На следующее утро, ещё до восхода солнца, Светловзор, Твастар и Радомир, наряду с девятью другими учениками, дрожа, стояли на ратной поляне. После ночи вода в Ирии выдалась прохладная, а Ярило встать ещё не сподобился, чтобы взглядом своим обогреть сонный воздух…

– Доброго утра вам, славные варяги! – приветствовал учеников, младший из братьев, Велегард. – Как себя чувствуете после вчерашней пролазы сквозь загороды природные?

– Всё тело горит, – почёсывая руку, ответил Светловзор.

– Это крапивушка, – скрестив руки на груди, пояснил учитель. – Она ведь неспроста так зовётся: «к-Ра-пива», то бишь, та, что у солнца пьёт, а потому и жарит и жжёт. Ну, ничего. Брат мой нынче в отлучке. А потому будет у вас сегодня задание попроще.

С этими словами он твёрдо посмотрел в глаза будущих воинов, так что те перестали дрожать, и ровным голосом произнёс:

– Кто-нибудь из вас с животными зверохищными силою мерился?

Ученики отрицательно покачали головами. Радомир, Твастар и Светловзор растерянно переглянулись, но тоже ничего не ответили.

– А как же волки да коршуны? – прошептал Радомир.

– Так ведь то не животные были… а волкодлаки в оборотном обличии, – еле слышно ответил Светловзор.

Велегард вновь начал прохаживаться взад и вперёд, и его светло-русые волосы мерно покачивались с каждым шагом.

– Что же надобно делать, если с лютым зверем столкнуться пришлось? – услышали они новый вопрос учителя.

– В очи ему смело глядеть, взор не отводя? – предположил Твастар.

– Спиною не поворачиваться, – неуверенно произнёс полнотелый мальчик с рыжими как солнечные искры волосами.

Велегард наклонился к земле, погладил широкой ладонью по серебристым каплям росы, осторожно сорвал кудрявую травинку петрозели и закусил её между зубов.

– Сперва надо понять, в каком состоянии духа зверь пребывает, и лишь сообразно тому решить: действовать, бездействовать или злодействовать! – медленно сказал он. – Вот представьте, идёте вы по лесу, а вам медведица тропу преградила, голову вниз наклонила и бочит, плечо вперёд выставляя. Как в этом случае поступить?

– Медленно отойти, спиною не поворачиваясь, – повторил рыжий мальчик.

– Правильно! – кивнул Велегард. – Скорее всего, она еду свою охраняет и лишь отпугнуть вас пытается. А что, если она сопит и воздухом словно кашляет?

Ученики переглянулись, и пожали плечами.

– Значит, знак предупреждающий подаёт. Скорее всего своим малорослым детёнышам. Это уже поопаснее будет. Тут нужно быстро сообразить, где детишки её запрятались, а потом спокойно без дёрганых движений в сторону от них отойти.

– А если так получилось, что медвежата за спиной, медведица перед лицом, а ты посерёдке? – спросил маленький мальчик с чёрными волосами и огромными голубыми глазами.

– Тогда нужно в сторону уходить, но в каждый миг быть готовым, бросок медведицы отразить! – со спокойной улыбкой, ответил Велегард. – Главное же, что для любого случая верно – попытайтесь зверя понять! А потом мыслью, словом и делом его успокоить. Помните, что боится он пуще вашего, да и рычит лишь для того, чтобы страх этот от себя отпугнуть.

В это время солнечный луч блеснул из-за холма, окрасив тёмную траву в сочный зелёный цвет.

– Ну что ж, пора! – воскликнул учитель. – Поручение будет таким: за Закатным Мостом, в двух верстах от уреза реки, посерёд Буреломного Бугра, запрятал я три сокровенных предмета: кольчатый арихалковый колантарь, складной-сборный лук и булаву из берёзового капа. Наши ремесленные мастера в этом годе их по-особому сработали. Так вот, кто эти вещи назад принесёт, тому они в награду и достанутся!

Не успел ещё Велегард до конца произнести эти слова, как ученики уже молниями понеслись к Закатному Мосту.

– Вместе держитесь!!! Да по сторонам глядите востро! – только и успел прокричать учитель вдогонку непоседливым воинам.

– Ох, торопыги, – уже тихо добавил он, с улыбкой глядя, как сверкают на солнце их пятки. – Никогда до конца не дослушают…

Тем временем, словно ветер промчавшись над деревянными половицами моста, мальчишки по наитию разделились на четыре группы по три человека и осторожно ступили на лесистый берег.

Светловзор, Твастар и Радомир, соприкасаясь плечами, взяли вправо и вошли в лес немного в стороне от других.

– Неспроста нас Велегард за животных зверохищных расспрашивал! – понизив голос, прошептал Светловзор. – Надо быть настороже!!!

