Домик для гостей оказался даже и не домиком, а небольшим флигелем в огромном архитектурном ансамбле (подобные ему Вера видела только на страницах глянцевых журналов, повествующих о жизни заграничных аристократов – баронов и герцогов).

Размеры и роскошь поместья поражали. Нет, конечно, Вера осознавала силу денег – но то, что предстало у нее перед глазами, вызывало шок. Сотни и сотни тысяч долларов, закованные в природный камень, мрамор и редкий песчаник, ушли только на отделку фасадов всего этого великолепия! А о полной стоимости резиденции Надомниковых Вера могла только догадываться!

Она постаралась максимально собраться. Рядом с ней – наследник всего этого богатства, и она ни на секунду не должна забывать, что не имеет права на него претендовать! Обычно желание заполучить мужчину проскальзывает во всем – а уж такая акула, как Галина Французовна (да к тому же бывшая актриса), читает чужие эмоции как с листа. А Вера должна выглядеть естественно – в этом ее единственное преимущество!

Перво-наперво она должна абстрагироваться – представить, что это еще одна роль, которую необходимо сыграть! Как на экране – без лишних, выпадающих из приемлемого диапазона чувств.

– А у вас хорошо! – Вера выпорхнула из машины и с удовольствием огляделась вокруг. – Сразу видно могущество хозяина!

Степан заулыбался.

«Да уж! Эта раньше наша сила была в плавках, а теперь – в ноликах на банковском счете!», – Вера, конечно, не собиралась вслух ничего говорить. Это только маленькие наивные глупышки думают, что искренность города берет – нет! Девушки постарше должны уметь держать язык за зубами, тем более – в стане врага! Сейчас враг для нее – двуглавый дракон-дуумвират Надомников старший – Надомникова-жена (возможно и с третьей еще не созревшей головой – Степаном)! Дракон – не в прямом смысле слова, но не менее опасный!

– Милый, ты меня подождешь? – Вера поднялась по ступенькам к двери. – Я быстро!

– Подожду! – Степан поежился. На улице – промозглый питерский мороз, а он одет слишком легко. – А что, твои сборы – секрет, и мне присутствовать запрещено?

– Нет, конечно! – Вера была сама простота. – Я только хотела сделать тебе сюрприз! Скажи мне, где тебя найти, мне потребуется пятнадцать минут!

– Ладно! – Степан посмотрел на часы. – Я буду в нижней гостиной в доме. Охранник тебя проводит!

* * *

– Как ты думаешь, Вера, после сегодняшнего вечера тебя выгонят из сериала или все же оставят показывать тинейджерам задницу с экрана? Чтоб деньги зарабатывала? – Вера захлопнула за собой дверь и, быстро сориентировавшись, села перед зеркалом.

Гостевой флигель имел внушительные размеры: квадратов семьдесят – и в три этажа. И если внизу был холл с мягкими креслами, журнальным столиком, гигантским телевизором на стене и множеством зеркал, то наверху – наверняка, спальные комнаты и, может быть, что-нибудь вроде буфета.

– А еще скрытые видеокамеры – чтобы запечатлеть жизнь постояльцев во всех нескромных подробностях! – Вера представила, как кто-то из охраны подсматривает за ней непосредственно из унитаза, и ей стало смешно. Однако смех смехом, но дельную мысль о возможности подглядывания игнорировать не стоило. Типа: «В следующем месяце – долгожданная премьера фильма: «Вера Штольц и личная гигиена! Снято в укромном месте!»

– Не дождетесь! – Вера вынула несколько заколок и расческу. С косметикой все в порядке – подновлять необходимости нет. И слава богу, поскольку времени – с гулькин нос! Нельзя терять ни минуты, а то кто знает этих олигархов с их постоянными перепадами настроения! Как в детской гадалке по ромашке – к сердцу прижмет, куда-то там пошлет…

– Интересно, кто-нибудь из нормальных людей вообще способен оценить внутренний мир олигарха, непоправимо искореженный сумасшедшим баблом? – Вера повернула голову вправо, потом влево, критически осмотрела себя, уверенными движениями собрала волосы наверх и зафиксировала их заколками-невидимками.

– Стиль haut couture не получится, поскольку Трепанга вблизи не наблюдается! – Вера ловко перехватила узел волос яркой тесьмой (между прочим, тоже Hermes) и поморщилась. В совокупности с тремя платками смотрелось уж больно попугаисто.

