– А, может, тряхнуть стариной и приготовить на всех, а ля Марья Искусница? – Вера перелистала страницы красиво оформленной поваренной книги и со вздохом отбросила ее в сторону.

Вера возлежала на новеньком кожаном диване в гостиной и размышляла, как же ей отметить новоселье и не ударить в грязь лицом. Придется, конечно, зажечь – чтоб все было красиво, богато и с огоньком – на уровне. Событие непроходное – должно быть ярким, и главное – чтобы у приглашенных остались после него только хорошие воспоминания.

Вера меланхолично почесала нос – вот уже полтора часа она раздумывает, что же предложить гостям, но все никак не может определиться. Накормить всех самостоятельно? Нет, это бред! Такой же, как и развлекать всех самостоятельно или предоставить гостям свободу действий! Дескать, дорогие товарищи, чувствуйте себя, как дома – хотите, пейте, хотите, ешьте, только не утомляйте хозяйку своим вниманием – она так устала, так устала!

– Представляю, как отреагируют эти голубые журналюги из «Гламура» и «Тусовки», если я встречу их в фартучке и с заляпанными сырым фаршем руками! А также со стойким запахом китайского чеснока, идущего от кухонного ножа, зажатого в третьей запасной руке! А она потребуется – на такую орду страждущих пожрать двух рук никак не хватит! На следующий день можно ожидать появления таких статей, что обзавидуются даже принцесса Бельгии – с принцем на па ру! Нет, нужно заканчивать – времени совсем не осталось! Срочно искать кухню и аниматоров – или как называются эти, которые народ развлекают? Ага – шоумены и вумены на дому!

– Алло, это я, Вера Штольц, светило мирового уровня и новая содержанка Надомникова-олигарха! – Вера взяла телефон и представила, как отреагирует на ее приветствие какой-нибудь менеджер по продажам или администратор из ресторана. – Эй, что ты там застыл, как снеговик, укравший морковку? Звезда в шоке, что ли? Впрочем, ладно – размораживайся!

– Ресторан «Парамонов, сын, падчерица и варёный окунь»! Слушаю!

– Здравствуйте! Я бы хотела заказать организацию выездного банкета! Да, с официантами, вашей посудой, скатертями и с вашей едой, само собой. Выпивку куплю сама! И обслуживание должно быть по высшему разряду. Когда? Через неделю, в субботу! Да, квартира! Сколько будет? Сейчас посчитаю! Ага – по списку шестнадцать человек, но на всякий случай нужно рассчитывать на двадцать. Сколько предоплата? Пятьдесят процентов – хорошо! Да, сегодня заеду ближе к вечеру, оплачу . К кому обратиться? Сарафанный Изя, вип-менеджер? Отлично! До свидания!

– Ну вот – плати бабло, и всё за тебя сделают. Сам Изя пообещал! А Изя, в отличие от хохла Вакулы, слов на ветер не бросает! Впрочем, еда – самое легкое. А вот с развлечениями – это сложнее! Начнем, пожалуй, с конторы, любезно озвученной Тимофеем – он все знает, если рекомендует, можно доверять! Кстати, а многочисленную охрану олигархов и богатых продюсеров, оказавших мне честь прибыть на новоселье, мне тоже кормить придется? Или гориллы так – постоят скромно в предбаннике, поприжимают пистолеты натруженными мозолистыми руками, да и пойдут себе восвояси, не солоно хлебавши?

Вера взглянула на визитку от Тимофея: «К вашим услугам – «Акулий зад»! «Акулий зад» – нам пятнадцать лет, и еще никто не остался неудовлетворенным! ООО «Акулий зад» – организация праздничных развлекательных мероприятий, звезды, шоу, ди-джеи! Винил, цифра, маскарад, хлопушки, фейерверки!»

– Да уж, фейерверки – это актуально! Особенно в новой квартире с ремонтом! А какое впечатляющее название! Может, Тимофей ошибается, рекомендовав «зад», как профессионалов? Посмотрим! Для начала почитаем отзывы в интернете!

