Такси прибыло вовремя, и Вера, накинув на плечи немецкий плащичек (ну, в общем он вполне подходил для ее прошлой жизни, однако сейчас она сделала над собой форменное усилие, чтобы заставить себя его одеть), выскочила из квартиры. Она спустилась вниз и, быстренько прошмыгнув мимо охранника, который, увидев ее, переменился в лице, силясь понять, а кто же это такая, да еще и в таком убогом виде, загрузилась в машину.

Первым испытанием ее новой замаскированной внешности было то, как отреагирует на ее появление таксист – они, как известно, весьма охочи поболтать с красивыми (а тем более, знаменитыми) молодыми девушками. Как она и ожидала, таксист не обратил на нее ровным счетом никакого внимания, равнодушным взглядом мазнув ее через зеркало заднего вида и уточнив, куда ехать.

Машина тронулась с места, а Вера, радостная, что никто не требует от нее безудержно болтать языком, не раздевает мысленно и не просит автограф, уставилась в окно и так молча и просмотрела по сторонам, пока, наконец, таксист не тормознул около ресторана.

Девушка на входе бегло осмотрела Веру с ног до головы, презрительно повела плечами, но больше ничего не сказала, а предложила Вере выбрать интересующий ее зал. Для них был заказан столик, так что Вера просто попросила проводить ее к нему.

– Подружек, само собой, нет, и почему меня это нисколько не удивляет? – Вера заказала кофе и, забившись в угол, принялась с интересом рассматривать посетителей. По идее, Ирка с Леной должны были прибыть вместе, и опять же по идее, без машины. Они условились сегодня немного выпить, так что передвижение на своих двоих было намного более безопасным, чем рулить в пьяном виде.

Ресторан назывался «Греческий сморчок» и пользовался в народе очень высокой популярностью – не столько из-за своего экзотического названия, но больше потому, что здесь было относительно дешево, еда была вкусной, порции огромными, а атмосфера очень непринужденная и весьма своеобразная.

В «Сморчке» любили собираться неформалы, начиная от хиппи с пустыми взглядами и заканчивая отмороженными лютыми панками, которым, правда, никто особо развернуться не давал. В ресторане была отличная охрана, а сам он был разделен по секциям – специально для поклонников того или иного молодежного или социокультурного течения.

Хозяева ресторана прекрасно понимали, что не стоит смешивать за одним столом мальчиков легкого поведения (а паче того, половых нетрадиционалистов) и фанатов Спартака, так что под каждую категорию посетителей была выделена отдельная зона, где они могли коротать время, как им заблагорассудится.

Сейчас было еще рано – немногим больше четырех часов, и полноценная тусовка в ресторане должна была начаться часа через два-три. Так что пока стояла относительная тишина, что, впрочем, никак не сказывалось на присутствии в самом ресторане весьма колоритных персонажей.

Для встречи Ирка выбрала зал, где собирались готы и хипари, а также приближенные иже с ними эльфы, гоблины и космические джедаи – в общем, публика, далекая от реальной жизни, зато веселая, креативная и совершенно безопасная. Не то, что рокеры, металлисты или все те же пресловутые панки, которые, как напьются, тут же лезут в драку и начинают бить друг о друга бутылки со звериной яростью.

Напротив Веры сидело несколько малолетних готов, которые мрачно взирали по сторонам и, судя по всему, собирались прямо сейчас воскресить дух великого падшего ангела и присягнуть ему на верность. Что совсем не мешало им тихо переговариваться между собой, пить пиво и иногда недружелюбно взирать на шумную разношерстную компанию напротив, которая громогласно веселилась и время от времени вспучивалась отдельными личностями, которые бросались в пляс по зову космической музыки, накатывающей волнами с потолка. Судя по всему, эти ребята и девушки были поклонниками сериала «Стар Трек» и явными фанатами магистра Йоды, поскольку выглядели совершенными инопланетянами даже среди себе подобных.

Впрочем, они были безобидными, поскольку реальность их интересовала не больше, чем позапрошлогодний снег – намного безобиднее тех же самых готов, которые на их фоне смотрелись настоящими кровожадными волками, алчущими свежего парного мяса.