– Долой вульгарщину! Придется импровизировать на ходу! – Вера освободилась от шейных платков. – В итоге пришли к тому, от чего и начинали плясать! К почти голой простоте!

Задрапированная по локоть рука, тесьма в волосах, обнаженные плечи и длинная шея, еще более подчеркнутая прической наверх – по крайней мере, в зеркале Вера смотрелась очень эффектно. И кажется, даже отсутствие колье не вносило дисбаланс в общий облик.

– Никто не посмеет обвинить меня в неоригинальности! – Вера улыбнулась. Ей вдруг захотелось, чтобы кто-нибудь из пронырливых журналистов сфотографировал ее в таком виде прямо сейчас – не стыдно появиться на глянцевой обложке! – А самое главное, на мне – исключительно всё свое! Даже Степины казенные платочки не понадобились! Вот только куда их девать?

Вера посмотрела на клатч и представила, как пытается запихнуть в него платки, а они не влезают и предательски торчат наружу, характеризуя хозяйку, как стяжательницу-барыгу, неспособную скрытно унести уворованное.

– А может, так и поступить? Назло канонам? И вообще – сорвать с себя платье, переодеться в домашнюю пижаму и объявить Надомниковым, что игнорирую их ужин, поскольку блюду фигуру и не собираюсь ради них набирать лишние килограммы, поедая омаров на ночь!

– Мечты, мечты, где ваша сладость? – Вера поднялась и накинула на плечи пальто. – Здесь я его точно не брошу, вдруг кто-то из слуг решит, что это ему подарок – пальтишко-то так себе, хозяева побрезговали! А мне будет обидно! Все-таки куплено на честную зарплату! А вот платочки можно и складировать. Степану скажу, чтоб забрал! И в самом деле – не упаковывать же их в полиэтиленовый пакет, зажатый подмышкой! То-то будет фурор при моем появлении! Да еще если выставить рекламку вперед!

* * *

От себя добавим – Вера выглядела великолепно! Взявшись за ручку двери, она испытала некий кураж – в двух словах его можно охарактеризовать так: «А слабо, Галина Французовна, наперегонки – кто кого на конкурсе красоты?»

– Понятно, что слабо! Старшее поколение снялось с дистанции в связи с заведомым проигрышем! – Вера вышла во двор, и охранник, приставленный к ней, немедленно ринулся вперед, показывая дорогу.

Они завернули за угол и пошли вдоль парадного фасада – до центрального входа (именно там располагалась гостиная с ожидающим Веру Степаном) было никак не меньше тридцати метров.

– Итого, длина основного здания – метров шестьдесят-семьдесят, ширина (Вера прикинула) – метров двадцать, и три этажа. Итого: от трех с половиной до четырех тысяч квадратных метров! Не Зимний дворец, конечно, но для скромной жизни хватит! И еще постройки для челяди и рабочего люда! Отлично! И никаких Багам! Нас и здесь неплохо кормят!

Крыльцо центрального входа было выполнено в классическом патрицианском стиле – со статуями и вазонами – в общем, все дела!

– Единственно плохо! – Вера улыбнулась. – У статуй пальцы не торчат в растопырку, а так – все, как у людей! По случаю зимы и морозов в вазонах – карликовые сосёнки из Якутии или из-под Норильска – и даже с шишечками! Интересно, а кедровые орешки из них можно налузгать – или только сосновые?

Охранник между тем широко распахнул огромные и тяжелые стеклянные двери – Веру приглашали!

* * *

Степан сидел на диване и смотрел телевизор. Крутили очередную сто пятьдесят шестую серию «Ментов» – с непонятными новыми актерами (все их достоинства заключались только в одном – они были похожи на быков), которые почти весь фильм бегали с перекошенными мордами, пытаясь изловить бандитов.

Степан снял смокинг и кинул его рядом на диван – не мять же в ожидание Веры. Степан лишь смутно предполагал, что задумали его родители – например, сколько человек приглашены на ужин, и чего ждать. Мамам, как всегда, темнила, а отец о таких вещах не говорил (некогда, бизнес есть бизнес, а всё домашнее – под жесткой пятой супруги!)

– Я тебе сейчас пасть порву, гнида! – истерично заорал капитан полиции из телевизора, и одновременно с его воплем в гостиной появилась Вера.

– Вот это драйв! – Вера сбросила пальто на руки подскочившему дворецкому (или правильно его называть по-другому?) – Уверена, от такой игры актеров у всех окрестных кошек случаются преждевременные выкидыши! У вас кошки есть?