«Вчера провела юбилей со специалистами из «Акульего зада». Отличное впечатление! Всем рекомендую «зад», доверяйте «заду»! Анжела».

«Отметили детский праздник с аниматорами «Акульего зада». Милые акулята, акулины и акулочки! Дети просто в восторге! Евгений».

«Если нет времени готовиться к юбилею самому – вызови мастеров из «зада»

– конкретный, клевый угар, пацаны – жгут, чисто исчадия ада!»

– Исчадия ада вперемежку с фейерверками – самое оно, мне кажется! – Вера выключила компьютер. – Будем надеяться, «пацаны жгут» только в переносном смысле, поскольку секьюрити Степана вряд ли позволят им сжечь единственного наследника семьи Надомниковых! И, в конце концов, необязательно рассказывать гостям, какую фирму массовики-затейники представляют! Хоть зад, хоть пе ред, хоть сбоку на карачках – лишь бы было весело и не занудно! Опять же, главное – правильная постановка задачи, поэтому вперед!

– Алло! День добрый! Я хочу организовать вечеринку для VIP-персон. Да – небольшое новоселье. Нужно обеспечить респектабельность – чтоб все было интеллигентно и с размахом! Пожалуйста, без маскарада, хлопушек, бенгальских огней и фейерверков – ремонт в квартире только что сделан! Да, через неделю! Нет, определенной программы и конкретных пожеланий нет. Все на ваше усмотрение! Хорошо – через два дня – план мероприятий! Если меня устроит, сразу внесу предоплату. Условия мне понятны. Гостей около двадцати. Успехов! Хорошо, буду ждать звонка! Всего наилучшего!

– Где-то я читала, что нужно обязательно рассылать приглашения гостям! – Вера удовлетворенно отключила телефон. – А как? Иногда мне кажется, что в моем окружении очень не хватает секретаря! Может, одолжить у Демьяна – думаю, продюсер не обидится! Да, так и поступлю, Полина собаку съела на организации подобных мероприятий – ей и карты в руки! И интересно, кем же окажутся те самые загадочные «парень и девушка» от Высоковского?

Вера на миг себе представила, что это Арсений Петрович с Галиной Французовной, и ей стало дурно. Но она себя успокоила – вряд ли олигархи решат покинуть родовое гнездо и приехать в Москву ради какой-то девушки своего сына. Тем более, девушки ведь штука непостоянная – сегодня Вера, завтра – Маша, а послезавтра – Наташа, а еще через день – Саша!

Наваждение прошло – и Вере опять стало легко и свободно. Все-таки, для нее это праздник личного характера – не хотелось бы весь вечер ублажать разномастных олигархов! Одного вполне достаточно!

Неожиданно зазвонил домашний телефон.

– Кто это? – номер мало кто знал. – Тимофей, Высоковский, Степан? Наверное, Высоковский.

Но это оказался именно Степан.

– Вер, привет!

– Привет! А ты что по этому телефону звонишь, а не на мобильник?

– Так он у тебя отключен!

– Правда? – Вера удивленно уставилась на трубку. – Действительно, сам вырубается, когда хочет!

– Правильно – выбирай все самое лучшее! А лучшее – это то, что живет своей жизнью и ни у кого разрешения не спрашивает! Кстати, сегодня утром меня родители пытали – что там у тебя, когда и как. Вот я и решил позвонить – мне кажется, они планируют прибыть в Москву в следующую субботу! Ну, ты понимаешь!

Веру затрясло, и она замолчала.

– Даже пребывая в семистах километрах от столицы, чувствую, кое-кому не по себе! – Степан громко хмыкнул. – Отец может навести страху – факт! А вместе с мамой – в двойном размере! Но ты же не боишься?

– Нет, конечно, нет! – Вера вышла из ступора. – Я – только «за»! А ты-то сам будешь?

– Я сам? Без вопросов! Однако, как ты относишься к предложению сначала отметить твое новоселье вдвоем? Например, сегодня вечером!

– Класс! – Вера захлопала в ладоши. – Буду ждать!

* * *

«Чего уж!»