Хотя и за теми, и за другими наблюдать было очень интересно, и Вера так увлеклась этим занятием, что даже вздрогнула от неожиданности, когда буквально рядом с ее ухом раздался визгливый и очень недовольный Иркин голос:

– Девушка, этот столик занят! – Ирка и стоящая рядом с ней Лена смотрели на Веру, как на нечто, достойное не просто порицания, а прямо таки, как на врага народа в достопамятные сталинские времена – из чего следовало, что они настроены очень решительно согнать незваную гостю с заветного места.

Как и предполагала Вера, подружки были в лучшей своей боевой раскраске и выряжены в пух и прах. Судя по всему, они потратили много времени, чтобы не ударить в грязь лицом перед новоявленной теледивой – тем более, что не виделись они уже больше двух месяцев, а только иногда обсуждали последние сплетни по телефону.

Ирка была одета в вызывающее мини-платье, которое очень выгодно подчеркивало ее неплохую фигуру и длинные ноги. Поверх платья была накинута ее любимая белая рысья шубка со всеми сопутствующими моменту аксессуарами – аутентичным платком от Givenchy, сумочкой от Louis Vuitton и прочим.

Лена тоже постаралась, но ее возможности, конечно, были намного скромнее, чем у Ирки – хотя, и она была в норке и в очень даже приличном костюме.

Мельком взглянув на подруг и еще толком не успев отреагировать на их внезапное появление, Вера вдруг испытала некие угрызения совести – может быть, зря она вырядилась как чучело, и как теперь она будет смотреться в такой роскошной компании? Но потом просто рассмеялась и, глядя на недоуменные и становящиеся все более и более злыми физиономии подружек, выдавила из себя:

– Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь! Я не кусаюсь! – ей стоило больших усилий не заржать во весь голос, видя, как постепенно гнев на лице подружек сменяется недоумением, потом пониманием, а потом опять гневом – только теперь уже немного в видоизмененной форме.

Ирка первая сообразила, что перед ней сидит замаскированная под библиотекаршу захудалого провинциального городка Вера (признать свою подружку вот так сразу было тяжело, это правда – поскольку в ресторане стоял полумрак, и никто не ожидал, что Вера выкинет такой фортель) и, в бешенстве бросив сумочку на диван, плюхнулась рядом, стягивая с себя шубку, а заодно и платок:

– Ну, ты и сволочь, Верка! Вот уж не ожидала от тебя такого! Мы тут, как дуры, готовились весь день, я в салон даже сходила, думала – пойдем после ресторана в какое-нибудь приличное место, потусуемся с перспективными парнями, тебя им покажем, а она вон что выдумала! И где ты только взяла такое? Ты, вообще, понимаешь, что нам рядом с тобой в таком виде и сидеть-то даже неприлично? А ведь хозяин ресторана – мой хороший знакомый, он сейчас появится, и что я ему на твой счет должна говорить?

Ирка выглядела на самом деле искренне расстроенной, и Вера решила не нагнетать обстановку, а немного оправдаться. А заодно и высказаться перед Леной, которая, кажется, в отличие от Ирки не сильно расстроилась, а принялась деловито листать меню, выбирая, чего бы выпить-закусить. Все-таки, в этом Верины подружки сильно отличались между собой – Ирка жила как будто напоказ, Лена же была гораздо скромнее, спокойнее и давала возможность каждому сходить с ума так, как ему хочется.

– Да, ладно, Ир! – Вера перестала смеяться, хотя в глазах все еще плясали веселые чертики, – что, уже и пошутить нельзя? Вот я, например, тоже сегодня готовилась – знаешь, сколько времени потратила на весь этот маскарад, чтобы не привлекать внимание и оттенить твою красоту!

Она помолчала секунду и продолжила:

– Мне-то, вроде, пока гламурные мальчики ни к чему, а тебе пригодятся – пойдем, куда хочешь, я буду сидеть спокойно в сторонке, а ты на моем фоне будешь смотреться просто супер! И да – можешь всем говорить, что я – твоя дальняя родственница из Енисейска, меня зовут Вера, и я приехала в Москву искать работу, потому что в том Енисейске, кроме как рубкой леса с последующим его сплавом по таежным рекам, делать совершенно нечего!

Но это было еще не все. Нужно было попросить прощения, что Вера и сделала:

– Ну, ладно, ладно, все-все, обещаю, что в следующий раз приду готовой по полной программе! Мир? – и Вера ткнула кулачком в Иркину ладошку, всем своим видом показывая, что вину осознает и обещает исправиться!