– А куда ж без них! – Степан восхищенно оглядел Веру с ног до головы. Кровь бросилась ему в лицо – без всякого сомнения, он желает эту женщину прямо сейчас! Он сделал попытку притянуть Веру к себе, но она мягко отстранилась:

– Если мне придется снова наводить макияж и поправлять прическу, дорогой, до омаров мы никогда не доберемся! И они обидятся – и начнут нетерпеливо стучать клешнями о тарелки из золота!

– Из серебра! – Степан вновь надел смокинг и поправил бабочку. – Кстати, насчет котов – у нас их два: Державин и Фашист. Фашиста, конечно, по документам кличут иначе – что-то типа Стюард-Георг Пятнадцатый или Шестнадцатый, но фашист – он и есть фашист! Никому жизни не дает!

– А порода? – Вере вдруг захотелось подержать в руках и потискать пушистое мяукающее существо. В детстве у нее была любимая кошка Василиса, и воспоминания о ней остались самые светлые. Василиса защищала маленькую Веру даже от родителей, считая ее своим детенышем. А когда она сбежала из дома, Вера в одиночку обшарила все окрестные подвалы – узнав о чем, у мамы чуть не случился инфаркт. Вера ждала Василису еще целый год, но кошка не вернулась.

– Фашист – британец, морда, как у бульдога, наглая и злобная, а Державин – наш, чистый сибиряк, мохнатый и толстый. Но глаза умные-умные!

– Класс! Познакомишь с сибирским?

– Если тебе так хочется! – Степан пожал плечами. – Но только после ужина, и если платье не жалко – а то он иногда когтищами в одежду вцепляется! Ну что, пошли?

* * *

Галина Французовна с самого утра пребывала в странном состоянии. Не то, чтобы не в своей тарелке – но все же весьма на взводе. Причиной, конечно, был анонсированный ужин с Верой.

Галина Французовна никак не могла определиться, как себя подавать. Вариантов у нее было много – например, зверской потенциальной свекрови или, напротив, любящей доброй мамы, способной позаботиться и о невестке.

А может, холодной отстраненной дамы высшего света, которой вообще все по барабану?

Галина Французовна попыталась даже обратиться за советом к мужу (а для нее это было из ряда вон!), на что Арсений Петрович отреагировал в свойственной ему манере – дескать, вступим в бой («бой» – ужин с Верой), там и посмотрим! Но мама Степана так не хотела – ей требовалась определенность. Кроме того, Галина Французовна в очередной раз получила подтверждение – ее муж симпатизирует Вере. Уж больно весело и благодушно он был настроен.

«Что взять с этих мужиков! – после разговора с Арсением Петровичем Галина Французовна в сердцах накричала сразу на трех домработниц, сдуру подвернувшихся под руку. – Они всегда думают только одним местом, вот и мой – хоть и старый кобель, и песок сыплется – а все туда же! Конечно, эта дамочка может заставить любого исходить слюной, но на то существую я – чтобы всегда оставаться на страже. А на меня ее чары вряд ли подействуют – сама такая!»

«Вот именно что такая! – неожиданно Галину Французовну стали обуревать сомнения. – Похожая на тебя, и хватка не слабее! Может, твое неприятие Веры заключается именно в вашей похожести?»

– Может, может! – Галина Французовна фыркнула, как растревоженная фурия, и поджала губы. – Речь ведь идет о моем сыне, а не о дворняжке, мне безразличной! Поэтому я не должна ошибиться!

Галина Французовна, как и положено образцовой маме, часто забывала, что Степан – отдельный и не нуждается в ее советах, особенно в плане личной жизни. И если бы он узнал о буре в стакане воды, которая сейчас завладела его матерью, он бы очень удивился. С его точки зрения все было предельно ясно: Вера – его девушка, ему с ней хорошо, речь о женитьбе пока не идет (хотя он, вроде, не против), мало того, Вера и сама всячески намекает – нужно еще подождать. Так чего лишний раз гнать волну на ровном месте?

Но Степан не знал – и слава богу!

Подведем итог: материнская ревность бушевала в душе Галины Французовны карибским ураганом. Как смириться с тем, что в доме, возможно, появится другая женщина, имеющая такое же влияние на сына (если не больше), как и она сама?

