В окошко гостевой спальни светило яркое солнышко. Сонный туман все еще властвовал над Верой, окуная ее с головой в свои эфемерные образы, но действительность уже нагло и очень напористо проникала в него и резала его на части, заставляя отступить и схорониться до наступления следующей ночи. Девять утра. Вера чувствовала себя выспавшейся – живительный долгий сон пошел ей на пользу. Оглядевшись вокруг, она быстро восстановила хронику вчерашнего дня. Он был по самую макушку наполнен событиями, но самым впечатляющим оказалось, в конце концов, отсутствие Степана и его категорическое нежелание звонить Вере.

– Интересно, как он все это объяснит? – Вера быстро накинула на себя халатик, вышла из комнаты и осторожно заглянула в спальню Степана, рассчитывая застать его там. – А Германа-то и нет, а может, он на кухне? Ау, где ты мой милый кот Леопольд? – Вера быстро пробежалась по квартире, но нашла лишь следы пребывания Степана сегодня ночью (вместо него самого), которые материализовались в виде грязной посуды на столе и в мойке.

– Во дела! И опять его нет! – от неожиданности Вера даже рассмеялась. Потенциальный муж уже второй раз за неполные сутки не удосужился уделить ей хоть немного внимания, что прямым текстом намекало на то место, которое Вера должна занимать в иерархии его предпочтений.

– Но должна же быть хоть какая-то записка, что ли! – решила для себя Вера.

– Ведь не мог же он просто так уехать, не оставив никакого сообщения! А где она может быть? Варианта только два – либо на холодильнике под магнитом, либо в моей спальне!

Однако ни там, ни сям записки не оказалось, и Вера расстроилась не на шутку. Теперь ей предстояло решить, чем заняться и что предпринять. Судя по всему, Степан давал ей полную свободу действий – что как-то подозрительно напоминало Вере поведение Аполлинария с момента появления у него первой любовницы. Расстроенная донельзя Вера попыталась успокоить себя чашечкой крепкого кофе с багетом и французским сыром, а заодно и посмотреть что-нибудь по телевизору – поскольку делать было совсем нечего и говорить было не с кем.

Само собой, ничего интересного по ящику она не нашла, просто убив время, щелкая каналами от одного тупого утреннего шоу до другого. Зато почувствовала прилив сил и двинула в ванную на дежурные процедуры и омовения в гигантском джакузи. Через полчаса, покончив со всеми делами, Вера чувствовала себя уже много лучше и решила предпринять вылазку в Таврический сад – тем более, погода отличная, солнышко вовсю призывает выйти на улицу и насладиться последними теплыми деньками, и знаменитый противный питерский дождь пока не спешит портить настроение жителям и гостям города на Неве.

– Так, но сначала нужно разобраться с посудой. Или же не разбираться? Может, прежде нужно понять, в каком статусе я здесь нахожусь? Сбежавшей невесты, любовницы, будущей жены, домохозяйки, посудомойки или же вешалки для дорогущих новых шмоток? Если посудомойки, то, конечно, тогда посуду нужно мыть. А еще полностью подменить собой Зою, чтоб лишних денег не платить! Вот только, боюсь, с такой огромной квартирой я не справлюсь! Вот придет Зоя и пускай моет всё! – Вера не на шутку озлобилась и решила, что больше без дополнительной просьбы – ни-ни!

– И ведь никто так спасибо и не сказал! А еще эта Ольга Сергеевна – развела меня, как последнюю лохушку со своим типа честным спором! Нет, не стоит тут ничего убирать! – и с такими мыслями Вера принялась раскладывать оставшееся съестное по пластиковым контейнерам, обнаруженным ею в одном из ящиков, и заполнять ею холодильник. А опустевшие кастрюли, сковороды и блюда складывать в посудомойку – ничего не поделаешь, страсть к чистоте стала уже второй ее натурой, и она наводила порядок лично для себя, а вовсе не для Степана!

Через полчаса, когда с посудой и уборкой на кухне было покончено, Вера спустилась вниз и принялась перебирать новые вещи, закупленные вчера в промышленных объемах. Сказать нечего – шмотки были очень даже на уровне, и Вера в них будет смотреться просто умопомрачительно!

– Так, что бы надеть? Может, вот эти туфельки? Или вот эти? Эти, вроде, жалко, тем более, что там за окном нахмуривается, и, похоже, вот-вот пойдет дождь! Опять всю погоду проспала с этой приборкой! – Вера еще раз осмотрела свое богатство и решила пока его отложить и одеться по-простому – как вчера, когда ходила в магазин за продуктами. Тоже ничего, и Вера с удовольствием оглядела себя в зеркало и пришла к выводу, что если Степан ее не видит, то это проблемы Степана, а потому что такая красота на дороге не валяется.

Вдруг неожиданно раздался звонок в дверь.

– А вот и Степан, ну что, попытаемся выяснить отношения или как – сыграем в примерную и все понимающую жену? – Вера радостно устремилась к двери, предвкушая наконец-то появление своего нового (но пока еще не совсем состоявшегося) кандидата в мужья.

Вместо Степана на пороге стояла высокая расфуфыренная брюнетка в дорогущих блестящих шмотках и с черным карликовым пуделем на руках. От неожиданности Вера немного подалась назад, что было ее ошибкой – брюнетка напористо вклинилась в прихожую, по-хозяйски облокотилась на стену и презрительно принялась осматривать Веру. А пудель так противно загавкал, что Вера скривилась, как от зубной боли, и заткнула уши руками.

– Что, не нравится? – голос брюнетки был похож на скрип железа по стеклу. Или, по крайней мере, таким казался – ведь она намеренно старалась сделать его как можно более скрипучим. – А мне вот тоже не нравится, когда мое место занимают какие-то пришлые московские чувырлы! И что ты здесь забыла? Значит, сначала одного олигарха отоварила, высосала из него все соки, а теперь за второго принялась! Ах, какая скромница, вы только посмотрите на нее! – брюнетку было не остановить, и слова вперемешку с криками и подвыванием пуделя сыпались из нее, как из рога изобилия. – А знаешь ли ты, что мы с ним три года считались женихом и невестой, и он со мной почти что обручен, и наши родители дружат, и вообще, ты кто вообще такая, чтобы чужих парней отбивать? Да я тебе сейчас прямо тут ноги вырву, и никакой твой московский олигарх тебе не поможет!

Собачка лаяла, брюнетка визжала, и Вера, поначалу оробевшая и впавшая в ступор, почувствовала, как тихая холодная злоба закипает у нее в груди. На ее стороне было преимущество: в данный момент она – хозяйкой квартиры, а брюнетка просто ввалилась сюда без спроса. Впрочем, это мало что меняло, брюнетка была выше и крупнее Веры и надвигалась на нее, источая злобу и брызгая слюной, словно древний британский танк времен первой мировой, название которого тогдашние журналисты переводили на русский, как «Лохань».

