Я нашел Кролика под одиноко стоящим деревом в центре небольшого оазиса. Оазис был скрыт за барханами, и я блуждал долго. Чем ближе я к нему подбирался, тем лучше вспоминал это место.

Механический Кролик деловито шкрябал на коре дерева. Кажется, это была ива, она склонялась к водоему в центре оазиса. Откуда в пустынной местности с редкими вкраплениями грунта ива? А откуда здесь механический Кролик в шляпе? Он пустынный шаман, и он сам решает, что будет расти в его оазисе.

— Привет, Кролик, — сказал я.

— Привет, — ответил Кролик. — Хочешь воды? Ты, наверное, сильно устал от жажды и блужданий по пустыне. Отпей из моего источника. Это не так страшно, как ты думаешь.

— Я не хочу от тебя ничего.

— Кроме?

— Кроме.

— Кроме чего?

— Кроме того, чтобы ты сказал мне, кто я такой, как меня зовут и где мой дом.

Кролик перестал шкрябать по коре ивы и подпрыгнул ко мне. Его шестеренки звякнули, а поршни скрипнули, словно их надо смазать. Пустые механические глаза Кролика беспорядочно крутились на шарнирах внутри глазниц.

— Ты знаешь, что это за место, неизвестный солдат?

— Оазис, — сказал я.

— Правильно. Но что еще?

— Твой дом.

— У меня нет дома, — засмеялся Кролик.

Но в этот момент его глаза перестали вращаться и застыли, тихонько покачиваясь. На секунду показалось, что его механическая морда и усы из лески приобрели осмысленное выражение, даже какую-то эмоцию. Кажется, грусть.

— У меня нет дома, — повторил Кролик и повесил голову.

— Но у меня есть. И я хочу знать, где он. И я хочу знать, как меня зовут.

— То, что ты видишь перед собой, не мой дом. Скорее, это иерофания. Ее не каждый увидеть может.

— Мне все равно, как это называется. Я нашел тебя. Выполнил твой приказ.

— Милый мой, я никогда не приказываю. Приказывают ваши командиры, я просто предлагаю, а там да-да, нет-нет, — сказал Кролик и снова заскрипел шестеренками.

Пространство оазиса словно сузилось, сжалось, мягкой зеленой травы стало меньше. Она высыхала вокруг ивы, словно по волшебству.

— Ладно, хорошо. Ты хочешь знать свое имя, свой дом. И все остальное, что к этому будет приложено. Ты точно хочешь этого? Ведь сейчас у тебя есть все. Ты точно этого хочешь?

— Если я не узнаю, то сойду с ума.

— Может, ты уже сошел.

— Может. И тем не менее.

— Ладно. Спрашиваю в последний раз. Ты точно хочешь этого, Ефим Лестер?

Ефим Лестер? Что за идиотское имя! Паскуда просто смеется надо мной!

— Да, Кролик. Хочу, — сказал я, сдержав вспышку гнева.

— Пусть будет по твоему желанию.

Кролик допрыгал до оазиса. Рядом с водой он надел на свои металлические лапки смешные маленькие резиновые перчатки и достал со дна пакет в плотном резиновом мешке.

— Что это такое?

— Твой фронтовой дневник, Ефим Лестер. Там есть вся информация, которая тебе нужна. Обер-сержант пятой роты второго батальона второй армии фон Лакшица, юго-восточный фронт, командир разведгруппы, стрелковая пехота. Ты доволен, наконец? Отстанешь от меня теперь?

— Нет. Расскажи, почему я потерял память. Это же была не контузия?

Кролик вздохнул, снял с лапок резиновые перчатки и почесал за ухом.

— Ты продал координаты расположения второй армии генерала фон Лакшица пустынному полковнику артиллерии Мавлюту, который предложил тебе очень хорошие деньги за эту информацию. У тебя была больная мать в столице Государства. Ты не знал, как в армии достать денег иначе. И ты всегда мечтал разбогатеть. Зачем? Просто так, чтобы все кланялись, и чтобы кататься на дорогом автомобиле, и есть с серебра морской гребешок под соком лайма. Кстати, когда ты решил обречь на смерть шесть тысяч своих сослуживцев, каким из мотивов ты руководствовался? Ты больше хотел помочь матери или изумрудный «Руссобекер»? — спросил Кролик.

Я молчал. Дневник, который отдал мне Кролик, выпал из рук и его тут же занесло песком. Пространство оазиса сжалось еще сильнее. Теперь оно сохранилось едва ли на метр вокруг ивы, Кролика и водоема. Я, выходит, уже стоял на песке.

