась. Анекдоты от продюсера никогда не были скучными или избитыми.

Статья в газете «Правда».

Вчера состоялся забег на дистанцию сто метров между Генеральным Секретарем ЦК КПСС Леонидом Ильичем Брежневым и президентом США Джимми Картером.

По итогам забега Товарищ Леонид Ильич занял почетное второе место, а президент США пришел предпоследним!

Вера громко прыснула. Высоковский всегда отличался умение подобрать нужные слова в нужное время и в нужном месте. Вот и теперь – как он легко переключил внимание Веры от дел амурных на прозу жизни. Ведь любовь и взаимоотношения – вещи непостоянные, зыбкие, а кушать и хорошо одеваться (и хорошо жить вообще) хочется всегда!

В общем – семь часов на подготовку к пресс-конференции, я думаю, тебе хватит! – Высоковский довел Веру до двери ее бунгало и приказал двум охранникам находиться при ней – охранять вход в жилище (само собой, снаружи). – Разбирайся, отдыхай, звони, кому хочешь, но чтоб к двадцати ноль-ноль была, как огурчик. И подумай, что будешь рассказывать достопочтенной публике! Вот ты и снова дома! – Вера рассеянно оглядела просторные внутренние помещения бунгало. – Странно, но ничего не изменилось – и даже пыли нет!

Она прошлась туда-сюда, открыла дверцы шкафа, взяла в руки несколько предметов одежды, чтобы ощутить их мягкость и качество. Непередаваемые ощущения! Особенно от нижнего белья!

Вера быстро сбросила с себя хаки и устремилась под душ. Хотя от недостатка воды на острове они со Степаном не страдали, но разве можно сравнить дикое затерянное озеро с цивилизованным душем, с напором горячих струй и волшебным ароматом мыла, которое скользит по коже словно самый благородный натуральный шелк!

– Красота! Какая красота! – Вера восторженно вылила на себя трехкратный объем шампуня (от необходимого) и принялась с удовольствием втирать его в волосы. Потом простояла с закрытыми глазами и ощущением неземного счастья пару минут и ополоснулась.

– А теперь есть и спать! – после душа у Веры пробудился зверский аппетит, и хотя она плотно подкрепилась за сегодня уже дважды (первый раз – на военном корабле, второй – на яхте), она все же решила исследовать холодильник. Хлеб с маслом – что еще нужно для полного удовлетворения? А еще – чашечка кофе, под которую так приятно наслаждаться изысканным вкусом обыкновенного бутерброда! Ну, а после – спать, спать, невзирая на день в самом разгаре, и не боясь, что ночью будешь мучиться бессонницей.

***

Вера проснулась от сильного стука в дверь. Встала, не до конца понимая, что происходит. Посмотрела на часы. Половина седьмого вечера. Как раз время подготовиться – косметика, укладка, маникюр, педикюр! Все это нужно делать самой – и совсем не факт, что успеешь к сроку.

Вера накинула на себя халат и пошла открывать дверь. Стучал курьер от Высоковского – молодой парень по имени Иван.

– Меня послали Вас разбудить! – Иван робко смотрел на Веру. – У Вас телефон отключен, Высоковский беспокоится, как бы Вы не проспали. Он просил передать, что к половине девятого ждет Вас в зале ресторана на ужин.

Спасибо, Ваня! – Вера слегка расслабилась – времени-то, оказывается, чуть-чуть больше, чем она предполагала. Но все равно, срочно, рысью заниматься собой – снова в душ и… Что за убожество! – Вера с отвращением взглянула на свои руки – грязь из– под ногтей она уже вымыла, но сами они представляли собой хит-парад из заусенцев, сколов и неровностей. – Вот что делает с человеком жизнь на природе вдали от уюта и ножниц с щипчиками! Придется обрезать под самый корень! – и она принялась за работу.

– Ну, вот и всё! Как у пианистки – ногтей нет совсем! – в голосе Веры звучала грусть. А ведь еще три-четыре дня назад ее маникюр был образцово-показательной длины, правильно закругленный – гордость любой женщины! – А что сейчас? Придется руками не особо-то и размахивать, чтобы народ не пугать! И что у нас с ногами?

C ногтями на ногах оказалось проще – хотя и их пришлось сильно укоротить. Но это нормально! Немного лака, подсушить машинкой, и можно переходить непосредственно к лицу!

Вера заученными ловкими движениями нанесла тональный крем, немного рассыпчатой пудры, подвела глаза и накрасила ресницы. Последний штрих – помада под цвет всего этого великолепия, шикарное нижнее белье, прогулочное вечернее платье, сумочка и босоножки на каблуках!