– Да ладно тебе, – беспечно ответил мастер. – С нашей ловкостью да умелостью мы всех зверюг на раз одолеем. Главное – стремливее всех до места добраться.

– Сомневаюсь я что-то, чтобы всё так легко получилось, – хмуро произнёс Светловзор и задумчиво почесал своё распухшее ухо. – Задания у великих братьев простыми не бывают.

– Ой, да ладно тебе ужасу нагонять, – отмахнулся Твастар. – Велесвет ведь нонче в отсутствии. А потому и задание ненатужное. Давайте лучше поспорим: кто к вечеру без синяков да ссадин возвернётся, тот самый ловкий среди нас воин!

Светловзор с недоумением уставился на мастера. При этом солнце, светившее ему в спину, стало забавно просвечивать через распухшее и оттопыренное в сторону ухо, окрасив его в розовато-малиновый цвет.

Твастар расплылся в улыбке.

– Ну ладно, уговорил! Все твои ссадины, что вчера случились, не будем учитывать! – изо всех сил стараясь не расхохотаться, добавил он.

– Да ну тебя, пустобрёха, – обиделся Светловзор. – Вот даст тебе какой-нибудь дикий кабан под зад, поглядим тогда, как ты будешь над своими шишками потешаться…

Бесшумно ступая по пушистой траве, которая сине-зелёным ковром покрывала пологий склон, друзья осторожно продвигались вглубь соснового бора. Поначалу идти было легко и приятно; из травы выглядывали шляпки самодовольных боровиков; стройные стволы стояли на почтенном расстоянии друг от друга, возвышаясь до самого неба, и цепляясь там своими верхушками за пушистые облака.

Но, чем выше поднимались они по склону, тем гуще и приземистее становился лес. То тут, то там стали попадаться поваленные ветви и переплетённые друг с другом кряжистые корни упавших деревьев. Всё чаще путь преграждали заросли крапивы, репейника и шиповника, а посерёд сосен, строгими стражниками, проглядывали широколапые ели с растопыренными в стороны колючими иглами.

– Не зря вы учились вчера сквозь кусты загородные продираться! – улыбнулся Твастар. – Вон оно где нонче пригодится!

Выстроившись в цепь, они прошли ещё около версты вглубь валежника и вскоре вышли к опушке. Впереди виднелась широкая, поросшая вереском прогалина, а за ней вновь начинался непроглядный еловый лес с выкорчеванными и поваленными крест-накрест стволами.

– Вот и Буреломный Бугор! – тихо сказал Светловзор, осторожно выходя на открытое место. Вдруг он резко остановился и предупредительно поднял вверх руку.

Мгновеньем спустя впереди послышались еле слышные визги и крики.

– Древнее древо! Неужто ребята нас так обогнали!?! – воскликнул Твастар. – Судя по звуку, они уже в трёх верстах впереди.

– Не больше полверсты! – прошептал Светловзор, вглядываясь в стоящий стеною ельник. – Ветер нам в спину дует, звуку тем самым препятствуя. Зато те, кто там затаился, нас сразу услышат, стоит лишь веткой прихрустнуть.

– Мудрёно. И как тогда быти? – тихо спросил Твастар, глядя вперёд на усыпанную сухоломом землю.

– Надо бы нам Буреломный Бугор с подветренной стороны обойти, – озираясь вокруг, предложил Светловзор. – Если нас там зверь какой поджидает, то он не сразу тогда наш запах учует, да и услышит не скоро. Было бы неплохо, если бы мы его раньше приметили, чем он нас обнаружит.

Вновь выстроившись гуськом, друзья безмолвно пошли вдоль кромки леса, стараясь как можно ниже прижаться к земле и предусмотрительно вертя головами по сторонам.

Обойдя бугор на две четверти, маленькие воины осторожно раздвинули колючие ветви и вошли в буреломный ельник. Вокруг царила такая звенящая тишина, что Радомир явственно услышал биение своего сердца.

– Смотрите!!! – вдруг воскликнул Твастар, указывая на ствол дерева у себя над головой.

Взглянув вверх, Радомир и Светловзор увидели, что на коре старого дерева в трёх саженях от земли виднелись пять глубоких царапин от огромных когтей.

– Что же это за зверь, что след такой оставил??? – оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил Радомир.

– Слышал я как-то от батюшки, что медведь так владычества свои отмечает, – ответил Светловзор. – Если другой мишка к нему в гости нежданно пожалует, к дереву вот такому подходит и до отметин когтей дотянуться пытается. Если не может достать, то уходит. Потому как местный медведь поогромнее будет, а значит лучше другое место искать для берлоги.

– Батюшки Святорусы! А разве таки большие медведи бывают??? – пытаясь представить размер зверя по отметинам на коре, недоверчиво спросил Твастар.