В результате внутренней борьбы часам к четырем Галина Французовна так распереживалась, что решила сказаться больной – и всё тут! Она даже и почувствовала себя больной – давление подскочило, и разболелась голова. Но «проболела» она недолго. Ее природная сила взяла верх – выдернула Галину Французовну из постели, а заодно и приказала всему остальному организму собраться и по примеру мужа поплыть по течению – смотреть и импровизировать в процессе.

А пока что – времени не так много (всего несколько часов), а ей еще предстоит выполнить все необходимые подготовительные процедуры – спа, массаж, косметолог, парикмахер, визажист. И если сегодня кто-то и будет блистать за столом – то это точно она (а за других не ручается!)

* * *

– Позвольте представить! – Степан ввел Веру в обеденную залу на втором этаже и нос к носу столкнулся с высоким импозантным мужчиной, оживленно о чем-то болтающим со своей спутницей – по виду, топ-моделью. Мужчина, как выяснилось впоследствии, владел несколькими частными питерскими телеканалами и двумя крупными периодическими изданиями – таблойдами. Его звали Марк Александрович Антоновский. А дама рядом с ним была известной тусовщицей/приживалкой из высшего света Ксенией Собакевич.

– Позвольте представить! Вера Штольц!

– Ах! – Марк Александрович всплеснул руками, немедленно передал бокал с шампанским мисс Собакевич и ринулся целовать руку Веры. – Давно, давно мечтал приобщиться к такой красоте!

– Спасибо! – Вера непринужденно рассмеялась. – Всегда была уверена, что только джентльмены из северной столицы способны так изысканно говорить комплименты, что сердце любой девушки дрожит и рассыпается на множество крошечных искрящихся осколков! Не то что столичные – им бы только деньги зарабатывать, а на красивое слово – и времени нет!

– Именно, именно так! – Антоновский расцвел. – Моя спутница – Ксения Собакевич, девушка во всех отношения видная – из хорошей, очень хорошей аристократической семьи!

Как и положено, Вера и Ксения по-дружески расцеловались в щечки (если кто не в курсе, именно так и происходят знакомства между девушками в тусовочной среде). Собакевич была на полголовы выше Веры, усыпана бриллиантами с ног до головы (серьги, колье, перстень), но на фоне Веры смотрелась, как народный (пусть и любимый) шпиц рядом с мальтийским бишоном. И никакие украшения и стильный парадный макияж не могли скрыть разницы.

В сравнении с Собакевич Вера была одета очень скромно – пусть и дорого, но без соответствующих пафосу ювелирных украшений. Но зато сама фактура! Если продолжать аналогию, бишону не нужно ничего доказывать, им и так все восхищаются! Конечно, от примера с собачками кого-то может и покоробить, но просим прощения! Так более наглядно!

Степан рядом светился довольством, как кот после украденного куска сочной говядины. Лишнее подтверждение эксклюзивности его спутницы – вот оно, налицо – очень приятно!

Увидев, что в зале появился наследник, гости (а их, помимо Марка и Собакевич, было двенадцать) поспешили засвидетельствовать Степану свое почтение. Причем, поспешили именно они – а не он (Вера заметила сразу). Гостями оказались:

– Фирсов Михаил Сергеевич с супругой (ценные бумаги, связи и западными и китайскими банкирами);

– Макеев Андрей Олегович (видный, вхожий в Кремль медийный политолог);

– Богуславская Ирина Афанасьевна (питерский брендованный дизайнер-модельер, владелица модного торгового дома с филиалами в десяти городах России);

– Иванченко Петр Алексеевич с супругой (оптовая торговля бензином и нефтепродуктами);

– Аркадий и Кирилл Розовские (раскрученные пронырливые репортеры, специализирующиеся на репортажах о жизни богемы под заказ);

– Абагян Арсен Артаваздович со спутницей Викой Казановой (он – крупный лесопромышленник, она – эстрадная поп-звезда);

– Николаев Борис Николаевич (известный теневой лоббист, способный, как утверждали, решить любой вопрос);

– Шипулев Игорь Владленович (старый друг Арсения Петровича, академик, только что вернувшийся из двухлетней командировки в Антарктику).

Гости Надомниковых чувствовали себя свободно и раскованно – оживленно переговаривались друг с другом и громко смеялись. Появление Веры вызвало у них неподдельный интерес – у Веры даже возникло ощущение, что она – сюрприз, о котором никого не предупреждали.

