Постояв немного и поразмыслив, я все‑таки двинулась дальше. Ну, я всегда была авантюристкой сующей нос в опасные места. К тому же магического воздействия с моим амулетом можно не опасаться, я еще помню, как оборотень пытался бросить в меня какое‑то заклинание и очень удивился отсутствию результата. Но это конечно не значит, что меня нельзя приложить чем‑нибудь тяжелым из‑за угла. Ну и следовало, конечно, подумать, что я буду делать, если все‑таки догоню этого типа (я почему‑то была уверена что это мужчина)? Попытаться его поймать, так он сопротивляться будет, к тому же наверняка окажется сильнее меня. А еще не стоит забывать, что большинство здешних мужчин профессионально владеет холодным оружием. Этак его сопротивление может стоить мне жизни и здоровья. У меня конечно бластер есть, но мне‑то не труп нужен, а ответы на вопросы. Есть еще и шокер, но для его использования надо подойти слишком близко. Значит что? Выследить, а потом вернуться и рассказать Рашу.

Впрочем, все оказалось не так просто. Опыт исследования тайных ходов у меня имелся, и этот опыт говорил, что они редко бывают короткими и прямолинейными. Так и оказалось, ход петлял и ветвился, я прошла уже несколько поворотов и три ответвления. На мое счастье уборкой тут никто не заморачивался. Так что на пыльном полу кое — где имелись заметные следы. Проблема только в том, что ходили тут очевидно не один раз, потому что следы были в обе стороны и старые и новые. А я все‑таки совсем не следопыт. Все что я могла сказать, и то больше ориентируясь на банальную логику, судя по размеру следов, по этим проходам бродил один человек. Во всяком случае, в этой части замка. Однажды след завел меня в тупик, хотела уже развернуться и искать другие проходы, остановило меня только полное отсутствие паутины, которая щедро украшала все углы пыльными лохмотьями. Такой маленький тупичок должен быть заплетен если не целиком, то уж по углам точно. А ничего нет, да и смазанные следы в пыли указывают, что человек сюда заходил. Зачем бы, не паутину же убрать? Пришлось тщательно обследовать стенку. На первый взгляд никаких рычагов или педалей не обнаружилось. Потайных тоже сходу обнаружить не удалось, темные гранитные стены в свете фонаря достаточно однородны, ни светлых или темных пятен, ни швов. Ну, это было бы слишком очевидно. Достала из поясной сумки портативный локатор, проверить стены и пол на пустоты. Ничего не обнаружила, кроме того что стенка тупика оказалась подозрительно тонкой, а так же под потолком по обеим сторонам имелись небольшие пустоты и некие механизмы. Гм, странная конструкция, мне такие еще ни разу не попадались. Ладно, следуя простой логике, если вверху… ну, предположим, петли, то открываться должно снизу? Наклонилась и нажала на стенку внизу. Никаких результатов. Подумала еще пару секунд и со всей силы пнула стенку у самого пола. Чуть ногу не отбила, но стенка с легким скрипом поддалась, образуя небольшую щель снизу. Дальше пришлось подналечь и толкнуть. Дверь к счастью оказалась не каменной, а иначе я бы ее не подняла. К тому же стоило только отпустить, и она плавно возвращалась на исходную позицию.

По ту сторону тайный ход выглядел куда более обжитым. Тут было и почище, гораздо меньше пыли и паутины. К тому же попадались, время от времени панели, с глазками позволяющие заглядывать в чужие комнаты. Один раз я даже нашла целую прозрачную стенку, на вид и на ощупь она по прежнему была гранитной, но глаза утверждали что я вижу перед собой полупрозрачную дымку, словно туман. Пощупала, полюбопытствовала, что творится с той стороны, в замке царила подозрительная суета. Не нравится мне это.

Но время я в любом случае уже упустила безвозвратно, пока я переодевалась, а потом искала, как открыть тайный ход, пока возилась здесь, этого достаточно, чтобы нырнуть в любой проход и затеряться среди многочисленных обитателей замка. Придется похоже возвращаться, никого я тут уже не найду, или найду но кого‑то не того. Что тоже не очень хорошо. Мне уже попадались, время от времени, и другие следы. Вон даже отпечаток женской туфельки на каблуке. Все‑таки тайный ход это такая особенная штука, как будто секрет, но в большом замке всегда найдется несколько пытливых умов, которые его разгадают.

Жаль, но делать мне тут больше нечего.

Или все же побродить чуток? Когда еще такая возможность представится? Завтра мы уже уезжаем. Меня всегда завораживали такие вещи, эти ходы, темные, каменные пыльные, о которых знают лишь избранные, ты ходишь по ним, и ощущение причастности к тайне приятно щекочет нервы. А там всего лишь за стенкой словно бы другой мир, там суетятся и что‑то делают люди даже не догадываясь что кто‑то в любой момент может наблюдать за ними. Будь моя воля, я бы тут до утра бродила. Но Раш боюсь, не поймет, подумает еще, что я любовника завела. Ладно, компромисс, еще полчаса и возвращаюсь. В конце концов, мы сюда наверняка еще не раз приедем, тогда и удовлетворю свою тягу к приключениям. Приняв такое решение, побрела, куда глаза глядят, изредка подсвечивая себе фонариком и чутко прислушиваясь, чтобы не нарваться на такого же исследователя как я.

Заблудиться я не боялась, во — первых запоминала, куда свернула, да и вообще есть опыт ориентирования в подобных тайных ходах. А во — вторых, если вдруг все же заблужусь всегда можно выйти где‑нибудь в безлюдном месте и потом просить у слуг дорогу до наших покоев. Одета я немного неподобающе, но это спишут на иномирное происхождение.

Спустя полчаса с сожалением вздохнула и буквально силой воли заставила себя вернуться. К счастью у меня хватило ума не вваливаться с ходу в свои покои прямо из тайного хода. Сначала постояла возле стенки, прислушиваясь. Из комнаты приглушенно доносился чей‑то разговор.