Вера захлопнула «Бредовые советы» и взглянула на часы. Уже почти пять, вот-вот должен появиться Степан.

День пролетел незаметно – но не так, как планировалось изначально. Еще вчера Вера понастроила наполеоновских планов – здесь были и посещение бассейна, и стрижка, и поход (поездка) за новыми шмотками, и еще куча неотложных дел – таких милых сердцу любой дамы. Но звонок Степана изменил всё.

Во-первых, стоило заняться обедом, ужином и последующим завтраком – возможно, вновь переходящим в обед и ужин – смотря сколько Степан планирует оставаться у Веры. Второе – коль скоро это будут первые смотрины ее новой квартиры (Ирка и Лена не в счет), необходимо привести ее в божеский вид – веник, швабра и ведро (модное в яркую желтую клетку) – к твоим услугам, Вера!

– Чем не фитнес! – Вера набрала воды, немного подумала и решила начать с большой гостиной. – Легко представить, что всё происходит в спортзале! Наклоны, приседания, работа с отягощениями – поясница, сексуальные округлые ягодицы, раскрасневшиеся от прилива крови ланиты – и даже кирпичом натирать не нужно! А тренера нет – это даже и хорошо! Никто не стоит над душой и не вещает замогильным голосом – «пивная, еще парочку»! Сама себе командир! Хочешь, чтобы квартира блестела – тогда давай, давай, не ленись, пошевеливайся! Можно включить какую-нибудь музыку, чтобы работать было веселее! И никакого джаза или фолка – только в ритме сто двадцать ударов в минуту!

Это только кажется, что уборка – нудная, энергозатратная и неблагодарная работа. Никто не уважает уборщиц – а зря! Без уборки всё остановится, без уборки и перманентного высасывания пыли мощными турбореактивными компрессорами невозможно представить ни одно нано-производство. Без уборки блестящие никелем и медицинской аппаратурой операционные по всей стране не смогут принимать пациентов, и даже в метро не получится прокатиться – и руководство метрополитена это прекрасно понимает и поэтому заставляет драить вагоны каждый день! А уж что касается новенькой квартиры – сам бог велел держать ее в чистоте – если и не для себя (бывает ведь лень), то для представительских целей!

Постепенно Вера втянулась в процесс уборки, увлеченно находя все новые и новые объекты для протираний – в такой большой квартире это легче легкого! Остановилась же она не потому, что устала – и не потому, что уже нечего убирать, а мельком взглянув на часы – два часа пополудни!

Четырнадцать ноль-ноль – пора бросать тряпку (на самом интересном месте, между прочим) и мчаться в магазин за продуктами! Благо, приличный супермаркет – прямо рядом с Вериным домом.

Вера быстренько освежилась под душем, натянула джинсы и футболку попроще, сама себе пообещала, что обязательно закончит уборку – сразу после приготовления ужина – добавила еще бейсболку к антуражу, убрала волосы – плюс незаменимые темные очки – и позвонила охраннику:

– Сережа, привет! Я сейчас выхожу, проводишь меня до магазина!

Есть прелесть в охране! Например, сама Вера больше не таскает авоськи с продуктами – руки не казенные, и еще – говорят, от перетаскивания тяжестей они удлиняются, как у гиббонов, и потом придется покупать новую шубу – рукава окажутся короткими!

– Итак, что же приготовить? – поскольку продумывать меню на ближайшие сутки особенно времени не было, Вера решила накупить продуктов с запасом – выбор всегда лучше его отсутствия. – В конце концов, если дорогой гость соизволит выразить презрение скудости стола, тонко намекну, чтобы отправил секьюрити со списком желаний в магазин, и пусть они ублажают его покупками! Хотя, надеюсь, до такого дайвинга не дойдет!

* * *

Тележка с продуктами всё наполнялась и наполнялась – по виду, уже килограммов тридцать – нешуточный вес даже для такого мордоворота, как охранник Сергей. Хотя, как убедилась Вера немедленно после оплаты – тридцать, сорок, да хоть пятьдесят килограммов – для него разницы нет: Сергей подхватил восемь пакетов с продуктами и донес их так легко, как будто вместо пакетов была всего лишь средних размеров коробка с бумажными салфетками.

