К моменту, когда мы подъехали к городу, следов недавних слез на моем лице уже не было, имея имплант способный не хуже чем у заправского хамелеона изменять кожный покров, убрать покраснение век и носа секундное дело. Оторванный рукав не бросался в глаза, потому что пришлось оторвать и второй, и вовсе не для симметрии, просто на внушительный бицепс моего крупного мужа одного рукава хватило обмотать ровно полтора раза. В общем, выглядела я почти как настоящая леди. Во всяком случае, достаточно прилично, не сказать, правда, что кому‑то кроме меня до этого было дело.

Зато Раш, с окровавленными бинтами, в живописно подранном доспехе выглядел как настоящий герой. Меня мучила совесть, кажется, впервые с тех пор как я оказалась на этой планете. Из‑за меня нас обоих чуть не сожрали, сдались мне эти цветы! А ведь Раш предупреждал, возможно, если бы он рассказал более конкретно чего стоит опасаться, я бы прониклась, но вовсе не факт. До сих пор в голове не укладывается, что так близко от города можно встретить подобных опасных тварей. Как они тут вообще выживают? Но теперь становится гораздо понятней воинственная культура орков, поддержание боеспособности населения это насущная необходимость. И я так думаю, если переведутся вдруг в степи опасные хищники, плакали соседние государства. Весь этот народ поколениями взращённый в условиях постоянной опасности и борьбы за выживание рванет во все стороны завоевывать, что под руку подвернется, и не потому что оркам чего‑то не хватает, они просто не умеют жить без борьбы. Но пока соседи могут вздохнуть спокойно, степь явно опасна.

На улицах на нас оглядывались, с интересом и даже некоторым уважением, но без особого ажиотажа. Ну да, обычное дело, возвращается наследник престола с дохлой тушкой опасной твари через седло.

Через некоторое время я уже начинала верить что да, действительно обычное. Во дворце никто не кинулся срочно лечить раненого героя, даже вопросов не задавали. Раш сдал кому‑то наш трофей, велев снять шкуру, орки уважительно поцокали языками разглядывая крупного зверя, но на этом и все. А потом я самолично промывала его раны, мазала пахучей зеленоватой мазью и заново перевязывала. Нет, мне не сложно, но я почему‑то полагала, что здоровье наследника престола достаточно важная вещь, чтобы такими вещами занимался профессионал. Ничего подобного, жена и припасенная на такой случай аптечка это оказывается вполне достаточная забота о здоровье.

— Шрамы останутся, — замечаю, завязывая последний узелок.

Раш беспечно отмахнулся, ерунда мол.

— Главное мышцы не пострадали.

Да, тут ему повезло, несмотря на то что оставленные когтями зверя раны выглядели весьма неприятно, они оказались не слишком глубокими.

Муж, дождавшись окончание перевязки, притянул меня к себе на колени и крепко поцеловал. Я возражать не стала. Достойная награда герою… ну и мне стресс снять.

И снимали мы стресс с толком и расстановкой, пока не принесли поздний ужин.

Я неторопливо жевала, привалившись боком к довольному жизнью Рашу и лениво размышляла. Хорошо все же что мы сумели найти общий язык. Муж мне достался вовсе не идеальный, так и я не без недостатков, но мы способны договориться и это главное. Страшно представить, во что бы превратилась моя жизнь, будь все иначе. Я ведь думала, что не сойдусь характером с навязанным мужем так и ничего страшного, сбегу при первой же возможности. Далеко бы я убежала в этой опасной степи, где водятся такие вот граки, хитрые, способные маскироваться, так что их и с двух шагов не разглядишь, никогда не нападающие на большие отряды и даже предпочитающее не связываться с вооруженными мужчинами — одиночками, если поблизости есть другая добыча. И в то же время неизменно кружащие рядом с городами и кочевьем отлавливая неосторожных одиночек. А есть еще и некие невиданные мной пока эрши, мелкие, размером с собаку очень зубастые звери охотящиеся стаями в сотню и больше голов способные отловить и сожрать даже грака, и сами служащие пищей для стай диких сансов. И… много еще чего о чем Раш не успел рассказать по дороге, пока я хлюпала носом. Да у них тут даже домашняя скотина способна откусить руку неосторожному хозяину. В любом случае меня съели бы еще не отходя от города. Интересно, а остальной мир такой же опасный или это только орочьим степям так повезло?

В любом случае я кажется только сейчас окончательно осознала, не только умом поняла, но и чувствами, что в этом мире мне теперь жить, и обустраиваться надо исходя из того что это все‑таки навсегда.

После ужина дело наконец дошло до долгожданного разговора с Глорией. Уже не очень понимаю зачем мне это прямо сейчас, можно и на завтра отложить, но уж раз решила… Разумеется, просто так поболтать с подругой мне не удалось, парный связной амулет у Дерека, так что для начала Раш должен был перекинуться с ним хотя бы парой слов. В случае двух принцев, даже если они друзья и общаются неофициально, парой слов не обошлось, потом принц поздоровался и со мной, было бы крайне невежливо требовать отдать переговорник Глории и исчезнуть с горизонта. Впрочем, я была вовсе не против пообщаться с Дереком, он обаятельный мужчина и интересный собеседник. Главное чтобы муж не ревновал.