– Ладно, прощаю! – что было у Ирки не отнять, так это то, что она была настолько же отходчива, как и резка. – Но ты хоть бы предупредила – ведь мы и знать не знали, что ты способна на такой маскарад! – Ирка немного надула губки, понемногу успокаиваясь, и начала оглядываться в поисках официанта, чтобы сделать заказ. – Блин, смотреть на тебя спокойно не могу, отодвинься от меня, ты мне платье запачкаешь своей кофточкой!

Вера послушно отодвинулась, наблюдая, как Ирка со всех сил старается не рассмеяться и сохранить суровое и неприступное выражение лица. Но надолго ее не хватило, и ровно через минуту Ирка открыла сумочку, достала оттуда пачку свежих фотографий и принялась с жаром рассказывать подружкам о ее последних амурных похождениях и о том, что мужики, само собой, все козлы.

Через некоторое время мир и взаимопонимание между подружками были окончательно восстановлены, и Ирка даже сделала Вере комплимент – дескать: «Здорово у тебя получилось замаскироваться! Если ты даже нас обманула, то о других и разговора нет! И кстати – ну и как вновь вернуться в образ серой мышки, на которую совершенно никто не обращает внимания?»

А Вера чувствовала себя отлично. Впервые за несколько месяцев она наслаждалась своим статусом неприметной и никому ненужной простецкой девушки в скромной одежонке – впрочем, кому незнакомо навязчивое чувство славы и всеобщего внимания, может, наверное, и не понять! Она только улыбалась в ответ на расспросы Ирки и все больше упирала на то, что ей сейчас гораздо более интересно узнать, что новенького у них с Леной, собирается ли сама Ирка выходить замуж, и вообще – чем там дышит планета.

Вера отдыхала душой и телом – она под шумок и под непрестанную Иркину трескотню заказала себе такое количество разной еды, что Ирка, которая в последнее время, не прекращая, сидела на всяких жестких диетах, не выдержала и спросила:

– Вер, а ты что, все это сама сможешь съесть? Может, у тебя следующая роль будет ролью симпатичной толстушки?

– Да нет, Ир, у меня сегодня просто долгожданный выходной – ну, знаешь, делаю, что хочу, и ем, сколько хочу. Короче, такой праздник непослушания.

– Да ладно прибедняться – у тебя сейчас вся жизнь – сплошной праздник! Тебе же все завидуют! А помнишь, как тебе жалко было бросить своего Аполлинария? А сейчас, наверное, даже и не думаешь про него?

– Да уж – не думаю! – в Верином голосе зазвучала горечь, – этот недоделанный мачо все еще хочет оттяпать у меня мою законную половину квартиры! Хорошо, что можно адвокатов на него натравить – они его лупят и в хвост, и в гриву! Скоро, наверное, сдастся окончательно! А так – да, было бы о чем вспоминать!

– Вер, а расскажи, кого последнего ты в себя влюбила? У Веры Штольц столько поклонников – с ума сойти можно! – Лена, насытившись шашлыком из осетрины под отличное сухое итальянское вино, решила тоже поучаствовать в разговоре. Правда, сделала это немного с ехидцей.

Но Вера ее разочаровала:

– Знаешь, у нас с этим строго – ни-ни! Мало того, если Высоковский заметит – сразу пинком под зад, и гуляй, Вася. А мне пока что совершенно не хочется гулять, и, кроме того, есть мнение (правда не мое, а режиссера), что некий товарищ из Питера, как Терехова в том фильме с Боярским, все никак не решится на настоящий поступок!

– Да ты, что! – Ирка, а за ней и Лена выпучили глаза, – это ты о Надомникове говоришь? Он же тебя тогда так кинул, а ну давай рассказывай все, что знаешь! – и подружки моментально побросали вилки и ножи и даже немного наклонились над столом, чтобы быть поближе к Вере и все лучше слышать…

* * *

По прибытии в столицу Степан первым делом дал распоряжение поймать такси и двинуть к конторе, которая занимается предоставлением автомобилей в прокат. Еще в дороге он решил, что негоже колесить по Москве вот так на своих двоих, а беспокоить кого-то из знакомых и друзей ему тоже не хотелось. Самым правильным вариантом было оформить «Мерседес» на пару дней и посадить за руль одного из охранников – чтобы всегда иметь колеса в нужный момент.