Так. Подумав секунду, вернулась немного назад и поискала другой выход. Где‑нибудь в не слишком людном коридоре. Выглянула в глазок, никого. Стенная панель отошла бесшумно и так же тихо закрылась. Я тщательно осмотрела себя, удачно что почти вся одежда в империи делается с антипылевым эффектом. И это часто не работа наноботов, а свойство ткани. Так что осталось только паутину из волос вынуть и выгляжу я уже почти прилично. Ну, по Имперским меркам, черные бриджи, темно — синяя туника и небольшая сумка — пояс. Теперь несколько минут неторопливо попетлять по коридорам нарочито рассматривая картины и гобелены, примелькаться слугам и случайным прохожим. Ну, теперь можно и возвращаться.

В наших с Рашем покоях помимо чрезвычайно хмурого мужа обнаружился так же некий незнакомый мне мужчина в дорогой золоченой кольчуге и при оружии, а так же пять стражников. Пару секунд спустя я заметила еще одного человека, неприметно, без оружия. Он задумчиво стоял у той стены где начинался тайный ход и смотрел в одну точку, словно уйдя глубоко в себя.

— Господа, мне позволено будет узнать, что вы здесь делаете?

Мужчины все разом повернулись в мою сторону.

— Где вы были леди? — напористо поинтересовался тот, что в кольчуге.

— Прошу прощения, вы не могли бы представиться, прежде чем задавать подобные вопросы? — смотрю на него с этаким удивленным недоумением. Раш подошел и обнял меня сзади за плечи, всем своим видом демонстрируя, что еще одна грубость и живим этот человек отсюда не уйдет.

Что‑то ситуация нравится мне все меньше и меньше.

— Прошу прощения леди, я капитан дворцовой стражи Алиан Вирит, — мужчина явно недоволен, но все же вынужден представится. — И все же леди, я хотел бы знать, где вы были.

Оглядываюсь на Раша, взглядом спрашивая, почему это посторонние мужчины задают мне подобные вопросы? Однако отвечать все‑таки придется, раз муж не протестует, значит, дело серьезное.

— Я гуляла, здесь очень интересно, обожаю старинные замки, — и ведь даже не соврала. Действительно здесь очень интересно и старинные замки я таки обожаю. Особенно секреты этих замков. До меня, кстати, только сейчас дошло, что врать и вообще не желательно, возможно существуют какие‑то магические детекторы лжи. — А что собственно случилось господа?

— Дерека отравили, — сообщил мне Раш.

— Эээ, надеюсь не насмерть? — спросила оторопело. И тут же отругала себя, ну надо ж было как‑то по — другому. Там «какой ужас, надеюсь, он жив?!».

— Не на смерть, — ответил Раш, — некроманты устойчивы к ядам. Но этот видимо как раз был рассчитан на некроманта.

— А если устойчивы то почему его как‑нибудь по другому убить не пытались, магией или нож в спину? — спрашиваю задумчиво. Мозг тем временем лихорадочно обрабатывает всю полученную информацию. Тот пузырек, что мне подсунули, это получается яд? А как все эти люди о нем узнали? Очень надеюсь, о тайном ходе они не знают, иначе даже страшно представить, чем все это закончится.

— Возможно, преступник не знал о таком свойстве некромантов, — Алиан Вирит посмотрел на меня с намеком.

— Ну конечно, и именно поэтому угостил специальным ядом, логично, — фыркнула я. И спохватилась, что опять неправильно реагирую. — Но вы господа собственно так и не объяснили, что здесь делаете.

— Мы подозреваем, что вы леди в сговоре со своей подругой отравили его высочество, а затем спрятали улики.

— Какая чушь! Где доказательства сэр Вирит?

Доказательства оказались какими‑то совсем не убедительными, некий загадочный магический поиск, проводимый на основе сродства веществ (это про яд что ли?), указал на наши покои. И продолжал указывать дальше, как раз на область размером с нашу гостиную. Как я понял, а они уже успели до моего прихода все тут обследовать, ничего естественно не нашли. Более точно этот магический поиск на мое счастье не работал, потому мысль о тайном ходе никому даже голову не пришла.

Теперь Вирит настаивал на обыске моих вещей. Ну, это просто запредельная наглость. Этот человек не понимает, на что нарывается или настолько хочет выслужиться, что готов рисковать головой? Я спиной почувствовала, как всем телом напрягся и беззвучно зарычал Раш. Еще чуть — чуть и он кому‑то оторвет голову. Успокаивающе глажу мужа по руке.

— Капитан, вы понимаете, что своими действиями можете спровоцировать войну? Это оскорбление.

Капитана перекосило, лицо и без того не слишком приятное, острое какое‑то и рубленое, стало еще неприятней.

— Я настаиваю леди.

— Мне нужно поговорить с мужем. Наедине. Иначе мы против, вы ведь не попытаетесь провести обыск силой? Это будет не только оскорбление, но и ничем не обоснованное нападение на наследника союзного государства, — я говорила, а сама надеялась, что Раш не сорвется. Потому что на адекватное общение он уже не способен, не то что на какую‑то дипломатию, а нам сейчас конфликт ну совсем не нужен. Чувствую если капитану за такое самоуправство голову не снесут, так Раш этого служаку на поединок вызовет и на ремни порежет.

Вирил уже собирался возразит, но к счастью, его счастью, маг оказался гораздо благоразумней, что‑то нашептал капитану на ухо и тот неохотно кивнул. Я тут же утащила мужа в свою комнату.

— Раш, возьми себя в руки.

— Я его убью! — с трудом разбираю слова сквозь рычание.

— Обязательно, только не сейчас ладно, — обнимаю, успокаивающе гладя по спине. — Пусть себе смотрит, обыск проводить мы им не позволим, конечно, но вещи в нашем присутствии пускай смотрит. Сейчас упираться, навести на подозрение, что мы что‑то скрываем, а значит виноваты. Сможешь сдержаться?

— Хорошо, — Раш чуть расслабился и обнял меня в ответ. — Но ты хоть понимаешь, какое это оскорбление?!