Потом Дерек все же пригласил жену и мы говорили уже вчетвером, но это все равно было не совсем то чего хотелось, я бы с довольствием посекретничала о нашем о женском наедине. Ну да ладно, еще успеется. Зато нас с Рашем пригласили в гости на пару дней с обещанием открыть портал туда и обратно. Раш хотел было отказаться, но я сделала щенячьи глазки и со вздохом сдался, сообщив, что завтра к вечеру сможет уладить все дела и освободится. На том разговор и закруглился.

Я решила, что мужа за правильное решение нужно поощрить, долгим чувственным поцелуем. Мне уже и клыки не очень мешают, зеленый цвет кожи тем более. И еще одно приятное открытие, никакой щетины. У орков не растет борода. Оторвавшись от моих губ, Раш тихо, насмешливо фыркнул и, подхватив на руки, понес в спальню. В свою.

Мы друг друга поняли.

Рано утром я, схватив в охапку, неосторожно явившуюся Шанай, галопом рванула к портному. Во — первых, мне еще вчера было сказано, что надо явиться на примерку, а во — вторых пусть визит к некромантам и неофициальный, это ни о чем не говорит. Выглядеть я все равно должна прилично, а тем паче соответственно своему новому статусу. То есть традиционно и патриотично. И я сейчас совсем не Империю имею в виду.

Еще вчера окончательно и бесповоротно осознала что невзирая на герцогский титул и наверняка по — прежнему действительное гражданство Империи я теперь со всеми потрохами принадлежу этому миру и если хочу жить хорошо и спокойно должна еще и стать частью народа моего мужа. А ночью, видимо на почве таких судьбоносных дум, мне приснился занимательный сон с сюжетом: «Явление герцога Серенвиль в свои владения». Проснувшись утром не знала то ли смеятся, то ли головой потрясти чтобы подобные глупости оттуда высыпались. Через уши очевидно. Вот родится у меня зеленый клыкастый орченок… а ведь родится рано или поздно, куда я денусь.

Слегка ошарашенная подобными перспективами категорично заявила не до конца проснувшемуся еще мужу что наследника обязательно поеду рожать в Империю.

— Угу, — невнятно буркнул Раш, пытаясь натянуть на голову подушку.

Дернула его за взъерошенную косу и решила напомнить при случае, что он сам согласился.

Вопрос с потомством, кстати, вполне актуальный, понятия не имею, как долго продержится имплант предотвращающий нежелательную беременность и работающий на наноботах, учитывая, что защищающий от магии амулет я могу носить не всегда. Позавчера, на освидетельствовании перед и после поединка с Ашамель, например, пришлось его снять заранее. Я смутно помнила, что в некоторых образовательных передачах о Арейле говорилось, что живое тело частично блокирует вредное для микроэлектроники магическое излучение, но там же говорилось что достаточно сильное воздействие направленное непосредственно на тело, может «убить» разом все импланты. Это хорошо, что мой после прекращение работы просто выводится из организма, поскольку фактически представляет собой колонию наноботов. А то меня совсем не радует перспектива таскать в своем теле «дохлый» имплант без возможности его извлечь.

Наверняка здесь проблемы контрацепции решают с помощью магии, но у меня до сих пор не нашлось минутки этим поинтересоваться. Впрочем, рядом Шанай, мой верный болтливый справочник.

— Так нужно к шаману пойти, он настойку даст, на полгода хватает, — удивилась горничная моему невежеству. И тут же ошарашила вопросом: — А вы разве не хотите княжичу наследника родить?

И что ей на это ответит? Как‑нибудь потом?

И если горничной я в принципе ничего отвечать была не обязана, то Раш полдня носившийся где‑то по своим делам, после обеда слегка выбил меня из колеи.

— Ты что беременна? — внезапно так.

— Эээ, с чего ты взял? — удивляюсь безмерно.

— Сама же утром заявила, что рожать поедешь в Империю.

Вот ведь, а я думала и не запомнил.

— Это я на всякий случай. На будущее, — даже для меня объяснение прозвучало крайне глупо.

— Значит, не беременна?

— Н — не знаю, — вот честно, уже сама начинаю сомневаться под этим испытывающим взглядом. Интересно, за тестом тоже к шаману идти надо? — А что?

— Ничего.

Вот и поговорили.

Магический портал по сравнению с привычным мне техническим выглядел немного странно и, ээ… ненадежно. Это, пожалуй, самое адекватное определение по отношению к гигантскому мыльному пузырю весело переливающемуся радужными боками. Признаюсь честно, мне было даже немного боязно подходить к этой штуке, а ну как лопнет. Между прочим, он действительно едва заметно колебался при моем приближении, может и ничего страшного, но Раш заметил что некоторые слишком сильные амулеты могу негативно сказаться на стабильности портала. Свои он убрал в специальную экранированную шкатулку. А у меня по идее ничего такого быть и не должно потому и предупредить не додумался. Пришлось на глазах мужа снимать и класть в его шкатулку антимагический амулет, времени придумать, куда его спрятать незаметно не осталось, не будет же Дерек вечно держать портал, он на его собственных силах работает.

К счастью на расспросы времени тоже не было, а там… может забудет. Хотя надежда на это слабая, я уже убедилась что муж мой обладает цепкой памятью, особенно если это касается предметов его заинтересовавших. Ну, придумаю что‑нибудь. На крайний случай есть замечательный вариант — сказать правду. Не хотелось бы терять такое преимущество, но и не смертельно.