– Уж больно высоко, – согласился с ним Светловзор, пытаясь допрыгнуть до медвежьей метки. – Сказывают, правда, бывают медведи не только большие, но и дюже смекалистые. Видел однажды мой брат, как мишка-одногодка пенёк подставлял, на него забирался и сверху медвежью отметину ставил. Да так высоко, что трёхлетки потом это место за дюжину вёрст обходили.

– Наверняка это Велегард тем же способом нас напужать решил, – с облегчением выдохнув, произнёс Твастар. – Вон метка ещё дюже свежая… даже сок застыть не успел.

– Всё равно зорче глядите! Большой зверь или маленький, надо нам уши держать востро! – сказал Светловзор, призывая друзей к дальнейшему пути.

Пройдя вперёд около четверти версты, маленькие воители не встретили ничего примечательного. Лишь света в чаще становилось всё меньше, а мрачных теней всё больше. Солнечные лучи лишь каплями просачивались сквозь густо переплетённые иголки, мерцая на земле, как безоблачное ночное небо.

И вдруг впереди что-то зашуршало! Мальчики замерли, вперив глаза в непросветную лесную чащу. Шорох вновь повторился чуть левее и будто бы удаляясь.

Выждав некоторое время, Светловзор махнул рукой, и путники двинулись дальше. Но не успели они пройти и дюжины шагов, как подозрительный шорох повторился уже справа.

– Неприютно тут как-то, – прижимаясь к друзьям, прошептал Твастар. – Чую зорят за нами издаля!

– Держитесь спиною к спине! – скомандовал Светловзор. – Ты прав, Твастар. За нами кто-то наблюдает… только вот не пойму откуда…

Внезапно прямо над головами мальчиков раздался громкий шелест крыльев. Присев от неожиданности, все быстро взглянули вверх, но ничего не увидели.

– Судя по громкости взмахов, птица не меньше беркута Анаквада, только куда же она подевалась так шибко? – пытаясь отыскать хоть какое-нибудь движение под сводами деревьев, прошептал Твастар.

Когда же он опустил взгляд вниз, его сердце перестало биться в груди! На расстоянии локтя от своего лица он увидел две чёрные бусины посреди огромной мохнатой морды.

Твастар замер. Почти соприкасаясь носами, он, не моргая, смотрел в глаза огромного бурого медведя.

Ещё миг, и буреломный бугор вздрогнул от оглушительного медвежьего рёва. Даже некоторые иголки осыпались с ближних веток. Мальчишек же просто сдуло с ног. То ли от неожиданности и страха, то ли от силы звуковой волны, но они были отброшены на две сажени назад и беспомощно растянулись среди поваленных брёвен.

Огромный медведь встал на задние лапы и заревел ещё громче прежнего. Его белоснежные клыки ярко блеснули в скудных лучах солнца, а нижняя губа грозно затряслась от натуги. Размахнувшись, он шарахнул широченной лапой по поваленному дереву, и оно, словно лёгкое пёрышко, отлетело к дальним терновым кустам.

Уже в следующий миг, даже не успев осознать, когда они успели вскочить на ноги, Радомир, Твастар и Светловзор без оглядки неслись прочь.

Не обращая внимании на хлёсткие удары веток, на жгучие прикосновения крапивы и острые шипы розовых кустов, друзья перескакивали через брёвна, перепрыгивали через овраги, ветром пролетали над ямами и пригорками, пока, наконец, не вывалились из елового леса и не затаились за сбитым в кучу валежником.

– Откель… тут… такой… огромный… медведь??? – пытаясь отдышаться, пролепетал Твастар.

Никто ничего не ответил.

– Бежал он за нами? – не моргая, глядя на стену елового леса, спросил Светловзор.

Радомир и Твастар виновато пожали плечами. Было как то не до того, чтобы ещё и оглядываться…

– Уму помраченье! – вытирая пот со лба, произнёс Твастар. – Чего теперь делать будем? Оружия-то у нас нету совсем!

Светловзор удивлённо улыбнулся.

– Да ты что, Твасти! Думаешь с такой зверюгой стрелой иль мечом совладать??? – громко воскликнул он, но тут же спохватился и шёпотом добавил:

– Тем более, он ведь не враг нам… так, попужал чуток. Это ведь мы без спросу на его землю пришли.

– Чего-то мне палицу-булавушку расхотелось, – растерянно почесался Твастар. – Может уж лучше домой возвернуться?!?

Светловзор вздохнул и нерешительно пожал плечами.

– Да вы что, други мои! – удивляясь собственным словам, воскликнул Радомир. – Нас ведь трое, а он один! Негоже нам отступать!

– Так он больше и могутнее во сто крат! – возразил Твастар.

– Раз больше, значит медленнее! А мы – меньше, а значит быстрее, ловчее и неприметнее! Светловзор, скажи лучше, что тебе о медведях ведомо?

