«C добрым утром, тетя Хая!

Вам привет от Мордехая!» – Вера открыла глаза. – Поваляться еще немного или нет? Кстати, а сколько времени?

Электронный будильник рядом с кроватью показывал 06.50.

– Господи, рань-то какая несусветная! – Вера перевернулась на другой бок и зарылась под одеяло с головой. Сегодня – 5 января. И сегодня ей предстоит участие в шоу: «Богатые тоже плачут» – вместе со Степаном. А уже завтра – в рождественский сочельник – оно (шоу) выйдет на экраны.

Сон не шел. Вера подремала еще полчасика и решила окончательно вставать. Поплескалась под душем, «проехала» на велотренажере три километра, потом на степпере – еще километр в быстром темпе, потом – снова душ, и можно идти завтракать!

Дежурный омлет с апельсиновым соком, круассан и кофе с кусочком (ну, пусть с двумя) шоколада. В конце концов, после физической нагрузки можно себе позволить! Тем более, шоколад самый что ни на есть настоящий – горький на 99 %.

Сегодняшние съемки должны были начаться в 15–00 и длиться до семи вечера. А в девять-десять заявится Степан – прислал SMS-ку, его кортеж уже миновал Тверь.

– Интересно, сколько в этот раз джипов его сопровождает: один, два или штук пяток? – Вера плюхнулась в кресло и щелкнула кнопкой включения телевизора на пульте. После завтрака двигаться особо не хотелось – можно уделить время просмотру передач.

«Здравствуйте, здравствуйте, уважаемые телезрители! В эфире – «Едим под присмотром!», и мы – ее ведущие – Трюфелёв Андрей и Смазливая Настя! Сегодня мы в гостях у очень известного человека, владельца фирмы «Кетчупы от Збруева» Збруева Ибрагима Витольдовича. А Ибрагим Витольдович оказался настолько открытым и куртуазным, что решил показать нам свой дом и свое окружение, включая домочадцев и домашних животных!»

– У меня в холодильнике тоже есть Збруев – аж целых два вида: «Острый миланский кетчуп от Збруева» и «Неслабый африканский кетчуп от Збруева». С фантазией у производителей, конечно, убого, но хоть посмотреть, что за человек – если толстый урод, больше ничего его покупать не буду!

Вера воспользовалась рекламной паузой и вернулась на кухню – закинуть грязную посуду в посудомойку. Когда она вновь уселась перед телевизором, господин Збруев (мужик лет сорока пяти и килограммов на пятнадцать тяжелее нормы) уже вовсю бахвалился перед журналистами своим домом и внутренним антуражем. На Збруеве был надет толстый велюровый халат, из-под которого выглядывала тельняшка ручной работы от Славы Зайцева.

– Все чисто по-домашнему! Долой условности! – Вера прыснула со смеха. – Действительно, чего наряжаться перед какими-то Трюфелёвым и Смазливой! Вот если в гости приехал бы президент или хотя бы премьер, можно и приодеться – а так, лакай, быдлота, что дают!

– Вот он, мой особняк, во всей красе! – Ибрагим Витольдович тем временем надулся, как рыба-шар, и вывел журналистов в какую-то затемненную комнату, посреди которой на пьедестале стоял макет поместья Збруева (много строений из картона и папье-маше). – Оцените размах, оцените искусство дизайнеров, оцените гений самого хозяина!

– Да уж! – Вера брезгливо дернула головой и переключила канал. – Оценила – Ибрагим, больше никогда в моем доме не будет твоих кетчупов! Уж не обессудь!

Вера быстро пробежалась по текущей программе передач – смотреть нечего вообще – и даже принимая во внимание рождественские каникулы и анонсированные мега-супер телевизионные хиты всех времен и народов!

– Ну и пусть! И не очень-то и хотелось! – Вера подобрала под себя колени, накрылась мягким пледом и, почувствовав, что именно в таком положении ей удобно и комфортно, решила, наконец, дочитать роман о похождениях ветреного разбитного повесы – пожирателя женских сердец вкрутую. Тем более, времени еще навалом – сборы только в час.