Наконец, мы шагнули в этот мыльный пузырь. Надо сказать впечатления, несмотря на изначальное недоверие, от магического портала сугубо положительные. Собственно я даже самого перемещения и не почувствовала. Вот мы с Рашем шагаем в портал, а в следующий миг Глория и Дерек встречают нас в просторной светлой гостиной. Я им так обрадовалась, что едва сдержала сумасшедшее желание кинуться обниматься. Орки в целом неплохие ребята, но всего за несколько дней я, оказывается, ужасно соскучилась по обычным человеческим лицам. Сама от себя не ожидала.

— Прекрасно выглядите Диана, — его высочество галантно поцеловал мне ручку. С Рашем они обменялись молчаливыми рукопожатиями. Целовать Глории руку муж, кстати, не стал, обошелся коротким поклоном и дежурным комплементом. У оков вообще не принято. Ну а остальные народы… мало какая дама добровольно согласится совать руку под орочьи клыки, так что суровые зеленые воители не слывут галантными кавалерами, да от них этого никто и не ждет.

— Позвольте пригласить вас на ужин, — сказал Дерек. — Потом у нас будет возможность пообщаться. Вещи пока отнесут в ваши комнаты.

Вещей у нас было впрочем, не слишком много. Паковать неподъемные чемоданы ради двухдневной прогулки в гости я посчитала бессмысленным. Да и грузоподъемность портала не беспредельна. Дерек очень сильный маг, как я уже успела выяснить, открывать порталы даже для себя сил хватает далеко не у всех магов, а таскать через них посторонних, а потом выглядеть как ни в чем небывало, это вовсе признак непомерной крутости.

Пока мы вчетвером следовали до пиршественного зала (я резонно полагала, что под ужином вряд ли подразумеваются дружеские посиделки в тесном кругу), украдкой осматривалась по сторонам. Было заметно что мы находимся в довольно старом замке который некогда строили как твердыню, конечно, его попытались украсить и сделать более уютным, наверняка даже этим занималось не одно поколение владельцев, но ни картины, не цветы со статуями, ни светлая штукатурка не смогли скрыть толстых каменных стен и окон бойниц. Да и общего давящего ощущения старины и монументальной мощи. Могу поспорить, что здесь огромное количество разнообразных тайных ходов и потайных комнат. И как же жаль что никто не позволит мне обследовать все это богатство!

(не хватает небольшого отрывка, сюжетно ничего важного)

— Как ты тут? — первое, о чем я спросила подругу, как только мы остались наедине.

Та лишь чуть улыбнулась и пожала плечами.

— Неплохо.

— Всего лишь неплохо? Только не говори, что вы с Дереком не смогли договориться. Даже не знаю, в ком из вас больше разочаруюсь, я со своим зеленым и то нашла общий язык.

— О нет, — Глория тихо рассмеялась. — Дерек замечательный человек. Ты была права, мне следовало дать ему шанс это доказать.

Я посмотрела в ее сияющие глаза и только головой покачала. Где та замкнутая недоверчивая и боящаяся любого мужского внимания женщина? Всего несколько дней и такие перемены. Ну, твое некромантское высочество, уважаю!

— Да ты влюбилась подруга, поздравляю!

— Влюбилась или нет, — рассудительно ответила Глория, — но мне с этим мужчиной спокойно и безопасно. Ты ведь понимаешь, это важно.

Пожалуй, я действительно могла понять, для Глории уже один раз обжегшейся спокойствие и безопасность имели очень большое значение. Уж точно больше чем для меня. И это хорошо, что Дерек смог ей это дать.

— В общем, мы с Дереком действительно смогли договориться, — признала подруга. — Он дал мне максимальную свободу, какая возможна учитывая наше положение. Но знаешь, дома у меня ее было и того меньше. А вот с его сыном отношения не заладились.

— У Дерека есть сын? Он что был женат?

— Нет, не женат. У него была… любимая женщина, как я понимаю, Дерек не очень любит об этом говорить, но по некоторым обмолвкам можно кое‑что понять. Женщина эта не подходила ему по статусу, поэтому Дерек не мог на ней жениться, но она была сильным магом, да и сам Дерек… ну ты уже знаешь, наверное.

— Да уж, мне уже доступно объяснили про порталы, — соглашаюсь. — Так что эта загадочная магичка была не слабей.

— Наверное, — Глория безразлично пожала плечами. — Главное что она родила сильного сына, мальчик почти не уступает отцу. Но он бастард. И в этом как раз проблема.

— Юноша считает, что его недооценили и он достоин большего? — догадалась я.

Глория лишь печально вздохнула.

— Он считает, что женщина лишенная даже капли магических способностей не может родить достойного наследника древнего рода некромантов. И самое неприятное, у него достаточно сторонников.

Помолчали. Помочь в этом вопросе подруге я ни чем не могла. Во всяком случае, прямо сейчас у меня никаких вразумительных идей. Только и остается, что молчаливо посочувствовать.

— Ну а у тебя как, — перевела она тему спустя минуту. — Ты сказала, что вы с супругом смогли договориться. И?