Следующим шагом было устроиться в гостиницу – неподалеку от дома Веры. Адрес, где живет его невеста (ведь Степан давно воспринимал Веру именно так), ему дал его начальник охраны – а заодно и домашний телефон ее съемного жилища.

Когда со всеми заселениями и оформлениями было покончено, уже наступил вечер – пять часов тридцать минут, и на дворе было уже темно. И погода была не очень (как обычно в Москве в это время года), зато настроение Степана все повышалось и повышалось, и он уже представлял себе, как прямо сейчас заявится к Вере на квартиру в качестве нежданного, но почетного гостя.

Дорога от гостиницы до Вериного дома не заняла много времени, по пути он купил огромных размеров букет нежно-сиреневых лилий и в двадцать минут седьмого уже выходил из машины, чтобы подняться на лифте и, наконец, увидеть девушку, с которой его связывали такие необычные, но, как оказалось, очень крепкие узы.

Каково же было его разочарование, когда в ответ на его звонок входная дверь Вериной квартиры не открылась, и все попытки дозвониться ей по домашнему телефону оказались такими же безрезультатными.

В этом, как раз, и крылся самый тонкий момент – если ты собираешься преподнести кому-либо сюрприз, то будь уверен, что правильно выбрал место и время. Может оказаться так, что все твои приготовления выльются только лишь в зря потраченное время и деньги – и особенно, если даже и не задумываешься о возможности ошибки.

А Степан, как раз, и не предполагал, что Вера может отсутствовать – принимая во внимание полученную им информацию, что по субботам у нее съемки заканчиваются около пяти, и ее немедленно увозят домой – чтобы отдохнуть перед воскресеньем, которое тоже является рабочим днем. По всем расчетам она должна быть уже в квартире – но, может, задержалась в пути?

Степан медленно спускался по лестнице вниз. Ему нужно было подумать. Можно было позвонить непосредственно Высоковскому и узнать о распорядке дня Веры, и когда ее ждать дома. Но не хотелось.

Степан вообще предпринимал все усилия, чтобы о его визите знало как можно меньше людей, и объявлять Высоковскому, что он в Москве и живо интересуется Верой, было совсем не в радость.

Можно было позвонить ей по мобильному телефону и попытаться для начала объясниться посредством двусторонней беспроводной связи – но в данном случае это было совсем не то. Степан прекрасно знал, что по телефону доказать и объяснить что-то (а уж тем более – оправдаться) получается мало у кого – а у него были приготовлены для Веры два замечательных фильма, которые, уж точно, по трубке не покажешь.

– Оставим мобильник на крайний случай! Если уж совсем все будет плохо! … Да, так будет правильно. Если с сюрпризом сегодня не получится, то завтра прямо с утра ей и позвоню! – решение, принятое Степаном, можно было бы посчитать странным, не зная его характера. Он любил заявиться к кому-либо в гости без спроса, но его всегда встречали с уважением и пиитетом. Все-таки статус олигарха дает массу преимуществ – вот хотя бы взять и немного поиграть в Джеймса Бонда – разве не интересно?

Поэтому сейчас в соответствии со своим решением он решил немного подождать возле дома, чтобы Вера уж точно не проскользнула мимо него.

Степан спустился вниз, неся в руке пока еще ненужный букет лилии, залез в машину и приказал ждать. Он взглянул на часы – без двадцати семь. Он будет ждать столько, сколько потребуется, но, конечно, до определенного предела. Все-таки, и игры в шпионов имеют обыкновение когда-то заканчиваться!

Но в любом случае, Питер может и подождать, а возвращаться без Веры Степан не собирался!

* * *

– Леша, посмотри-ка, что это там за красавцы нарисовались на джипе? И букет какой у них хороший, прямо на загляденье! Такой букетик принято дарить либо очень известным девушкам, либо по очень большой любви. Потянет тысяч на пятнадцать – никак не меньше! – парень лет тридцати откинулся на спинку сиденья припаркованной неподалеку от Вериного подъезда затонированной «Шкоды» и передал мощный фотоаппарат напарнику. Тот быстро схватил его и принялся подробно разглядывать Степана, вылезающего из «Мерседеса» с огромным букетом.