Модельер Богуславская украдкой придирчиво осмотрела Веру с ног до головы, а потом выказала комплимент ее наряду – просто, свежо и одновременно оригинально! Причем было видно, Богуславская говорит искренне. По лицам присутствующих господ трудно было понять, что они думают – но Вера не сомневалась, ее выход удался – нет-нет, зависть-таки проскальзывала.

Репортеры Аркадий и Кирилл, понятно, оказались резвее всех – они немедленно постарались взять Веру в оборот – устроить блиц-опрос, сделав основной упор на возможных пикантных и личных подробностях (не обойдя вниманием и многочисленные слухи):

– После «Корта», который сделал Вас мегазвездой, рассматриваете ли Вы возможность сняться в чем-либо более серьезном?

– Мне бы хотелось, но пока об этом говорить преждевременно!

– Как Вам работается с режиссером Высоковским – говорят, он невыносим?

– Напрасно вы так. По-моему, более душевного и профессионального человека не найти!

– А правда ли, что у Вас своя вилла на Мальдивах?

– Нет, неправда!

– Когда состоится Ваша свадьба?

– С вашего позволения, я не стану отвечать на этот вопрос!

– А сейчас что, помолвка?

– Без комментариев.

– Хорошо, тогда немного о Вашей профессиональной деятельности и о кино вообще! Вы, наверное, смотрели недавний документальный фильм режиссера Евгении Кольчинской. Критики все как один утверждают – это явление в нашем кинематографе. Каково Ваше мнение?

– Честно говоря, я еще не успела (обстоятельства, как вы знаете, не позволяли), но обязательно посмотрю. Мы с Евгенией знакомы пока очень отдаленно, но я ее, безусловно, уважаю и поэтому не сомневаюсь, ее творчество достойно всяческих похвал!

– Наши читатели очень интересуются количеством Ваших поклонников – и потенциальных, и действующих!

– Без комментариев!

– Господа, господа! – Степан, который в это время о чем-то болтал с политологом Макеевым, как раз отвлекся – и последний вопрос ему явно не понравился. – По-моему, вы не о том спрашиваете! Советую вам быть поосторожнее! – в голосе Степана Вера уловила даже признаки гнева.

– Всё, всё! – Розовские мгновенно отступили – интервью, вот оно – уже есть, а желание наследника, в любом случае, закон, и не стоит кусать руку дающего.

* * *

– Галина Французовна и Арсений Петрович Надомниковы! – в центр залы вышел мажордом и громогласно объявил о появлении хозяев. Одновременно внутренние парадные двери распахнулись, и Вера замерла – вот сейчас они и познакомятся! Ей вдруг на ум пришла сцена из «Д’Артаньяна и трех мушкетеров» – выход короля с королевой на Марлезонский балет. Очень похоже!

Как вы думаете, чем олигарх отличается от обыкновенного человека? Может, у него три руки или две головы, может, он чудо-юдо диковинное, от взгляда на которое кровь стынет в жилах, и хочется забиться в рубку подводной лодки, задраить переборки и немедленно обделаться от страха? А вот и нет, не угадали! Олигарх – такой же человек, как и все, только очень-очень (повторяем – очень-очень) богатый. И богатство, и властность идут (бегут, порхают) впереди него!

Пара Надомниковых соответствовала идеальному олигархическому статусу. И внешний вид имела соответствующий. Галина Французовна затмевала всех и каждого зрелой красотой, умело поддержанной профессиональной работой косметологов, массажистов и стилистов ранга «эксклюзив». Лично мы уверены, мало найдется на планете дам, способных в ее возрасте подать себя так шикарно.

К ужину мама Степана предпочла вечернее платье в пол – несложного кроя, хорошо подчеркивающее ее подтянутую фигуру. Украшений было минимум – лишь рубиновые серьги и массивное, но одновременно как будто невесомое рубиновое колье на шее – камни в обрамлении черного золота. Как потом узнала Вера (выпытала у Степана), ювелирный гарнитур Галины Французовны назывался «Le rouge et le noir éclat», что в переводе: «Красное и черное сияние» – в единичном экземпляре и персонально от ведущего ювелира Cartier.

Галина Французовна долго думала, какое из украшений ей выбрать, и решила остановиться именно на этом – более всего подходящем ее образу – сногсшибательной блондинки средних лет (еще нет и пятидесяти) с сияющими глазами и ослепительной улыбкой. И вряд ли кто-нибудь из гостей мог предположить, что еще несколько часов назад маму Степана одолевала хандра.