— В постели он хорош, — отвечаю уклончиво. Не то чтобы у меня были какие‑то тайны, но я просто даже не знала, что рассказать подруге. Что Раш зачем‑то заключил со мной нерасторжимый брак, хотя орки едва ли не единственная раса на этой планете, у которой существует развод? Что бросился в рукопашную против хищника и потом даже словом не упрекнул в том, что опасную ситуацию спровоцировала я сама? Хотя чего уж проще, отойти в сторонку и подождать когда меня съедят и свободен. Что мне пришлось драться за него словно за ценный приз и это до сих пор бесит, а он едва не спровоцировал международный конфликт, угрожая главе союзного государства вызовом на поединок? Или что Раш как последний фетишист при каждой удобной возможности норовит запустить свои когтистые лапы в мои волосы, а я в отместку издеваюсь над его косой и оба этим чрезвычайно довольны?

Подумала и в самом деле вывалила все это подруге. Может со стороны видней и хоть она поймет что мне со всем этим делать?

А Глория, выслушав мой спич весело рассмеялась.

— Вы друг другу подходите. Если не поубиваете друг друга выйдет крепкая семья.

— Очень на это надеюсь, — ворчу в ответ. Смешно ей. А мне вот почему‑то совсем нет. — Но вообще подруга я же с тобой вовсе не о мужиках посплетничать хотела. Я тут подумала и поняла, что в этом мире нужно устраиваться с комфортом. А у меня ведь в Империи, как и у тебя, осталось немаленькое состояние. И я вот думаю, на что бы его с толком и прибылью потратить?

— Я тоже думала об этом, — и подруга многозначительно замолчала. И я поняла, что она не только думала но и придумала.

— Ну же, не томи.

— Портал, — просто сказала Глория.

— Портал?

— Ну же Диана, не глупи. Частный портал между Арейлой и Империей. Конечно, это стоит целое состояние, моего может и не хватить…

— Но если мы сложимся, хватит наверняка, — прошептала я завороженно. Голова шла кругом, свой портал в Империю? — Думаешь, нам позволят? Всю работу с Арейлой курирует Тайная канцелярия.

— И что? Арейла не секретный объект. Пропускная способность единственного портала не удовлетворяет нужд Империи в магических металлах. Ты хоть знаешь, какие деньги платят за каждый грамм? Бюджет не позволяет просто так взять и построить второй, но проект уже заложен, можешь мне поверить, я об этом кое‑что знаю. Так что напишешь Императору прошение построить еще один за наши деньги. Думаю, герцогине он не откажет. Это проект окупится максимум за год, а то и быстрей

— Верю. Глория, ты гений!

Мы еще некоторое время обсуждали детали. План наш, надо сказать, выглядел почти авантюрой, почти, потому что в случае неудачи мы практически ни чем не рисковали. Просто не будет у нас в таком случае портала. Во всяком случае, так дела обстоят на стадии получения разрешения. Но и вероятность успеха… некоторая вероятность точно есть. В одиночку Глория за это дело и браться бы не стала, как она выразилась: не того полета птица. Некоторая доля правды в этом есть, у нас обоих скандальная репутация, пусть и по — разному. Однако мой покойный батюшка был человеком неординарным, сначала начальник Тайной канцелярии, а последние годы свой жизни и канцлер Империи. Еще ходят слухи что и единственный друг Императора. Так это или нет, но его величество несмотря на всю сомнительность ситуации утвердил мой титул, а граф Миринд до сих пор пытается своеобразно заботится обо мне, выполняя отцовскую просьбу. Все это давало шанс моему прошению дойти до Императора, и что рассмотрено оно будет в кратчайшие сроки, а не через год.

— Ты уверена, что мы потянем такое дело вдвоем? Может, еще кого‑нибудь пригласим? — предлагаю. Глория в этом вопросе разбирается явно намного лучше, чем я. Что и не удивительно, до тех пор, пока сама не оказалась на Арейле, я интересовалась этой планетой ровно настолько насколько чтобы изредка смотреть общеобразовательные программы. Соответственно и о порталах знала примерно столько же.

— Кого, Мелинду? — скептически поинтересовалась подруга. — Не думай, я заметила что ты ей симпатизируешь, только поучаствовать она сможет исключительно в качестве моральной поддержки.

— Ну и симпатизирую, — не стала отрицать, — девушка конечно эксцентричная, но и деловая хватка у нее явно есть. Вон как молодого гнома ловко к рукам прибрала.

— Мелинда изрядная бунтарка, но ты права, девушка она умная и деловая хватка у нее что надо, мы не сказать что знакомы, но я о ней кое‑что слышала. Однако семья Гаран уже несколько лет как обанкротилась и утратила всякое влияние. Мелинду скорее всего и сюда отправили как откуп, пытаясь поправить плачевное положение семьи. Так что помочь она нам мало чем сможет. Из других девушек я кое‑что знаю только об Анне Фабиан, но с ней вообще лучше никаких дел не иметь и спиной не поворачиваться.

— Я кроме тебя вообще никого не знаю. А личные симпатии как мы уже выяснили, подсказчик не самый надежный. Но на самом деле я имела в виду не остальных «невест», а кого‑то из Империи. Например, графа Миринда.

— Ты смеешься? — неподдельно изумилась Глория. — Думаешь он согласится?

— А почему собственно нет? Он ведь и так курирует все отношения с Арейлой. И потом даже если мы и получим разрешение, ты же не думаешь, что новый портал оставят без присмотра Тайной канцелярии? А так ее глава будет учувствовать в этом лично. Да еще и некоторую выгоду получит. В любом случае с его содействием у нас значительно больше шансов на поучение разрешения. К тому же я с графом лично знакома, думаю ты догадалась когда нас при попытке побега поймали.