– Ты прав, Гена, такое чувство, что это наш клиент – и именно за этим нас и нанял заказчик. Так, давай-ка срисуем номера, по-быстрому пробьем по базе и посмотрим, что это за крендели нарисовались на нашей улице! Записывай: А737ХО197RUS – посмотри пока, а я немного пофотографирую. У меня такое чувство, что этого с цветами я уже где-то видел, а если это так, то парень известный и может приехать именно к нашей девушке. Нужно постараться выяснить поподробней, если получится!

– Да, подожди, ты, не гони, Леша! – Гена знал нетерпеливый характер своего напарника и всегда старался успокоить его и предостеречь от поспешных действий, – пока еще ничего не произошло! Подумаешь, приехал джип с парнями – может, они к своим, или, вообще, сейчас выйдут толпой, загрузятся и укатят, а мы уже планов понастроили! Просто сфотографируй их, и будем ждать!

– ОК, ты опять прав, а я немного спешу, – Алексей не стал упираться, понимая, насколько логичны доводы Геннадия, – посмотрим, когда гонец с цветами выйдет назад и, вообще, выйдет ли! А парень-то, кстати, кажется при деньгах – ты посмотри, какие у него ботинки! Я что-то подобное недавно в одном бутике видел – две тысячи баксов не меньше! И пальто! Ну, ладно, что тут гадать – поглядим!

Леша с Геной проследили, как Степан вошел в подъезд, и начали со скуки травить анекдоты и вспоминать смешные истории из своей жизни. Делать было совершенно нечего – они заступили на пост всего час назад, и их сменщики, которые перед этим наблюдали за Вериным домом, сообщили, что Вера никуда не выходила и отсиживается в квартире.

Судя по всему, она собиралась пробыть там весь день, поскольку и они ее не видели. Поэтому когда минут через пятнадцать-двадцать из дома вышел слегка раздосадованный, но решительно настроенный Степан все с тем же букетом лилий, Леша с Геной логично пришли к выводу, что: «Никого нет дома, и этот малый – точно не к их пациентке!»

Они проследили, как Степан сел в машину, но вместо того, чтобы сразу уехать, стал что-то говорить двум крепким парням, похожим на охранников и сидевших впереди. В итоге автомобиль так и остался стоять на месте, а частные детективы, нанятые Высоковским понаблюдать за Верой, пришли к выводу, что парень-то упорный и будет ждать появления барышни (а, может, любовника?) до конца.

Но так или иначе, он их больше не интересовал, и они престали обращать на него внимание.

* * *

– А что, девчонки, не махнуть ли нам куда-нибудь в гламур? Можно, например, в клуб или в кабак, но клуб – лучше! Вера, у тебя завтра съемки есть? – порядком опьяневшая Ирка уже не столь ловко ворочала языком, как несколько часов назад, но зато ее желание приобщиться к какой-нибудь передовой тусовке увеличилось многократно. – У меня есть на примете: «Хорь», Тупой Робинзон» и «Шмат сала»!

Лена недоуменно воззрилась на подругу. Она была весьма далека от модных московских тенденций и поэтому не сразу поняла, что все вышеперечисленное – продвинутые московские клубы, где любит собираться богатая молодежь.

Впрочем, в своем незнании Лена была не одна – Вере тоже потребовались комментарии, на что Ирка сделала изумленное лицо – как будто разговаривает с какой-нибудь деревней, но потом милостиво объяснила, что к чему.

Ее предложение не нашло в сердцах подружек должного отклика, а вскоре она и сама пришла к выводу, что Веру в таком облезлом виде в эти заведения не пустят – и даже по ее (Ирки) протекции.

– Хотя можно попробовать! У меня в «Шмате» коммерческий директор – отличный знакомый, он как раз сегодня вечером на месте – так что стоит ему все-таки позвонить. А заодно и заказать сразу отдельную ложу – специально, чтобы, Верка, тебя спрятать! А ты оплатишь сие удовольствие, а все потому – что сама напросилась! Идет?

Вера (тоже немного захмелевшая) думала недолго. Деньги у нее в последнее время водились – причем, весьма существенные, а вот общения с подружками (пусть даже и пьяными) явно не хватало.

Впрочем, уболтать ее было не так легко – поначалу она предложила поехать на искусственный каток на Красной площади, но в ответ получила такую порцию презрительных взглядов, что невольно рассмеялась и согласилась с Иркиным предложением.

