Новость меня так ошарашила, что я даже на Ариль забыла рассердиться. В конце концов, может она думала, что я сама знаю? Нет, подозрения‑то были, и не ожидала я, что мой имплант долго продержится, в конце концов, хоть живая плоть и защищает частично от магического излучения, этого недостаточно. И все‑таки я не рассчитывала, что это случится так быстро!

Раш меня не трогал, предоставив возможность переваривать новость, даже вечером просто лег рядом обняв и сделал вид что заснул. Я, между прочим, оценила. При его‑то темпераменте.

Поворочавшись немного и поняв, что заснуть никак не получается, я повернулась к Рашу.

— Не спишь?

— Не сплю, — тут же отозвался он. — А ты?

— И мне не спится. Думаю.

— Не хочешь ребенка? — проницательно догадался о причине моих раздумий муж.

Интересно, если я скажу, что действительно не хочу, он сильно огорчится? Кажется для него это важно.

— Не то чтобы совсем не хочу, — признаюсь честно. — Но я не ожидала, что это случится так скоро. Я о детях до сих пор вообще не думала. А ты? Хочешь?

— Не знаю, — Раш перевернулся на спину, затягивая меня на себя и задумчиво поглаживая по пояснице широкой ладонью. Я водила по его груди пальцем, машинально отмечая, что моя загорелая на степном солнце кожа на фоне его оливковой по — прежнему выглядит бледной. — Для меня вопрос никогда так не стоял. Я всегда знал, что женюсь и моя жена должна родить наследника. Это в первую очередь долг перед родом, это правильно.

— По — моему это в корне неверный подход, детей любить надо, а не… правильно — неправильно, — ворчу, хоть и не всерьез. Этот разговор меня неожиданно успокоил. Наверное, пониманием, что на самом деле мы оба одинаково не готовы к подобному развитию событий. Умом понимали, что рождение ребенка неизбежно рано или поздно, но даже Раш с его долгом перед родом, очевидно, надеялся, что это произойдет как‑нибудь потом. При этом мы беспечно не озаботились никакой местной контрацепцией.

— И все‑таки не вовремя это, — высказала я смутно беспокоящую мысль.

Раш только согласно хмыкнул и в молчаливом жесте поддержки, на миг прижал крепче к себе, целуя в макушку. Да, учитывая все происходящее… Есть неизвестный убийца, которого мы ловим на меня как на живца, приближается загадочная Война Стихий, и если я что‑то понимаю даже пророчество Оракула ее не отменит, лишь снизит процент разрушений и жертв. И не стоит забывать, до сих пор неизвестно кто так ловко устроил нам нападение эршей чудом не закончившееся гибелью всей нашей торговой экспедиции.

Не удивительно, что у Раша от новостей о моей беременности прорезалась внезапная сверхзаботливость. Наверняка вообразил, что от всех этих потрясений со мной и будущим наследником обязательно что‑нибудь нехорошее приключится. А я, между прочим, даже недомогания никакого не почувствовала. Если бы не Ариль с ее диагностикой, так и узнала бы столь потрясающие новости, когда характерные признаки невозможно было бы игнорировать.

— Прорвемся, — успокоила я себя и мужа заодно.

— Прорвемся, — не стал спорить Раш.

Дальнейшее путешествие проходило на удивление спокойно. На нас никто не нападал, даже хищники держались на расстоянии. По пути тоже никого не встретили. Раненые постепенно выздоравливали, благодаря стараниям Ариль и ученика шамана ни у кого не случилось осложнений. Детишки красных освоились и кто постарше уже с гиканьем и смехом носились по округе на сансах с нетерпением ожидая когда же мы, наконец, покинем степь. Никто из них прежде этого не делал и теперь всех взрослых едва ли не круглосуточно терзали вопросами о том что там и как. Нельзя сказать, чтобы мне было менее любопытно, я в этом мире тоже еще слишком мало видела.

Раш тоже поумерил свою сверхзаботливость после долгого разговора, мне не удалось убедить его, что в этом совсем нет необходимости, но хотя бы пока не появится живот он не будет пытаться замотать меня в толстый слой ваты и запереть где‑нибудь за надежными стенами. А потом уж я что‑нибудь придумаю. В любом случае сейчас он перестал действовать мне на нервы и не мешал наслаждаться путешествием.

Не стоило, конечно, обманываться затишьем, что‑нибудь неожиданное могло случиться в любой момент, однако бдительность никто не терял, даже на первый взгляд беспечные и веселые детишки.

А потом мы все‑таки покинули степь, причем я это заметила далеко не сразу, границ никто не проводил, просто то тут, то там начались появляться одинокие деревца, потом они плавно трансформировались в мелкие перелески и однажды утром я осознала, что на горизонте сквозь туман проглядывает сплошная стена леса. Оказывается, мы уже третий день едем по территории оборотней, зацепив ее по самому краю приграничья, а завтра и вовсе в первый раз за все время пути будем ночевать в местной гостинице.

В тот же день я еще несколько раз видела тех самых котов, что когда‑то загнали меня на дерево. Теперь я знала о них намного больше. Оборотни использовали этих котов как этакую мобильную пограничную стражу. Те жили небольшими стаями почти по всему приграничью, имели с оборотнями некую телепатическую связь и могли очень быстро предупредить о вторжении, поймать нарушителя как когда‑то меня. И ко всему прочему служили некоторой защитой от нашествий хищников из степи. Последнее случалось крайне редко, но все равно нет — нет, да забредал какой‑нибудь опасный зверь в эти места в поисках легкой добычи.

Хорошо устроились.

Честно говоря, вечера и пресловутой гостиницы я ждала с таким нетерпением, словно ребенок новогодний подарок. Что‑то новое, еще не виденное в этом мире! Не то чтобы уж совсем новое и совсем не виденное, гостиниц я за свою жизнь перевидала, но казалось, что в этом странном магическом мире даже гостиницы другие.