Времени на раздумья совсем не оставалось, и Вера приняла решение. Она быстро взлетела на второй этаж в ванную, где помимо всего прочего вчера в отделении для сушки обнаружила внушительных размеров швабру, схватила ее наперевес, подобно кавалерийскому копью, и кинулась в ответную атаку.

Первым делом она ткнула копьем в морду пуделя, который от такого неуважительного к себе отношения моментально взвыл, как смертельно раненый, и уделал рукав хозяйки мерзкой вонючей субстанцией, положительно похожей на собачьи испражнения. Брюнетка взвизгнула еще сильнее – если это вообще было возможно – и с непередаваемым отвращением уставилась на свой рукав, давая Вере отличный шанс перегруппироваться и перенести атаку теперь уже на саму брюнетку.

Вера замахнулась на нее шваброй, но к своему сожалению зацепила потолочный светильник – который в ответ с громким хлопком осыпал и ее, и соперницу градом мелких осколков, после чего уже сам грохнулся на пол. А Вера с перекошенным от бешенства и азарта лицом снова взмахнула шваброй, и во всем ее облике чувствовалась такая решимость поразить брюнетку прямо в голову, что та, не выдержав накала происходящего, дала задний ход и истошно вопя, как тысяча чертей на балу у сатаны, выскочила за дверь и понеслась по направлению к выходу.

Вера проводила ее победным возгласом и только сейчас заметила стоящего на противоположной стороне лестничной площадки какого-то молодого парня с видеокамерой, снимающего (с ехидным выражением на лице) все происходящее вокруг. И вновь Вера, как и две минуты назад, слегка опешила (первая реакция часто такая), смутилась и, показав ему напоследок язык, хлопнула дверью, выпустила швабру из рук и уселась на пол. А еще через несколько секунд из нее вырвался истерический смех, который, наверняка, был слышен и с противоположной стороны двери.

Однако – как бы то ни было – это была победа, и от ее ощущения Веру просто распирало.

– Как она кавалерийским наскоком одолела соперницу! То-то же – знай наших! А еще говорят, что брюнетки круче! Да еще и с пуделем-волкодавом – а волкодав считается еще за одного! А, значит, их уже было двое! А теперь – враг бежит, повержен, раздавлен, зарылся в прахе и воет о пощаде! – Вера заходилась в приступах смеха, глядя на черное, дурно пахнущее пятно на полу и представляя, каково сейчас обгаженной собственной собакой брюнетке.

– А не будет отбивать чужих женихов, скоттттттттина! – Вера усилием воли заставила себя подняться на ослабевшие от перенесенного экстремального драйва ноги и, напевая про себя: «Тореадор, смелее в бой!», занялась разбитым светильником, – ну, и пятном, само собой!

Вскоре от следов былого побоища не осталось совсем ничего – ни осколка стекла, ни запаха (в хозяйственной кладовке оказалось огромное количество разнообразных освежителей воздуха) – вот только вместо светильника из потолка торчали какие-то рваные электрические провода, но это ничего, принимая во внимание, что победа – на стороне Веры.

– Все, теперь, уж точно, можно на выход! – Вера набросила сумочку на плечо, поправила прическу, и тут ее взгляд упал на ключи от входной двери, которые лежали рядом на тумбочке. – Блин, какая же я глупая! И как, интересно, я бы двери закрывала, когда первый раз собралась выходить? А Степан, ну, слава богу, хоть догадался ключи оставить! Однако это хороший знак! По крайней мере, пока меня еще выгонять не собираются!

Вера вышла на опустевшую лестничную клетку и двинулась вниз. Консьерж (уже другой!) поприветствовал ее с широкой улыбкой и, казалось, смотрел на нее как-то даже с уважением, за которым скрывалось еще что-то – а что, Вера не могла понять. На улице было чудесно – солнышко вновь выглянуло из-за туч, воздух был просто замечательным, и не было никакой необходимости куда-то бежать, а можно спокойно прогуляться по своим делам и поглазеть по сторонам.

Вера поймала себя на мысли, что все еще сжимает ключи в руках, и бросила их в сумку. В сумке помимо кошелька и документов (все это она переложила еще вчера) валялся ее отключенный мобильный телефон. Будет неправдой сказать, что Вера о нем забыла – вовсе нет, просто ей было очень страшно включить его и тут же нарваться на входящий вызов от Аполлинария. Она глубоко вздохнула несколько раз, решилась и ткнула пальцем на кнопку включения телефона. Затем ввела пин-код и стала наблюдать, как одно за одним появляются сообщения о пропущенных телефонных звонках.

– Так, что у нас здесь? Ага – Аполлинарий звонил восемь раз, последний звонок – как раз, когда я подняла трубку. Да, странно, что он не стал со мной говорить, а потом – вообще тишина. Что бы это могло значить? Ага, а вот и Степан – четыре раза днем! Понятно, что телефон был отключен, а, может, он и домой звонил – просто я была, например, в ванной и не слышала? Стоп – у него ведь автоответчик, он мне сам говорил еще в поезде! Может, он на него что-нибудь наговаривал? Ладно, не возвращаться же домой, приду, потом послушаю! Так, Ирка – пять раз, Ленка – три раза, блин – родители семь раз! Вот я дура – нужно срочно бежать за новой местной SIM-кой и всем отправить SMS с моим новым номером (кроме Аполлинария, само собой!) Кстати, такое молчание на него не похоже – тут что-то новенькое, нужно у Ирки узнать.

Проверив телефон и снова его выключив, Вера двинулась уже знакомой ей дорогой и вскоре обнаружила салон «Евросеть», где можно приобрести новую SIM-ку. Когда она вошла внутрь, к ней подскочил резвый молодой человек, который сразу же предложил Вере свои услуги по подбору самого нового и самого модного телефона, что, впрочем, в планы Веры никак не входило. Ее сейчас больше всего волновали пропущенные звонки от родителей, которые, наверняка, сильно переживают и маются от отсутствия информации. Им нужно кинуть SMS в первую очередь.

Вера быстро оформила по паспорту новый контракт, получила номер и уже собиралась двинуть к выходу, как внезапно ее внимание привлек огромный экран монитора, висевший на стене, на котором она с удивлением обнаружила себя со шваброй, идущей в атаку на брюнетку с пуделем. Звук на мониторе был выключен, и, конечно, глухое видео никак не могло передать весь накал прошедшего боя, но факт налицо – все, что случилось в квартире Степана всего лишь полчаса назад – все было заснято неизвестным папарацци и выложено в интернет! А она-то и не придала тому парню особого значения! – Ну что за глупая! – Вера громко фыркнула, а потом не удержалась и выругалась вслух.