Накануне Вера получила четкие инструкции от Высоковского:

– Верочка, ты девушка умная, помни – на шоу ты играешь вторым номером! Но здесь главное – не «вторая», а «играешь»! Отбрось надежду просто отсидеться! Не дадут – уверен на сто процентов! Я знаю этих журналюг, они будут рыть, как терьеры в поисках лисьей норы! Тебе предстоит решить нелегкую задачу – одновременно выглядеть естественной и максимально привлекательной, но не затмить Степана! А он, наверняка, прикинется лаптем, я его знаю! Но чур – я тебе этого не говорил! Поэтому подумай хорошенько!

– Подумай хорошенько! – Вера оторвалась от книжки и скорчила воображаемому продюсеру рожицу. – Навесили очередные пиар-вериги made in Nadomnikoff, а мне расхлебывать! И главное – так, чтобы не затмить! А если он (Вера имела в виду Степана) вдруг решит снова «проявить характер», как на ужине у предков, упрется рогом и будет сидеть мрачный, как черт! Или еще круче – возжелает набить морду всем участникам – на правах, так сказать, самого крутого! Я что, тогда должна ходить гоголем, веселя зрителя? Впрочем, ладно – будем скакать по факту!

* * *

Они прибыли в Останкино без пятнадцати три. Их уже с нетерпением ждали.

Степана и Веру развели по разным гримеркам – наводить телевизионный блеск. С Верой работала Нина Константинова – ведущий гример «Первого канала». Она без умолку болтала, время от времени останавливаясь и критически осматривая свою работу. Вера слушала и улыбалась – ей всегда нравились профессиональные побасенки, особенно от мастеров своего дела. Она даже немного расслабилась, но вовремя опомнилась – она снова на работе!

Веру пригласили в зал. Степана все еще не было. По странной задумке организаторов шоу они должны были сесть друг напротив друга на расстоянии десяти метров – типа, чтоб не перемаргивались? Степана должна была окучивать известная телеведущая Ксения Денисенко, а Веру – сам Андрей Калахов.

– Верочка, Верочка! Проходите! Позвольте поцеловать Вам ручку! – Калахов мгновенно взял Веру в оборот. – Пожалуйста, вот сюда, на этот высокий стульчик, усаживаетесь поудобнее! Пока мы с Вами в гордом одиночестве, есть возможность поговорить тет-а-тет, так сказать, по душам! Вы ведь любите откровенные разговоры по душам?

– Честно признаться, нет! – Вера села на стул и мысленно воздала хвалу самой себе – на ней был костюм, очень похожий на тот, каким знаменитая Орнелла Мути пыталась покорить Адриано Челентано в «Укрощении строптивого». По крайней мере, не нужно беспокоиться, что твои ноги (и особенно, что между ног) увидит вся страна.

– Вот как? – Малахов расположился напротив Веры на кресле – справа и снизу. Ему-то как раз Верины голые ноги (если бы таковые имелись в наличии) были бы прекрасно видны. – А как насчет просто поболтать, по-дружески?

– По-дружески – с удовольствием! – Вера постаралась придать голосу восторженные интонации: «Закатай губу, с тобой «по-дружески» – значит, своими руками копать себе могилу!» – Конечно, я здесь как раз для этого!

– Тогда начнем! Ксюша, иди сюда! Мне сообщили, что Ваш знаменитый и богатый спутник присоединится к нам минут через пятнадцать, а времени терять жалко!

– Итак! – Калахов скрестил руки на груди и попытался взглядом продырявить Веру насквозь. От него шла мощная и разрушительная энергия.

«А зубки-то у мальчика, что у твоего оборотня! – Вера пожалела, что на ней нет сейчас темных очков. – Придется смотреть в его глаза рассеянно, а то не успеешь опомниться, как уже в его власти!»

– Итак! Нас, Верочка, интересует всё! И особенно – секрет Вашего успеха. В чем он? В личном таланте или в беспорядочных связях с олигархами?

«В беспорядочных связях! Так я и знала!», – Вера лучезарно улыбнулась:

– Андрюша, а Вы знаете, что такое связь? Например, существует связь между напряженностью электростатического поля и его потенциалом. Можете потом посмотреть формулу. Или, например, очень четко прослеживается связь между зарплатой топ-менеджера в госкорпорации и количеством его любовниц. Что же касается непосредственно вопроса, то обвинять меня в каких-то там якобы беспорядочных связях неправильно, хотя в последнее время знакомых с деньгами сильно прибавилось!