Арсений Петрович всем нарядам предпочел дежурный смокинг с бабочкой и мягкие туфли – подчеркнуто просто и без излишеств! И даже без часов – дескать, цацки ему ни к чему! Зато смокинг был не черным, а какого-то неуловимо переливчатого цвета – от антрацитового до темно-фиолетового и даже глубокого синего.

«В магазинах готового платья такие не продаются!», – решила про себя Вера и, увлекаемая Степаном, устремилась навстречу царственной чете олигархов.

* * *

– Мама, папа! Знакомьтесь, это Вера! – Степан быстро подошел к родителям – чуть ли не вытолкнув вперед Веру, которая внезапно немного оробела.

– Ага! – Арсений Петрович широко улыбнулся. – А я Вас, Верочка, часто вижу по телевизору! Говорят, Вы – звезда?

– Да что Вы! – Вера, не ожидавшая такого начала разговора (она настраивалась на что-то радикально серьезное – чуть ли не на книксены и реверансы с зажатыми шляпками в ладошках), невольно рассмеялась. – Они ее за смелость полюбили, и кроме – за гламур и швабру верткую в руках!

– Швабру? Какую швабру? – Арсению Петровичу показалось, что он не расслышал.

– Обыкновенную! Из квартиры Степана! – Вера вдруг почувствовала себя легко и свободно. – Несколько месяцев назад я отбила ею нападение мадемуазель Нимфоманской в сопровождении страшного волкодава – вот с тех пор и узнают на улицах!

– Точно! – Надомников оглушительно рассмеялся. – Сам лично пару раз просматривал – и даже скачал ролик на ноутбук! Моя супруга и мама Степана – Галина Французовна!

– Здравствуйте! – Вера все же немного присела вниз, скопировав в легкой форме поведение фрейлин и статс-дам при появлении императрицы. – Очень приятно! (она чуть не добавила «Ваше величество»).

– А мне как! – Галина Французовна благожелательно обняла Веру (воистину, женщина-загадка, совершенно невозможно понять, что у нее на уме). – Но продолжим разговор за столом, а то гости уже заждались!

По знаку Галины Французовны мажордом пригласил всех присутствующих в соседнее помещение – «Малую трапезную», которая, к слову сказать, была совсем немаленькой – квадратов сто пятьдесят, не меньше. Посреди трапезной был сервирован стол замысловатой формы – в виде усеченного овала (чем-то похожий на огромный желудь, только более ровных геометрических линий).

Во главе стола сели Арсений Петрович и Галина Французовна, по правую руку от отца расположились Степан и Вера, все остальные – на заранее определенные места, обозначенные табличками. Понятно, что корреспондентов засунули подальше – но пусть вообще радуются, что их пустили без намордника за общий стол!

Вера с интересом осмотрелась по сторонам. «Малая трапезная» была выдержана в зеленом и приглушенном желтом – стены украшены тканевыми драпировками и натуральным малахитом. Позади Арсения Петровича и Галины Французовны на стене висел семейный герб: могучий дуб, расколовший корнями скалу, и спящий под дубом единорог. С потолка свисала люстра, свет от нее можно было смело охарактеризовать, как мягкий и мистический.

Столовые приборы были из серебра – но у хозяев (Арсения Петровича, Галины Французовны и Степана) – с золотыми фамильными гербами. Вера посмотрела на три вилки слева от своей тарелки (вернее, от двух тарелок – подставной и закусочной), на три ножа и столовую ложку – справа, и на вилку и ложку – сверху, и стала судорожно вспоминать, что к чему. Ведь она специально готовилась к парадному выходу (еще месяц назад – как чувствовала!)

«Ага: крайняя левая вилка – для закусок, потом – для рыбы, рядом с тарелкой – большая вилка для мясных блюд, первый нож справа – нож для мяса, следом – для рыбы, потом – супная ложка, и нож для закусок! Проще простого! А сверху – десертные ложки и вилки. Ты же не хочешь уже в первый вечер прослыть колхозницей-Фёклой!»

Само собой разумеется, рядом еще стояли куча фужеров и стаканчиков, но Вера решила не париться – официанты сами знают, куда что наливать! А ее дело – не спешить с началом трапезы и убедиться, что она ничего не напутает!

– Итак! – Арсений Петрович подождал, пока все рассядутся, и на правах хозяина взял слово. – Спасибо, что вы все почтили нас своим присутствием – тем более, мы знаем, как вы заняты!

