Джек закончил работу в три. Выехал со станции и направился к обувному магазину, неподалеку от дома. Он поставил ногу на скамеечку, и продавец развязал шнурок на его грубом башмаке.
— Что—нибудь удобное, — попросил Джек. — На каждый день.
— Сейчас подберем.
Продавец принес три пары, и Джек сказал, что возьмет бежевые из мягкой кожи, в них ногам свободно, и они легкие. Он заплатил и сунул под мышку коробку со старыми башмаками. И пока шел до машины, все смотрел на свои новые ботинки. Всю дорогу домой он чувствовал, как легко теперь переставлять ступню с педали на педаль.
— Ботинки новые купил, — сказала Мэри. — Ну—ка дай посмотрю.
— Нравятся? — спросил Джек.
— Цвет не очень, зато наверняка удобные. Давно пора было купить.
Он снова посмотрел вниз, на ботинки.
— Пойду приму ванну, — сказал он.
— Сегодня поужинаем раньше, — сказала она. — Хелен с Карлом ждут нас вечером. Хелен на день рожденья ему кальян подарила, им не терпится его обновить. — Мэри посмотрела на него. — Ты как, ничего что пораньше?
— Во сколько?
— Примерно в семь.
— Ладно.
Она снова перевела взгляд на его ботинки и втянула щеки.
— Ну, иди купайся, — сказала она.
Джек включил воду, снял ботинки и разделся. Он полежал какое—то время в ванной, потом стал щеточкой вычищать машинное масло из—под ногтей. Опустил руки в воду, потом поднес их поближе к глазам.
Она открыла дверь в ванную.
— Я тебе пива принесла.
Пар окутал ее и поплыл в гостиную.
— Я еще минутку, — сказал он. И отхлебнул из банки.
Она присела на краешек ванны и положила руку ему на бедро.
— С войны к родному порогу, — сказала она.
— С войны к родному порогу, — отозвался он. Она провела ладонью по мокрым волоскам на его бедре. А потом хлопнула в ладоши.
— Слушай, совсем забыла тебе сказать! У меня сегодня было собеседование, и по—моему, мне предложат работу — в «Фэйрбэнкс».
— На Аляске?
Она кивнула.
— Ну, что скажешь?
— Всегда хотел побывать на Аляске. И что, можно всерьез надеяться?
Она снова кивнула.
— Я им понравилась. Они сказали, что свяжутся со мной на следующей неделе.
— Здорово. Дай—ка мне полотенце. Я выхожу.
— Я пока пойду накрою на стол.
Кончики пальцев побледнели и сморщились. Он не торопясь вытерся, надел чистую одежду и новые ботинки. Расчесав волосы, пошел на кухню. Пока она накрывала на стол, выпил еще одну банку пива.
— С нас крем—сода и чего—нибудь пожевать, — сказала она. — Надо будет заехать в магазин.
— Крем—сода и чего—нибудь пожевать, — повторил он. — Хорошо.
Они поужинали, и он помог ей убрать со стола. После поехали в магазин, купили крем—соду, картофельные и кукурузные чипсы и крекеры с луком. На кассе он прихватил еще горсть шоколадных батончиков «Ю—Ноу».
— Мм, вот это правильно, — увидев их, сказала она.
Они заехали домой, отставили машину, а потом прошли квартал пешком до дома Хелен и Карла.
Дверь открыла Хелен. Джек поставил пакет на обеденный стол. Мэри села в кресло—качалку и потянула носом.
— Джек, мы опоздали, — сказала она. — Они без нас начали.
Хелен засмеялась:
— Карл пришел, и мы пропустили по одной. А кальян еще не раскуривали. Вас ждали. — Она стояла посреди комнаты, смотрела на них и улыбалась. — Посмотрим—посмотрим, что там у вас в пакете, — сказала она. — Вот это да! Съем—ка я, пожалуй, кукурузный чипсик. А вы, ребята, будете?
— Мы только что поужинали, — сказал Джек. — Мы попозже попробуем. — Вода перестала шуметь, и Карл услышал, как в ванной насвистывает Карл.