— Еще как, но спорить с этим служакой сейчас бессмысленно, не видишь что ли, он пытается выслужиться, пользуясь неразберихой и кризисной ситуацией. Если что на нас потом можно все грехи списать, мы с Глорией сговорились, ты нас покрывал, а то и вовсе на такое коварство подвиг. Мертвые не оправдываются. Так что переждем, а потом будем говорить с Дереком или королем. Хотя к королю бы я до прояснения обстановки тоже пока не совалась.

Так что возьми себя в руки и молчи, пока они не уберутся. Если хочешь, порычи угрожающе на капитана, пусть не расслабляется. Сможешь?

— Да.

— Ну, пошли тогда. Чем быстрей спровадим всех отсюда, тем лучше.

Пока мы с мужем общались капитану, похоже, тоже слегка вправили мозги, во всяком случае он заметно поумерил пыл и то и дело косился недовольно на мага. А маг хоть и неприметный такой и тихий, но явно в авторитете. В результате импровизированный обыск прошел чисто формально, маг поводил рукой над вещами и, пожав плечами, молча отошел в сторону. Остальные стражники побродили по комнатам, позаглядывали в шкафы и комоды, тоже ничего интересного не обнаружили. На том бы все и закончилось, но капитан, кажется, задался целью умереть сегодня мучительной смертью от руки моего мужа. Ему вдруг взбрело в голову посадить нас под домашний арест. Если это попытка мелко напакостить, то она удивительно глупа. Нет, ну серьезно, он, что не понимает, что без серьезных доказательств вины никто не станет так обращаться с наследником соседнего государства и его супругой? Войны и из‑за меньших оскорблений начинаются!

Пришлось опять ловить Раша за руку, чувствую себя так, словно удерживаю тигра на шелковом поводке. Вроде и крепкая штука, но если рванется по — настоящему… Раш к счастью помнил о своем обещании и сдержался. Чего ему это стоило, не представляю.

— Сегодня мы в любом случае никуда не собираемся капитан, ночь уже, спать пора. Однако удерживать нас вы не имеете никакого права. Король обязательно узнает о вашем самоуправстве, — сообщаю холодно. Да убирайся ты уже отсюда, чертов самоубийца!

Капитан кажется, собирался поспорить, но к счастью тут имелся так и оставшийся безымянным маг, он просто вынудил Вирита уйти. Умный человек, кажется единственный в этой компании, стражников можно не считать, они люди подневольные. Хотя капитан все равно тот оставил двух своих подчинённых у наших дверей. Ну скотина, я ведь тоже умею мелкие гадости делать! Эти двое за дверью все равно прислушиваются, вот пусть и послушают да передадут своему начальнику!

— Раш, прекрати обращать внимание на этого покойника!

— Хм?

Я его удивила. Муж даже перестал беситься.

— Ну, сам посуди, за такое безобразие Дерек когда выздоровеет, как минимум выпнет капитана с должности. Как максимум казнит. А если нет, ты вызовешь его на поединок и настрогаешь в фарш. А когда король узнает что этот служака едва не развязал войну в период Войн Стихий, его просто повесят. Так что жив Вирит только до тех пор пока в связи с покушением до него никому нет дела.

Так‑то! Пусть Вирит понервничает когда ему передадут. А ему обязательно передадут.

Так, а теперь успокоить Раша и подумать.

Я утащила его в спальню, посадила на кровать и устроилась на коленях. Думать. А думать лучше вслух.

— Тебе не показалось что Вирит вел себя через чур вызывающе и нагло для его должности?

— Мне не показалось, — Раш привычно зарывшийся носом в мои волосы уже начал постепенно успокаиваться. Больше не напоминал скалящего клыки дикого зверя, но в голосе все еще проскакивал легкий рокот, словно отзвук рычания. От этого у меня мурашки бежали по спине, и вовсе не от страха. — Он именно так себя и вел. Не понимаю, зачем ты церемонилась с этим человеком. Он недостоин даже вызова на поединок, надо было оторвать ему голову прямо там.

— Потому и церемонилась, что он странно себя вел, — так, не отвлекаться на посторонние мысли, сейчас у нас не так ситуация. — Вот сам подумай, это либо признак абсолютного идиотизма и отсутствия чувства самосохранения, что вообще‑то странно при такой должности. Либо капитан шел сюда полностью уверенный, что найдет доказательства и… ну победителей не судят.

«И ведь нашел бы, — подумала про себя, — прямо посреди гостиной, в открытой шкатулке для драгоценностей. А я об этом даже помнить не должна была. Рассказать Рашу? Расскажу, позже».

— Хочешь сказать, его кто‑то навел на эту мысль? — муж у меня соображать умеет когда не злится.

— Ну, что‑то вроде, — толкаю его, так чтобы откинулся на постель и устраиваюсь сверху. Он у меня большой, можно растянуться с комфортом. — К тому же это обвинение в сговоре с Глорией. Он ведь был полностью уверен в том, что говорит. Я имею в виду, откуда капитан мог знать, что Глорию у нас обвиняли в убийстве бывшего мужа? Суд ее, между прочим, оправдал за недостатком доказательств.

— Дерек знал наверняка, — Раш одной рукой обнял меня за талию, а вторую с удовольствием запустил в распущенные волосы. Фетишист несчастный.

— Она сама ему рассказала? Не важно. Знал Дерек, знал ты, раз он тебе рассказал. Кто еще, его величество? Может быть, кто‑то из остальных женихов, если запрашивали информацию о Глории. Сам Дерек и его отец вряд ли стали о таком болтать, это порча репутации будущей королевы.

Внимательно слушавший меня Раш что‑то согласно хмыкнул.

— В любому случае я думаю Вириту кто‑то пообещал, что он найдет тут доказательства, может и награды какие‑то за хорошо выполненную работу. Хотя за раскрытое преступление его величество и так отсыпал бы капитану плюшек сполна.

Раш на последнее заявление насмешливо фыркнул мне в макушку.

— Маг, — напомнил он. — И доказательства.