– Уф! – Вера перевела дыхание и в последний раз глянула на себя в зеркало.

– Совсем другой коленкор! – она радостно скорчила себя рожицу и показала язык. От амазонки с ружьем не осталось совсем ничего, на нее смотрела Вера недельной давности – с немного запавшими глазами и ошалевшим взглядом, похудевшая на несколько килограммов – но все же знаменитая Вера Штольц, никакого сомнения! – Интересно, если я похвалю сама себя, это будет сильно вызывающе с моей стороны? Или можно сказать: «Вера, ты молодец!»?

Вера взяла сумочку и открыл дверь. Двое мордоворотов, как верные сторожевые псы, охраняли ее покой.

– Пойдемте, мальчики! – Вера сделала знак охранникам, а сама наконец-то удосужилась включить мобильник (смартфон последней, самой модной модели, он разрядился в первый же день ее отсутствия, и теперь ему понадобилось шесть часов пожирания электрического тока, чтобы наполнить достаточной мощью аккумуляторы).

Немедленно после включения мобильник начал выплевывать пропущенные вызовы – один за другим. Их было ровно семьдесят четыре, причем, добрая половина из них (и даже больше) пришлась на день сегодняшний.

– Девятнадцать раз! – Вера посчитала звонки от Степана и улыбнулась. – Наверное, он сильно разозлился, когда узнал, что я сбежала с Тимофеем! – Вера громко рассмеялась, представила выражение лица Степана (и особенно его маман!), и мысленно показала им обоим язык.

– Так, несколько дежурных звонков от Ирки и один от Лены. Остальных не знаю и знать не хочу! Однако Лене стоит перезвонить – нехорошо обижать подругу:

– Алло! Это я!

– Вера, Вера! Привет! Как здорово, что ты нашлась! Ирка мне уже все живописала в подробностях! Ты когда вернешься?

– Не знаю, Лен! Пока что Высоковский не определился!

– Ты помнишь, что у меня через несколько дней день рождения?

– Само собой, Лен, обижаешь! Где будешь встречать?

– Хочу в ресторане не Ленинском. Я уже почти заказала столик, но Ирка говорит, нам нужно обязательно дождаться тебя! Кстати, она приготовила что-то особенное – просила меня не болтать, но ты же знаешь, я не могу удержаться!

– Отлично! – у Веры стало очень хорошо на душе – как в детстве, в предвкушении Нового года. – Знаю Ирку, она, наверняка, захочет зазвать весь известный ей гламур и бомонд в одном лице, и конечно, с прицелом на дальнейшие деловые связи! Она вечно долдонит, что самостоятельным девушкам нужно пробиваться, используя все возможные способы. А организовать модную шумную тусовку – чем не способ?

– Именно! Вера, без тебя я отмечать ничего не буду! Так что внеси и мою скромную персону в план мероприятий! А то, знаешь, я уже стала бояться тебе звонить – вдруг, отвлеку от важных дел!

– Ой, перестань, Лена! – Вера уловила некоторую напряженность в голосе подруги и даже немного обиделась. – Вы с Иркой – самые близкие мои подруги, я что, похожа на зарвавшуюся и слетевшую с катушек звезду, забывшую, откуда корни растут? По-моему, совсем не похожа! Поэтому буду обязательно – как только определюсь, сразу позвоню! Договорились?

– Отлично! Ну, всё! Тогда пока! – и Лена отключилась.

– Одна из многих негативных сторон популярности – почему-то все старые друзья и подруги начинают тебя чураться, как какой-то прокаженной! Или, может, в них просыпается чувство обиды, что это ты, а не они, знаменита и узнаваема? Ведь и они могли, и они старались, они тоже трудились, они надеялись и в мечтах своих покоряли вселенную и управляли народами! И надо же, рядом с ними – успех и популярность, а они все так же едят свою брюкву холодными зимними вечерами в плохо отапливаемых хрущебах и смотрят Малахова по телевизору! – Вера выругалась про себя, а потом снова отключила телефон.

Настроение у нее слегка подпортилось – она никогда не думала, что ей когда-то придется доказывать, что она достойна и в дальнейшем общаться с Леной и Иркой. А теперь, выходит, в любой момент может случиться разрыв отношений – причем, не по ее вине!

– Вторая нехорошая сторона – всё время нужно иметь соответствующую радостную морду лица! Как будто актриса – не живой человек со своими проблемами, а эдакий половозрелый и очень эротичный манекен, у которого по определению всё в жизни хорошо, и райские кущи так и бросают ананасы к ее ногам! – Вера намеренно остановилась в тени деревьев перед выходом на освещенный и оживленный участок в непосредственной близи от центрального ресторана – ей нужна была минута, чтобы восстановить душевное равновесие и приготовиться к всеобщему вниманию к своей персоне. Рядом замерли вышколенные охранники – из сторожевых псов они превратились в поджарых, готовых на всё волков.