— У нас есть фруктовый лед и драже «Эм—энд—эмс», — сказала Хелен. Она теперь стояла у стола, запустив руку в пакетик с картофельными чипсами. — И если Карл сегодня вообще выйдет из ванной, он раскурит кальян. — Она открыла коробку с крекерами и положила один себе в рот. — Вкусные, между прочим.
— Видела бы тебя сейчас Эмили Пост, — сказала Мэри.
Хелен засмеялась. Покачала головой. Карл вышел из ванной.
— Всем привет! Привет, Джек. Об чем смех? — он улыбнулся. — Я слышал, как вы смеялись.
— Это мы над Хелен, — сказала Мэри.
— Это Хелен смеялась, — сказал Джек.
— Она чудачка, — согласился Карл. — Какая вкуснятина! Ну что, ребята, выпьем по стаканчику крем—соды? А я пока кальян раскурю.
— Я выпью, — сказала Мэри. — А ты, Джек?
— Я тоже, — сказал Джек.
— Джек сегодня слегка в улете, — сказала Мэри.
— Ты это к чему? — спросил Джек. И посмотрел на нее. — После таких слов я, глядишь, и впрямь улечу.
— Да я пошутила, — сказала Мэри. Она подошла и села рядом с ним на диван. — Я просто пошутила, радость моя.
— С чего это ты, а, Джек? Бросай это дело, — сказал Карл. — Давай я лучше тебе покажу, что мне на день рожденья подарили. Хелен, ты пока открой бутылку крем—соды, а я раскурю кальян. Пить хочу — умираю.
Хелен поставила чипсы и крекеры на журнальный столик. Потом принесла бутылку крем—соды и четыре стакана.
— Прямо пир на весь мир, — сказала Мэри.
— Если бы я целыми днями не морила себя голодом, я бы в неделю по десять фунтов набирала, — сказала Хелен.
— Как я тебя понимаю, — подхватила Мэри.
Карл вернулся из спальни с кальяном в руках.
— Ну, как тебе? — спросил он Джека. Он поставил кальян на журнальный столик.
— Вещь, — сказал Джек. Он взял кальян и повертел в руках.
— Называется хука, — сказала Хелен. — По крайней мере, мне так продавцы сказали. — Он маленький, конечно, но действует по полной. — Она засмеялась.
— Где ты его купила? — спросила Мэри.
— Что? А, в магазинчике на Четвертой улице. Ну, сама знаешь, — сказала Хелен.
— Ну да, знаю, — сказала Мэри. Она, сложив руки на груди, наблюдала за Карлом.
— А как он работает? — спросил Джек.
— Сюда кладешь бодягу, — сказал Карл. — Вот тут поджигаешь. А потом тянешь через эту штуку, и вода фильтрует дым. От этого и вкус отличный, и пробирает классно.
— Вот бы и Джеку такой на Рождество подарить, — сказала Мэри. Она посмотрела на Джека, улыбнулась и дотронулась до его руки.
— Вот бы и подарила, — сказал Джек. Он вытянул ноги к свету и разглядывал свои новые ботинки.
— На, попробуй, — сказал Карл, выпустил изо рта струйку дыма и передал трубку Карлу. — Оцени.
Джек затянулся, подержал дым во рту и передал трубку Хелен.
— Сначала Мэри, — сказала Хелен. — Я после нее. Вам, ребята, нужно нас догнать.
Да без проблем, — сказала Мэри. Она поднесла трубку к губам и быстро затянулась, дважды, а Джек смотрел, как в кальяне пузыриться вода.
— Хорошо пошло, — сказала Мэри. И передала трубку Хелен.
— Мы вчера вечером его уже обновили, — сообщила Хелен и громко засмеялась.
— Она даже утром была под кайфом, когда детей будила, — сказал Карл и засмеялся. Он смотрел, как Хелен затягивается.
— Как дети? — спросила Мэри.
— Дети — прекрасно, — сказал Карл и поднес трубку ко рту.
Джек, потягивая крем—соду, наблюдал за пузырьками в кальяне. Похоже на пузырьки, которые поднимаются от шлема, когда ныряешь. Он представил себе лагуну и косяки великолепных рыб.
Карл передал трубку дальше по кругу.
Джек встал и потянулся.
— Ты куда, радость моя? — спросила Мэри.
— Да никуда, — сказал Джек. Он снова сел, покачал головой и улыбнулся. — Ну и ну.