Глория только головой покачала, полагаю, она по поводу моей авантюрной идеи еще и высказаться хотела, но тут нам очень вовремя помешали мужчины. Разумеется, они заинтересовались что это мы так долго обсуждаем, настолько долго что напрочь забыли о подготовке к вечернему балу, который Дерек грозился устроить в честь нашего приезда. Я честно признаться не то что о подготовке, забыла о том что этот бал вообще состоится. Судя по чуть растерянному взгляду подруги, она тоже слегка подзабыла.

Мы переглянулись и молчаливо решили озадачить и мужчин нашими авантюрными планами, дабы и они обо всем забыли. Надо сказать нам это блестяще удалось, было неимоверно приятно посмотреть на их ошарашенно — одухотворенные лица. Особенно забавно это выглядело в исполнении зеленой, клыкастой физиономии Раша. Мужчины осознавали перспективы.

Но бал, между прочим, никуда не делся, а подготовиться действительно надо. И времени на это осталось, бросаю взгляд на магические часы, ого, всего лишь три часа! Вот это поболтали, называется.

К счастью при наличии десятка расторопных горничных, три часа это не так уж мало. К назначенному сроку мы были полностью готовы.

Я покрутилась перед зеркалом и осталась полностью довольна. Если все мои новые наряды были подчеркнуто в немного грубоватом орочьем стиле, то это платье стало совместным творчеством моим и портного, и надо сказать он превзошел сам себя, успев сшить его за неполный день. Орки в повседневной жизни предпочитающие кожу замшу и изредка лен или местный его аналог, для торжественных случаев выбирают белое и золото. Тут мы почти не отошли от традиций, платье было белым, сверху подчеркивающий талию и грудь корсет и открытые плечи, снизу длинная пышная юбка, однако на корсете вышивка не золотая, а розовая. Да, блондинкам идет розовое и я решила это использовать, если в меру и с умом, это неплохо смотрится. Низ юбки подбит мехом, тоже розовым. Как мы спорили с портным по поводу такого, по его мнению, варварского цвета для благородного меха! Но я победила, сейчас удовольствием рассматривала результат.

Волосы подобраны вверх, выпуская лишь одну словно бы случайно выбившуюся прядь, умелые у Глории горничные, небольшая небрежность в строгой прическе, а какой эффект, на волосах тиара с белым жемчугом, серьги и колье в комплект.

Вошедший Раш окинул меня долгим задумчивым взглядом с ног до головы, и я поняла — нравится! Рядом с массивным мужем я выглядела как хрупкая фея из детских сказок, только волшебной палочки с блестками не хватало для полного впечатления. И это как раз то чего я хотела. Посмотрим что тут за бал, дома я подобные мероприятия терпеть не могла. Всегда приходилось быть настороже и отбиваться от злых языков.

Король Адриан III, сухощавый немолодой мужчина с холодными глазами сухо объявил бал в честь прибытия дорогих гостей и союзников открытым, тем же тоном выразил надежду, что нам здесь понравится и с тем удалился. Я вздохнула свободней, его величество поразительно умеет приковывать к себе внимание одним своим присутствием, замираешь, словно кролик перед удавом. Несмотря на несомненное внешнее сходство, Дерек на своего отца не походил совершенно. Только когда король ушел зал ожил, люди вздохнули свободно, а я, наконец, смогла оглядеться, и главное воспринимать что вижу.

Первое впечатление: много света, много людей музыка и гул голосов. Все это было так привычно и в то же время совершенно по — другому. Пары кружились в совершенно незнакомом мне танце под незнакомую же музыку. Высоко под потолком сияют сотни маленьких солнц, так ярко, что смотреть вверх почти невозможно, блестит до зеркального блеска начищенный черный гранит пола, таинственно мерцая светлыми прожилками, словно звезды в темноте. Вообще весь зал выполнен этаком строгом черно — белом стиле. Впрочем, белый был скорее ближе к слоновой кости, к тому же облепившие потолок магические светильники, дающие теплый желтоватый свет еще больше скрадывали монохромную холодность. Замысловатые орнаменты, украшающие простенки между высокими окнами, черным по молочно — белому, смотрелись оригинально, а светлые шторы с рисунком под белое золото только придавали контраста.

Мне однозначно нравится.

На нас смотрели, кто украдкой, а кто и вполне откровенно. Думаю, мы с Рашем представляли довольно необычное зрелище. Я уже привыкла к тому, что мой муж имеет внешность диковато — угрожающего громилы, и на его фоне смотрюсь этаким хрупким цветочком. Ко всему можно привыкнуть, и к клыкам с когтями, к зеленой коже и звериным желтым глазам и даже к тому что у него бугрящиеся мышцами предплечья не сильно уступают в размерах моему бедру. Но сейчас эту разницу словно бы подсветил невидимый прожектор. Было ли дело в том что Раш не изменил традиционным орочьим коже и замше, только выбрал в этот раз радикально черный цвет? Лишь белоснежная рубашка под колетом оттеняла этот мрачный наряд. Да и то она не слишком спасала положение, потому что черные, замысловато выполненные кожаные наручи, отблескивающие металлическими заклепка хоть и походили больше на украшение чем элемент доспеха, но все равно при этом выглядели слегка угрожающе. Ему, между прочим, все это идет, придает дополнительной брутальности.