– Вдох, Верочка, выдох! А потом еще раз! И опять! Еще не забыла, как выходить на камеры? За время пребывания вдали от цивилизации? – Вера медленно повращала шеей, несколько раз глубоко вздохнула и натянула на лицо «безмятежно-приветливое выражение номер пять». Оказалось, мышцы всё помнят, и не нужно даже прилагать дополнительных усилий.

– Вперед! – Вера кивнула охранникам и через секунду вышла на свет. Быстро нырнула под навес и пошла по рядам – где-то здесь ее должен ждать Высоковский!

Ресторан был столь огромен, что Вере пришлось потратить некоторое время, чтобы обнаружить продюсера (он по своему обыкновению предпочел уединенный столик рядом с благоухающим зеленым кустом). Напротив Высоковского в кресле сидел Тимофей.

– Добрый вечер! – Вера лучезарно улыбалась. Пройтись сквозь строй поклонников – что может быть лучше для поднятия тонуса? По пути к столику Вера успела раздать пару автографов и немного поболтать с молодой супружеской парой – девушка и парень оказались ее горячими поклонниками и всячески уговаривали Веру посидеть вместе с ними, но она вежливо отказалась.

– О, Верочка! – по лицу Выскоквского уже нельзя было увидеть, что он пьянствовал четыре дня напролет. Продюсер снова стал самим собой – целеустремленным и заряженным на успех деловым человеком, и никто из посторонних не сыскал бы ни малейшего повода в этом усомниться. – Кокосов тебе не предлагаю, вероятно, это была единственная еда у вас со Степаном на острове!

– Да нет! – Вера, прикладывая усилия, чтобы не заказать себе сразу целый ворох еды, медленно листала меню. – Вы не поверите, но кое-кто так и не смог расковырять ни одного – оказалось, это много труднее, чем в фильмах про Робинзонов Крузо! Так что кокосов мы так и не попробовали!

– А что же вы тогда кушали? – продюсер закурил кубинскую сигару, стараясь выдыхать дым в сторону.

– Концентраты, обнаруженные в лодке. Размачивали в воде (и варили в ней же) – уха из топора, практически!

– Гадость, наверное?

– Не то слово! – Вера на секунду прикрыла глаза – отвратительное зрелище концентратного супчика внезапно явилось ее внутреннему взору, и ей чуть не стало плохо. – Пожалуйста, мне бекон, спаржу и средний греческий салат с оливковым маслом! – она окликнула официанта (он стоял возле столика на страже) и отдала ему меню. – Впрочем, отношение к еде – понятие философское, если бы вообще ничего не было, то уверена, всё сложилось бы по-другому! И, вероятно, много хуже!

– Что мне в тебе всегда нравилось, Вера, – продюсер выпустил в небо насыщенную струю дыма, – так это твой безусловный жизненный оптимизм и силы преодолевать препятствия! Кстати, ты уже в курсе, что Тимофей Иванович отныне будет находиться неподалеку от тебя?

– В смысле? – Вера удивленно воззрилась на продюсера.

– В прямом! Я нанял его на работу, Тимофей Иванович – серьезный профессионал с огромным опытом. Так уж получилось, что с Арсением Петровичем у него произошла размолвка (ну, ты в курсе), поэтому Тимофей Иванович с сегодняшнего дня возглавляет мою личную службу безопасности.

И в том числе будет заниматься и тобой – чтоб лишние и никому ненужные личности не досаждали! Вот так-то!

– Ура! – выслушав продюсера, Вера захлопала в ладоши, чем немедленно привлекла внимание соседних столиков (сидящие за ними люди и так почти не отрывали от Веры взгляд). – Тимофей Иванович, я так рада! – Вера искреннее пожала Тимофею руку, и тот немного смутился. Впрочем, ему было очень приятно! – А ведь я как в воду глядела! – Вера имела в виду лично свое недавнее предложение поговорить о Тимофее с Высоковским.

***

Конечно, продюсер не упомянул об одном нюансе – приставить Тимофея к Вере было обоюдным решением Надомникова-старшего и Высоковского, но с другой стороны, малозначительные подробности часто совершенно не интересны, поэтому в данном конкретном случае Вера без них обойдется.

Впереди у нее насыщенный вечер, потом – долгожданный сон, и вновь жизнь, раскрывшая свои объятия! И мы точно знаем, что все у нее в итоге сложится!

Конец.