Ну да, самое слабое место в моих рассуждениях. Если не знать что доказательства во всей красе должны были лежать на самом видном месте и маг отработал честно. Впрочем, это вовсе не отменяло вероятности что он в сговоре с капитаном. Просто маг оказался гораздо умнее, и постарался быть как можно более незаметным, всячески демонстрируя, что он всего лишь исполняет свои прямые обязанности и не более того. Но получается Вириту позарез нужно найти этот проклятый пузырек, чтобы не лишится головы в ближайшее время. Интересно, как скоро он доложит своему подельнику, что попытка меня подставить провалилась, и они додумаются до мысли, что я могла все запомнить, и поищут пузырек в тайном ходу? Надо бы его побыстрей оттуда забрать. Но куда перепрятать, если у себя оставлять ни в коем случае нельзя? И вот еще, почему яд (а я уже полностью уверена, что в том пузырьке остатки яда) не подсунули напрямую Глории, зачем такие сложные комбинации? Голова кругом со всем этим.

Так, ладно. Делать‑то что теперь?

Ну, в первую очередь придумать, куда перепрятать яд. Самое простое, что приходит в голову, просто отнести подальше в тайных ход. Можно и в какую‑нибудь пустую комнату подложить. Надо только выяснить: тот факт что я прикасалась к флакону не оставит ли какие‑то следы? Отпечатки пальцев здесь вряд ли умеют снимать, хотя не факт, сложных технологий это не требует, а с имперцами местные общаются давно, чтобы перенять такой простой прием. Но может тут и какой магический аналог имеется.

Второе: узнать, что с Глорией и Дереком.

И сначала допросим самого ближайшего из доступных свидетелей.

— Как ты узнал, что Дерека отравили, капитан сказал?

— Нет, я был рядом, когда ему стало плохо. Позвал целителей.

— И что целители?

— Определили отравление. Яд, скорее всего, индивидуально приготовлен под Дерека, иначе или не подействовал бы, или он смог быстро вывести его из организма.

— Только не говори, что он теперь может умереть! — я, честно говоря, слегка испугалась. И за Глорию с Дереком и за нас. Даже думать не хочу, что будет если Дерек действительно умрет. Да и жалко мне его ужасно.

Приподнимаюсь на локтях чтобы заглянуть мужу в лицо. Он на миг прикрывает свои желтые глаза.

— Дерек некромант, у него есть шанс.

Звучит как‑то не слишком убежденно, совсем не успокаивает, скорее наоборот.

— Может противоядие какое? — спрашиваю с надеждой. У меня в аптечке имеется пара ампул универсального антидота. Когда лазаешь по чужим сейфам нередко можно напороться на неприятный сюрприз, так что вещь необходимая. Я правда обычно ловушки нейтрализую до того как они сработают, так что пользовалась им всего пару раз, на заре своей «карьеры» когда еще не хватало опыта чтобы не вляпаться. Но запас на всякий случай имелся всегда. Правда тут есть два момента: во — первых, несмотря на свое название антидот не такой уж и универсальный, бывают случае, когда он не срабатывает как надо, впрочем, даже так он зачастую облегчает ситуацию, давая небольшую отсрочку чтобы успеть найти другое средство.

Во — вторых, я вовсе не уверена что он подействует на магический яд.

— Это индивидуальный яд, — вклинился в мои размышления ответ Раша, — для него не существует рецепта противоядия. А создание с нуля без образца яда может занять слишком много времени. У Дерека его столько нет.

Черт, а образец‑то есть. Если уж его хватило для заклинания поиска должно и для анализа хватить. Наверное. Только кому бы его передать, чтобы он все‑таки дошел до пациента и не превратился в улику нашего обвинения? Я понятия не имею, кто отравил принца и как велико его влияние во дворце. Похоже, безопасней всего отдать в руки самому Дереку, если он конечно в том состоянии чтобы суметь правильно этим распорядится.

Решительно скатываюсь с мужа.

— Ты куда?

— Спасать Дерека, Глорию и наши шкуры. Ты со мной?

Раш на это только насмешливо фыркнул, одним плавным движением поднимая свое мощное тело с кровати.

Но прежде чем соваться сломя голову в тайный ход, я решила проверить внезапно пришедшую в голову идею.

— Раш, твоя шкатулка для артефактов далеко, та в которую мы все складывали, чтобы в портал пройти? — идея была проста, если шкатулка каким‑то образом экранирует магию, возможно, она будет препятствовать заклинанию поиска, если положить в нее тот флакон.

Осталось открыть тайный ход. Я замерла в легкой нерешительности, механизм открывающий стенную панель конечно довольно тихий, но тем не менее какой‑то звук он издает, а звукоизоляция в гостиной, в отличии от спален, вовсе не идеальная. Услышат стражники под дверью или нет? По идее не должны, но мало ли что, может у них там кто‑то с особ чутким слухом. К тому же одно дело если они сидят там чисто формально, приглядывают чтобы мы никуда из своих покоев не выходили, а другое если им велели подслушивать. Как бы их нейтрализовать хоть ненадолго? Что‑то у меня ни одной толковой идей. Хотя…

Раш, вернувшийся со шкатулкой с интересом наблюдал, как я босиком бесшумно крадусь через гостиную. Жестами показываю, что хочу подойти и резко распахнуть дверь. Муж ухмыляется, буквально в два шага стремительно обгоняет меня, вот здоровый — здоровый, а бесшумно двигается получше меня, а потом, положив руку на ручку, вдруг резко распахивает дверь во всю свою молодецкую силушку.

Удивленный вопль, двойной грохот и оглушительный лязг метала, порадовали мой слух. Могу поспорить, на такой шум обязательно придут любопытные, слышно его наверное было на пол замка. Ох и развлекусь я сейчас!

Подхожу и выглядываю из‑под руки Раша.

Одна стражник слегка оглушенный (а что, дверь дубовая, а Раш силушкой не обделен, приложил так от души) неуклюже барахтался на спине не в состоянии подняться. Второй сонно лупал глазами и потирал ушибленный копчик, сидя на полу рядом с небольшой кушеткой, приютившейся между раскидистым растением в кадке и старинными доспехами. Последние в данный момент живописно валялись на полу.

С обеих сторон длинного коридора появились первые любопытные. Ну что ж, зрители есть, пора начинать концерт!

— Какое… безобразие! — заявляю громко с негодованием. — Я обязательно с утра извещу его величество о том, каким непотребством занимается стража!