– Ладно, подруга, «Шмат», так «Шмат» – уговорила! А ложу я оплачу – вот только я, пожалуй, оттуда высовываться не буду, а ты, уж будь добра, тоже никого не приводи! – Вера посчитала нужным обозначить некоторые моменты.

– И еще уговор: обо мне настоящей – ни слова, меня с вами нет! И только попробуйте разболтать – так сразу получите в ухо! – Вера, хоть и пошла Ирке навстречу, была настроена решительно и хотела еще раз это подчеркнуть. И в самом деле – она не для того вот так маскировалась, чтобы в нее тыкали пальцем!

Ее заявление, кажется, возымело действие. Ирка посмотрела на Веру как-то даже уважительно, потом пожала плечами и согласилась, дескать: «Да без проблем – хочешь оставаться инкогнито, я не возражаю!»

Лена молча кивнула, и подружки, расплатившись по счету, быстренько заказали такси, и уже через полчаса прибыли к модному клубу «Шмат сала», который по странному стечению обстоятельств располагался буквально в двух шагах от Вериного дома (о чем она до тех пор не догадывалась).

Клуб был огромным и роскошным. Его построили совсем недавно, его вечерние программы были разноформатными – вплоть до тематических вечеринок с переодеваниями и выступлений знаменитых синхронисток в специально оборудованном бассейне.

Что же касается названия, то оно было призвано больше заинтриговать – в противоположность «Раю», «Паразиду», «Лувру» и другим вычурным заведениям, хотя сам «Шмат» нисколько не уступал им ни в роскоши, ни в пафосе.

Пока Лена с Верой (одетой, честно говоря, как настоящее пугало) стояли перед входом, Ирка куда-то убежала, а после вернулась в сопровождении средних лет пронырливого хлыща, который повел всю компанию окольными путями (для служебного персонала) – и почти сразу в ложу.

Оказалось, что туда можно попасть совершенно незаметно – в ложах имелись потайные двери, призванные сохранять имена и лица VIP-посетителей в тайне. Двери выходили в коридор, который вел прямо к выходу, минуя общий зал и основную тусовку.

Услуга сохранения инкогнито входила в прейскурант клуба, и Иркин знакомый старший менеджер с пониманием отнесся к тому факту, что ее родственница, прибывшая из далекого захолустья, стесняется своего вида, но хочет непременно посетить их клуб, поскольку денег у нее невпроворот.

Он не стал задавать лишних вопросов, хотя, конечно, логично было спросить: «Если у нее столько денег, то почему она так плохо одета?» Он просто выделил подругам свободную (и самую дорогую) ложу с затемненными стеклами, которые позволяли видеть все происходящее снаружи, но не пропускали любопытных взглядов, направленных внутрь. Как говорится, иногда высокие технологии сильно упрощают жизнь – и здесь был именно такой случай.

Подружкам повезло – сегодня была суббота, и вечерняя программа в клубе обещала много интересного.

Ирка быстро прочитала программу и просияла: для начала их должны были удивить огненным шоу в исполнении заезжих иностранных факиров, потом в программе значились выступления цирковых артистов с питонами и поднятием тяжестей всеми частями тела (включая зубы), потом – шоу с дельфинами (из Московского дельфинария) в бассейне, а под конец – изюминка вечера: конкурс на лучшее перевоплощение.

В последнем могли принять участия все желающие, а победитель (или победительница) получит специальный приз: клуб возьмет на себя все его/ее расходы и расходы еще трех его/ее друзей по выбору, которые они понесли за этот вечер в клубе.

Прочитав этот основной пункт программы, Ирка возбудилась не на шутку.

– Верка, посмотри, что здесь написано! – зашипела она подобно питону, с которым через некоторое время артисты цирка (как было заявлено) собирались выступать на сцене, – нет, ты только глянь! Знаешь, что это значит? Это значит, что сегодня, благодаря тебе, мы можем посидеть совершенно на халяву, стоит тебе только принять участие в конкурсе!

Ирка явно загорелась. Она отбросила всякий страх, что их могут услышать соседи, и начала орать по своему обыкновению почти во весь голос:

– Я тебе даю руку на отсечение, что ты его выиграешь на все сто – да тебе даже и готовиться не нужно, ты и так – чистое пугало! Только лишь сбегать домой за нормальными шмотками и необходимой косметикой. Ты представляешь, что тут начнет твориться, когда из твоей убогой скорлупы вылупится шикарная Вера Штольц?