Ну что сказать, в плане необычности ожидания мои оправдались в полной мере. Почувствовала себя то ли участницей ролевой игры про глубокую древность, то ли актрисой очередного фэнтазийного голофильма. Учитывая окружающий антураж — скорее второе. До сих пор ни в орочьем дворце ни в замке некромантов я не чувствовала никаких особенных бытовых неудобств из‑за отсутствия множества привычных высокотехнологичных приборов. Вероятно, потому, что мне в принципе не приходилось заниматься этим вопросом самой, большую часть времени рядом была Шанай, прекрасно способная позаботится о моем комфорте. Надо признать, что здесь мне приходилось об этом задумываться даже меньше чем дома, невзирая на то, что там тоже присутствовал штат прислуги и был весь ассортимент бытовых приборов, какие только производили в империи. Да, в дороге привычный уровень комфорта снизился до минимума, но это тоже не вызывало никаких противоречий, что я в поход не ходила, не мылась в ручье не готовила кашу на костре? К тому же мужчины, не только Раш, привычно избавляли наш маленький женский коллектив от самого тяжелого и нудного, а от меня и вовсе не ждали умения приспосабливаться к орочьему кочевому быту. И вот когда я решила, что мы, наконец, возвращаемся к цивилизации… бревенчатая потемневшая от времени изба, из удобств будка во дворе да переносное корыто для мытья. Сбивающий с ног запах навоза из конюшни и как вишенка на торте — две свиньи в луже прямо посреди двора и голосистый петух на заборе.

У меня на лице был написан такой глубокий шок от обозрения всего этого сельского великолепия, что орки поспешно отворачивались, чтобы не ржать мне в лицо. Раш стоически терпел, но по лицу было видно, что и он с трудом сдерживает смех.

— Это… что? — я по широкой дуге обошла лужу с хрюшками.

— Это придорожный постоялый двор, — ответил муж, голос его предательски дрогнул.

Смешно ему! А мне вот совсем даже не смешно. Что это за средневековье такое?! В жизни не видела ничего подобного, мне даже в голову не приходило, что кто‑то может жить в подобных условиях, в самых бедных Имперских колониях и то условия получше. Да что там говорить, те же орки, которых в этом мире считают чуть ли не примитивными дикарями, и то по сравнению с этим безобразиям выглядят как образец культуры и цивилизации.

— Пойдем, покажу тебе нашу комнату, — сжалился Раш, аккуратно беря меня под локоть. Потом скептически осмотрелся и, подняв меня на руки, размашисто переступил попавшуюся на пути навозную кучу.

Внутрь мне совсем не хотелось, справедливо опасалась получить еще один шок. Мой разум категорически отказывался понимать, как разумные существа могут жить в таких условиях, считать, что это совершенно нормально и даже не пытаться что‑то изменить. Воспринимать все это как реальность было слишком трудно. И пусть меня сколько угодно считают избалованной принцессой, в конце концов, в какой‑то степени так оно и есть. Я люблю адреналин и экстремальный спорт, но это уже совсем запредельный экстрим.

К счастью комната, которую снял Раш, подозреваю самая лучшая в этом клоповнике (ой мама, а если тут и в самом деле клопы!?) оказалась вполне сносной. А то я уже обреченно приготовилась к жесткому топчану с соломенным матрасом и колченогому вырубленному топором табурету. Реальность обернулась вполне сносной, пусть грубоватой двуспальной кроватью с нормальным матрасом, свежими белыми простынями и широкой бадьей с горячей водой… и ночной вазой под кроватью.

Я прикрыла глаза и несколько раз медленно вздохнул. Ладно, ладно пусть ночная ваза, я вон всю дорогу даже не в кустики бегала, где там, в степи те кустики, а за тележное колесо. Чего истерить?

— Это мы теперь всегда так будем?.. — спросила я ошарашено, не в силах сформулировать мысль более внятно.

— Птичка, — мурлыкнул муж с непривычным веселым умилением. Устроил меня на своих коленях, успокаивающе дыша в макушку, и я почувствовала, как стремительно возвращается утерянное было здравомыслие. — Это самый примитивный придорожный постоялый двор. Здесь останавливаются крестьяне везущие урожай на продажу, наши орки со шкурами и пушниной, пастухи, перегоняющие стада на ярмарку. Никто ради них не будет платить магу за то, что тот зачарует водопровод и канализацию и развесит в номерах магическое освещение. Да и тем же самым крестьянам будет не по карману такая гостиница. В городах и более населённых местах все иначе, там и магов больше, они дешевле за свою работу берут, и тех, кто может заплатить за больший комфорт тоже.

— А двор тут принципиально не чистят? — спрашиваю уныло. В комнату непередаваемый запах скотного двора почти не просачивался, но от мысли что рано или поздно придется выходить наружу, меня слегка подташнивало.

Раш рассмеялся.

— Его чистят несколько раз в день. Но ты хоть представляешь, сколько скотины тут проходит за день?

— Знаешь, я, кажется, только сейчас по — настоящему осознала разницу между нашими мирами, — и это была чистая правда. Для меня, человека привыкшего к высоким технологиям даже магия была пусть экзотичным и немного странным, но всего лишь инструментом. В конце концов, большая ли разница маг или мой бластер способны плеваться огнем, если результат примерно одинаковый? Ариль не хуже моего биоимпланта способна изобразить электрошокер. Но вот стоило увидеть нечто такое что уже несколько веков просто невозможно встретить даже в самом захолустном уголке Империи и мой разум норовит впасть в истерику.

Из комнаты никуда выходить не надо и это несколько примеряет меня с ситуацией, как и полная бадья горячей воды. Собственно если я все правильно понимаю это и есть одна из причин, почему мы здесь остановились. Степь не пустыня, но вода там тоже не на каждом шагу встречается, а уж больших рек, таких чтобы можно было вдоволь поплескаться, и вовсе не одной не было. Для этого нужно в другую сторону ехать.

Помогла Рашу вымыть голову, в дороге он этого не делал, если не считать того дождя промочившего всех нас насквозь, теперь пришлось тщательно вымывать из его длинных волос степную пыль. Как он только ухитряется сам справляться с такой шевелюрой? Она едва ли не в два раза длиннее моей, а уж тяжелая, когда мокрая. После я тщательно промокала полотенцем длинные пряди, устилающие его голую спину блестящим черным покрывалом. Раш довольно жмурился.