— Кстати, знаешь, как Мавлюта наградили за ту ночную атаку?

— Как? — спросил я безучастно.

— Ему отрубили голову.

— Почему? Он же спас корпус Мегара-паши.

— Потому что, во-первых, обстрел и выдача взятки не были санкционированы пашой. Во-вторых, сам паша посчитал эту атаку слишком подлой. Он порядочный человек, в общем, Мегар-паша, и чтит древние законы войны. Они тут странные, в пустыне, но они есть. Люди вообще в целом порядочные, хорошие, и милосердие иногда проникает в их сердца. Жалко, Мавлют не подумал об этом, когда обратился ко мне за помощью. Это я вывел его на тебя.

Я сел на песок и стал просеивать его между пальцев. Песок был раскаленным, пальцы жгло, но я упрямо просеивал горсть за горстью, пытаясь сосчитать песчинки. Сколько их там? Есть шесть тысяч в одной пригоршне?

— Ты, конечно, ушел из расположения до того, как началась атака. Но потерялся. Ты шел три дня, проклял все на свете, проклял себя многажды. Плакал и просил прощения. Когда ты увидел мой оазис, помнишь, что ты подумал?

— Я ничего не помню.

— Ты подумал не о том, что можно наконец-то напиться. Ты подумал, что в нем можно наконец-то утопиться. Я спас тебя. Я купил твое воспоминание об этом предательстве и вставил на его место новое. Дал тебе новую жизнь. Чистую, свежую. Без предательства.

— А чем я заплатил? Теми деньгами?

— Дурак, да? — сказал Кролик. — На кой черт мне твои деньги, придурок ты? Вон они лежат, у ивы. Ты их сам здесь оставил.

— Зачем ты забрал мои воспоминания о доме?

— Потому что мог, — сказал Кролик и принялся скакать вокруг ивы. Шестеренки звякали насмешливо. — Не понимаешь, почему, да? А ты подумай.

— И чем я заплатил?

— Ты платишь прямо сейчас, глупый, — сказал Кролик и стал хихикать, не переставая скакать вокруг ивы, позвякивая механизмами.

В его исполнении это звучало как звяк-звяк, треньк-треньк, пыщ. Пыщ — так звучит пар, выходящий из поршней. Кролик вошел в такой раж, что звяканье и звук выходящего пара слились в какофонию. Его металлическое хихиканье пронизало до костей. Я поежился, собрался с силами и усилием воли изгнал чувство пустоты, которое, казалось, стало размером с меня и даже гораздо больше меня.

Потом поднял дневник, стряхнул песок и положил его в вещмешок. Развернулся и пошел прочь.

— Деньги свои не хочешь забрать? — звякнул Кролик вслед.

— Они мне не нужны.

— Я для тебя приготовил веревку. На моем дереве есть неплохая ветка, она тебя выдержит.

— Нет, спасибо — сказал я.

От удивления Кролик замер.

— Я думал, ты повесишься, — сказал он обиженно. — Давай ты повесишься. Ну, пожалуйста. Тебе несложно, мне приятно. Или желаешь утопиться? Как тогда хотел? Ты же подлец. Ты же самая отвратительная тварь на свете. Ты предал свой большой дом и за это лишился малого. Ты предатель. Отступник. Что с тобой не так?

— Со мной все не так, — сказал я, не поворачиваясь. — Я предатель, отступник, я слабый человек. Из-за меня погибли тысячи людей. Я предал свой дом однажды, но больше этого не допущу. Я буду каяться, пока не подохну. Но ты, сука, к этому не будешь иметь никакого отношения. Пошел в задницу.

Оазис немного разросся. Кролик молчал, перестал звякать, пыхтеть и хихикать. Только удивленно покачивал механической головой, как маятником.

— Я подниму документы и выучу имена каждого из тех шести тысяч, и больше ничего не забуду. Оно со мной останется, не переживай. Еще я найду дом Ефима Лестера с кленом во дворе, мир его праху, и на этот раз все сделаю правильно. Только это уже не твое дело. Каждый заслуживает второй шанс, даже лишенные благодати. Но я не буду предавать еще раз. Сам топись в своем пруду, — сказал я.

Кролик продолжал молчать. Пока я говорил, начался ветер, и его немного замело песком, над дугами глазниц образовались песчаные холмики, похожие на брови. От этого Кролик выглядел слегка обиженным. Кажется, прислушивался, как шумит пустынный ветер.

— Теперь ты прощен, — сказал он.