– Так, а вот теперь нужно сообразить актуальное меню – уже исходя из наличия мяса-рыбы-картошки или же их отсутствия! Но отсутствия не наблюдается, поэтому поле для фантазий широко!

– А, может, накормить любимого макаронами? – Вера улыбнулась. – Ну, не просто макаронами, а богатой пастой – с соусом из рыбы с добавлением орехов и еще чего-нибудь эдакого! Кто-то решит, что пасты – это фу! Пошло, вульгарно – от них только лишний вес и тяжелые углеводороды (в смысле, углеводы)! А вот я считаю по-другому – быстро, отлично ублажают вкусовые рецепторы, и самое главное – без лишних хлопот! Вот и Софии Лорен говорила (и даже писала), что секрет ее молодости и красоты – макароны! А чем мы хуже? Можно ей – значит, можно и нам! Впрочем, остается только один незакрытый вопрос – как к пасте относятся олигархи?

Вера могла приготовить пасту минимум тридцатью способами – понятно, что не сами макароны (их всегда варят одним и тем же способом – в подсоленной горячей воде), но именно соус. Например:

– с чесноком и маслом;

– со свежими помидорами;

– с баклажанами;

– с морепродуктами;

– с мясными шариками (кубиками, квадратиками);

– с сыром и томатами;

– с тунцом и оливками;

– С тунцом и оливками! Вот, что мне нужно! – Вера просияла. – Замечательная начинка – приготовлю ее отдельно. И к такому соусу пойдут не только макароны, можно и рис, и картошку, и гречку – все что угодно! А можно тупо пиццу (он же без нее жить не может) – в качестве десерта!

Мудрость веков гласит, что самое главное в любом деле – принять правильное решение. А коль скоро верный путь найден, то все остальное – чисто технический вопрос. Так и на кухне. В дополнение к тунцу Вера приготовила парочку салатов – из фасоли, кукурузы и сухариками под майонезом – и «зеленый» – но это чисто для себя (Степан помидоры и огурцы почти совсем не употреблял).

Конечно, кому-то могут показаться скучными эти подробности – ведь действительно, что романтичного и интересного в каких-то салатах, тунце и прочих приземленных оливках? Ведь «настоящая» жизнь – это совсем другое, это полет, страсть и концентрированное счастье! Все же остальное – об этом писать пошло! А нужно высасывать из пальца неправдоподобные сцены – и обязательно, чтобы фальшь сразу бросалась в глаза! Но не будем развивать тему – пусть остальные пишут так, как считают нужным, нам же интересны подробности!

* * *

– Так, все готово! – Вера выключила плиту и распахнула настежь все окна в квартире. Окна в разных комнатах выходили на разные стороны дома – сквозняк в течение минуты выдул все запахи сырых ингредиентов и готовой пищи наружу. – Сколько там у нас по плану на душ и маникюр? Немного! Только-только успеть!

Вера ринулась в ванную – ощущая себя чистопородной японской гейшей, призванной всячески ублажать своего господина.

– А ведь по большому счету ты гейша и есть! – Вера включила горячую воду и с удовольствием смыла с себя трудовой пот. – Только с отечественным окрасом – типа, не только морду мукой намазывать, но еще и пахать, как лошадь – типа, дров наколоть, воды принести, печь растопить – а потом уже можно и к мужчине! Он устал, он только что сполз с дивана, у него отекли мышцы, и поэтому нужно срочно делать ему массаж – начиная с пяток и заканчивая ушами!

– Ладно, Вера, не прибедняйся! – Вера обтерлась полотенцем, посмотрела на ногти – нужно подновить! – Кому-кому, а тебе-то нечего страдать – вот жила ты свободной женщиной (не гейшей) с этим козлоногим Аполлинарием, и что? А ничего! А все потому, что дело не в «гейшизме», а только в том, сколько денег у твоего мужчины и у тебя лично! Если дочь миллионера – можно плевать с высокой колокольни на «самцов», подзывая их пальчиком и указывая, что подать! А можно просто послать всех и заниматься своими делами – и даже вообще перестать за собой ухаживать! И сразу превратиться в чучело-мяучело! Вот тогда точно наступит свобода – в том числе и от здравого смысла!