Потом принесли ужин, учитывая здешнюю антисанитарию, я слегка опасалась это есть, но Раш сказал, что все нормально, наши ребята обязательно проконтролировали готовку, поверила ему на слово. Впрочем, все равно обошлась кашей и фруктами. Мясо имело непривычный вкус и запах, гораздо сильней того что обычно ела у орков, и хотя муж уверял что оно свежее, как минимум утром еще бегало, но проглотить хоть кусочек я просто не смогла. В который раз с тоской подумала, что хочу что‑нибудь родное, имперское, или хотя бы побольше специй, чтобы перебить все эти незнакомые запахи и вкусы. Как ни старалась, так и не смогла привыкнуть к большинству местных продуктов. За то время что живу на Арейле, уже потеряла несколько килограмм, и не сказать, что я сейчас этому хоть сколько‑то рада, еще чуть — чуть и ребра торчать будут, в свете обнаружившейся беременности это совсем нехорошо.

Даже Раш начинает смотреть на меня с сочувствием и беспокойством.

Ничего, вот доберемся до портала, и закуплю всякого нужного, если что и дополнительный трафик себе оплачу, чтобы оркам не пришлось ужиматься в необходимых им товарах.

Пока мылись да ужинали, за окном уже совсем стемнело, пора и ложиться. Раш доволен, что выпала возможность поспать на нормальной кровати, любитель комфорта. А мне как ни странно все равно по большому счету. С ним и в обнимку и в шатре хорошо спалось. Тепло и безопасно.

Иной раз поражаюсь вывертам своей психики, этот постоялый двор довел меня чуть ли не до истерики, а спать на земле в примитивном кожаном шатре, есть варево, приготовленное на костре в большом закопченном котле и бегать по нужде за тележное колесо — это нормально. Где логика, спрашивается?

Утром проснулась одна, долго колебалась, стоит ли высовываться наружу или подождать Раша, в итоге ждать надоело и я, все‑таки, осторожно вышла. В темном плохо освещенном коридоре никого не встретила, внизу в большом зале с грубоватыми большими столами колченогими лавками (местный ресторан?), суетились несколько уборщиков. А во дворе к счастью было не так жутко как вчера, его тщательно убрали, так что можно было спокойно ходить, не наступив нечаянно на пахучую мину, густой запах навоза сменился робкой утренней свежестью.

Встретила несколько наших ребят у конюшни, спросила, не видели Раша? Мне дружно указали на задний двор. И что он там потерял интересно?

О! Пройдя по указанному маршруту, я удивленно замерла. До сих пор мне ни разу не доводилось наблюдать, как муж разминается по утрам, после собственных изматывающих тренировок у меня просто не было сил вставать чуть не на рассвете, чтобы понаблюдать за ним, а в дороге он этого кажется, ни разу не делал до сих пор, впрочем, я все равно всегда просыпалась позже. И вот сейчас завороженно наблюдая, как легко движется его огромное тело, как перекатываются валуны мышц под оливковой кожей и взметаются черными крыльями не заплетенные с вечера волосы, я поняла — много потеряла!

Раш остановился, заметил, что я за ним наблюдаю, улыбнулся, собираясь что‑то сказать, но встретив мой голодный взгляд резко передумал. Даже моргнуть не успела, как он стремительно оказался рядом, вздернул меня, вверх поддерживая под попу широкими ладонями и впился в губы требовательным страстным поцелуем. Я ответила не менее страстно.

После такого замечательного утра настроение было настолько радужным, что даже всякие досадные мелочи не могли его испортить. Особенно после того как меня на завтрак порадовали замечательным пирогом с понравившимися вчера ягодами и медом. Как потом выяснилось, Раш специально встал пораньше, чтобы заказать повару пару таких пирогов для меня, чтобы можно было еще и в дорогу взять.

Да моя ты лапа!

Заботливый муж был награжден еще одним страстным поцелуем прямо в зале этого местного ресторана.

И как он только догадался? Орки совершенно не уважают выпечку. Они делают только пресные лепешки из какой‑то грубой муки отдающей на вкус травянистой горчинкой. Для чего‑то вроде пирога она не годится совершенно. Может быть на княжеской кухне и нашлось бы что‑то подходящее, но подозреваю добиться от повара желаемой выпечки мне не удалось бы, во всяком случае, до тех пор пока сама не стала бы к плите. Да только ни сил, ни времени у меня на подобный подвиг не хватало, да и чего уж врать, кондитер из меня…

Так что по самой банальной выпечки я соскучилась настолько, что даже проигнорировала уже знакомый чуть горьковатый вкус теста. Ягоды и мед спасли положение.

Ох, красота, праздник для желудка!

Как мало надо человеку для счастья все‑таки.

Никогда прежде мою голову не занимало столько мыслей о том, чтобы поесть. Даже в те времена когда еще не получила никакого наследства, а криминальная карьера еще не приносила стабильного дохода.

Наконец мы собрались и двинулись дальше. Я бросила последний равнодушный взгляд на постоялый двор, вызвавший у меня вчера чуть ли не истерику. Сегодня эмоций куда как поменьше, надо было всего лишь уложить в голове, что этот сказочный магический мир значительно отстает в развитии от Империи. И если во дворцах правителей есть все блага цивилизации, это вовсе не значит, что простой народ о них хотя бы слышал. Арейлу просто надо воспринимать совсем иначе, чем мою родину и тогда меня не будут так шокировать такие непривычные вещи.

Радует, что наше путешествие подходит к концу, по словам Раша, осталось около трех дней, если не будет никаких задержек. Там мы проведем еще от недели до десяти дней, пока нам соберут наш заказ.

Оперативно работают, впрочем, система наверняка уже много лет налаженная.

На место мы прибыли в конце третьего дня. Солнце уже почти полностью село, когда вдалеке показались такие непривычные для этого мира огни электрического света. Потом и освещенное здание вынырнуло из сумерек. То самое, где портал. Большой прямоугольный павильон с портиками, стандартная архитектура имперских портальных вокзалов. Чуть в стороне сияет огнями здание посольства, дальше, частично в тени деревьев нечто массивное тоже прямоугольной формы. Туда‑то мы и направились.

Здание оказалось чем‑то вроде гостиничного комплекса. Такого… на две звезды, с провинциальной планеты. Ну, на мой притязательный вкус, хотя если уж сравнивать с тем самым постоялым двором, так это образец цивилизации. А главное все такое знакомое и привычное, я аж умилилась.