— Мы всего лишь выполняли приказ вас охранять, — попытался оправдаться менее ушибленный стражник. Лучше б молчал.

Зевак прибавилось, и они подтягивались ближе, привлеченные назревающим скандалом.

— И для этого вам понадобилось подглядывать в замочную скважину?! — продолжаю возмущаться. Я, разумеется, не думаю что они действительно пытались заглядывать в замочную скважину, скорее всего, просто дежурили по очереди, и этот незадачливый ушибленный тип просто имел неосторожность прислониться к двери. Но кому они это теперь докажут? — Вы так за всеми гостями подглядываете, или только за женатыми парами? Вуайеристы! И извращенцы! Ваш король об этом обязательно узнает.

Дергаю за рукав Раша, и тот понятливо захлопывает дверь, едва снова не зашибив только — только успевшего встать на четвереньки второго стражника. Мы переглянулись и зашлись в беззвучном смехе. Поспешно утыкаюсь лицом в рубашку мужа, чтобы не хохотать в голос.

Но здешнего короля мне уже становится жалко. Замучается же извиняться, и за самоуправство капитана и за стражников — вуайеристов. Его величество понять можно, у него сын почти при смерти, тут не до того чтобы лично проверять насколько хорошо исполняет свои обязанности капитан дворцовой стражи и его подчиненные. И ведь исполняет же, с особым рвением ловит преступников, но ситуация дошла уже почти до абсурда. Все‑таки подозреваю, отравитель или его сообщники обладают во дворце немалой властью. И да, я, разумеется, первым делом подумала на Дэниела. Это было очевидно после бала и предупреждения Раша, но с другой стороны неприятное впечатление от человека совершенно не повод для обвинений.

В любом случае стражники после таких обвинений при свидетелях предпочтут теперь охранять нас на некоторой дистанции. Уйти совсем они не смогут, приказ есть приказ, но торчать под дверью не рискнут. Так что можно спокойно заняться своими делами. Впрочем, дверь я все же запрела и даже ключ оставила в замочной скважине.

Раш с любопытством наблюдал за моими действиями, он еще пока не понял, как они соотносятся с желанием бежать всех спасать.

Ну, что, продолжаем наш концерт?

Отгибаю ковер и нажимаю на педаль, стена с тихим скрипом отъезжает. Раш подошел и с интересом посмотрел в темный тоннель. Я сняла с рычага флакон и повертела его в руках, всматриваясь на просвет, кажется, на стенках осталось немного прозрачного вязкого вещества. Открывать чтобы убедится не рискнула, мало ли что это за яд, если конечно действительно он, вдохну и конец на месте, я не некромант.

— Это то, что я думаю?

— Почти наверняка. Как думаешь, хватит на анализ?

— Я в этом не слишком разбираюсь, — покачал головой Раш. — Откуда?

Ну, я ведь в любом случае собиралась рассказывать? Вот и самое время. Не хотелось, конечно, открывать секрет амулета защищающего от магии, но куда уж деваться. В конце концов, мужу я за эти дни научилась более менее доверять.

Раш, выслушав мой рассказ, помог спрятать флакон в экранирующую шкатулку и с любопытством рассмотрел мой амулет. Повертел в руках, даже понюхал, после чего вернул обратно.

— Никогда не видел ничего подобного, даже не слышал.

— Думаю это наша разработка, в смысле имперская.

— У вас нет магов, — не думаю, что Раш удивился моему заявлению, скорее решил уточнить.

— Зато есть наука. Ну и наверняка за все эти годы нашлось несколько желающих сбежать из вашего мира. Ладно, об этом мы как‑нибудь в другой раз поговорим. Пора действовать. В общем план у меня такой, я ищу выход в покои Дерека или где‑то рядом и если он в сознании и способен адекватно воспринимать реальность передаю ему флакон. Думаю Дерек лучше нас знает кому можно доверять. Если не получится, тогда возвращаемся и будем думать кому подкинуть этот флакон чтобы он в конце концов дошел по назначению. Надежней всего конечно отдать его прямо в руки королю, но как бы меня после этого опять не обвинили в отравлении, уже с «доказательствами». Ну как?

— Нет.

— Что «нет»? — я даже растерялась. Что не так‑то?

— Ты никуда одна не пойдешь.

— Но Раш, представь кто‑то придет, а нас обоих тут нет.

— Если кто‑то придет, не имеет значения, нет тебя одной или нас обоих, — резонно возразил Раш. — Потому что среди ночи нас могут прийти только арестовывать.

— Но…

— По этим тоннелям бродит опасный маг.

— А у меня амулет.

— А у него меч. Диана, я сказал: ты никуда одна не пойдешь. Это не обсуждается! — и руки непреклонно на груди скрестил.

Я на несколько секунд засмотрелась на бугрящиеся мышцы, тряхнула головой. Чувствую, если буду настаивать, он меня саму тут оставит и уйдет.

— Ладно, как скажешь. Идем вместе, только давай быстрей что ли, пока кто‑нибудь действительно не нагрянул в самый неподходящий момент.

В этот раз мы обошлись без фонарика. Раш прекрасно видел в темноте и просто вел меня за руку. Да еще ухитрялся двигаться в этой темноте совершенно бесшумно, мне приходилось прикладывать для этого куда больше усилий. Ориентировался он в тайных ходах поначалу совсем отвратительно, но это исключительно из‑за отсутствия опыта. Впрочем, он Раш довольно быстро разобрался что к чему, и это было совсем не сложно учитывая его отличное чувство направления и хорошее знание замка. Я почувствовала себя балластом.

Покои Дерека мы нашли. Ну как нашли, Раш просто привел меня… куда‑то, и сказал: здесь. Я прикинула, куда и как мы шли и решила, что он не ошибся, где‑то здесь они и должны быть. Вот только открыть ход нам не удалость, хотя после тщательных поисков рычаг мы нашли, здесь он был тщательно замаскирован. И не работал.

— Скорее всего он заблокирован чтобы можно было открыть только изнутри, — выдал гипотезу Раш.

— Логично. Иначе тот подозрительный тип, что ходит тут как у себя дома обошелся и без яда, достаточно зайти и ночью зарезать.