Ногти только-только успели подсохнуть, как прозвучал сигнал домфона. На пороге стоял Степан – в яркой гавайской рубашке, шортах и с огромным букетом ромашек в руках:

– Давай, собирайся, прямо сейчас едем в одно место! – слету заявил он, передавая Вере букет.

– Куда собираться? – от неожиданности Вера так и застыла с цветами в руках.

– На пикник! Смотри, какая красота на улице! Май – лучшее время года! Что мы будем с тобой париться в квартире? Сейчас погуляем немного, выпьем вина на лоне природы, а потом вечером продолжим!

– Но подожди! – Вера слабо запротестовала. – Ты же еще ничего не видел, я хотела показать тебе квартиру!

– Успею! – Степан махнул рукой. – В Питер возвращаюсь только завтра вечером, так что времени еще достаточно. Я нашел для нас замечательное место – отдельный закрытый пляж в Строгинской пойме, я его арендовал ненадолго. Никто не помешает наслаждаться видами и почти морским воздухом!

«Странно! – Вера не знала, что и думать. – Что-то раньше за Степаном подобного природного романтизма не наблюдалось! И что бы это могло значить? Мой миленочек мечтает об острове?»

Догадка Веры насчет острова оказалось правильной. Это выяснилось сразу после того, как они загрузились в машину. В этот раз Степан пересел из «Бентли» в свой излюбленный «Геленваген» (их прибыло два: один для VIP-персоны, другой – для охраны).

– Почему-то захотелось повторить наше с тобой замечательное приключение!

– Вера с удовлетворением обнаружила, что в джипе есть непрозрачная, звукоизолирующая перегородка между задним сиденьем и водительским местом, и можно говорить свободно. – В последнее время, ты не поверишь, даже хочется туда вернуться! Отдаю тебе должное, ты не зря говорила, что это будем самым крутым воспоминанием в жизни!

Честно, Вера не могла вспомнить, говорила ли она нечто подобное, да это и не важно! Отрицать она ничего не собиралась – понятно, что Степана одолела «весенняя» ностальгия (бывает и такая – кроме «осенней» и «зимней»). Или не ностальгия, а тоска – по чему-то важному и нужному? Ведь по его же словам, там – на острове, Степан четко понимал смысл жизни – а сейчас? Сейчас он это понимает?

Вера вздохнула. А она-то? Зачем она лезет в такие философские дебри, что ей-то не нравится?

«А знаешь ли ты, Верочка, – спросила она себя, – что по всем канонам эзотерики копаться в побудительных мотивах действий того или иного человека означает неравнодушие, переходящее в зависимость? По крайней мере, так утверждают восточные гуру, и я им верю – хотя и не сильно! Поэтому, коли уж речь зашла об острове, нужно просто Степану подыграть – в конце концов, хочет человек вспомнить и снова что-то пережить – что в этом плохого?»

– А тебе? – Степан выжидательно смотрел на Веру. – Тебе не хочется снова оказаться в нашей пещере? Только уже в сопровождении катеров береговой охраны и группы спецназа для защиты от пиратов?

– Конечно, нет! – хотела крикнуть Вера, но мимолетно уловив реакцию Степана, ответила совсем противоположное. – Иногда да – очень хочется!

– Значит, ты чувствуешь то же, что и я! – Степан просиял.

«Вот тебе и раз! – Вера еще больше насторожилась. – Он совсем не в депрессии – но в несвойственном ему каком-то возвышенно-романтическом настроении! Есть смысл чуть-чуть обождать и попытаться прояснить для себя ситуацию. Что происходит?»

Степан рядом чему-то широко улыбался, а Вера встревоженно теребила ткань майки:

«Это что-то новенькое, таким я его еще не видела! Неприкрытый романтизм? На кого он направлен? Если на меня – слава богу, но сдается мне, что не только!»