Я, оказывается, ужасно соскучилась по всему этому, по всяким привычным мелочам, которые раньше просто не замечала. По лаконичной предельно функциональной планировке характерной для колонизируемых и провинциальных планет. По банальному электрическому освещению и прочему подобному. Интересно, бывает ностальгия после столь короткого срока?

Конечно же, здешние реалии вносили свои коррективы. Вряд ли где еще встретишь вместо стоянки для каров ангары под телеги и конюшни.

Нас распределили по комнатам, я с удовольствием осмотрелась и потянула Раша вниз, в большую столовую. А там обнаружились эльфы. И Таналь.

Красавчику с гипнотическими глазами я обрадовалась ничуть не меньше чем привычной обстановке.

Раш строит кислую физиономию, не надо было, наверное, так радостно улыбаться эльфу. Будет мне теперь сцена ревности, вот наверняка. Главное, чтобы не прямо сейчас.

Таналь в ответ на мою улыбку дрогнул уголками губ, привычно не поднимая глаз.

— Диана, рад вас видеть.

— Взаимно, — отвечаю искренне.

С мужем они обменялись лишь короткими кивками.

Все‑таки странное у меня отношение к этому эльфу, как мужчину я его по — прежнему не воспринимаю, опасности тоже не чувствую, скорее уж наоборот вполне доброжелательное отношение ко мне. Но вот если бы не сердито сопящий рядом муж и элементарные приличия я бы Таналя просто затискала. Он вызывает у меня просто ненормальное умиление пополам с жгучим любопытством.

Рашу об этом явно говорить не стоит, не поверит и не поймет.

Я пригласила Таналя составить нам компанию за ужином, он, игнорируя видимое недовольство Раша, согласился. Вот и гадай теперь, то ли из вредности, то ли действительно со мной пообщаться хочет? Вежливость не позволила моему ревнивому супругу послать эльфа подальше. Оно конечно, где орки и где вежливость, но цивилизация Раша слегка испортила.

Мне было очень любопытно поговорить с Таналем. И просто так, он сам по себе довольно приятный собеседник, да и очень интересный, особенно с этой его загадочностью.

О торговле тоже хотелось поговорить. Чем лесные эльфы торгуют с Империей, и наоборот. Мне конечно леди Найриль в общих чертах рассказывала, но хотелось бы больше определенности. Для сравнительного анализа так сказать, хотелось понять, какие товары выбирают разные народы.

Может, удастся вытянуть из эльфа хоть что‑нибудь. Особенно я на это не рассчитывала, Таналь тот еще мастер уклончивых ответов и молчаливых загадочных улыбок. Даже когда ему задаешь совсем невинные вопросы. Имидж поддерживает не иначе. Но все‑таки, вдруг?..

Еще мое любопытство мучили его удивительные глаза. Ариль за время пути кое‑кто успела рассказать мне об основах здешней магии. Может она многое, в том числе и придать необычные свойства каким‑то частям тела, для этого необходимы довольно сложные заклинания и ритуалы, на подобные изменения мало кто решается. Ариль призналась, что сама она однажды не решилась, не смотря на то, что возможность все‑таки была. Всяческие побочные эффекты иногда сильно превышают пользу. А еще бывает, что необычные способности мало связанные с магией являются врожденными, и чаще всего они спонтанно появляются у детей, рожденных во время или сразу после Войны Стихий. С некоторых пор вопрос этот меня интересовал особенно сильно. Только я пока не знала, как подступиться к эльфу с подобным. И захочет ли он отвечать?

Впрочем, сейчас мы поговорили совсем немного, о всяких несущественных мелочах. Я так и не решилась прямо сходу затрагивать серьезные темы. Только и узнала, что эльфы пробудут здесь еще два дня, да напоследок задала дежурно — вежливый вопрос:

— Как ваша жена?

— Жена? — с этаким недоумением спросил Таналь. — Ах, жена… с ней все хорошо, дома осталась.

После этого я поспешно попрощалась, и утащила хмурого Раша в нашу комнату сдерживая нервный хохот. Женская солидарность с разгромным счетом проигрывала симпатии к этому невозможному эльфу. Но жену его мне жалко!

В комнате Раш скептически наблюдал за моим бурным весельем. Все‑таки не смогла сдержаться, не знаю даже почему простой ответ Таналя меня так развеселил.

— Ну не зараза, а? Наверняка запер бедную жену во дворце и забыл!

Раш ответил сердитым фырканьем.

— Ой, ну не ревнуй, Таналь просто интересный, а мужчин я предпочитаю покрупней, он до твоих габаритов в жизни не дорастет, — в качестве демонстрации обхватывая мускулистый бицепс двумя ладонями. Длины пальцев заметно не хватает.

Муж заметно добреет.

— Он о твоих предпочтениях явно не догадывается.

— Ничего, я ему объясню если что. Раш, ну, в самом деле, зачем мне другой мужчина, тем более такой мелкий, когда у меня есть ты? Если тут с тобой какая‑нибудь женщина поговорить захочет, мне тоже начинать ревновать? — вообще не такой уж глупый вопрос, в посольстве, при гостинице и в обслуге портала полно сотрудниц женского пола. И в отличие от местных они вряд ли подвержены предрассудкам, что орки жуткие дикари и варвары. С точки зрения рядового имперца что орки что эльфы или оборотни в этом мире стоят примерно на одном уровне развития. И если кого потянет на зеленую клыкастую экзотику…

— Зачем бы им со мной разговаривать? — недоуменно пожал плечами Раш. — Они все шарахаются, как будто я их съесть собираюсь.

— Так уж и все? Ладно, не важно. Пойдем‑ка в кроватку дорогой, докажем друг другу как нам хорошо вместе и как нам не нужны все остальные.

На это предложение муж отозвался с энтузиазмом, разом позабыв про Таналя и свою ревность. Впрочем, я не обольщалась что это надолго, не знаю какой уж интерес у эльфа ко мне, вовсе не уверена, что хоть чуть привлекаю его как женщина, но вот дразнить моего ревнивого мужа Таналю определенно нравится.