Перед монитором стояли две сотрудницы салона и очень оживленно, но негромко, о чем-то переговаривались. Услышав бормотание Веры, они перевели на нее свое внимание, потом вновь уставились в монитор, потом опять на Веру, после чего сделали круглые глаза и принялись громко кудахтать, как курицы, и жестикулировать, как престидижитатор на арене цирка. Вскоре одна из девушек решилась – она подскочила к Вере с непонятно откуда взявшимся блокнотом и сунула Вере его чуть ли не под нос:

– Извините, пожалуйста, можно взять у Вас автограф?

– У меня? – Вера была настолько ошеломлена, что машинально взяла в руки протянутую ей шариковую ручку и черкнула какую-то закорючку на листе бумаги и приписала внизу: «Вера Штольц».

– Ух, ты! Так это и правда Вы? Как здорово Вы отделали эту стерву с пуделем! Вы ведь москвичка, правда? А знаете, кто это такая? Это Нимфоманская Алла – знаменитая питерская фотомодель, которая с Надомниковым-младшим тусовалась года три! Потом он ее послал, и теперь она живет в Германии, говорят, с тамошним крутым немцем! А Вы знаете, что Вашу драку уже весь Питер обсуждает? – вопросы вперемешку с ответами вылетали из девушки с пулеметной скоростью, и Вера еле-еле успевала понимать, о чем идет речь. – А Вы знаете, что это видео уже посмотрели двадцать тысяч только за последние десять минут, и комментов там уже почти три сотни?

– Нет, не знаю, – Вера вяло махнула рукой и двинулась к выходу. – Ну, дела! Вот это слава! – а ведь еще два дня назад Вера и представить не могла, что с ней будет такое. – Нужно срочно домой и глянуть в Интернете, что там происходит. Стоп, нет – сначала поменять SIM-ку и перезвонить родителям, а то они совсем с ума сойдут! – Вера очень быстро шла по направлению к дому, но, добравшись до подъезда, вдруг неожиданно для самой себя решила туда не ходить и не смотреть на саму себя в Интернете. Кто-кто, а она-то хорошо представляла, что сейчас творится в сети, и как ее и их драку с Аллой обсуждают, и что никакой стиральной машины не хватит, чтобы отмыться от комментариев, сопровождающих подобное видео.

Вера развернулась и направилась в Таврический сад – благо, он был ровно через дорогу. Но перед этим она, как и обещала, отправила SMS-ки со своим новым номером Степану, Ирке, Лене и маме с папой. Вследствие чего буквально через минуту раздался звонок от Ирки:

– Привет, ну ты даешь! Сколько тебя знаю – но чтобы проявить такую прыть, как ты!? Никогда бы не догадалась, что ты на такое способна!

– Да, Ир, привет! – Вера старалась говорить, как можно громче, чтобы перекричать шум проезжающих мимо машин, – что там в Москве творится? Все нормально?

– Аполлинарий звонил, но я его послала! И правильно сделала! Кстати, он тебя не сильно достает? А то, если что, ты мне скажи, так я ему сама позвоню – ты меня знаешь, я в обиду подругу не дам! Да, бог с ним – ну, что, рассказывай, подруга, у вас со Степаном уже все было? Давай, говори, не томи!

– Ир, Ир, слушай, я говорить особо не могу – иду сейчас по улице, и здесь так плохо слышно, приду, тогда перезвоню! Значит, все нормально – это хорошо! Ну, пока – до вечера! – и Вера отключилась.

Следующий звонок был от мамы:

– Вера, Вера, что происходит? Ты где? Что там у тебя – Интернет уже совсем распух от твоих фотографий! Ну-ка, давай быстро рассказывай мне, что стряслось!

От мамы, в отличие от Ирки, простой отговоркой отделаться не получилось – и Вере пришлось добрых десять минут убеждать ее, что все нормально, что она почти что опять уже замужем, и что скоро вернется в Москву, ну а там уже – как получится, но в любом случае, лучше так, чем с Аполлинарием, который оказался форменным козлом, и пуская теперь ищет себе новую жену! И все это время мама охала и ахала в трубку, тяжело вздыхала и перебивала Веру странными вопросами из разряда: «А ты хорошо подумала?», и: «Как же ты теперь будешь жить, горе ты мое луковое?». Но в конце она повеселела и неожиданно рассмеялась в трубку: «А хорошо ты этой стерве врезала шваброй! И папа тоже доволен! Молодец!» На чем разговор и прекратился, но напоследок мама строго велела дочке быть на связи и обещала перезвонить завтра.

После того, как мама отключилась, а Вера уже давно перешла дорогу и неторопливо двигалась по аллее вглубь парка, наступила пауза. Вера попыталась собрать мысли в кучку и немного прийти в себя. Все это было настолько неожиданно и настолько диссонировало с ее прежней жизнью, что впору сойти с ума! Хотя, с другой стороны, разве от хорошего (ну или – от хорошего на перспективу) с ума сходят? Конечно, нет, но приготовиться к неожиданностям, все же, следует!

– Так, ну ладно! Что тут у нас? – в свое время, когда Вера специально изучала историю Санкт-Петербурга, Таврический сад занимал в ней достойное место. – В Таврическом саду обязательно нужно побывать! – помнится, решила она для себя. И вот – она здесь! – Как там говорится в «Мойдодыре»: «Я к Таврическому саду перепрыгнул чрез ограду…».

Насколько Вера помнила, сад был разбит еще в 18-м веке, а в его прудах когда-то плескалась запущенная туда стерлядь. Сейчас, конечно, стерляди не было, зато с его историей все в полном порядке – она очень бурная. Сад постоянно заливало, но с такой же неумолимой постоянностью его каждый раз восстанавливали после наводнений. Он был живым воплощением истории Питера и его судьбы – своими дубами и липами, посаженными в 18 веке, целой системой прудов, ажурными коваными мостиками и памятниками Чайковскому, Есенину и даже пионерам-героям. А еще – здесь часто случались тусовки питерского гламура, снимались фильмы, сериалы, сценки из жизни новой элиты, и даже устраивались выставки мод и дефиле.

Вера села на лавочку – немного перевести дух. К ней сразу же слетелась небольшая стайка голубей – явно в ожидании крошек. Было понятно, что это место пользуется у птиц особой популярностью, и, возможно, питерские бабушки именно сюда иногда приносят корм для своих любимых пернатых. А, может, это дети вместе со своими родителями кормят их семечками. Но Вера, конечно, ничем угодить голубям не могла, и они, немного покружившись вокруг, разочарованно перелетели к другой лавке, где и принялись усиленно клевать что-то на асфальте. А Вера глазела по сторонам, впитывая свежий воздух, наслаждаясь видом уже покрасневшей и пожелтевшей кое-где листвы и слушая пение птиц, которые неспешно вели птичий диалог и никоим образом не обращали внимания на зевак – в том числе, и на Веру.