Хелен засмеялась.
— Что смешного? — спросил Джек после долгой—долгой паузы.
— А бог его знает, — сказала Хелен. Она вытерла глаза и снова засмеялась, и Мэри с Карлом тоже.
Через некоторое время Карл открутил крышку кальяна и продул одну из трубок:
— Он забивается иногда.
— Что ты имела в виду, когда сказала, что я сегодня в улете? — спросил Джек у Мэри.
— Что? — рассеяно отозвалась Мэри.
Джек пристально на нее посмотрел и прищурился:
— Ты сказала, что—то типа того, что я в улете. Ты это к чему?
— Я уже не помню, я просто чувствую, когда на тебя находит, — сказала она. — Только, пожалуйста, давай не будем начинать, ладно?
— Ладно, — согласился Джек. — Я только хочу сказать, что не понимаю, почему ты так сказала. Никто тут никуда не улетал, пока ты этого не сказала, а как только сказала, вот тут все и началось.
— Тебе ботинки случайно не жмут? — спросила Мэри. Она, опершись на подлокотник дивана, просто зашлась от смеха и хохотала, пока слезы не брызнули из глаз.
— С чего это она? — спросил Карл. Он посмотрел на Джека, а потом на Мэри. — Не понял, — добавил Карл.
— Надо было мне соус для чипсов сделать, — сказала Хелен.
— Там крем—соды больше не осталось? — спросил Карл.
— Мы купили две бутылки, — сказал Джек.
— Мы что, уже обе выпили? — изумился Карл.
— А мы вообще ее пили? — сказала Хелен и засмеялась. — Неа, я только одну открывала. По—моему, я только одну и открывала. Я что—то не помню, чтобы я вторую открывала, — сказала Хелен и снова засмеялась.
Джек передал трубку Мэри. Она перехватила его руку и взяла трубку в рот. Он долго сидел и смотрел, как между губ ее клубится дым.
— Так как насчет крем—соды? — сказал Карл. Мэри и Хелен засмеялись.
— Насчет крем—соды что? — спросила Мэри.
— Ну—у... мы вроде собирались выпить по стакан чику, — сказал Карл. Он посмотрел на Мэри и улыбнулся.
Мэри и Хелен снова засмеялись.
— Что смешного? — удивился Карл. Он посмотрел на Хелен, а потом на Мэри. Покачал головой. — Что—то я вас не понимаю, ребята.
— Мы, наверно, на Аляску уедем, — сказал Джек.
— На Аляску? — изумился Карл. — А что там на Аляске? Что вы там забыли?
— Вот бы и нам куда—нибудь поехать, — сказала Хелен.
— Чем вам здесь—то не нравится? — спросил Карл. — Что вы там будете делать, на этой своей Аляске? Нет, я серьезно. Вы мне объясните.
Джек положил в рот картофельный чипе и запил крем—содой:
— Не знаю. Что ты сказал?
Через какое—то время Карл повторил:
— Что там на Аляске?
Не знаю, — ответил Джек. — Спроси у Мэри. Она знает. Мэри, что я там буду делать? Может, мне там здоровенную капусту выращивать, про которую ты прочитала?
— Или тыкву, — сказала Хелен. — Тыкву выращивай.
— Самое то, — сказал Карл. — Прямые поставки тыквы к нам сюда на Хэллоуин. А я открою оптовую торговлю.
— Карл будет оптом продавать твои тыквы, — сказала Хелен.
— Ага, — сказал Карл. — И мы тоже, глядишь, поднимемся.
— Сразу разбогатеете, — сказала Мэри.
Через некоторое время Карл встал:
— Я знаю, чего нам сейчас не хватает. А не хватает нам крем—соды, — сказал Карл.
Мэри и Хелен засмеялись.
— Смеетесь—смейтесь, — улыбнулся Карл. — Кто будет еще?
— Еще что? — спросила Мэри.
— Крем—соду, — сказал Карл.
— Ты так встал, будто сейчас речь толкнешь, — сказала Мэри.
— Даже и не думал, — Карл покачал головой и засмеялся. Потом снова сел. — Классная дурь, — сказал он.
— А надо бы побольше, — сказала Хелен.
— Побольше чего? — спросила Мэри.