– Хорошо! – Калахов напрягся, как лев перед броском. – Наше общение начинается с заведомой неправды – поскольку все знают о Вашем романе со Степаном Надомниковым, а он что ни на есть настоящий олигарх!

– Согласна! – Вера отработанным движением поправила прическу. – Степан – очень обеспеченный человек, а вашей осведомленности остается только позавидовать!

– И? – Калахов несколько секунд ждал продолжения, но Вера молчала. К разговору подключилась Ксения Денисенко:

– Андрюша, позволь мне! Не видишь, твой напор и природная прямота пугают гостью! Верочка, мы понимаем Ваше нежелание вдаваться в подробности насчет личной жизни, но на нашем шоу придется всё же отвечать! Ведь именно для этого мы Вас сюда и пригласили!

– Спасибо, Ксения! – Вера постаралась сделать все, чтобы ее ответ прозвучал мягко, хотя внутри она уже вовсю боролась с закипающим бешенством. – Поскольку сегодня я – отнюдь не главная приглашенная, то считаю, Степан Надомников даст вам всю подробную информацию, если захочет! Давайте дождемся его и тогда продолжим!

– Как скажете! – Денисенко пожала плечами. На ее лице проступило недовольство. Зато Калахов явно наслаждался ситуацией, подтверждая свое амплуа упыря, для которого лучше нет, чем организовать грызню (или даже побоище), а потом впитывать негативные эмоции.

– Ксения сегодня не выспалась! И вообще, общаться с девушками она не сильно умеет! Хотя и постоянно тренируется! Кстати, Вера, а у Вас как с девушками? Любите, не любите, и не хотите ли попробовать полюбить?

– Нет, Андрюша, не хочу! Считаю, для любви существует противоположный пол, а с подружками можно (и нужно) общаться только как с подружками – и никак иначе! Кстати, у Вас наливают кофе? Я бы сейчас не отказалась от капучино!

– Конечно! – Калахов обернулся, и к нему немедленно подскочила ассистентка. – Сделай, пожалуйста, пару кофе, я тоже выпью с удовольствием!

«Интересно, куда они подевали Степана? Сколько времени уже прошло с момента нашего прибытия – неужели ему до сих пор пудрят нос? Или не ему нос, а мне мозги?» – Вера перекинула ногу на ногу и приняла у ассистентки кофе:

– Андрюша, а куда подевался мой спутник? Мне кажется, пора бы ему появиться!

– Да, да! – Калахов мельком взглянул на часы. – Скажу по секрету, он сейчас дает интервью еще одной моей коллеге, но скоро присоединится к нам. Видите ли, формат нашей передачи очень разнообразен, и мы вольны менять его по ходу действия! Вот я и решил в последний момент разделить Вас и посмотреть, что получится!

– Странно! – Вера сделала глоток. Кофе имел характерный привкус робусты, а этот сорт Вере не очень нравился. Арабика лучше. Впрочем, сойдет! – Мне, напротив, казалось, что вдвоем мы можем рассказать вам намного больше, чем врозь! Но, как говорится, хозяин – барин! Вам виднее!

– А Вы, я вижу, Вера, не очень-то стремитесь угождать тележурналистам! – Ксения не выдержала и вновь вклинилась в разговор. – Можно узнать, с чем это связано?

– Мне кажется, Вы немного преувеличиваете! – Вера, впрочем, лукавила. Конечно, Денисенко права – конкретно сейчас Вере хочется дать пинка им обоим. – Я отношусь к тележурналистике (и к журналистам вообще) с огромным уважением! Мало того, я отлично понимаю, что карьера – да и жизнь – любого человека часто зависят от благосклонности акул пера и барракуд видеокамер! Здесь я чиста!

– Отлично, и мы рады! Тогда ответьте, пожалуйста, вот на какой вопрос! Если бы перед Вами стоял выбор – рассказать все о Ваших отношениях со Степаном Надомниковым или же завершить до времени Вашу стремительную карьеру, что бы Вы выбрали? Ведь мы можем сделать так, что о Вас никто не вспомнит!