* * *

Второй день подряд Надомников-старший дернул сына в область – и если вчера предлог был больше надуманным, то сегодня и вправду возникла необходимость решить одну очень срочную проблему – договориться с местной администрацией о взаимном сотрудничестве. Это было важно для бизнеса – для новых проектов. А тамошние бюрократы, как всегда, требовали особого к себе отношения – так же, как и к округу или же муниципальному образованию, которое они возглавляли.

– Сколько уже на моей памяти прошло таких встреч! – отец задумчиво покрутил головой и пристально посмотрел на сына. Они сидели вместе на заднем сиденье «Мерседеса» и обговаривали между собой некоторые детали визита – чтобы (если что) складно дудеть в одну дуду. Степан – хоть и не любил подобные переговоры – но ездил на них беспрекословно, понимая, что лучшего учителя, чем его отец (который просто мастерски умел находить общий язык с различного ранга чиновниками), ему не найти. Кроме того, очное знакомство уже само по себе было ценностью и позволяло Степану в последующем напрямую общаться с нужными людьми.

– И ты не поверишь, ни одного похожего не было! Вечно – то одно, то другое! А это говорит о чем? О том – что все люди разные и хотят разного. Кстати, как поживает твоя новая девушка? – отец хитро подмигнул Степану, а после широко улыбнулся. – Смотрели мы с матерью, как вы там отжигали в Москве, и читали – да, читали! Поздравляю тебя – ты со своим концертом уже второй день держишься в топе гламурных новостей! Ну, что скажешь в свое оправдание?

– А что тут говорить, папа? – Степан немного нахмурился, но постарался остаться невозмутимо-спокойным. Он ждал этого разговора еще вчера и очень удивился, что его не состоялось. Кстати, почему – так до сих пор было и непонятно, особенно принимая во внимание его ретивую и очень собственническую маму Галину Французовну. – Знаешь, папа, – Степан сделал паузу, словно решаясь сказать что-то такое, чего раньше не говорил, – по-моему, у меня на ее счет все очень серьезно!

И Степан замолчал, давая отцу понять, что теперь ждет его реакции:

– Серьезно, говоришь! А позволь мне спросить тебя – как давно вы знакомы? И как, вообще, вы встретились? Мне лично очень интересно, принимая во внимание, что мой сын – владелец громадного состояния и мой единственный наследник!

– Ты знаешь, пап, – Степан немного смутился. Было видно, что говорить он не хочет, но он пересилил себя и продолжил, – это получилось совершенно случайно. И да – мы знакомы буквально три дня – ты не поверишь!

– Три дня! – отец Степана даже присвистнул и энергично помассажировал шею рукой, – это что получается: знакомы три дня, она даже и не питерская, замужем за каким-то тамошним крутым бизнесменом, а ты уводишь ее от мужа и перетаскиваешь к нам сюда? Ну, дела! Кстати, ты уверен, что это не подстава?

– Да, папа, уверен. Дело в том, что когда мы познакомились, Вера совершенно не знала, кто я такой. Она с подружками приехала на экскурсию на пару дней – посмотреть наш город – ну, мы вечером и познакомились в кафешке. Потом гуляли, потом она уехала. А потом я приехал за ней и увез!

– Ага, значит, увез! А ты знал, что она конкурс-то выиграла? Кстати, очень, очень эффектная дама, без вариантов! – отец даже причмокнул языком и потрепал одобрительно Степана по плечу.

– Не, пап, не знал. Я ее случайно встретил на награждении, а меня туда завлек Борис – ну, ты его знаешь, само собой. Я, признаться честно, и ехать-то не хотел, собирался ее искать с помощью друзей в Москве, а тут – такая встреча. Ну, в общем, так получились – и с предложением замуж тоже! – Степан мотнул головой и немного покраснел, что произвело на его отца сильное впечатление. Он давненько не видел своего сына краснеющим, словно безусый юнец. Несмотря на свой еще очень молодой возраст, Степан имел репутацию уже прожженного и жесткого бизнесмена, и мало кто мог похвастаться, что может заставить его оправдываться, а уж смущенно краснеть – так и подавно.

– Ладно, история твоя ясна! – отец откинулся назад на спинку сиденья и удовольствием потянулся. – Значит, говоришь, серьезно! Так, хорошо! А чем она у тебя здесь собирается заниматься?

– Не знаю, пап! Я еще не думал, честно говоря! Ведь мы с ней даже толком это и не обсуждали – я же дома не бываю совсем. Вот и сегодня тоже! – Степан вспомнил, как поднялся в полседьмого, наскоро перекусил, выпил кофе, поглядел на спящую сном младенца Веру, надиктовал ей небольшое послание на автоответчик и уехал. А потом еще долго ждал отца в офисе, не понимая, зачем нужно было дергаться в такую рань. А потом приехал отец, извинился, сказав, что у него были срочные дела, и они двинули в область, и вот уже подъезжали к цели.

На часах было почти одиннадцать. Где-то часов в девять с хвостиком Степан предпринял первую попытку за сегодня дозвониться Вере на домашний телефон, но ответом ему были только длинные гудки. «Спит!», – подумал про себя Степан (хотя Вера в это время уже была в ванной) и решил перезвонить часика через два. Проблема с дозвоном уже стала порядком его раздражать, и он сделал для себя отметку обязательно заехать в ближайший салон сотовой связи и купить для Веры новую SIM-ку.

Лимузин отца с двумя машинами сопровождения мягко притормозил у красного кирпичного административного здания, где их уже ждали с фальшивыми улыбками представители местного чиновничества, с которыми необходимо было договариваться. Степан с интересом осматривался вокруг – дыра дырой! Но, однако, бизнес есть бизнес, и даже в такой дыре можно делать деньги, и немалые! Мобильный телефон в его руке завибрировал и издал приглушенное попискивание – это означало, что в его электронных мозгах появилась запись о новом SMS, которое нужно срочно просмотреть:

«Мой номер 8 919 736-16-98. Звони! Целую!» – Степан удивленно уставился на сообщение, прикидывая, сколько времени он уже не получал подобный спам, которым еще несколько лет назад грешили всевозможные салоны «эротических услуг» и «разговоров по душам для взрослых».

– Ну, что за фигня – звони, звони! А вот тебе – шиш! Лучше позвоню-ка я еще раз домой! – но из трубки снова раздались только тягучие длинные гудки. Степан разочарованно сунул телефон в карман, потом передумал, вытащил – нажал на кнопку его отключения и вновь убрал. Помрачнел и двинулся вслед за отцом, который уже давно вошел в здание и теперь ждал его в кабинете местного руководителя.