Следующий день выдался удивительно хлопотным. Наши мужчины занялись разгрузкой товаров с телег, согласовывали с торговыми представителями Империи списки товаров. Что туда, что обратно, по какой цене и в какой последовательности. Я никогда не была сильна в искусстве торговли, потому с большим интересом наблюдала, как все это делает княгиня и ее подруги. Обе стороны яростно торговались, стараясь продать свое подороже, а чужое купить подешевле. А я‑то думала, что тут все цены фиксированные. Впрочем, орки предлагали и новые товары, такие например, как то самое эфирное масло, которое мне все же пришлось прорекламировать лично, как родоначальнику идеи. Честно признаюсь, без Лашти я бы не справилась точно. Она так вдохновенно расхваливала это несчастное масло, так вкусно описывала его неповторимый аромат и целый набор, несомненно, полезных свойств, даже я поверила, что заплатить а этот товар меньше запрошенной цены просто преступно. Оставалось только восхищенно наблюдать и учиться, хотя вряд ли я так когда‑нибудь смогу. К таким вещам надо, наверное, особый талант иметь.

В целом это было очень познавательно.

Не менее познавательно было случайно наткнуться на Таналя который, как мне показалось, занимался тем же самым что и мы. Впрочем, это возможно был просто какой‑то спор. Я, тем не менее, предположила, что любой спор здесь и сейчас мог касаться именно торговли. Спорящий с кем‑то эльф это зрелище!.. Хрупкое невысокое создание чудной красоты, тихий спокойный голос, вечно опущенные глаза, если не знать, что он этими самыми глазами может с человеком сделать, ну просто образец небывалой скромности. И спокойная доброжелательность, из‑под которой так и прет ничем не сдерживаемое ехидство.

Я не слышала, что Таналь говорил двум своим собеседникам, но зато видела, как они краснели, бледнели и потели, все больше распаляясь в попытках убедить в чем‑то по — прежнему спокойного эльфа. Ну виртуоз, не хуже Лашти.

Вечером мы опять ужинали в компании с Таналем. Причем в этот раз даже не я его пригласила, а леди Найриль. Они внезапно нашли общую тему для разговора, я попыталась прислушаться, но быстро поняла, что дискуссия о некой целебной травке используемой исключительно орками для своих целебных мазей, для меня темный лес. Оба собеседника, зато явно разбирались в вопросе и разговор был для них весьма интересен.

Может это не скромно, но я почувствовала некоторую гордость за себя. Мне уже не раз говорили, что многие народы считают орков дикарями и необразованными варварами, никто особо не стремится торговать с ними, и мало кто стал бы вести околонаучные дискуссии. Таналь кажется, не слишком подвержен стереотипам, но почему‑то мне кажется еще недавно лесному эльфу, представителю народа который традиционно великолепно разбирается в целительстве и растениях, вряд ли пришло бы в голову что орки могут хоть что‑то понимать в этом вопросе.

Так или иначе, я была почти уверена, что мое хорошее отношение к Таналю, вызвало такой же отклик с его стороны и в некоторой степени перешло и на орков. Ну и свою роль сыграло, что княгиня тоже от эльфа не шарахалась, все‑таки я еще в прошлый раз заметила, что большинство местных, даже такие сильные маги как остальные эльфийские принцы, Таналя здорово побаиваются. Да что там говорить, даже Раш, пусть и не боится, но скажем, разумно опасается, правда, кажется все‑таки больше за меня.

Как бы то ни было, собравшаяся за столом компания мне нравилась. И даже хмурящийся Раш не мог испортить нестроение, я просто положила ему руку на коленку, и муж уже гораздо меньше обращал внимания на присутствие эльфа. Я же придумывала, как разговорить Таналя на предмет интересующих меня тем, решив начать пока с более нейтральных вопросов.

Мне, например, помимо всего прочего было интересно, почему целый наследный принц занимается торговлей, пусть даже и с Имперцами, наверняка можно было послать с этой миссией кого‑то попроще. Почему этим занимается, например мать Раша понятно, деловая хватка у орков качество редкое, они больше по грубой силе. А у леди Найриль сыгранная команда, да и мне думается ей это занятие просто нравиться.

— Мне просто нравится, — ответил Таналь с легкой улыбкой.

— Торговать? — немножко удивляюсь.

— Нет, скорее… наблюдать за вашими соотечественниками.

— Вот как… — нет, ну на самом деле это даже логично. Мне вот за самим Таналем тоже весьма интересно наблюдать. Экзотика такая. Гм…

Эльф понимающе улыбнулся. Я даже почувствовала себя неловко. И весьма обрадовалась официанту с моим десертом. Пирожные неким невероятным образом затесавшиеся в меню между местных блюд, стали для меня просто подарком судьбы. Когда ехала сюда так надеялась, что буду иметь шанс побаловать свой замученный местной диетой организм чем‑то привычным, могла бы и догадаться что импортировать продукты питания через портал слишком дорогое удовольствие, и уж тем более местных ничем таким кормить не будут. Уже удивительно что в меню оказались эти пирожные и я бесконечно благодарила того, кто решил разнообразить рацион торговых гостей этой прелестью. И теперь предвкушала настоящее наслаждение. Кстати никто кроме меня пирожные заказывать не стал, не прониклись как‑то незнакомым десертом.

— Ох, как я это обожаю! — сообщаю окружающим, плотоядно облизываясь. — Кстати, давно хотела спросить. Вот скажите Таналь, правда, что лесные эльфы способны широко изменять свойства растений?

— Чистая правда, — Таналь с каким‑то странным интересом разглядывал мой десерт.

— А можно изменить местную пшеницу, или что в вашем мире используют для выпечки, так чтобы она перестала горчить?

— Думаю это не сложно, но зачем? — пожал плечами эльф. И кивнул на мои пирожные. — Позволите?

— Да, конечно, — мне не жалко было поделиться, можно ведь и еще заказать потом. Но есть Таналь не стал, только легко провел ладонью над блюдом. Раш и княгиня подобрались, словно этот жест о чем‑то им говорил.

— Я бы не советовал вам есть это Диана, вряд ли яд, добавленный в крем, предусмотрен рецептом.

Отодвигаю от себя несчастные пирожные и зажмуриваюсь, пережидая внезапно нахлынувшую ослепительную ярость. Узнаю, кто лишил меня этого гастрономического счастья — четвертую!!!