Или все дело в том, что вокруг почти одни только люди, разбавленные небольшим количеством еще более хрупких эльфов, а Раш возвышается над самыми высокими из них почти на голову? Этакий мрачный айсберг. Причем мрачный он не потому что настроение плохое, а просто по привычке, выражение лица такое, исключительно при больших скоплениях народа, чтобы по пустякам никто не совался. Но знали об этом, пожалуй, только я и Дерек.

Впрочем, к нам все равно подходили, представлялись и поздравляли с прошедшей свадьбой. Комплименты говорили осторожно, и опасливо косясь на хмурого орка. На всех мужчин Раш смотрел так, словно прицеливался. Потому остановиться и пообщаться с нами подольше никто так и не решился. Это было забавно и в то же время немного раздражало. Ну что это за дурацкая попытка изображать самое страшное пугало? Мы теперь так и будем весь вечер в своеобразном вакууме?

Я всех этих графов и баронов с женами и домочадцами даже запомнить не пыталась, по опыту знаю, что занятие совершенно бесполезное, в памяти как правило остаются только те, кто чем‑то выделился, обычно это бывает эксцентричность либо скандальность. Да и Раш наверняка всех кого надо тут знает.

Заиграла музыка похожая на знакомый мне вальс. Муж протянул мне руку, молчаливо приглашая на танец. Особого энтузиазма он не выказывал, я еще с прошлого раза заметила, что танцевать Раш умеет, но делать это не слишком любит. Однако либо мы дружно стоим под стеночкой, привлекая к себе ненужное внимание, либо найдется достаточно храбрый кавалер и пригласит меня. Честно говоря, я не уверена, что он выживет после такого опрометчивого поступка.

Конечно, я хотела танцевать, в конце концов, это кажется, первый в моей жизни бал когда можно расслабиться и не ждать что мне сделают или скажут гадость только потому что все вокруг считают будто безродная выскочка ничего другого не заслуживает. Не надо постоянно сотни вариантов язвительных ответов чтобы никто не заподозрил, что меня задели завуалированные под вежливую беседу язвительные уколы. И я могу танцевать с мужчиной, не беспокоясь о том действительно ли ему нужна я сама или же мои капиталы. Как оказывается, порой удобно быть замужней женщиной.

С удовольствием протанцевали два тура. Ну, я точно с удовольствием, а Раш демонстрировал покорность судьбе и великолепное владение телом. Жаль, но вальс вовсе не тот танец, что бы в полной мере ощутить, как перекатываются скрытые одеждой мышцы. На счет великолепного владения телом это вовсе не шутка. Я считаю, такие вещи лучше всего видны в постели и в танце.

Потом мы отошли выпить чего‑нибудь прохладительного и перекинуться парой слов с Дереком и Глорией. Мужчины тут же принялись обсуждать какую‑то только им понятную тему, а мы с подругой отошли к другим дамам.

— Это леди Нилис и леди Ариса, — представила мне Глория дам. Обе жгучие брюнетки, но леди Нилис маленькая и подвижная как ртуть, она не секунды не могла устоять на месте притопывая ногой и вертя в руках свой бокал. Леди Ариса наоборот высокая и статная, чем‑то похожа на Глорию.

— О леди Диана, приятно с вами познакомиться, — пропели они хором. И так же хором рассмеялись. Я невольно тоже улыбнулась.

— Мне тоже дамы.

— Леди Диана, мы вам так сочувствуем, — очень искренне сказала Нилис, глядя на меня большущими карими глазами. Или она это всерьез, или просто великолепная актриса.

— Ээ, почему леди Нилис? — я действительно слегка растерялась. Вроде бы ничего не предвещало.

— Ну как же, — леди Ариса удивилась непониманию не меньше, — вам так не повезло, орки грубые и дикие. Как вы с ним уживаетесь? И потом у них в степи так опасно, там только эти грубые варвары и выживают.

Нет, они это действительно серьезно! Я не знала даже смеяться или злится, беспомощно оглянулась на Глорию, но подруга коварно прятала улыбку.

В целом обе дамы оказались очень милыми и веселыми, я поняла, почему Глория предпочла общаться с ними, девушки не то чтобы глупы для всяческих интриг и каверз, просто их жизнерадостность и некоторая легкомысленность не позволяли тратить время на такие скучные глупости. При этом леди Ариса была достаточно умна и даже остроумна. Но, боже мой, они всерьез считали, что орки дикие варвары. Нет, ну не то чтобы они очень цивилизованные, но по меркам имперцев тут вся планета едва из средневековья выбралась. Попытка объяснить что меня, в общем, все устраивает, наткнулась на понимающе — сочувственные взгляды, и я сочла за лучшее сменить тему, и мимоходом удивилась, когда это вдруг меня стало все устраивать?

Выходит, в кокой‑то момент все изменилось. Когда я поняла, что вполне имею шанс заполучить практически свой личный портал в Империю и жизнь вовсе не кончена? Или когда Раш мужественно кинулся защищать меня от хищника, на которого я, чего уж лукавить, по собственной неосторожности наткнулась?

Я оглянулась на увлеченного беседой мужа, поймала его взгляд и чуть улыбнулась. Какая, в сущности, разница, когда? В конечном итоге можно считать что с мужем мне даже повезло, а если кто думает иначе так это их проблемы.