* * *

Отдохнув на лавочке минут десять и уже собираясь двинуться дальше, Вера вдруг обратила внимание на странный шум, который сильно диссонировал с ощущением разлитого вокруг в воздухе спокойствия. Шум доносился откуда-то слева из-за деревьев и был похож на многоголосый галдеж множества возбужденных молоденьких студенток, собранных вместе. Причем, он постепенно усиливался, становился громче и ближе и свидетельствовал о том, что к Вере приближается настоящая девичья демонстрация, двигающаяся по своим неотложным делам по тенистым парковым дорожкам.

Вере стало интересно, что бы это могло значить. А лавочка наилучшим образом подходила для наблюдения за окрестностями, и Вера осталась сидеть, сказав себе, что вот сейчас посмотрит немного и встанет – ведь она никуда не торопится.

Через две минуты первые действующие лица начали выходить на простор – т. е. именно на ту аллею, возле которой на лавочке и расположилась Вера. Процессия была разношерстная, но, однако, действительно состояла в основном из девушек – хотя, впереди небольшой колонны (человек в сто) следовали несколько мужчин, причем трое из них несли телевизионную аппаратуру – камеры, треноги и даже несколько прожекторов плюс огромный аккумулятор на небольшой тележке. Похоже, сегодня предполагались ставшие уже местной достопримечательностью натурные съемки в Таврическом саду – о чем дополнительно свидетельствовал самый главный – режиссер или продюсер (или режиссер и продюсер в одном лице) – который уверенно шагал впереди всех с толстой деловой папкой и огромным мощным мегафоном.

Вера удивленно раскрыла глаза: перед ней явно были фотомодели или модели из модных агентств – они все, как одна, были высокими, на высоченных же каблуках и фигурами походили на вешалки – плоские, широкоплечие и с походкой, как у матроса на палубе под напором боковой качки. Такая манера ходить, судя по всему, была отличительным признаком настоящих профессионалок, проводящих по многу часов в закреплении навыков правильного передвижения по подиуму. Или скачкам вокруг шеста – доподлинно узнать было невозможно.

Когда процессия миновала Веру, она скромно пристроилась сзади и решила последовать за ними, чтобы посмотреть, как проводятся съемки. Ведь ей было по-настоящему интересно, и Вера, пропустив девушек вперед метров на пятьдесят, неторопливо пошла следом, особо не приближаясь, но и не отставая. А то, что съемки никак не могли уже завершиться, а только еще впереди, было совершенно очевидно – ведь еще очень рано (всего около двенадцати), да и все участники действа выглядят оживленными и слишком свежими – принимая во внимание, сколько много сил и энергии обычно требуется, чтобы получить хотя бы пару удачных кадров.

Вере не пришлось долго идти – не успела она как следует развить приличный темп, как демонстрация моделей остановилась и образовала некое подобие плотного людского квадрата с дыркой, в середине которого встал продюсер-режиссер и сразу начал громко объяснять девушкам, что от них требуется. Вера осторожно приблизилась и, сделав вид, что просто околачивается и ни на что не претендует, попыталась понять, о чем идет речь.

Тем временем трое парней-телевизионщиков выбрали место для съемок и принялись устанавливать осветительную аппаратуру и видеокамеры на треноги, а потом откалибровывать их и менять интенсивность света, добиваясь лучшего эффекта. Один из них, заметив Веру, которая с интересом смотрела на их работу, сначала помахал ей рукой, а потом торопливо двинулся в ее направлении. Подойдя поближе, он обратился к ней, как к старой знакомой:

– Привет! Ты ведь из массовки? Пойдем, поможешь мне настроить аппаратуру! Кстати, тебя как зовут? Меня – Кирилл!

– А меня – Вера!

– Очень приятно! Ты из новеньких? Что-то я тебя раньше не видел! Хотя нет, наверное, видел – лицо уж больно знакомо! Только одета ты как-то странно – в джинсах вместо платья! Говорили же, что обязательно нужно приходить в платьях! Ну да ладно, это не мои проблемы! Пойдем скорее – встанешь в центр и будешь позировать, пока я не дам отбой!

– Пойдем! – Вере вдруг так захотелось почувствовать себя кинозведой, что она, не задумываясь, согласилась.

– Значит так, встанешь прямо в середине круга между камерами (их, как ты видишь, у нас три, плюс еще одна для съемки крупным планом) и будешь делать то, что я скажу! Скажу улыбаться – будешь улыбаться, скажу прыгать на одной ноге – будешь прыгать, скажу сесть на корточки – сядешь! Договорились? – Кирилл бежал впереди Веры, скороговоркой выстреливая слова. По всему было видно, что он очень торопится и старается сделать все как можно быстрее.

– Кстати, ничего, что я тебя отвлекаю от инструктажа? Там ничего особенного – тем более, твоя очередь наступит не сразу, а текст для заучивания совсем несложный! Послушаешь, что другие говорят, да и запомнишь! Невелика наука! Зато поможешь нам все настроить! Так, отлично – теперь становись вон там и для начала подними-ка обе руки вверх – хочу определить нужное фокусное расстояние и уровень освещенности, чтобы картинка была, как конфетка!

Вера послушно выполнила указания Кирилла, что есть силы стараясь сохранять серьезное лицо. Она представила себя на месте какой-нибудь раскрученной кинодивы, и ей стало так смешно («Вот она – Вера Штольц, еще три дня назад никому не известная серая мышь, а ныне – кинозвезда!»), что она не удержалась и прыснула со смеха.

Кирилл оторвался от своей аппаратуры и подозрительно посмотрел на Веру:

– Чего смеешься? Смешно стало, что ли? Вот сейчас начнутся съемки, промаринуемся здесь до полуночи – вот вместе посмеемся! Кстати, где я все-таки мог тебя видеть? Ладно, не хочешь – не говори, а давай-ка пока попрыгай немного, чтобы проверить настройки, а то, понимаешь, не хотелось бы, чтобы картинка при движении играла и смазывалась!

Сам того не подозревая, Кирилл стал своего рода катализатором для улучшения настроения Веры. В ответ на его просьбу она, широко и радостно улыбаясь, принялась скакать, как мячик, и ее улыбка впервые за последние два дня освободилась от ореола серьезности и заиграла на лице, подобно солнечному зайчику – именно так, как было в тот день – в день эпохальной стрижки в салоне Трепанга.