Гости дружно заулыбались. Не было никакого сомнения, они бы вернулись даже из Африки – лишь бы не пропустить вечер у Надомниковых (чему свидетельством был целый академик – еще дальше, из Антарктиды). А Вера получила лишние доказательство – манера общения у Арсения Петровича весьма специфическая – гремучая смесь серьезности, иронии и цинизма. И властности, само собой.

– Поскольку вы люди занятые, повторяю это еще раз, и мы ценим ваше время, каждый из вас волен покинуть нашу вечеринку, когда пожелает! А волен остаться до утра – слава богу, у нас есть, где разместиться!

Снова улыбки и смех. Понятно, что есть – и всем бы такие возможности!

– Напоминаю, если кто пока не в курсе: за столом – никаких деловых разговоров и разговоров о политике, веселые анекдоты и истории приветствуются, формализм – нет! А теперь приступим! Приятного всем аппетита!

Надомников сел, и официанты резво взялись за дело. Один из них поинтересовался, какое Вера будет пить вино, но получил ответ – только минералку, без газа. Вера заранее решила, что сегодня не позволит себе ни капли спиртного – трезвая голова ей не помешает, плюс совсем не хочется произвести впечатление на потенциального свекра и свекрови, как о какой-то алкоголичке!

Следом подали закуски от мсье Анри (аутентичного парижского повара семьи Надомниковых) – Вера выбрала пате с каштанами и пти фарси (фаршированные овощи). Совсем чуть-чуть – для пробы. Логичным было предположить, что за закусками последует и рыба, и мясо, и, может, суп – с последующим плавным переходом к десерту (пятистам видам на выбор), поэтому умеренность – лозунг вечера!

– Почему бы нам не углубиться в оживленную беседу? – Арсений Петрович вопросительно взглянул на Веру, как только официанты отбежали от столов – дескать: «Ты что, сюда, жрать пришла?». Вера еще даже не успела прикоснуться к деликатесам – впрочем, чего-то подобного она и ожидала – и не сильно удивилась. – Меня, например, очень интересуют подробности вашей эпопеи на острове – а от Степана вечно ничего не добьешься! Поэтому, Верочка, Вас не затруднит провести ликбез, так сказать?

– Конечно, Арсений Петрович! – Вера отложила вилку и взяла стакан минералки. Она бы с удовольствием выпила сейчас кофе, но ведь ужин у олигарха – это не развлечение, а работа! – Готова рассказать все, как на духу!

– Славно! – Арсений Петрович подмигнул Степану. – Вопрос первый! Страшно было?

– Еще бы! – Вера говорила спокойно и уверенно. – Страшно – не то слово! Когда пираты обшаривали острова на яхте, а мы наблюдали за ними из-за камней, я думала, что умру от страха!

– Ага! – Арсений Петрович в свою очередь отложил вилку и подпер кулаками подбородок. Словно по команде и все остальные гости перестали жевать и схватились за напитки – в основном, за красненькое. – Много их было?

– Мы видели двоих или троих на борту в камуфляже – с автоматами. Сколько внутри – не знаю! – Вера пожала плечами и мельком посмотрела на пате . Все-таки, хочется попробовать – от парижского мэтра, как-никак!

– А что было потом? – Галина Французовна впервые за вечер сбросила с себя маску холодности и отстраненности – с момента спасательной экспедиции прошло совсем чуть-чуть, и наверняка, эмоции все еще зашкаливают!

– Мама, ну ты же смотрела фильм! – Степан имел в виду съемки на видеокамеру, которые они вели, будучи на острове. – Там все подробно изложено!

– Да, сын! – Галина Французовна характерно поджала губы (одни в один, как Степан, когда был чем-то недоволен). – Однако не мешай! Так как – что было потом?

– Потом? – Вера покосилась на Степана (тот сидел насупленный и лениво ковырял вилкой какую-то дорогущую закуску). – Потом Степан взялся за обустройство нашего быта. Он сказал, что нас обязательно спасут, поэтому нужно продержаться всего пару дней!

– Молодец! – Арсений Петрович откинулся на кресле – глаза его сверкнули. Неизвестно, чего он ожидал услышать от Веры, но такой ответ, кажется, его полностью удовлетворил. А Вера мысленно улыбнулась – не такая она и дура, чтобы выпячивать лично свою роль! – Степан – настоящий мужик, надежа и опора! А ведь ходят слухи, что наследники богатых семейств – изнеженные неумёхи, и вот – доказательство от противного из первых рук!