К счастью дамы обладали отличным чувством такта и больше тему моей несчастной судьбы не поднимали. Нам и без того нашлось о чем поговорить, о сравнительных характеристиках местной и имперской косметики например. Ну а что, женщина я, в конце концов, или нет? Обсуждать такие темы постоянно, это скука смертная, но иногда можно. Дома на такие простые темы с дамами из высшего света мне поговорить ни разу не довелось, да и не из высшего тоже. Подруг я себе так и не завела, только приятельниц. Ну и потом, какие темы для обсуждения могла бы предложить я? Методы взлома электронных замков или снаряжение для альпинизма? Боюсь, меня бы не поняли.

Тем не менее, я почти наслаждалась незнакомым ощущением почти беззаботной болтовни ни о чем.

Наш увлекательный разговор прервал незнакомый молодой человек, лет примерно восемнадцати — двадцати на вид. Впрочем, он был поразительно похож на Дерека, только волосы более темные, а глаза наоборот слишком светлые, почти прозрачные, надо полагать тот самый сын? Я посмотрела на юношу с интересом.

Леди Ариса и Нилис дружно поклонились.

— Милорд.

Глория чуть заметно вздохнула, прежде чем поприветствовать молодого человека. Надо будет поподробнее уточнить, в чем состоит их конфликт.

— Дамы, прошу прощения, что помешал вашей беседе. Ваше высочество, не окажете любезность представить меня своей подруге? — голос у молодого человека оказался на удивление приятный, а вот глаза слишком светлые и слишком холодные.

— Герцогиня Диана Серенвиль, княжна дома Ишерт, — ой позорище, замуж вышла, а фамилией мужа и не поинтересовалась ни разу. Хорошо хоть Глория знает! — Граф Дэниел Шети.

— Леди окажет мне честь? — Дэниэл в недвусмысленном жесте протянул мне руку.

— Но я не знаю ваших танцев, — соглашаться почему‑то не хотелось. Я вообще не очень понимаю, зачем этот парнишка решил пригласить меня. К тому же он не может не знать что мы с Глорией подруги, а у них не самые лучшие отношения. Или я ошиблась и это все‑таки не сын Дерека, а другой родственник?

— Следующий танец не сложный, он похож на ваши, — молодой человек улыбнулся, все еще не опуская протянутую руку. Больше достойных поводов для отказа не нашлось. Я уже и так пропустила несколько танцев, так что не могла сказать, что устала или обещала другому. Пришлось соглашаться.

Я приняла руку.

Надо сказать, Дэниел не обманул, танец напоминал медленный фокстрот, и я быстро приноровилась, к тому же он оказался отличным партнером и вел идеально, не позволяя делать ошибки. Говорили мы о каких‑то пустяках. Он спрашивал нравиться ли мне здесь, я, разумеется, отвечала, что все замечательно. Однако удовольствия от танца получить не вышло, вот казалось бы замечательный молодой человек, вежливый и даже обаятельный. Легко поддерживает беседу, улыбается, но есть в нем что‑то такое. Может быть, дело в этих прозрачных глазах, каждый раз, когда я встречалась с ним взглядом, казалось что у меня перехватывает дыхание и начинает кружиться голова. И я не имею в виду ничего романтического.

Окончание танца я встретила с облегчением.

А по возвращении меня ждал злой Раш. То есть физиономия у него была такая же угрюмая, как и в самом начале, и вообще он ее выражение сегодня, судя по всему, принципиально менять не собирался. Но я каким‑то образом чувствовала, злиться.

К счастью Дэниел не стал задерживаться, быстро откланялся и исчез в толпе. При назревающем выяснении отношений с мужем он явно лишний.

Устроит мне сцену ревность, обижусь.

И вообще, лучшая защита это нападение.

— Ну что ты хмуришься? У меня не было достойного повода ему отказать. Если не хочешь чтобы я танцевала с другими, делай это сам.

Раш вздохнул и чуть заметно расслабился. Все, буря миновала не начавшись.

— Держись подальше от него.

Нет, это не ревность, явно что‑то другое.

— Я бы с удовольствием, у меня от этого парня мурашки по коже, невзирая на все его зашкаливающее обаяние, — беру его по локоть, второй рукой успокаивающе поглаживаю напряженное предплечье кончиками пальцев. И аккуратно увлекаю в сторонку от общающихся и танцующих людей. Вон там тихий уголок. — Это сын Дерека, я правильно поняла?

— Да.

— И что с ним не так? Ведь это у тебя не внезапный приступ ревности?

— Злопамятный слишком, — в своей лаконичной манере ответил Раш и, бросив короткий взгляд вокруг, обнял, утыкаясь носом в волосы. За его широкой спиной видно было только мою пышную юбку, а позади стена, так что мы устроились очень уютно, не опасаясь, что кто‑то посчитает наше поведение неприличным. Впрочем, если кто и заметил, наверняка списали бы на то, что молодожены еще не успели насытиться друг другом.

Несколько секунд бездумно теребила кончик его косы, неосторожно попавший мне в руки, и обдумывала полученный ответ.

— Я пока ему дорогу не переходила, Дэниел меня в первый раз видит. Значит, ты успел, да? И с Глорией у него конфликт. Думаешь, попытается сделать гадость через меня?

Раш недовольно хмыкнул мне в макушку.

— Может.