Вера подавила внезапно проснувшееся желание вынести Степану приговор в неверности – а какие, собственно, у нее основания? Тем более, она кто? Невеста, жена? Нет! И вообще, почему она решила, что, возможно, у Степана кто-то появился? Может, он просто выбирает место для летнего отдыха? Опять же – вот он здесь, рядом! И вряд ли он стал бы утруждать себя какой-то игрой с ней! Олигарх – совсем не актер!

Вера даже невольно улыбнулась, вспомнив, как намучилась со Степаном на съемках в Таиланде.

– Я вижу, тебе по душе моя затея, – Степан уловил Верину улыбку. – Знаешь, я часто вспоминаю наш остров, и мне кажется, что окажись я там сейчас, то вел бы себя по-другому, например, устроил бы перестрелку с пиратами, чтобы тебя защитить!

– Ага, а я бы подавала патроны, как верный Санчо! – Вера хоть и приняла его тон, но все же, что Степан скрывает? – Но, похоже, милый, ты соскучился по приключениям?

– Да, немного! – голос Степана зазвучал глухо. – Но они меня ждут в самое ближайшее время! Предки (отец) – поставил мне условие – после окончания университета он отправляет меня в Гарвард – получать степень доктора бизнес администрирования!

* * *

Вере потребовалась вся ее выдержка и наработанное искусство владеть эмоциями, чтобы остаться спокойной.

– Надолго?

– Полный курс с зачетом предметов (за дополнительную плату) или пересдачей в процессе обучения – два с половиной года. С каникулами, конечно! Каникулы – раз в полгода, зимой и летом.

– Что ж, тоже неплохо! – Вера на миг закрыла глаза – еще не хватало расплакаться прямо в машине. Удар был сокрушительным – почти таким же, как если бы Степан прямо сейчас сообщил ей, что в ее обществе больше не нуждается! А может, это даже хуже – в случае разрыва, по крайней мере, она чувствовала бы себя свободной! – А ты будешь приезжать к родителям?

– Конечно, Вера, почему ты спрашиваешь? – Степан притянул Веру к себе и поцеловал. – Кроме того, я хотел тебе предложить отправиться со мной! Как относишься к такому предложению?

– Нет, Степа! – Вера слегка отстранилась. – Мне там не место!

Она произнесла это твердо, понимая, что вот – именно сейчас – ее жизнь снова делает крутой поворот:

– Во-первых, твои родители не одобрят! Во-вторых, я буду тебе лишней обузой – ведь студенчество – это территория свободы. В-третьих, у меня есть работа, которую я не могу бросить! Я же зарабатываю деньги – в том числе, и для твоей семьи – кто мне позволит сняться с места?

– Ну, это мы решим! – запальчиво выдохнул Степан. – Если загвоздка только в этом?..

– Да нет, Степа! – Вера почему-то была уверена в том, что говорит. – Арсений Петрович поступает очень правильно – он дает тебе возможность отстраниться, продлить беззаботную жизнь, еще раз подумать, кого ты хочешь видеть рядом с собой, и я, конечно, тебе мешать не буду!

Вера замолчала, осторожно убрав правую руку из поля зрения Степана и до боли вонзив ногти в ладонь – чтобы отвлечь внимание. Она совсем не удивилась тому, что он побледнел и отвернулся. Хотя, на что он рассчитывал? На то, что она – без роду-племени, без всякого статуса и определенности – бросит всё и помчится за ним? Чтобы стать там – кем? Но смягчить ситуацию, конечно, необходимо:

– Если ты не против, я могу время от времени к тебе прилетать! По возможности – когда Демьян отпустит!

– Понятно! – Степан с трудом выдавил из себя короткую рваную фразу и замолчал. Минут пять в салоне автомобиля ничего не происходило – но Вера физически почувствовала холодность, возникшую между ними.

Степан как будто заледенел – а Вера ничего не могла поделать. Обстоятельства были выше ее – теперь все зависит исключительно от того, как себя поведет Степан, и какие выводы он сделает!