— Там наверняка еще и магическая защита. Дерек никогда не был легкомысленным в том что касается безопасности.

— Это для нас ничего не меняет, с магией или нет, — я печально вздохнула. Ну, кто‑то ждал, что будет легко? Тут мои навыки взлома ничего не стоят. — Этот вариант не сработал. Есть еще идеи? У меня только совершенно бедовые, выйти в другом месте и прорываться с боем.

Раш только головой покачал. Да и я и сама понимала что идея безумная. Но умных мыслей как назло в голову не приходило, а действовать надо как можно быстрей. В любой момент или заговорщики начнут активно действовать, либо Дерек умрет.

Мы напряженно задумались. Раш словно бы машинально потеребил связку амулетов на шее. Точно, переговорные амулеты! Но в состоянии ли Дерек ответить на вызов, и вообще оставили ему переговорники или убрали чтобы не мешали лечению? А если так, тайный ход он вряд ли в состоянии разблокировать. Но у меня забрезжила кое — какая идея.

— Хочешь попробовать его вызвать?

Раш молча кивнул.

— Давай, нужно проверить любые варианты, вдруг повезет, — подбадриваю мужа. А сама зажмурилась и взмолилась местным богам в которых местные так верят: пусть получится, пусть он сможет ответить! Ну пожалуйста, у вас тут магический мир, должны же в нем случаться хорошие чудеса?!

— Раш? — прошелестел из переговорника едва слышный безжизненный голос.

Я поспешно распахнула глаза, хотя в этой темноте все равно ничего не могла увидеть. Да и необходимости в этом не было.

— Да. Как ты?

— Живой… пока. Я не могу долго говорить…

— Дерек, прикажи, пожалуйста, страже чтобы нас к тебе пропустили, — вмешалась я, — или потребуй к себе Глорию. У нас есть образец яда.

Насчет Глории, у меня была идея перехватить ее по дороге к Дереку и отдать шкатулку, в отличии от орков у некромантов традиции предписывали чтобы супруги королевской крови жили в разных покоях. Так что шанс перехватить подругу по дороге был вполне реальным.

— Вы где сейчас? — прервал мои размышления Дерек.

— В тайном ходе у твоих покоев.

— Никуда не уходите, — и отключил связь.

Ну, значит подождем.

Спустя несколько минут стена отъехала, открывая нам вид на залитую приглушенным светом комнату. Из‑за плеча Раша заглядываю внутрь, но вместо ожидаемого Дерека нас встречал незнакомый парнишка лет четырнадцати.

Мы с Рашем удивленно переглянулись. Неожиданно.

— Его высочество ждет, — напомнил мальчик.

Его высочество полулежал в мягком кресле и выглядел просто ужасно, еще недавно молодой привлекательный мужчина напоминал сейчас высушенную мумию. Что за яд делает такое? Мне стал его ужасно жалко.

— Привет, — я постаралась улыбнуться, Дерека вряд ли порадует моя испуганно — жалостливая физиономия. — У тебя есть еще один сын?

— Это ученик, — Дерек с трудом разлепил сухие потрескавшиеся губы. — Помогает мне восполнять резерв магических сил.

— Ты ему доверяешь? — Раш бросил короткий взгляд на мальчика и подвинул мне кресло, чтобы можно было сесть поближе к Дереку.

— Ученик под клятвой, — утомленно ответил тот.

Про клятву я не очень поняла, хотя интуитивно догадалась, что это что‑то магическое. Раш впрочем, удовлетворенно кивнул. Мальчишка же гордо напыжился, словно его только что похвалили.

— Ну и хорошо, — показываю Дереку открытую шкатулку с флаконом. — Мы думаем там внутри был тот самый яд которым тебя отравили. Открывать уж прости, не рискнули, тем более все равно не знаю, как проверять. На стенках кое‑что осталось, как думаешь, хватит на анализ?

Дерек тяжело кивнул.

— Шон, возьми пробу, остальное убери в сейф.

Мальчишка с готовностью потянулся за шкатулкой.

— Смотри сам аккуратно, не отравись, — советую, отдавая опасный груз. Надеюсь, Дерек знает что делает, поручая такое дело мальчишке.

— Еще кое‑что, — говорю нерешительно. — У меня есть универсальный антидот, наш, Имперский. Я совершенно не уверена что он сработает сколько‑нибудь эффективно против магического яда. Но у нас в сложных случаях его используют, чтобы пациент протянул до создания противоядия. Рискнешь попробовать?

— Если мэтр Вильн к утру не успеет сделать анализ и разработать противоядие… — некромант криво ухмыльнулся.

Непроизвольно ежусь и прячу взгляд.

— Так что… колоть?

Дерек кивнул.

Я безумно мандражировала, вынимая капсулу из поясной сумки. Руки дрожали так, что маленький гладкий цилиндрик норовил выпасть из пальцев. Я совершенно не разбираюсь как работает этот препарат, знаю только что без наноботов и его рекомендуют применять при всех видах сложных отравлений. Еще меньше я знаю о магических ядах. Подействует хотя бы частично? А если нет? А если станет только хуже?

Раш вздохнул и отобрал у меня капсулу.

— Что надо делать?

— Просто приложи тонким концом к коже, лучше на шее, и сожми, — вздыхаю и добавляю с сомнением: — Должно подействовать минут через пять.

Дерек откидывает голову на спинку кресла, позволяю Рашу сделать инъекцию. Капсула издает отчетливо слышное в темноте «пш — ш-ш».

Молча ждем. Вообще‑то универсальный антидот должен действовать почти мгновенно, он предназначен для ситуаций, когда счет идет на секунды. Но в случае с Дереком наверняка получится медленней и менее эффективно. Лишь бы вообще сработало!

Минуты текут медленно словно издеваясь, тихонько подошел Шон, сообщил что взял пробы и теперь отнесет их мэтру Вильну на анализ. Дерек едва заметно кивнул, не открывая глаз.

Я нервно схватилась за руку стоящего рядом Раша. Ну же!

Но вот наконец Дерек глубоко вздохнул и открыл глаза. На первый взгляд ничего не изменилось, но наверное и не должно было.