Но не успела она как следует напрыгаться, как ее остановил удивленный присвист Кирилла:

– Да ты ведь Вера Штольц! Мама дорогая – а я-то, дурень, все вспоминаю, где я мог тебя видеть! Обалдеть! Так что ты сразу не сказала, ой, простите, Вера, что Вы сразу не сказали, кто Вы на самом деле! Ведь о Вас сейчас все только и говорят! Кстати, я очень сильно извиняюсь, что так получилось. Да, очень сильно, честное слово! – в одно мгновение голос Кирилла стал каким-то заискивающим, и Вера восприняла произошедшую с ним метаморфозу со скрытым чувством раздражения. Как если бы у нее вдруг отобрали сладкую вкусную конфету, которую она только что намеривалась съесть. Конфета называлась «инкогнито», и теперь о ней можно забыть. Ее радужное настроение, еще секунду назад столь сильное, куда-то испарилось, и она смущенно завертела головой туда-сюда, словно потеряв кого-то и пытаясь найти.

– Да, ничего, Кирилл! С кем не бывает! Вот только не нужно было тебе меня узнавать, я специально велела охране близко не подходить – так хотелось спокойно на девушек посмотреть и потереться внутри коллектива! – Вера уже поняла, что роль, возложенную на нее обстоятельствами, нужно играть до конца, и спокойно продолжила, – с другой стороны, чего ты стесняешься, я же не кусаюсь! А что там нужно еще для настройки твоей аппаратуры? Много осталось?

– Да нет, не очень! – Кирилл немного пришел в себя и постарался нацепить на лицо сосредоточенный вид, – только звук и все! Так, Вы поможете? Здесь совсем чуть-чуть, нужно всего лишь вспомнить какой-нибудь короткий стишок и прочитать его перед камерой. Пожалуйста, а то времени нет совсем, и режиссер меня убьет, если узнает, что я опаздываю!

– Можешь не сомневаться, убью – точно! – увлекшись разговором, Вера с Кириллом не заметили, как к ним сзади неслышно подошел мужчина – тот, самый главный, что вел всю процессию за собой. – Ну, так как – стишок почитаешь? – теперь он обращался уже к Вере. – Давай, а заодно проверим и твои знания, а то со знаниями вечно проблемы, и даже не могут сказать, кто такая Агния Барто!

– Да, да, конечно! – Вера, немного удивленная таким внезапным переходом, все же вида особого не подала, а только слегка задумалась, прикидывая, что бы лучше прочитать. Через несколько секунд она пришла к мысли, что Ахматова будет в самый раз:

Режиссер был потрясен. Он внимательно смотрел на Веру и качал головой. Его взгляд говорил сам за себя – в нем сквозило недоверие и интерес. – А еще что-нибудь знаешь, кроме Ахматовой? Например, Есенина или наше все?

– Наше все – это именно он, Пушкин? Кстати, он не только ваше, но и наше, потому что родился в Москве! А поскольку я из Москвы, то, конечно, знаю! Кстати, а Есенин родился в Рязанской губернии, что ближе к Москве, чем к Питеру! Так что он больше наше, чем ваше! И Вера продекламировала:

и без промедления:

– Ну что, хватит? Экзамен прошла? – Вера снова улыбалась, и снова ее лицо ласкали солнечные беззаботные зайчики. – А ведь как это здорово, – думала она, – вот так ни от кого не зависеть и делать, что хочешь, на глазах у всех! Да вот хотя бы на глазах этого режиссера, который, наверное, сейчас лопнет от удивления!

И, действительно, режиссер выглядел так, как будто у него внезапно произошел разрыв шаблона, и он впервые в жизни не знает, что сказать. Наконец, выдержав необходимую паузу под смеющимся взглядом Веры, режиссер рассеянно буркнул: «Ты что, специально готовилась?», и махнул в ее сторону рукой, что могло значить только одно: «Хватит уже представлений на сегодня! И пора за работу!»

В ответ на его смущение Вера только рассмеялась, подмигнула ошарашенному Кириллу и вышла из круга, стараясь, однако, держаться неподалеку – она все еще горела желанием узнать, как проходят съемки. И вовремя – помощник режиссера уже вел за собой делегацию девушек – вероятно, ответственно прослушавших инструктаж и теперь готовых вырасти из потенциальных кинодив в кинетические.

К сожалению Веры девушки окружили место съемок плотной стеной – из-за нее ничего не было видно, а только иногда доносились визгливые, истеричные, унылые и надрывные голоса конкурсанток вперемешку с тигриными рыками режиссера, который после каждого выступления просто не находил себе места и крыл девушек почем зря, обвиняя их то в тупости, то опять в тупости, а то и снова в тупости.

В общем, выходило так, что главным действующим героем на съемочной площадке была именно тупость, и Вера, постояв рядом минут двадцать и услышав в очередной раз, как режиссер кроет на чем свет стоит интеллектуальный уровень девушек, со вздохом отвернулась и пошла дальше – вернее, по направлению к дому: ведь было уже почти два часа, и нужно сообразить что-нибудь на обед. Но еще долго ее преследовал усиленный мегафоном крик режиссера, обвиняющий очередную жертву плохого образования в отсутствии мозга – и спинного, между прочим, тоже.

Вера шла по дорожке и широко улыбалась, вспоминая сконфуженный вид режиссера и еще раз пережевывая все обстоятельства своей первой съемки – пусть и случайной, пусть и чисто технической, но все же – съемки.

– А что, мистер Фикс, хотели бы Вы посниматься в кино, например, в сериале: «Кровавые лапы шестнадцать»? – от смеха Вера аж сама подавилась и закашлялась, да так, что неспешно проходящий мимо благообразного вида дедушка яростно вперил в нее взгляд и неодобрительно проворчал что-то себе под нос.

– Еще как, мистер Фикс! Мне бы очень хотелось посниматься в кино, и особенно – в «Лапах шестнадцать»! – Вера вдруг подумала, что ведь она ничем не хуже всех этих «Кудышных актерок» (как называли сами себя какие-то новоиспеченные телезвездочки, которых она недавно видела в утреннем шоу по «Первому») и может спокойно так же, как и они, кривляться перед камерой, глупо улыбаться и изображать бурную страсть. Ну, может, над страстью перед камерой придется немного поработать, но все равно: «В съемках нет ничего сложного, и она уж точно смогла бы!»

Ее внимание вдруг отвлек какой-то крик и звук приближающихся шагов – вернее, даже и не шагов, а топота ног, которые неслись (конечно, не сами по себе, но как часть давешнего режиссера), и неслись быстро. Неслись не как курица, но бегом!

Вера обернулась и заинтересованно остановилась, увидев, что, действительно, это именно тот самый главный, и он, действительно, спешит к ней. Впрочем, нет – даже и не спешит, а ломится на всех парах. А за ним рысью скачет нагруженный тяжеленной видеокамерой Кирилл, а следом за ними на почтительном расстоянии – возбужденная девичья процессия – знакомые все лица. Кстати, в отдалении Вера все так же видела расставленные по кругу осветительные приборы и телевизионную технику, рядом с которой суетились фигурки киномехаников (или как их там называют) – из чего следовало, что все это перемещение людских масс было нежданным и незапланированным даже для их организаторов. И спонтанным.