Арсений Петрович посмотрел на супругу (Галина Французовна снова спокойно и благожелательно улыбалась, и снова Вера подумала, что эмоциональную броню потенциальной свекрови может пробить только крупнокалиберный фугасный снаряд – за редким исключением, и точно не на людях):

– Тост! – Надомников-старший поднял бокал вина и чокнулся с немного смущенным таким вниманием Степаном. – За нашего сына – за испытание, которое он выдержал с честью! Гип-гип-ура!

Все выпили. Вера обернулась к официанту – он мгновенно подскочил и налил ей еще минералки.

– Скажу Вам по секрету, Верочка! – Арсений Петрович взялся за вилку, и гости, воспользовавшись моментом, набросились на вожделенные закуски (и Вера в том числе). – Меня уже совсем замучили шоумены с телевидения – они непременно хотят завлечь вас на программу, чтобы подробно во всех красках порасспросить. Правда, почему они обращаются ко мне, я не могу понять!

«Как почему? – хотела ответить Вера. – Да потому, что без Вашего разрешения даже кошки на свет не родятся!»

Впрочем, Вера молча улыбалась, изображая искреннюю заинтересованность.

– Так что передать телевизионщикам? – Арсений Петрович посмотрел на почти пустой бокал вина и слегка нахмурился. Официант немедленно материализовался у него за спиной с бутылкой, вид у него был чрезвычайно расстроенный.

– Если Степан не против, я тоже согласна! – Вера еще раз поблагодарила небеса – идея не пить совсем была превосходной. Разговор между нею и олигархическим семейством постоянно соскальзывал на тонкий лед – поэтому осторожность, осторожность и тщательный подбор слов и выражений! – В конце концов, именно на него легли все тяготы нашего заточения на острове!

Степан рядом с Верой мрачно хмурился. Его уши слегка алели – ему была понятна генеральная линия Веры – тем более в присутствии гостей ужина. Наверное, если сейчас родители поинтересуются, кто готовил еду, Вера скажет, что лично Степан!

– А скажите, Вера, – Галина Французовна тоже решила поучаствовать в допросе с пристрастием, – почему Вы от нас сбежали – там, на пристани?

«Начинается!», – Вера внутренне напряглась. Она ожидала это вопроса и даже заранее подготовила ответ:

– Решила, что поскольку я фигура второстепенная, не стоит заострять на себе внимание. Степану нужно было отдохнуть и восстановиться, меня ждал продюсер в отеле, вот я под шумок и ретировалась.

Вера говорила спокойно и очень искренне. Галина Французовна пыталась ощутить в ней фальшь или наигранность, но ничего! Поэтому вариантов только два: либо Вера говорит чистую правду, либо она настолько хорошо играет роль, что даже матерый и поднаторевший в актерском мастерстве глаз не в силах этого обнаружить! Но и то, и другое характеризует ее исключительно с положительной стороны – по крайней мере, с точки зрения Галины Французовны!

Впрочем, мама Степана решила копнуть глубже. Вдруг ей удастся обнаружить в поведении Веры уязвимые эмоциональные изъяны, которые можно немного поковырять!

– Ну, и? Как Демьян? – Галина Французовна улыбнулась. – Говорят, он все время вашего отсутствия пил – очень переживал!

– Честно говоря, не знаю! – Вера наконец покончила с закусками и отложила вилку. Когда я вернулась, он был, как огурчик – свеж и полон сил!

– Кстати, как вам с ним работается? – Арсений Петрович дал команду мажордому – сейчас подадут горячее. – Я знаю его уже сто лет, он – мужчина резкий и требовательный, хотя и настоящий профессионал, каких мало!

– Отлично работается! – на этот раз Вера нисколько не кривила душой. О чем говорить, если Высоковский сделал из нее человека! Да, на деньги Надомниковых, но все же – сделал именно он! – Мне кажется, любая актриса мечтает о таком режиссере и продюсере – тем более, актриса начинающая, типа меня! В общем, мне очень повезло!

– Понятно! – Арсений Петрович поднял рюмку. – У меня созрел тост – он серьезный. Прошу оторваться от мяса и перестать грызть зубами тарелки!

Гости весело рассмеялись. Массовка – что там!

– Есть такой поэт Николай Добронравов. Наш – ленинградский, питерский. У него есть замечательные стихи:

Я очень надеюсь, что каждый из нас всегда будет помнить, кто сделал из него человека, кто дал ему шанс! И кто бы что ни говорил – это важно! А теперь – пьянствовать!..