— Ну как? — спрашиваю с надеждой. — Сработало?

— Да, твое лекарство нейтрализовало часть яда, ту которую мне удалось лишить магической подпитки. Самому мне пришлось бы потратить на это гораздо больше времени и сил, теперь можно пустить их на нейтрализацию оставшегося.

— Это поможет? — уточняю.

— Даст мне больше времени прежде чем мэтр Вильн создаст противоядие. В худшем случае, даже если противоядия не будет, я вероятно не умру… хотя и не буду здоров.

Облегченно вздыхаю и чувствую, как Раш едва заметно сжимает мою руку. Он тоже волновался за друга. А теперь есть реальный шанс что все кончится хорошо. А здоровье… в конце концов отправится в Империю, наши врачи его в регенератор засунут, если уж совсем все плохо будет, сделают пересадку органов и все равно в регенератор засунут. Главное чтобы выжил.

— Я рад, что ты передумал умирать, — заметил Раш, клыкасто ухмыльнувшись. Он, наконец, позволил себе расслабиться и просто сел на пол рядом с моим креслом. Сильная когтистая ладонь тут же собственническим жестом устроилась на моем колене.

— А уж как я рад, — Дерек устало улыбнулся. — Совершенно не готов становиться личем.

Ничего еще на самом деле не было кончено, но мы почему‑то дружно поверили, что теперь‑то все действительно наладится. Дышать как‑то сразу стало легче. Впрочем, некромант по — прежнему выглядел смертельно уставшим.

— Может тебе лечь? — предлагаю сочувственно. Что ж он в самом‑то деле в кресле сидит?

— Усну. Мне нельзя сейчас терять концентрацию. Только моя воля и магия позволяют локализовать большую часть яда в желудке и не дать распространиться по всему организму. Если бы он попал сразу в кровь, уже ничего нельзя было бы сделать. Лучше расскажите, каким образом к вам попал этот пузырек?

— Пусть Диана расскажет, — Раш ободряюще погладил мою коленку.

Я вздохнула и рассказала. Все, максимально подробно. Скрывать что‑то было уже совершенно бессмысленно, про амулет в том числе. Некое призрачное преимущество внезапности я теряю, конечно, но в остальном… не отберут же у меня этот амулет, в самом деле! Забавно кстати, что никто так и не поинтересовался, откуда я его вообще взяла. А если бы спросили, что отвечать честно: украла? Хочу посмотреть на их лица после такого.

Вернулся Шон, дождался окончания моего рассказа и сообщил, что мэтр Вильн приступил к созданию противоядия. Еще мэтр велел напоить его высочество лекарством и поделиться магией. Дерек недовольно поморщился, но стоически вытерпел все лечебные процедуры. Я с интересом наблюдала, как мальчик обхватил пальцами виски своего учителя, и на миг показалось что прокатилась волна, словно горячий воздух.

— Нам уйти? — вопрос Раша буквально на мгновение опередил мой. Дерек выглядел утомленным, а рассказывать уже нечего. Самое время оставить его отдохнуть.

— Нет, — ответил Дерек, — подождите. Шон, отведи леди Диану к ее высочеству, если кто‑то попытается препятствовать, скажешь что это мой приказ. Возьми перстень. Диана…

— Узнать как дела у Глории? — догадалась я. Сама беспокоилась о подруге, учитывая обвинения капитана. К тому же ее не было с мужем в столь тяжелый период, что уже немного странно. Конечно, уже поздно и можно подумать, что Дерек отослал жену спать, или же она устав после бала уснула раньше, чем узнала об отравлении, а заботливый муж велел не будить… только все это притянуто за уши. В то, что Глории все равно я не верю, и раз уж Дерек решил проверить значит тут все‑таки не все просто.

Раш отпускать меня одну не слишком хотел, однако промолчал. Еще несколько дней назад я сочла бы это равнодушием, но сейчас, побольше узнав об орочьих традициях, поняла что муж таким образом уважает мою самостоятельность.

— Надеюсь, ты никуда не влипнешь, — шепнул он, прежде чем отпустить.

— Тут всего несколько шагов.

— Тебе хватит, — ухмыльнулся Раш.

До покоев Глории действительно было совсем недалеко. Хоть традиции и предписывали супругам жить отдельно, но о расстоянии они ничего не говорили. Нам нужно было все лишь пройти небольшой коридор и завернуть за угол.

Стражи у покоев принца едва ли не глаза вытаращили на меня, бедняг можно понять, внезапно обнаруживается, что в помещении с охраняемым лицом есть посторонние, а если бы что‑то случилось? Едва не начались неприятности, но мой провожатый уверено продемонстрировал им некий перстень и оба стража моментально сделали вид, что все в порядке и меня тут вообще не было.

— Шон, а ты давно стал учеником его высочества? — не удержала любопытства.

— Два месяца! — гордо ответил мальчик. — Обычно так не делается, но у меня очень сильный дар. Почти как у его высочества. Когда я закончу обучение, страну придворным магом!

Надо же какой энтузиазм. Впрочем, парнишка уверен в своем будущем.

— А почему его высочеству не помогает никто кроме тебя? Целители, слуги?

— Учитель всех прогнал. Все равно они помочь ничем не могли, только суетились и отвлекали. Мэтр Вильн заходит время от времени проверить, но теперь он занят с противоядием, так что пришлет кого‑то из помощников.

Комнаты Глории тоже охраняли, но это по большому счету ни о чем не говорило, как и то что нас категорически не хотели к ней пускать ссылаясь на, то что ее высочество спит. Вполне вероятно и в самом деле спит, уже далеко за полночь. Очень далеко. Однако Шон опять продемонстрировал свое «чудо колечко» добавив веское: «его высочество приказал». И стража нас беспрекословно пропустила. Можно только удивляться какое на самом деле большое влияние у четырнадцатилетнего мальчишки. Далеко пойдет когда вырастет.