«Интересно, а вот это (очень похожее на шантаж) на камеры пишется? – Вера три раза глубоко вздохнула. – Помнишь, что говорил тебе когда-то Высоковский? Главное – верность семье, все остальное приложится!»

Вера внимательно посмотрела на Ксению, потом перевела взгляд на Калахова. Тот сидел с заинтересованным видом, на лице – выжидательное выражение.

«Что-то здесь не то! – ощущение заранее продуманной постановки (очень похожей на обыкновенную подставу) обрушилось на Веру внезапно. – Уж не проверяют ли меня снова?»

Вера решительно дернула головой:

– В ваших возможностях я, конечно, не сомневаюсь! Но подробности моей личной жизни пусть лучше останутся при мне!

– Хорошо, хорошо! – Калахов улыбнулся. – Оставим этот разговор, поскольку уже через полминуты к нам присоединится Степан Надомников!

Степан и вправду вскоре появился в студии. Внешне выглядел он отлично – брэндованные шмотки и профессиональный грим украсили бы и не такого молодца, как он. А принимая во внимание, что Степан и без всего вышеперечисленного был очень привлекателен, Вера не сомневалась – женская аудитория будет следить за его выступлением, затаив дыхание.

Однако красота красотой, шмотки шмотками, но не они главное. Несмотря на внешний лоск, внутренне Степан был взбешен. Вера перехватила его взгляд – она без толики сомнений могла побиться об заклад: Степан очень сильно на взводе – нехороший блеск его глаз и почти в линию сжатые губы свидетельствовали о том, что Степан еле-еле сдерживается, чтобы не выплеснуть все, что накопилось. Вот только в чем причина такого его раздражения?

«Как ты думаешь, мелкий дождик – или сразу гроза? – Вера прикинула про себя, если Степана прямо сейчас не остудить, он может с легкостью наломать дров – просто послать эту журналистскую шушеру и уйти! – Пожалуй, даже и не гроза, а чистый тайфун! Следует спасать ситуацию!»

Вера соскочила со стула:

– С вашего позволения! – они кивнула Калахову. – Что случилось? Я уже начала волноваться! – эти слова были обращены только Степану.

– Что, что! – Степан демонстративно сунул руки в карманы и так и застыл посредине зала. Слова выходили из него как будто с трудом. – Устроили мне допрос с пристрастием. Я что, в натуре, лох, чтобы какие-то вшивые журналюги мне душу выматывали!?

– Конечно, нет! Мне тут Калахов сообщил, что раздельные интервью (кстати, меня тоже взяли в оборот!) – это такая тонкая задумка, чтобы довести интервьюируемых до нужной кондиции! Но мне кажется, они перестарались! – Вера думала, что ее слова успокоят Степана, но, похоже, от услышанного тот рассвирепел окончательно.

– Это что за новые методы работы? Они что, в зоопарке, а мы что, обезьяны подопытные? Пора, наверное, уже звонить отцу – его протеже, кажется, совсем берега потеряли!

– Не знаю! – Вера все еще пыталась как-то смягчить ситуацию. – Если помнишь, съемки в программе были идеей именно Арсения Петровича! Вряд ли он обрадуется, если мы устроим скандал!

– Ладно, Вера! – Степан ненадолго замолчал. – Не зря же мы сюда тащились и терпели все это! Но потом обязательно расскажешь мне, чего они от тебя хотели!

Соведущие наблюдали за разговором Степана и Веры издалека (точнее, за их перешептыванием), и подошли к ним, когда Степан подал знак, что готов – и даже улыбнулся через силу.

– Приветствуем в нашей студии Степана Надомникова, рады вас видеть, большая честь для нас! Я – Андрей Калахов, моя напарница – Ксения Денисенко. Спасибо, что до этого пообщались с Бориславой – надеемся, она не сильно вывела Вас из себя! Характер и стиль работы у нее напористый, мужской!

– Не сильно! Куда нам садиться? – Степан возвышался над Калаховым, как Геркулес над пигмеем мысли, и был столь же страшен. По крайней мере, Вере было страшно – вдруг, сейчас начнет метать молнии направо-налево?