Всему этому могло быть только одно объяснение: режиссер с подручными ринулись за ней – так же, как и все остальные, и что теперь Вере делать, скажите на милость?

– Но, впрочем, я ошибаюсь, ведь слишком много чести для меня одной! – Вера отвернулась и двинулась дальше, но ее настиг еще один крик – теперь уж точно предназначенный именно ей:

– Вера! Вера! Подождите, пожалуйста!

Кричал режиссер – и к тому же еще и размахивал руками, словно старясь придать дополнительный вес своим словам. Он подскочил к Вере и, тяжело отдуваясь и пытаясь восстановить дыхание, несколько раз часто и глубоко вздохнул, слегка побагровел и выдал на гора:

– Вера! Вера! Не уходите! Не стоит! У меня к Вам есть деловое предложение! Ух, отличное предложение! Вы не пожалеете! Да, меня зовут Демьян Высоковский, а Вы зря сразу не сказали, что Вы именно Вера Штольц и никто другой! Такой шанс, такой шанс – Демьян принялся бегать вокруг Веры и кудахтать. – Ну, нельзя так – стоит, словно скромница, читает стихи, как богиня, а я-то никак не могу вспомнить, почему мне Ваше лицо так знакомо! Не ожидал, не ожидал! Вот, как говорится, средь шумного бала случайно!

Вера, Вам никто не говорил, что Вы прирожденная актриса? А ваша стычка с Нимфоманской – ах, ах, высокий уровень!

Минуты через две Высоковский перестал скакать вокруг Веры, понемногу убеждаясь, что та пока не собирается никуда бежать, а стоит на месте, с интересом смотрит на девушек в отдалении и ждет продолжения. Конечно, Вера уже поняла, что в ее ситуации лучше просто молчать, и что в любом случае сейчас она хозяйка положения и может позволить себе выслушать все, что ей будет предложено.

– Так вот, – Высоковский перешел на деловой тон, – я – телевизионный продюсер и заодно режиссер. Я снимаю сериалы – в основном, мелодрамы и о жизни высшего общества. Если Вы не в курсе, Вера, то недавно по «России» крутили «Память навсегда» и «Вопли предков» – так вот, это все мое! И да – мне бы хотелось Вас заполучить в качестве актрисы – Вера, Вера, послушайте, это очень, очень хорошее предложение, а, принимая во внимание, кто Вы такая, наше совместное сотрудничество выглядит настолько многообещающим и настолько перспективным, что я даже готов заказать сценарий только под Вас! Ну, как Вам мое предложение? – и Высоковский в ожидании ответа вновь пустился в пляс. – Вера, Вера, с Вами и под моим руководством мы сможем свернуть горы – и ведь невеста олигарха это еще не все, а тут – слава и узнаваемость, слава и узнаваемость!

– Слава и узнаваемость! – повторила про себя Вера и представила квадратные глаза Ирки, после того, как она узнает, что Вера получила главную роль у самого Высоковского (имя было сильно на слуху, и если бы Вера вертелась в модной тусовке, то без труда узнала бы этого человека). – Слава и узнаваемость! А что? Наверное, именно это сейчас мне больше всего и нужно!

Высоковский внимательно смотрел на Веру и по ее мимике сразу догадался, каков будет ответ. Да и трудно устоять против такого предложения!

– Ну, вот и славненько! Вера, Вы не представляете, как Вы меня выручили, Вы не представляете, насколько у нас с Вами все получится! А что касается Ваших мужчин, – тут Высоковский заговорщицки понизил голос, – то все вопросы я беру на себя! Да, я отлично знаю Вашего будущего сверка – Надомникова-старшего! Да можно сказать, что мы с ним друзья, и у нас есть общие интересы! Да, да, Вера, мир – он ведь очень тесный, и очень, очень многие люди в нем так или иначе связаны и жить друг без друга почти не могут!

– Вот и славненько, вот и хорошо! Верочка, оставьте, пожалуйста, номер Вашего телефона, я завтра Вам позвоню, и мы обо всем, обо всем договоримся! А я, пожалуй, уже сейчас начну давать рекламу! Да, новый проект: «Похитительница сердец!» Или что-нибудь другое – подумаем, посмотрим, решим! Может, что-нибудь спортивное: теннисистки, фигурное катание, синхронное плавание! Этот про Вас, Верочка, про Вас! Ох, я так рад, что мы договорились!

Высоковский сиял, как медный начищенный самовар, и даже немного подпрыгивал – то ли от переизбытка чувств, то ли просто у него была такая манера ведения переговоров.

– Да, да, номер Вашего телефончика, пожалуйста, – ага, вот и отлично, вот и превосходно, а завтра, да – завтра прямо с утра мы с Вами состыкуемся и, пожалуй, рванем сразу в павильон на первые пробы – чтобы понимать, какие сцены у нас будут на переднем плане, а какие нужно затушевать, затемнить и подредактировать! Понимаете, Вера, ведь снимать кино – совсем непросто, ох, совсем, совсем непросто, кто бы там чего не говорил! А пока, Вера, я прошу Вас от лица общественности, – и Высоковский махнул рукой в сторону скопившихся в отдалении девушек, – фото на память и автографы!

– Многие да я и сам уже, – Высоковский, казалось, расцветал прямо на глазах, – рьяные Ваши поклонники, Вера! Подумать только, такой взлет – и всего-то за каких-то два дня! Суперзведа, сверхновая! Квазар! Бриллиант! А Вы знаете, Вера, что везение – это такая же характеристика личности, как и рост, вес и объем талии? Да, да – именно так и не спорьте! – хотя Вера и не собиралась спорить.

К вящему своему удовольствию она легко выдержала многословный напор Высоковского – как нечто само собой разумеющееся.

– Черт возьми! – Вера поймала себя на мысли, что такое к себе отношение она воспринимает, как будто так и надо, и что она уже не нуждается в подтверждении кому бы то ни было своего статуса. – Интернет – великая вещь, он способен на чудеса! И, действительно, ведь прошло всего-то каких-то два дня! – Вера предложила Высоковскому выбрать самому ракурс для фото и съемки и ждала, пока Кирилл и помощник Высоковского расставят всех по своим местам, а ее попросят занять место в центре – рядом с самим продюсером и в окружении девичьей массовки.