– Подожди, Ир! Что ты там несешь? Какой еще конкурс? – Вера подозрительно смотрела на Ирку, хотя, было видно, что Иркины слова ее заинтересовали.

Все-таки, сэкономить деньги для крайне бережливой еще несколько месяцев назад Веры было словно бальзам на сердце, поэтому она быстро вырвала программку из рук подруги и принялась внимательно изучать, что же там такое написано. А когда через две минуты закончила, ее глаза светились неподдельным весельем:

– А что, это идея! И здесь я реально вижу два плюса: первый, мы можем, действительно, поужинать даром (а я тут прикинула уже по меню, аренда ложи и все прочее обойдется нам, т. е. мне, в копеечку), и второе – конкурс-то проходит в самом конце, так что выиграем и сразу по домам, и мужики не успеют толком пристать. А дом-то вот он, совсем близко, отобьемся, если что!

Ирка недоверчиво вылупила на нее глаза:

– Так ты и вправду собираешься участвовать? Вот молодец! А я-то решила по твоим рассказам, что Высоковский так вас всех загнобил, что вы даже и в люди толком выйти не можете!

– Да нет, Ир – ты не поняла! Это лично я маскируюсь, чтобы внимания не привлекать, а то достали меня уже все – честно! А запрещено нам встречаться с ухажерами – это да! Но поскольку времени у меня завести нового ухажера из местных не будет, то и переживать не о чем! – и Вера счастливо рассмеялась, уже поневоле представляя, какой фурор она произведет своим появлением в виде гадкого утенка, а потом преображением в лебедя!

А Ирка, видя ее настрой, даже немного покрутила головой – в последнее время она начала сильно сомневаться в том, что (как она раньше думала) знает Веру, как облупленную.

Та понемногу становилась настоящей актрисой, и понять, что у нее на уме, с каждым разом оказывалось все труднее и труднее. Впрочем, Ирка не заморачивалась, и в этом было ее видимое преимущество. Она предпочитала принимать вещи такими, какие они есть, и если имеется возможность на что-то повлиять, то хорошо, если же нет – то да и бог с ним!

Вера на минуту задумалась – она представила, как все это будет выглядеть, и повеселела еще больше. Конечно, маскироваться под замухрышку – это хорошо, но все-таки немного побыть в центре внимания – гораздо лучше. Тем более, что внешность и наряды позволяют.

– Кстати, о нарядах! – Вера вскинулась на диване и только собралась бежать домой за вожделенным платьем мини, сумочкой, аксессуарами и косметикой, как была тут же остановлена суровым окриком Ирки, которая громко поинтересовалась, куда это они намылилась.

После чего, выслушав, что Вера намылилась именно домой, покрутила пальцем у виска и въедливо спросила ее, а как она в таком виде собирается попасть обратно в клуб без ее (Иркиного) участия?

Вера закусила губу: «Что правда – то правда, в таком виде назад ее не пустят, и появится ли возможность вновь пройти через служебный вход, непонятно». Она обескураженно села, не зная, что предпринять, но тут на помощь пришла все та же Ирка, которая милостиво согласилась сама сходить за Вериными вещами (пока та будет здесь прятаться) и принести все, что нужно.

– Ура! – Вера просияла, радостно надиктовала Ирке, что нужно взять, и где что лежит, отдала ей ключи и принялась изучать меню, перво-наперво заказав себе внушительный бокал сухого итальянского вина:

– Что ж, оторвемся сегодня по полной – ведь завтра еще выходной, и сегодня есть возможность как следует повеселиться и потом прийти в себя!

* * *

Степан сидел в машине, и ему было совсем тоскливо. Честно говоря, он чувствовал себя совершеннейшим дураком – припереться вот так внезапно, не удостоверившись, что Вера дома, и не предупредив ее, казалось сейчас ему верхом глупости.

Он стиснул зубы – просто так сдаваться не хотелось, но и ждать у моря погоды было совсем не по душе. И тем не менее – они просидели уже битых полтора часа, но никто так и не появился, а следовательно – мог и не появиться вообще. Вернее, могла.

Степан потянулся и грозно взглянул на ни в чем неповинный букет лилий, который, если его не поставить прямо сейчас в воду, непременно загнется – так что потраченные на него деньги можно смело списывать на непредвиденные расходы.