Несколько раз медленно вздохнула успокаиваясь. В последние дни у меня прорезалась какая‑то неуправляемая любовь к сладкому. То ли вынужденная диета виновата, то ли беременность, хотя для последнего вроде бы рановато. Я ведь действительно готова была предать подлеца отравившего мои пирожные мучительной смерти. И вовсе не за то что он покушался на мою жизнь.

Надо держать себя в руках.

Пока я пыталась успокоить внезапно разбушевавшиеся нервы, Раш снял с шеи гроздь амулетов и водил ими над столом, все больше хмурясь.

Ах да, амулеты. На мне самой таких была не меньшая гроздь, помимо связного, с помощью которого я болтала с Глорией, когда выдавалась свободная минутка, еще и набор разнообразных защитных, в том числе и определитель ядов. Который почему‑то не сработал. И судя по хмурому лицу Раша, не только у меня.

Впрочем, не верить Таналю тоже повода не была.

Сидящие через столик от нас телохранители быстро подтянулись, присоединяясь к проверке. Керн вскоре только руками развел недоуменно: ничего. А вот Ариль с Таналем принялись обсуждать что‑то зубодробительное с множеством специфических терминов, попеременно совершая замысловатые пассы над несчастными пирожными. Всем кроме, может быть Керна их профессиональный разговор очень быстро стал непонятен.

Мы с Рашем решили не ждать результатов этого консилиума, а отправились за администратором гостиницы и выяснять, кто подавал и кто готовил эти мой десерт.

Администратора мы нашли быстро, собственно говоря кто‑то из заметивших нашу суету официантов поспешил позвать начальство до того как начался скандал. Но он категорически отказывался верить в то, что ему говорили.

— Этого не может быть! — экспрессивно жестикулируя, восклицал невысокий упитанный мужчина. — Все сотрудники у меня не раз проверены и исключительно надежны!

— Ну, давайте все‑таки проверим, возможно, это какая‑то ошибка, — дипломатично заметила я. — Что если ваш повар по незнанию добавил что‑то из местных продуктом являющееся ядовитым. Вы представляете, что если кто‑то кроме меня соблазнился бы этими пирожными?

В случайность я, разумеется, не верила совершенно, но спорить с этим упертым человеком нет никакого желания. Пусть лучше уж сам убедится, наверняка у него есть портативный анализатор. Такие вещи на чужих планетах по уставу положены.

Анализатор нашелся, даже получше моего, с которым я по лесам бегала. Этот явно предназначался как раз определения безопасности пищевых продуктов.

Недоверчивый толстячок самолично произвел проверку. И анализатор выдал результат, три раза разный. Просто многоуважаемый господин Эшан с первого раза не поверил, со второго тоже. Анализатор каждый раз находил неизвестно отравляющее вещество разной степени опасности. А на четвертый раз, это уже я решила провести эксперимент, незамысловато сгорел, пыхнув сквозь корпус едким черным дымком.

— Очень сложный магический яд, обычными средствами и амулетами не определяется, но имеет небольшой стабильный магический фон, — объяснила Ариль. — Именно так его высочество и обнаружил, что ваш десерт отравлен.

Магичка уважительно поклонилась Таналю, тот ответил спокойной улыбкой.

— Магический яд? Что‑то мне это напоминает, — я вздохнула. Как ни странно, страха от того что опять смерть едва — едва прошла стороной не испытывала, после внезапной вспышки ярости вообще была на удивление спокойна. Но сама ситуация очень раздражала. — Господа, не пора ли теперь побеседовать с официантом и поваром?

Официант ничего толкового сказать не смог, он просто получил заказ и принес, что просили. Поскольку оба наших мага, да и Таналь, знали заклинания определения лжи, да еще и каждый свое, то сомневаться в словах официанта не приходилось. Оставался еще повар, который тоже, кстати, может отказаться совсем не виноват.

С поваром тоже было все совсем не просто. Их тут несколько, впрочем, шеф — повар все же один, остальные все больше на подхвате. Пирожные он приготовил еще с утра и персонально для меня. Об этом все знали. Местные‑то такое не заказывают, разве что случайно и из любопытства, да и не стал бы он стараться ради них. А меня, оказывается, пожалел, поскольку знал по себе как имперцам трудно со здешними продуктами, к тому же заметил прошлым вечером, как плохо я ем. Но я утром десерт не заказывала, а на обед вообще не пришла, мотаясь хвостиком за княгиней и вникая в торговые дела. Так что простояли они в холодильнике целый день, и в принципе доступ к ним имели все помощники повара, официанты и прочие сотрудники, иногда забегающие на кухню поболтать с друзьями или утянуть что‑нибудь пожевать. А крем для пирожных вообще готовил один из помощников.

Разумеется, наш пытливый взор тут же обратился на этого самого помощника.

Помощник повара тоже ничего криминального не сообщил. Он просто взбил крем, как велели и больше ничего. Тем не менее, Таналю и Ариль что‑то в нем не понравилось, и маги о чем‑то поспорив всерьез взялись за бедолагу не обращая внимания на вялые протесты его начальства. Уж что они делали с поваром своей магией, понимали, наверное, только эти двое, вреда, во всяком случае, это ему не причинило. Однако выяснили, что у парня безвозвратно стерт из памяти эпизод примерно в полчаса. И пойми теперь, действительно ли он добавил яд в крем или же просто оказался свидетелем? Наши многомудрые маги восстановить утерянную память не брались.

— Не мой профиль, — развела руками Ариль.

Таналь промолчал, но тут и так все понятно. Он очевидно сильный маг, но сколько‑то я в здешних реалиях уже понимаю, сила силой, но универсалом быть невозможно, если ты хочешь быть специалистом хоть в чем‑то.

— Что‑то подчерк знакомый, подсыпать неопределимый яд, навесить подозрения на постороннего человека и заставить его об этом забыть. Ничего не напоминает? — спрашивала я в основном у Раша.

Тот недовольно фыркнул, на лице было написано, как он жалеет, что позволил мне в это ввязаться. Я только плечами пожала, что теперь‑то уже жалеть? Надо разбираться с тем, что есть.