Когда же, наконец, общая фотосессия и раздача автографов была закончена («Вот это приятно – пожалуй, даже очень приятно!»), и Высоковский еще раз взял с Веры обещание сниматься только у него, к Вере пришло долгожданное ощущение, что пока все идет правильно, и не стоит, пожалуй, делать лишних телодвижений, а постараться принять все как есть – и это даже несмотря на то, что Степан-то так и не позвонил!

– И, кстати, пора уже, пора откушать! Вперед – по магазинам, и да – нужно еще оторваться от поклонников, и, вообще, пожалуй, уже не стоит самой таскать сумки из супермаркета – принимая во внимание, насколько быстро растет ее известность! А, наверное, есть смысл воспользоваться интернет-магазином, чтобы просто привезли продукты на дом! Что там у меня с деньгами? – Вера проверила кошелек и убедилась, что деньги на еду пока еще есть, и заспешила домой, намереваясь как следует изучить рынок услуг по доставке еды населению – или, на крайний случай, приготовить что-нибудь из закупленного вчера.

* * *

Совещание у чиновников напоминало бесконечную конвейерную ленту или же детскую сладкую тянучку, которую можно растягивать до умопомрачения. А умопомрачение – почти именно таким было состояние Степана. Когда они с отцом ехали на переговоры, то собирались пробыть здесь не более тридцати минут, но, однако ж, встреча шла уже почти три часа – уже было выпито по нескольку чашек кофе и чая, доставлен и съеден обед в перерыве, а чиновники все никак не хотели соглашаться на предлагаемые коммерсантами условия.

По ходу переговоров уже несколько раз менялись граничные условия строительства, обсуждались все новые и новые варианты, но все равно переговорщики топтались на месте, и результата как не было, так и предвиделся. Дело осложнялось еще и тем, что в области – в отличие от Питера – у семьи Надомниковых не было таких железобетонных связей: это чужая поляна, на которую пока что влезть особо не получается – и это несмотря на все посулы и щедро сдобренные медом и сладкой патокой деловые предложения, раздаваемые отцом направо-налево.

В итоге через четыре часа переговоров, окончившихся почти ничем – как принято в таких случаях говорить: «Стороны обменялись мнениями о сути происходящего момента», Надомниковы укатили прочь. Было видно, что отец не то что расстроен, а по-настоящему зол, он всю дорогу молчал и только изредка бросал отрывистые ругательства в адрес какого-то Гиббона, которому он точно покажет, где раки зимуют. Потом постепенно успокоился и в конце пути даже стал понемногу улыбаться, подмигнув сыну и авторитетно заявив, что: «Ничего – все решим через мэрию и область, а этот урод (судя по всему, пресловутый Гиббон) еще пожалеет и приползет на карачках за своей жалкой долей».

Степан сидел рядом с отцом и пребывал тоже не в самом лучшем настроении. Таких бестолковых переговоров у него еще не было. Он привык, что отец (или его фамилия) в состоянии открыть все двери – а здесь словно коса нашла на камень – чиновники юлили, лебезили, скромно улыбались, но ни в какую не соглашались ни с одним предложением отца, и было видно, что за ними стоят серьезные люди, которые дали им четкую команду: «Ни шагу назад!», как под Сталинградом (ну, или под Ленинградом). Кроме того, Степан думал о Вере, которая ему так ни разу и не позвонила, и, вообще, как будто целыми днями куда-то пропадала, и пока со вчерашнего утра он видел ее только ночью спящей. А ведь он совсем не так представлял себе их первые дни, да и она, конечно, была не против провести время вместе – ведь сбежала же она с ним из Москвы, в конце концов!

– Да, кстати, о звонках! А телефончик-то вне зоны доступа! – Степан вспомнил, что еще перед началом встречи с чиновниками он отключил трубу, и, наверняка, там накопилась куча пропущенных звонков. – Так, ну и что здесь у нас?

Действительно, Степану звонило множество людей – в основном по работе, еще два звонка с незнакомого номера – или в чем-то отдаленно знакомого, но от неизвестного абонента (а на такие звонки Степан не отвечал в принципе) и: «Ух-ты! А вот об этой девушке я не слышал уже долго!». Степан смотрел на четыре вызова от Аллы Нимфоманской – это был ее номер, и терялся в догадках, а ей-то что понадобилось. Повертев в руках телефон и поразмышляв, что это должно означать (они с Аллой давно уже разбежались, и сейчас она собиралась замуж за одного крутого немца в Берлине), он все же решился и набрал ее номер.

Алла как будто только и делала, что ждала его звонка – по крайней мере, она ответила сразу и без промедления:

– Алло, Степа, это ты?

– Да, привет! Как дела? Ты в Питере?

– Да, да, в Питере! Степа, я вот тебе что звоню, – голос Аллы был вкрадчивым и даже немного просительным, – у меня есть к тебе деловое предложение, срочное и очень выгодное. И лучше его обсудить без промедления – и прямо сейчас!

– Выгодное, говоришь? – Степан был слегка в недоумении, – вот уж не думал, что ты занялась бизнесом! А в чем, собственно, суть? Расскажешь?

– Нет, Степа! – Алла разволновалась не на шутку, – по телефону никак нельзя и, вообще, предложение стоящее, и нам нужно его обсудить! Давай прямо сейчас – если тебе встречаться в центре неудобно, то я приеду, куда скажешь!

– Ну, ладно! Хорошо! Где же нам лучше пересечься? Ага, давай рядом с «Англетером», ну в том итальянском кабаке, в котором мы когда-то тусовались. В общем, найдешь, а я подъеду часам к шести – вот только домой заскочу!

– Хорошо, Степа, хорошо! Я обязательно буду! Ну, все, пока!

Степан задумчиво вертел в руках трубку, и холодок тяжелого предчувствия пробрал его вдоль позвоночника:

– К чему, собственно, такая спешка? Может, я немного погорячился, когда согласился на встречу? – но Алла, как ни крути, была когда-то его девушкой и даже потенциальной кандидатурой в невесты, и отказать он просто не мог. Они расстались уже довольно давно, и, судя по информации, которой Степан располагал, у нее и в самом деле был немецкий жених, так что со стороны ее претензий на не сложившуюся личную жизнь здесь не могло быть никаких проблем. – Тогда что, может, и вправду бизнес? Ну, ладно, ведь не съест же она меня, а там видно будет!

– Ты с кем это разговариваешь? – отец с интересом посмотрел на Степана, – старые знакомые?

– Да, пап! – Степану почему-то совсем не хотелось рассказывать ему о внезапном появлении Аллы, и он сделал вид, что так – ничего особенного.

Кортеж остановился возле главного офиса, и Степан, сказав отцу, что – все, он отправляется домой, и вечером у него еще намечается деловая встреча, пересел в свою машину и выехал по направлению к улице Кирочной, где в это время Вера в его квартире усиленно шуршала по хозяйству.