— Побольше денег, — сказал Карл.
— Нету денег, — заявил Джек.
— Я вроде «Ю—Ноу» в пакете видела, или мне показалось? — спросила Хелен.
— Ага, я купил, — сказал Джек. — В последний момент их заметил.
— «Ю—Ноу» очень вкусные батончики, — сказал Карл.
— Они сливочные, — сказала Мэри. — Прямо тают во рту.
— А еще у нас есть «Эм—энд—эмс» и фруктовый лед, если кто желает, — оповестил Карл.
— Я буду лед, — сказала Мэри. — Ты на кухню?
— Ага, еще крем—соды захвачу, — ответил Карл. — Только что про нее вспомнил. Хотите крем—соды?
— Неси все сюда, а там разберемся, — сказала Хелен. — «Эм—энд—эмс» не забудь.
— Может, вообще проще на кухню перебраться? — предложил Карл.
— Мы когда в центре жили, — сказала Мэри, — заглянув утром на кухню, всегда можно было понять, кто тут вчера оттягивался. У нас крохотная кухонька была, когда мы в центре жили, — сказала она.
— У нас тоже, — сказал Джек.
— Пойду посмотрю, что там на кухне есть, — оповестил Карл.
— Я с тобой, — подбежала к нему Мэри.
Джек проводил их взглядом до самой кухни. Он откинулся на диванную подушку и внимательно следил, как они идут. Потом он очень медленно подался вперед. Прищурился. Он увидел, как Карл протянул руку к полке серванта. Он увидел, как Мэри подошла к Карлу сзади и обняла его за талию.
— Вы это серьезно, ребята? — сказала Хелен.
— Абсолютно серьезно, — сказал Джек.
— В смысле, про Аляску, — уточнила Хелен. Он уставился на нее.
— Вы вроде что—то такое говорили, — сказала Хелен. Карл и Мэри вернулись. У Карла в руках была большая упаковка «Эм—энд—эмс» и бутылка крем—соды. Мэри лизала апельсиновый лед.
— Кто—нибудь хочет сэндвич? — спросила Хелен. — Можно сделать сэндвичи.
— Ну не смешно? — сказала Мэри. — Начали с десерта, а потом переходим к основному блюду.
— Обхохочешься, — заметил Джек.
— Никак язвишь, радость моя? — спросила Мэри.
— Так кому крем—соду? — спросил Карл. — Самое время тяпнуть крем—соды.
Джек протянул Карлу стакан, и тот налил ему до краев. Джек поставил стакан на журнальный столик, но стакан соскользнул, и крем—сода пролилась ему на ботинок.
— Вот зараза, — выругался Джек. — Ну вот, приехали. Пролил прямо на ботинок.
— Хелен, у нас есть полотенце? Дай Джеку полотенце, — распорядился Карл.
— Совсем ведь новые ботинки, — сказала Мэри. — Только что купил.
— Удобные, наверно, — после долгой паузы заметила Хелен и протянула Джеку полотенце.
— Вот—вот, — сказала Мэри.
Джек снял ботинок и тщательно его вытер.
— Все, сдох ботинок, — сказал он. — Эту крем—соду ничем не выведешь.
Все засмеялись.
— Да, кстати, я тут в газете прочитала... — сказала Хелен. Потом прижала палец к кончику носа и прищурилась, — вот только не помню, о чем.
Джек снова надел ботинок. Поставил ноги поближе к лампе и стал рассматривать ботинки, оба.
— Ну и что ты там такого прочитала? — поинтересовался Карл.
— Что? — отозвалась Хелен.
— Ну, ты сказала, что прочитала о чем—то в газете, — пояснил Карл.
Хелен засмеялась:
— Да я просто подумала про Аляску и вспомнила, что там нашли доисторического человека — в глыбе льда. Почему—то вдруг пришло в голову.
— Это не на Аляске было, — сказал Карл.
— Может, и не на Аляске, просто в голову пришло, — сказала Хелен.
— Так что у вас там на Аляске, а, ребята? — спросил Карл.
— Ничего там на Аляске, — пробурчал Джек.
— Нет, он сегодня в полном улете, — сказала Мэри.
— Так что вы, ребята, делать—то будете на Аляске? — не отступался Карл.