Но мы опять остались ни с чем. В итоге только несчастный помощник повара, который теперь наверняка лишится работы и отправится обратно в и Империю. Арейла должна проходить как дальняя экспедиция, так что конкурс сюда должен быть просто нереальный! Но и вылететь можно за любую мелкую провинность.

А убийца опять ускользнул. Хуже всего, что он наверняка где‑то рядом и попытается повторить.

Мы прежней компанией вернулись за столик. Злополучные пирожные уже убрали, а повар в качестве извинений сделал замечательный бисквит. Так что у меня даже настроение слегка повысилось.

— И все‑таки странно, это не режимный объект конечно, но здесь должны все друг друга знать, количество сотрудников ограничено, — задумалась я. — Неужели же чужого человека не заметили бы? Ни всем же он память стирал?

— Почему именно человек? — уточнила Ариль.

— Потому что кто‑то другой бросался бы в глаза гораздо сильней, его бы точно запомнили. Ты представь себе, например орка, — киваю на Раша, — пытающегося сойти за сотрудника.

— Так надо порасспрашивать, может быть, кто‑то все‑таки видел незнакомого человека?

— Надо. Раш выдели пару ребят, пусть возьмут под ручки этого толстяка и походят, поспрашивают. Только сомневаюсь я, что из этого что‑то выйдет. Очень уж ловкий этот убийца, следы так заметает, что и не понятно, как его ловить. И охраны тут никакой как назло нет, посольство, портал и склады с товаром охраняют, а в гостинице постоянно куча народа разных рас крутится, за всеми и не уследишь.

То есть, разумеется, всех прибывших регистрировали, это мы знаем, но тем же поварам и горничным поименные списки гостей вряд ли выдавали.

— Хотя бы попробуем, возможно, это его спугнет и заставит делать ошибки.

Я пожала плечами. Только на это и вся надежда.

Таналь в нашем обсуждении не участвовал, казалось, он о чем‑то глубоко задумался, но слушал очень внимательно, у него даже кончики длинных ушей чуть подрагивали под волосами. И я вдруг поняла, что этот эльф на самом деле ужасно любопытен. Именно потому он и крутится постоянно рядом. Именно потому, тогда еще, на отборе невест, присоединился к нашей компании вместо того, чтобы всерьез заняться выбором будущей супруги. И теперь, я уверена, он рядом по той же причине, вокруг нас происходит столько интересного, он просто не мог удержаться.

Мы засиделись почти до полуночи, обсуждая ситуацию, но так ни к чему и не пришли. Идей как ловить злоумышленника, было высказано много, да только ни одна из них на деле не была осуществима. Эх, специалиста бы нам сюда, надо было у Дерека не только телохранителей просить, но и хорошего следователя. И почему мы до этого сразу не додумались? Ведь еще тогда было понятно, что этого типа за руку так просто не поймаешь.

Закончив с бессмысленными разговорами, мы решили, что пора уже расходится спать.

— Пожалуй, я задержусь тут еще на несколько дней, — вместо прощания вдруг сказал Таналь.

— Разве ты не уезжаешь завтра? — от неожиданности, последние пару часом эльф не издал ни звука, я даже незаметно перешла на «ты».

— Караван уедет, а я позже порталом уйду, — невозмутимо ответил Таналь, словно не замечая моей фамильярности.

— Спасибо, — говорю искренне, понимаю, что, прежде всего, дело в его любопытстве, однако все равно я благодарна Таналю. Его присутствие сегодня уже спасло мне жизнь.

И даже Раш, вопреки моим опасениям, не возмущался, а молча пожал эльфу руку, изящная ладонь Таналя утонула в здоровой орочьей лапище и он чуть улыбнулся, на миг поднимая глаза.

Вообще муж с Таналем этак незаметно для меня поладили, явно улучили момент и поговорили. Знать бы, что такое эльф сказал Рашу что тот почти перестал ревновать? Мне, между прочим, любопытно, но ведь не признаются.

И все же я рада, что Таналь решил задержаться, не только потому, что он мне помогает, хотя что уж врать, и это важно, но в первую очередь дело в том что этот эльф мне жутко нравится, просто до какого‑то щенячьего писка. Интересно, если бы Таналь узнал, что я воспринимаю его как свою лучшую подругу детства, с которой мы дружно играли в куклы и дрались с соседскими мальчишками, он бы сильно обиделся? Луше ему об этом не знать.

На следующий день у меня появилось ощущение, что я некое сокровище, которое в самый надежный сейф спрятать нельзя, а надежно охранять необходимо. За мной по пятам ходили Керн и Ариль, не так как они делали это прежде, а чуть ли не дыша в затылок. Еще рядом ненавязчиво крутился Таналь. И Раш конечно. Эти двое, правда, время от времени отлучались ненадолго. По очереди. Но все равно, я чувствовала себя под плотной, почти удушающей опекой. Это было ужасно неприятно, но приходилось мириться. Вряд ли если попытаюсь возмутиться, меня кто‑нибудь послушает. Да и сама понимаю, что это жизненная необходимость. Пусть все мои охранники немного и перебарщивают.

Пришлось делать вид, что не замечаю этой плотной опеки и заняться делами, благо было чем. Мне необходимо было связаться с лордом Мириндом (помимо отправки официального письма), а так же связаться со своим поверенным, иначе все мои планы пойдут прахом.

К счастью тут имеется стационарный узел связи и мне даже дали к нему доступ, хотя для этого пришлось долго и нудно договариваться с послом. Тот уперся.

— Простите миледи, не положено, — мужчина развел руками в искреннем огорчении. — Вы же знаете, существуют строгие инструкции. Арейла у нас считается экспедицией на планету с условно враждебным окружением. Каждый чих по уставу.

— Ну, свяжитесь с лордом Мириндом сами, спросите у него разрешения для меня. Его ведомство ведь вас курирует, правильно? Заодно и передадите, что у меня для него важное сообщение.

— Леди, вы смерти моей хотите, меня же за такое понизят до заместителя третьего секретаря. Только с общим квартальным отчетом. У вас же ничего экстренного?

— У меня дипломатическая почта, вы предлагаете слать дипломатическую почту с квартальным отчетом?! Это вопиющее неуважения, вон их высочества подтвердят, — Таналь и Раш дружно изобразили мимикой, как они недовольны этим самым неуважением.