На этом наш разговор и закончился. Мы с Рашем еще несколько раз танцевали, он теперь зорко следил, чтобы больше никто меня не приглашал. Даже попросил Дерека отложить их «очень важный разговор», тот насмешливо улыбнулся, но возражать не стал. Успела немного пообщаться с дамами, и даже сыграть в местную карточную игру. Разумеется, проиграла, правила были сложными и запомнить их с первого раза не вышло, а обе леди оказались настоящими ассами. Но удовольствие получили все, и мне было твердо обещано, что немного практики и все будет замечательно.

Тем не менее, я скоро почувствовала, что начинаю уставать от этого. Никогда прежде у меня выходило получать удовольствие от подобных мероприятий, потому никогда и не задерживалась надолго, приходила по необходимости и уходила сразу, как позволяли приличия. Сейчас этот бал стал для меня совершенно новым опытом, но в то же время я поняла, что развлекаться таким способом несколько часов мне банально не интересно. Всегда предпочитала другой вид отдыха, очевидно для того чтобы в полной мере радоваться балам и приемом, надо варится в этом едва ли не с детства.

Поэтому, как только позволили приличия, я, сославшись на усталость, решила вернуться в свои покои. У Раша был еще не закончен его важный разговор с Дереком (как я поняла, они действительно обсуждали что‑то серьезное, и наша затея с порталом в их планы прекрасно вписалась, позволяя их реализовать), так что он проводил меня до выделенных нам покоев и решил вернуться.

— Я не долго, подождешь?

— Ну, ты же не к любовнице идешь?

Раш фыркнул, неожиданно обхватил меня своими широкими ладонями за талию, приподнял и быстро поцеловал в губы. А потом ушел. Я рассмеялась.

На самом деле была уверена что ни о какой любовнице и речи не идет. Даже если она у него здесь есть. И нет, не потому что Раш такой честный. Просто невооруженным глазом видно, что сейчас его больше увлекает развитие наших отношений и их новизна, чем привычные и надоевшие любовницы. Удастся ли удержать его внимание в будущем? Не знаю. Сейчас он считает, что завоевывает меня, несмотря на состоявшийся брак и общую постель, Раш все еще думает, что я в любой момент могу взбрыкнуть и просто сбежать или выкинуть что‑то еще. Правильно кстати думает, я могу. Как скоро он решит, что победа одержана, и я капитулировала окончательно? Моя задача чтобы это случилось как можно позже. А лучше никогда. Мужчины любящие завоевывать женщин слишком быстро охладевают к своим победам.

Сбрасываю надоевшие туфли, не торопясь распускаю волосы, передо мной стоит открытая шкатулка для драгоценностей, зачарована, так что в надежности не уступает моему окончательно раскуроченному мини — сейфу. Раш подарил.

За спиной раздается подозрительный скрежет, я оборачиваюсь. Одна из стен медленно отползает в сторону, в образовавшемся проеме можно разглядеть чью‑то фигуру. Сообразить, как реагировать на это вторжение не успеваю.

— Подойди, — голос звучит глухо и неестественный. А я как была, с серьгой в поднятой руке, послушно делаю шаг навстречу пришельцу.

Тело, словно чужое, не могу сопротивляться, голос тоже отказал, даже лишнего движения сделать не получается. Ох, как я сейчас пожалела, что открытое платье не позволило надеть антимагический амулет! С другими украшениями он, видите ли, не сочетается!

— Возьми и спрячь в своих вещах, — пришелец протягивает затянутую в перчатку руку, а там маленький хрустальный флакончик покачивается на тонкой золотой цепочке. Как для дорогих духов или ароматических масел. Пустой кажется. — Потом забудешь все что случилось. Ты устала, разденешься и ляжешь спать.

Брать его мне не хочется категорически, пусть сам флакончик и выглядит безобидно, но сама ситуация уж очень нехорошо выглядит. Только мое желание никого не интересует, рука сама тянется за непонятной вещицей, и я, как безвольная кукла, разворачиваюсь и иду обратно. Слышу, как за спиной закрывается тайный ход.

Флакончик я ухитрилась взять той же рукой, в которой была зажата серьга, поэтому попыталась положить и то и другое в шкатулку для драгоценностей, в конце концов, куда же еще прятать? Пальцы скользнули по амулету, лежащему поверх остальных драгоценностей… и отпустило!

Я сжала амулет в руках и чуть не расплакалась от облегчения. Чувствовать себя безвольной марионеткой было жутко, просто словами не передать. Твое тело что‑то делает, подчиняясь чужому приказу, а ты все чувствуешь и понимаешь, но никакой возможности сопротивляться. Господи, ну и жуть!

Потом накатила злость. Ну, козел, кто бы ты не был, поймаю… и не знаю что сделаю! Переоделась я буквально за полминуты, надела амулет, взяла оружие, фонарик, еще кое — какие нужные мелочи, неожиданный подарочек тоже решила с собой прихватить, и принялась тщательно обследовать стену на предмет скрытых рычагов. И конечно нашла, да он и не был слишком тщательно спрятан, часть напольного плинтуса оказалась педалью.

С той стороны и вовсе торчал ничем не замаскированный рычаг прямо возле стенной панели, видимо, чтобы даже в полной темноте можно было нащупать. На него я примотала цепочку с флаконом. Оставлять в комнате его категорически не хотелось, очень уж это напоминало ситуации, когда я сама подкидывала разнообразный компромат в чужие сейфы.

И только когда тайный ход закрылся за моей спиной, а я, оказавшись в полной темноте, немного поостыла, сообразила что опять не думая сунулась в рискованную авантюру. Как бы меня не прибили тут ненароком.