— Нечего там делать, — пробурчал Джек. Он поставил ноги под столик. Потом опять выставил их на свет. — Кому нужны новые ботинки?
— Это что за шум? — спросила Хелен.
Они прислушались. Кто—то скребся в дверь.
— Это Синди, наверно, — сказал Карл. — Пойду ей открою.
— Раз уж ты встал, принеси мне льда, — сказала Хелен. Она откинула голову назад и рассмеялась.
—И мне еще тоже, радость моя, — сказала Мэри. — Ой, что я говорю! В смысле, Карл, — сказала Мэри. — Прошу прощения. Мне показалось, я с Джеком разговариваю.
— Всем льда, — сказал Карл. — Будешь лед, Джек?
— Что?
— Лед апельсиновый будешь?
— Апельсиновый, — сказал Джек.
— Четыре льда, значит, — сказал Карл.
Через некоторое время он вернулся и раздал всем лед. Снова уселся. И тут они опять услышали, как кто—то скребется.
— Так и знал, что забуду, — сказал Карл. Он встал и пошел открывать переднюю дверь.
— Бог ты мой, — сказал он. — Вот дела. По—моему, Синди раздобыла себе обед. Вы только на нее посмотрите, а?
Кошка вошла в гостиную, держа в зубах мышь, остановилась, посмотрела на них и чинно удалилась в коридор.
— Все видели? — поинтересовалась Мэри. — Или у меня тоже уже полный улет?
Карл включил в коридоре свет. И тогда кошка понесла мышь в ванную.
— Она жрет мышь, — сообщил Карл.
— Не хватало еще, чтобы она жрала в нашей ванной мышей, — сурово произнесла Хелен. — Гони ее оттуда. Там детские вещи лежат.
— Так она и послушалась, — сказал Карл.
— А как там несчастная мышка? — спросила Мэри.
— Да идите вы, — огрызнулся Карл. — Пусть учится, на Аляске без охоты не проживешь.
— На Аляске? — удивилась Хелен. — Какая еще на фиг Аляска?
— Что ты пристала, — сказал Карл. Он стоял у двери ванной и смотрел на кошку. — Мэри и Джек собираются ехать на Аляску. Пусть учится.
Мэри подперла подбородок руками и уставилась в коридор.
— Она жрет мышь, — снова доложил Карл.
Хелен отправила в рот последний кукурузный чипс.
— Я же ему ясно сказала, что не желаю, чтобы Синди жрала мышей в ванной. Карл? — позвала Хелен.
— Что?
— Гони ее из ванной, тебе говорят, — сказала Хелен.
— Отстань, ради бога, — огрызнулся Карл.
— Гляньте, — сказала Мэри, — Вот это да! Эта поганая кошка опять идет сюда.
— С чего это она? — спросил Джек.
Кошка притащила мышь под столик. Она положила мышь на пол и принялась ее облизывать. Придерживая мышь передними лапами, она медленно ее вылизывала, от головы к хвосту.
— Балдеет, — сказал Карл.
— Прямо мурашки по коже, — сказала Мэри.
— Природа у нее такая, — сказал Джек.
— Ты посмотри, какие у нее глаза, — сказала Мэри. — Смотри, как она на нас смотрит. Правда забалдела.
Карл подошел к дивану и сел рядом с Мэри. Мэри подвинулась ближе к Джеку, освобождая Карлу место. И положила руку Джеку на колено.
Они смотрели, как кошка ест мышь.
— Вы что, не кормите ее, что ли? — Мэри посмотрела на Хелен.
Хелен засмеялась.
— Давайте что ли еще курнем? — предложил Карл.
— Нам уже пора, — сказал Джек.
— А куда ты торопишься? — спросил Карл.
— Останьтесь еще, — сказала Хелен. — Куда вы так рано?
Джек посмотрел на Мэри, которая смотрела на Карла. А тот рассматривал что—то на коврике, у себя под ногами.
Хелен перебирала на ладони разноцветные лепешечки «Эм—энд—эмс».
— Мне больше всего зеленые нравятся, — сказала Хелен.
— Мне утром на работу, — сказал Джек.
— Ну его и разбирает, — не выдержала Мэри. — Эй, народ, видали, как человека разбирает? Вот вам, пожалуйста.