– Прошу вас занять свои места, Вы – сюда, а Вы – вот сюда! – Калахов указал на разнесенные по противоположным углам стулья.

– Нет, уважаемый, я буду сидеть рядом с Верой – например, этот диван нам вполне подходит! – гнев опять проступил яркой краской по лицу Степана, не помог даже толстый слой грима. – Почему мы должны карабкаться на эти стулья? У вас что, приличной мебели нет? Проспонсировать?

– Вера, вы же человек профессиональный, объясните, наконец, Степану, что здесь свои законы, и ведущий лучше знает, как и чего! – Калахов криво улыбнулся и развел руками.

– Да не надо мне ничего объяснять! – Степан был сильно задет и потому упорно стоял на своем, – я сяду там, где мне хочется, иначе ни меня, ни Веры здесь не будет! А вы уж сами решайте, нужна вам эти съемки или нет!

– Хорошо, хорошо, только это уже из ряда вон! – затравленно озирался по сторонам Калахов. – Это моя авторская программа, и я в ней творец!

– Творец, значит? – Степан мертвенно побледнел и дернул правой рукой ворот рубахи. – А кто вам, творцам, бабло платит? Кто сюда творцов ставит? Может быть, мне напомнить, какую роль семья Надомниковых играет в жизни почти каждого такого творца? И в частности, этой передачи! И друзья семьи Надомниковых какую играют роль?

Калахов скорбно замолчал.

– Вот именно! – Степан уверенно сел на диван и усадил рядом с собой Веру. – Давайте миром – вы перестаете ставить на нас свои психологические опыты и просто делаете шоу, а мы всячески способствуем успеху ваших начинаний! Договорились?

– Договорились! – Калахов облегченно кивнул и улыбнулся. Рядом с ним улыбалась Ксения Денисенко – ни живая ни мертвая.

– Итак, мотор! – после того, как ассистенты принесли и установили второй диван для Калахова и Ксении (напротив первого, на который сели Степан и Вера), съемки начались.

– Здравствуйте, дорогие телезрители! Сегодня у нас в гостях знаменитости: Степан Надомников и Вера Штольц! Они согласились прийти к нам в студию, чтобы ответить на интересующие всех вопросы – в частности, поподробнее рассказать, что же произошло с ними на необитаемом острове. Эту историю, без преувеличения, знает вся страна, поэтому обойдемся без предисловий!

Наши телезрители очень интересуются, как вам жилось в шкуре Робинзонов, как вы оказались на острове, как вас спасли, и как складывается ваша жизнь сейчас. Начнем по порядку! – слова выстреливали из Калахова со скоростью пулеметных очередей. – Первый вопрос для Вас, Вера! Скажите, это вы завлекли Степана на яхту, которую захватили пираты?

Вера громко рассмеялась:

– Знаете, Андрей, мне кажется, вы пытаетесь вылепить из меня какого-то черного демона – каким, интересно, образом я могла завлечь Степана? А потом созвониться с флибустьерами, пиратами, охотниками за головами и предложить долю за похищение? Так что ли, по-вашему?

Калахов не сдавался:

– Но согласитесь, за последние пару десятков лет ваш случай единственный в своем роде – лично я, например, не припомню, чтобы кто-то захватывал яхты с миллиардерами и мультимиллионерами! А тут – такая оказия!

– Оказия? – Вера еле сдерживалась, чтобы не расплакаться от смеха. – Вам бы, Андрей, страшные сказки писать или детективы – фантазия уж больно бурная! Вы, конечно, меня извините, но здесь – чистая случайность, на нашем месте с легкостью мог оказаться любой другой!

– Хорошо! – инициативу перехватила Ксения. – Оставим некоторые предположения за скобками, если уж они вам так не нравятся. Вопрос к Степану! Вам не было страшно там на острове? Ведь пираты могли в любой момент вернуться с подкреплением, и тогда вы бы точно оказались у них в руках! А там, кто знает, что бы с вами было!

– А можно ответить вопросом на вопрос? – было ясно, что Степан, так же, как и Вера, не собирается сюсюкать с ведущими. – Вы прыгаете с парашютом?

– Да, а что?