Да – внезапное Степаново появление оказалось совсем не таким, каким он себе представлял. Точнее, правильным будет сказать – оно оказалось совсем никаким, поскольку на данный момент не принесло какого-либо видимого результата. Степан взглянул на часы – восемь ноль пять.

– Ладно! – подумал он про себя, жду еще двадцать минут, и если никто не появится, еду в гостиницу спать, а на завтра – видно будет. Постараюсь отловить ее прямо с утра! В любом случае, игра только начинается, и я еще ничего не упустил!

От очередного принятого решения у него потеплело внутри, он сладко потянулся и уже было собрался сообщить охранникам радостную весть (что скоро всех ждет отдых, ужин и сон), как его внимания привлекла Ирка, деловито спешащая к Вере на квартиру.

– Ба, да ведь это знакомые мне лица! – от неожиданности Степан даже подпрыгнул на месте и чуть не ударился головой о крышу автомобиля. – Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что она будет делать!

Он увидел, как Ирка вошла в подъезд, вылез из джипа и принялся нетерпеливо бегать вокруг:

– Если она не выйдет через пятнадцать минут, значит, засела в квартире Веры надолго, и можно подниматься к ним на разговор!

А если Ирка вскоре появится, Степан отправит за ней хвоста, чтобы тот незаметно проследил, что к чему, и куда она пойдет.

– Не думаю, что она приехала на машине, – Степан проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что если бы так, то Ирка, наверняка, припарковалась бы у самого подъезда (рядом было полно места), а не бежала бы невесть откуда на своих двоих.

Ждать долго не пришлось. Аккурат через пятнадцать минут обрадованный Степан (который снова залез в джип погреться) увидел открывающуюся дверь подъезда и выходящую из нее Ирку.

Ирка волокла внушительных размеров пластиковый пакет – судя по всему, с одеждой. По крайней мере, не похоже было, что пакет тяжелый, а значит, в нем именно шмотки.

К этому времени Степан уже проинструктировал одного из охранников, который по его команде вылез из машины и, отпустив от себя Ирку шагов на двадцать, неторопливо поплелся за ней.

Охранника звали Виктором – это был здоровенный детина, способный навести страху на кого угодно. Впрочем, он не был напрочь лишен интеллекта (как это часто бывает у представителей его профессии), и Степан иногда поручал ему простейшие задания.

Сейчас Виктор должен был проследить за Иркой и доложить, куда она направляется – и даже, в случае чего, последовать за ней в метро, а потом отзвониться и сообщить о результатах.

Конечно, охранник не заметил, что за ним пристально наблюдают Леша с Геной, которые вновь оживились и стали прикидывать, что все это значит, и как теперь относиться к припаркованному около дома джипу и засевшим в нем мужчинам.

В итоге они пришли к выводу, что слишком рано успокоились, и для начала решили все-таки пробить номера автомобиля.

Оказалось, что машина арендована на двое суток, а следовательно – перед ними заезжие гастролеры.

Что совершенно меняло дело, поскольку от заезжих никогда не знаешь, чего ожидать, а вдруг на самом деле это киллеры? На всякий случай Гена, как старший группы, решил постоянно снимать «Мерседес» Степана скрытой за тонированными стеклами видеокамерой, чтобы потом (случись чего) все материалы были у них на руках.

Пока суть да дело, вернулся Виктор. Он запыхался, зато принес радостные вести:

– Босс, она пошла в кабак – здесь совсем недалеко. Минут пять ходьбы: буквально за домом. Называется: «Шмат сала». Вернее, не кабак, а, похоже, крутой клуб, судя по тому, какие там тачки на входе стоят, и сколько охраны кругом!

– Какое интересное название! – Степан выслушал Виктора и немедленно приказал двигать к клубу. В любом случае он и так уже собирался уезжать, а здесь забрежила надежда, что Вера будет именно там – со своими подружками. А если нет, то, по крайней мере, Степан на правах отдаленного знакомого Ирки сможет подсесть к ней за столик и узнать, где сейчас Вера – типа, оказался здесь совершенно проездом и ничего такого не имеет в виду.

Когда джип уехал, Гена с Лешей прекратили съемку и слили запись на флешку, чтобы потом вспомнить о ней, если понадобится. Все-таки, они были профессионалами и точно знали, что лишней информации быть не может. Вот и эта – вдруг, пригодится?