— Ты идешь? — спросил Джек.
— Может, молока по стаканчику? — предложил Карл. — У нас там молоко есть.
— Я уже крем—соды опилась, — сказала Мэри.
— А крем—соды нет, — сообщил Карл.
Хелен засмеялась. На миг зажмурилась и опять засмеялась.
— Нам пора домой, — сказал Джек. Немного погодя он встал и спросил: — Мы в пальто пришли? По—моему, нет.
— Что? По—моему, нет, — отозвалась Мэри, не двигаясь с места.
— Мы пойдем, — сказал Джек.
— Они уходят, — сказала Хелен.
Джек подхватил Мэри под мышки и поднял на ноги.
— Пока, ребята, — сказала Мэри. И обняла Джека. — Я столько выпила, что еле двигаюсь, — сказала Мэри.
Хелен засмеялась.
— Хелен всегда найдет повод посмеяться, — Карл улыбнулся. — Чего ты смеешься, а, Хелен?
— Не знаю. Мэри что—то такое сказала.
— Ну и что я такого сказала? — спросила Мэри.
— Я уже не помню, — ответила Хелен.
— Нам пора, — повторил Джек.
— Ну давайте, — сказал Карл. — Осторожненько.
Мэри натужно засмеялась.
— Пойдем, — позвал ее Джек.
— Всем спокойной ночи, — сказал Карл.
И Джек услышал, как он медленно, очень медленно потом произнес:
— Спокойной ночи, Джек.
Мэри шла, опустив голову и крепко держа Джека под руку. Они двигались очень медленно. Он слушал, как она шаркает ногами по тротуару. Он слышал, как залаяла собака, отрывисто и резко, и — фоном — далекий гул машин.
Она подняла голову.
— Когда мы придем домой, трахни меня, Джек, поговори со мной, отвлеки меня. Отвлеки меня, ладно, Джек? Мне сегодня нужно отвлечься. — Она крепче вцепилась в его руку.
Он чувствовал, что ботинок внутри все еще мокрый. Он отпер дверь и включил свет.
— Пойдем в постель, — сказала она.
— Я сейчас, — сказал он.
Он пошел на кухню и выпил два стакана воды. Выключил свет в гостиной и ощупью пошел вдоль стены в спальню.
— Джек! — закричала она. — Джек!
— Да господи, я это, я! — рявкнул он. — Пытаюсь выключатель найти.
Он зажег лампу, и она села в кровати. Глаза у нее блестели. Он завел будильник и начал раздеваться. У него задрожали колени.
— Есть у нас еще чего—нибудь покурить? — спросила она.
— Нет у нас ничего, — ответил он.
— Тогда налей чего—нибудь. У нас есть что выпить? И не говори мне, что у нас и выпить нечего, — сказала она.
— Только пиво.
Они пристально посмотрели друг на друга.
— Значит, пиво, — сказала она.
— Ты правда хочешь пива?
Она медленно кивнула и закусила губу.
Он сходил за пивом. Она сидела, положив на колени его подушку. Он дал ей банку пива, потом залез в постель и укрылся одеялом.
— Я забыла выпить таблетку, — вспомнила она.
— Что?
— Таблетку забыла выпить.
Он встал с кровати и принес ей таблетку. Она открыла глаза, и он положил ей таблетку на вытянутый язык. Она запила ее пивом, и он снова лег.
— На, возьми. У меня глаза просто слипаются, — сказала она.
Он поставил банку на пол, лег на бок и уставился в темный коридор. Она положила руку ему на ребра, и ее пальцы поползли у него по груди.
— Так что там на Аляске? — пробормотала она.
Он перевернулся на живот и осторожно сдвинулся на самый край. Через минуту она захрапела.
Он уже протянул руку, чтобы выключить лампу, но тут ему кое-что померещилось — в коридоре. Он пригляделся, и ему опять померещилось то же самое — два маленьких глаза. Сердце у него замерло. Он прищурился и вгляделся получше. Наклонился и поискал на полу, чем кинуть. Подобрал новый ботинок. Сел прямо и сжал ботинок обеими руками. Он услышал, как она снова захрапела, и стиснул зубы. Он ждал. Ждал, когда там, в коридоре, снова раздастся еле слышный шорох.