И так по кругу, раз за разом. В конечном итоге посла я дожала. Но как только он осознал, что вся толпа моих охранников (трое магов, среди которых один принц, которого нельзя просто так прогнать), собирается увязаться следом, спор чуть не начался по новой.

Мне пришлось выдержать целую войну с мужем, он категорически не желал отпускать меня куда‑либо одну, на этом все застопорилось. Если для меня лорд Миринд разрешение все‑таки выдал своей властью, то подпускать к оборудованию аборигенов, хуже того и вовсе магов никто не собирался. Еле уговорила Раша подождать за дверью.

Ну, хотя бы последующие переговоры с графом прошли вполне успешно письмо (то самое на гербовой бумаге) отправленное еще вчера, ему уже доставили, да здравствуют порталы. Наша с Глорией идея его заинтересовала, так что милорд обещал поучаствовать в совместном предприятии и помочь с прошением императору. Фух, я даже не ожидала, что это будет так легко! Нет, пришлось, конечно постараться расписывая какая это замечательная и экономически выгодная идея, еще один портал на Арейлу. А так же насколько она укрепит дружбу с некоторыми монаршим домами планеты. На это ушло максимум два часа, просто смехотворно малое время. Мне даже показалось, что лорд Миринд все уже решил до нашего разговора, просто хотел послушать, как его убеждать буду. Ну да какая разница, главное ведь получилось! Ура!

На фоне успешных переговоров мне легко удалось получить разрешение на связь со своим поверенным, чтобы отдать нужные распоряжения. Ох и развернусь я теперь!

Завтра. А сегодня можно и отдохнуть. Что‑то устала я от всех этих переговоров просто ужасно. Да и дело уже к вечеру.

А на следующий день началась торговля. То есть для орков она началась раньше, да и эльфы только сегодня, наконец, получили все заказанное и собрались в дорогу. Грузы переправлялись через портал туда и обратно почти непрерывно. Но в данном случае я собиралась заказать кое‑что именно для себя. А планов у меня… боюсь даже в доплаченный лимит не уложусь, придется ужиматься как‑то.

Итак, еще разок крепко подумаем.

Ну, в первую очередь специи, как и собиралась. Сразу уж пару мешков черного и красного перца. И семена конечно. Еще кое — чего по мелочи, на пробу. О и чеснока! Раньше не очень‑то любила, а тут заскучала что‑то. И оркам полагаю понравиться. Еще не удержалась, мешок муки заказала. Специально пристану к местному повару, чтобы научил бисквиты печь. Это, кажется не сложно, а он меня жалеет, потому не откажет.

Догадываюсь заказать витамины для беременных. У орков с овощами и фруктами вообще не богато, они все больше на мясо налегают. Я впрочем, за время путешествия убедилась, что оно может и к лучшему. Некоторые из здешних даров природы без содроганий в рот взять невозможно. Не понимаю, как местные это вообще едят. Так что витамины явно лишними не будут. Конечно, на Арейле наверняка имеются какие‑то аналоги, об этом я еще с шаманами поговорю и с Ариль. Но и свое, знакомое пусть будет.

Заказала пару бластеров, не таких как моя почившая карманная женская модель, а значительно более мощных и с хорошо защищенной и надежной электроникой, специально для колонизаторов диких планет. Будем надеяться, что они протянут подольше. Жаль, что гражданские модели, раздобыть бы где армейские, но такие вещи через посредников купить гораздо сложней, это надо самой разбираться. Благо кое — какие контакты остались. Но вряд ли Раш меня в ближайшее время в Империю отпустит, да я, пожалуй, и сама не рискну.

И все — так шопинг, пусть и такой занятие ужасно увлекательное. А уж наблюдение за тем как из портала появляются заказанные (пусть еще и не все) товары, это вообще восторг. Вообще мне было вовсе не обязательно находиться возле портала, да и на Таналя, который уже второй день держался рядом, охрана и сотрудник косились нервно, как же, маг рядом с таким сложным оборудованием! Выпроводить принца, в отличие от остальных магов, было сложновато. К тому же все уже привыкли, что местные всегда настаивают на том, чтобы наблюдать, как доставляют их покупки через портал. И я их понимаю прекрасно, любопытно ведь!

Тем не менее, близко к порталу нас не подпускали, вежливо заворачивая при попытке приблизится. И не подпустили бы, если бы не случилась небольшая авария, и всем стало не до нас. Габаритные контейнеры с товарами доставляли на специальных тележках, чтобы не приходилось таскать все это на руках. Один из работников по какой‑то непонятной причине, покатил свою тележку прямо на нас, выглядело это так словно колесо слегка вильнуло, и мужчина просто не удержал тяжелый груз, который повело в сторону. Раш счел это угрозой моей безопасности, не то чтобы он не прав, в этой штуке полтонны веса, и незамысловато пнул ногой по колесу. Тележка опять сменила траекторию, накренилась, заскрежетав погнутым колесом (это ж как надо было ударить?) и встретилась со следующей. А та со следующей. Получилась настоящая авария. Контейнеры оказались крепкими и не пострадали, а вот тележки как выяснилось, столкновения без потерь не пережили.

Поднявшаяся суета естественным образом оттеснила нас практически к самому порталу. Пока Раш начальственным взором наблюдал как орки пытаются растащить неудобные квадратные контейнеры, мы с Таналем с любопытством разглядывали портал. И все‑таки вблизи он производил немного угнетающее впечатление. Казалось этот синий ледяной туман нечто живое, зловеще дышащее, еще чуть — чуть высунется из него холодное мокрое щупальце…

Внезапно поставленный Таналем магический щит в первый момент показался мне продолжением собственных фантазий, только и мелькнула мысль, что магия рядом с таким сложным прибором это совсем нехорошо. А дальше я и понять ничего не успела, все произошло в считанные мгновения. Раш схватил меня за руку и дернулся ближе к эльфу, в магический щит врезалось нечто невидимое заметное лишь по дрожанию воздуха, почему‑то срикошетило в арку портала, в нем что‑то угрожающе зарокотало, словно и впрямь проснулся огромный опасный зверь, и нас троих затянуло, словно в гигантскую воронку.

«Господи, надеюсь мы из этого выберемся!» — успела взмолится панически, прежде чем наступила холодная темнота.