А Глория вовсе не спала, она металась по гостиной словно хищник в клетке. В самой комнате царил беспорядок, взгляд невольно подметил небрежно сброшенное на диван бальное платье, валяющиеся посреди ковра туфли и комок пледа в кресле. К нам она обернулась с таким лицом что первым неосознанным желанием было попятится и сбежать желательно не поворачиваясь спиной, потому что это была уже почти крайняя степень озверения. Кто же ухитрился довести эту спокойную и хладнокровную женщину до такого состояния?

— Добрый вечер. Или скорее уж ночь.

— Диана?

— А ты ждала кого‑то еще?

— Я… не тебя во всяком случае. Откуда ты?..

— Догадываюсь. Нас твой муж прислал…

Не дослушав, Глория подскочила ко мне, крепко схватив за руку. Я даже слегка опешила от столь не свойственного ей яркого проявления эмоций.

— Как он?

— Еще не очень хорошо, но умирать уже, кажется, не собирается, — отвечаю слегка растерянно. Все‑таки она любит мужа, а ведь еще неделю назад готова была шарахаться от любого мужчины проявившего к ней хоть каплю внимания. Дерек молодец.

— Сама‑то ты тут как?

— Меня не выпускают! — Глория гневно раздула ноздри, стиснула кулаки до побелевших костяшек. — Сообщили, что Дерека отравили и заперли в комнате. Нет, ты представляешь? Я, видите ли, буду мешать его лечению и отвлекать целителей! Я… я думала что Дерек подозревает меня, он ведь знает… — Глория отвернулась стараясь скрыть внезапно повлажневшие глаза.

— Шон, — обратилась я к тихо наблюдающему за нашим разговором мальчишке, — твое колечко позволяет расспросить стражу какие приказы им дали касательно ее высочество и кто эти приказы отдавал?

Подросток серьезно кивнул.

— Пойди тогда расспроси. А мы тут с ее высочеством посекретничаем о своем, о женском.

Шон понятливо кивнул и побежал выполнять поручение. Отличный парнишка все‑таки, сообразительный. Неудивительно, что попал в ученики к принцу.

— Перестань подруга. Дереку очень плохо и действительно не до того, он едва не умер. Только сейчас появилась надежда, что все закончится хорошо. Он вовсе тебя не подозревает. Он даже не знает, что у тебя тут случилось.

На самом деле я была вовсе не уверена что Дерек совсем уж не подозревает Глорию. Только надеялась на его здравый смысл. Помимо того что она действительно любит мужа и это видно невооруженным глазом у Глории просто не было ни возможностей, ни мотива. Всего за несколько дней найти сильного мага способного сварить такой сложный яд, найти сообщника который подсунет улику мне (а я уверена, что это точно была не Глория, более высокий рост и явно мужской размер рук) это надо быть гениальным преступником. А еще ухитрится пообещать что‑то настолько выгодное капитану дворцовой стражи, чтобы он рисковал головой в этой авантюре. Нет, у Глории еще не то влияние и не те связи, чтобы провернуть здесь такое меньше чем за неделю. По большому счету она вообще лишняя во всем этом раскладе. Да и какая выгода? Без мужа она в этом мире никто, да еще и учитывая ее прошлое первый подозреваемый. Дерек умный мужчина, очень надеюсь, он до этого тоже додумается.

Я подумала, а не забрать ли Глорию отсюда? Дерек конечно ни о чем таком не говорил и возможно будет не слишком доволен, но оставлять тут подругу одну жестоко. Она же с ума сойдет сидя тут отрезанная от всех событий. А если останусь с ней, с ума сойду уже я, по той же причине.

Да и не безопасно ей оставаться. Не знаю, додумаются ли до этого преступники, думаю не дурней меня, сейчас, когда все их планы срываются, инсценировать Глории самоубийство с посмертной запиской что это она пыталась отравить мужа. Прошлое играет против нее, даже те кто сомневается, задумались бы, а вдруг? Ведь однажды она это уже сделала. Меня только один вопрос беспокоит уже какое‑то время: почему пузырек с ядом подсунули мне, а не сразу Глории, что было бы гораздо логичней? Ну, положим тайного хода в ее покоях, по какой‑то причине, нет, иначе Дерек отправил бы нас с Шоном через него. Но ее можно подловить и в любом другом месте, а затем заставить забыть. Пожалуй, такие вопросы стоит задавать Дереку.

Глория успела немного успокоиться в моей компании и даже переодеться и привести себя в порядок. Теперь она выглядела почти как обычно, холодной собранной королевой, а не растрепанной злой и испуганной как еще несколько минут назад. К тому времени вернулся и Шон.

— Ну что узнал? — поинтересовалась я у мальчишки. Что‑то он определенной узнал, вон, как глаза блестят.

— Приказ отдал капитан Вирит… приказ короля!

Мы с Глорией тревожно переглянулись. В само ли деле ее приказал запереть король, или же это очередная самодеятельность капитана? В любом случае подругу теперь отсюда не выпустят.

— У него не было перстня! — торжествующе сообщил Шон, он весь прямо светился гордостью, словно решил задачку на которую у нас, двух взрослых женщин, ума не хватило.

— Не хочешь же ты сказать, что все приказы короля или принца переданные через третьи руки должны подтверждаться с помощью кольца? Это слишком нерационально.

— Нет, — Глория сообразила раньше меня. — Просто тот, у кого перстень имеет больше полномочий. Капитан передал приказ короля на словах, а Шон говорит от имени принца. Чувствуешь разницу?

— Это большое доверие, — я совершенно по — новому посмотрела на мальчишку.

— Я дал Учителю магическую клятву, потому ни словом, ни делом не могу нанести ему вред. Его высочество мне доверяет! — гордо сообщил Шон.

— Ну а раз так, пойдем‑ка отсюда.

Проблем у нас действительно никаких не возникло. Стражники починились приказу, к тому же Шон, в который раз убеждаюсь, сообразительный малый, велел им оставаться на посту и не докладывать о нашем приходе и уходе Глории. Если эти ребята не преданы лично своему начальнику то противник, вероятно, еще какое‑то время не узнает о наших манипуляциях. В противном же случае даже приказ от имени принца ничего не изменит.

А в покоях Дерека помимо самого хозяина и Раша внезапно обнаружились: пара целителей, его величество и… капитан Вирит.

Ой.