– А то, что Вам, наверное, тоже каждый раз страшно шагать в пропасть! А вдруг что-то не сработает, парашют не раскроется и тогда всё – смерть прилетела, трепеща крылышками! Вернее, это Вы прилетели к смерти! Уверен, любой нормальный человек, осознающий смертельную опасность, пугается в той или иной степени, вопрос лишь в том, сможет он преодолеть страх или нет! Мне было страшно, немного – да! И Вера боялась, она – особенно! И, кстати, Вам бы посмотреть вблизи на этих головорезов, вы бы не задавали подобные вопросы!

– Но все же задавать вопросы – моя профессия! – Ксения сидела, нервно подергиваясь. Наверное, нечасто интервьюируемые читали ей нотации, как это сделал Степан.

– Так задавайте нормальные вопросы, а ваши методички засуньте себе в одно место! – Степан-таки не выдержал, встал и сорвал с себя микрофон. – Будем считать, что встреча завершилась с отрицательным результатом! Вера, пошли. Всего доброго!

– Подождите, подождите! – Калахов побледнел. – Давайте все спокойно обсудим! Мы же цивилизованные люди, всегда можем найти точки соприкосновения. Степан Арсеньевич, я слушаю Ваши пожелания!

Степан остановился:

– Хорошо! Давайте сделаем так: мы рассказываем все, как было! Если вам что-то непонятно, уточняйте, но только без подковырок, приберегите их для других людей! И общаться мы будет только с Вами, Андрей. Ксения, извините, Вы выбываете! Таковы мои условия!..

* * *

– Никогда бы не подумала, что выйдет такой скандал! – Вера подавила истеричный смешок и обняла Степана. – Если ты еще не понял, милый, сегодня ты показал даже и не зубы, а настоящие олигархические клыки! Мне и самой всю дорогу было страшно – представляю, как Калахову и этой – его! Как там? Ксениии!

Они ехали в «Бентли» по вечерней предрождественской Москве. За окном, впрочем, мало что напоминало зимнюю сказку – с неба сыпался мелкий противный дождь, из-под колес вырывались фонтаны воды вперемешку с солью и машинным маслом – в общем, типичная московская зима!

Съемки закончились только к девяти вечера. После первоначальной стычки (череды стычек), в результате которой Калахов решил в случае со Степаном и Верой отступить от своего амплуа «пожирателя знаменитостей живьем», встреча и интервью свернули, наконец, в миролюбивое русло. Журналист больше молчал, лишь иногда задавая наводящие вопросы, зато зрители узнали из первых уст все подробности пребывания молодого олигарха и его ослепительно красивой спутницы Веры Штольц на «пиратском» острове.

У Степана зазвонил телефон:

– А вот и пращуры на связи! – Степан нажал кнопку. – Алло!

– Привет, сын! – громкость разговора была настроена так, чтобы слышно было даже в переполненном людьми помещении – специально. – Мне уже доложили – говорят, у вас возникли какие-то трения с журналистами?

– Да, пап! Немного! Мне кажется, они слегка оборзели! Если они постоянно себя так позиционируют, то у меня вообще нет слов! Как их еще держат в ящике – они же всю работу угробят!

– А что, хамили? – Арсений Петрович говорил намеренно спокойно, но Вера чувствовала, он серьезно напрягся.

– Не то слово! Как будто перед ними какие-то сявки, и знаешь – всё с приколками и шутками-прибаутками ниже пояса!

– Ладно, потом расскажешь! В любом случае, я не сомневался, ты сможешь за себя постоять! Но, конечно, нужно было подобрать более адекватных, а то этот Калахов – у него давно с мозгами проблемы! Будем считать, первый блин – комом, учтем в дальнейшем. Какие у тебя планы? Когда домой?

– Думаю, завтра! А что, нужно пораньше вернуться?

– Да нет, я просто так спросил! Ночевать будешь у девушки?

– Угу!

– Ну, пока! Приедешь – позвони!

– Иногда лучше жевать, чем говорить! – Степан бросил трубку в портфель, а сам портфель – на сидение. – И особенно, если ты журналист без роду, без племени – и только и умеешь, что пальцы гнуть! Впрочем, иного я и не ожидал! Поехали куда-нибудь перекусим?..