– Силища у них огромная! – ответил Светловзор, не забывая приглядывать за кромкой леса. – Да и хитростью их Род не обидел! А главное, что терпеньем они дюже славятся. Могут по полдня на реке стоять, не шелохнуться!

– Зачем?!?

– Рыбу так поджидают…

Радомир в раздумье почесал себе у затылка.

– А по деревьям лазить умеют?

– Ещё как! Если им нужно, то мигом взбираются…

– Но мы же быстрее сможем залезть?!?

– Не уверен, – пожал плечами Светловзор.

– Да и спытывать не слишком-то хочется! – добавил Твастар.

На некоторое время друзья замолчали, раздумывая, как же им поступить.

– А знаете что! Это и не важно, умеют они по деревьям лазить или нет! – вдруг с радостью воскликнул Радомир. – Ты вот сказал, что больше он во сто крат! А значит – в сто крат тяжелее!!!

Пока не понимая, к чему клонит их друг, Светловзор и Твастар всё же зажглись от его воодушевлённого огонька и с любопытством придвинулись поближе.

– Вы видели, как там плотно ели у верха сплетаются!?! Словно свод образуя! – начал торопливо рассказывать Радомир. – А значит, с одной верхушки на другую можно с лёгкостью перебраться!!!

– А если даже медведь лазить умелец, он всё равно по деревьям прыгать не станет!!! – начиная понимать задумку Радомира, радостно воскликнул Светловзор.

– Слишком тяжёл он, чтоб по верхушкам скакать! – с улыбкой добавил Радомир. – Ну, так что? Испытаемся!?!

Твастара всё ещё терзали сомненья.

– Не слишком я зарен с ним сызнова носом столкнуться, – всё ещё памятуя об огромных белых клыках, пробормотал мастер. – Да и если доберёмся до ратных даров, как будем их с земли поднимать?

– Погодя поглядим! – с улыбкой переглянувшись со Светловзором, ответил Радомир.

Выйдя из-за валежника, друзья бесшумно подошли к колючей зелёной стене. Вновь раздвинули еловые ветви и вновь оказались в молчаливом сумеречном лесу.

Как и в первый раз, сердце Радомира застучало быстрее, но уже не от тревоги перед неизвестностью, а от внутренней собранности перед встречей с известным противником.

Почти не дыша, друзья прошли несколько шагов в чащу и, выбрав толстоствольную ель с торчащими в стороны ветвями, ловко забрались до самого верха.

Исполинское дерево было выше своих собратьев, и с него открывался чарующий вид на весь Буреломный Бугор. Устроившись на ветке, как на высокой мачте, смелые воители некоторое время наслаждались видом на громадную «зелёную волну» лесного холма.

Радомиру даже показалось, что она вот-вот накроет их с головой, с лёгкостью переломит мачту и разбросает их по округе как щепки.

– Не больше четверти версты до места будет, – тихо сказал Светловзор, указывая на лесистый гребень. – Поверху пойдем или посерёдке, чтобы за мишкой приглядывать?

– Посерёдке справнее будет, – предложил Твастар. – Хотелось бы топтыгина во взгляде держать.

Спустившись вниз, друзья стали ловко перескакивать с ветки на ветку в четырёх саженях от земли. Вопреки ожиданиям, медведя нигде не было видно.

– Куда же он подевался?!? – с беспокойством спросил Твастар.

– А ты никак соскучился? – улыбнулся Светловзор, перепрыгивая на молодую ветку, которая, впрочем, могла с лёгкостью выдержать и троих.

Твастар хохотнул в ответ.

– Не так чтобы очень, но шерсть у него дюже красивая, а клыки… так я лепше не видывал! Просто глаз не отвести!!!

Добравшись до серёдки бугра, друзья увидели небольшую круглую лужайку, на которой стоял широченный живой пень. На его светлой, опоясанной бесчисленными кольцами поверхности, лежали ратные дары, о которых рассказывал Велегард. И тут же у пня, прислонившись к нему огромной спиной и забавно растопырив в стороны лапы, спал медведь.

Друзья молча переглянулись.

От крайних деревьев, что окружали поляну плотным кольцом, до пня было не меньше пяти саженей. А значит, чтобы достать дары, нужно было спускаться на землю.

– Как действовать будем? – прошептал Радомир.

– Так пока он дремлет, подкрадёмся и дары бесшумно прихватим! – не мудрствуя лукаво, предложил Твастар.

– Слишком просто, – покачал головой Светловзор. – Помните, я вам сказывал, что медведи дюже хитрые и терпеливые. Надобно нам сперва план отхода продумать.

– Пока продумывать будем, он возьми да проснись, тогда уже на землю не спустимся, так и будем, яко дятлы на ветках сидети, – нетерпеливо возразил Твастар.

Взглянув ещё раз на пенёк, где в лучах солнца серебрилась кольчуга, поблёскивала огненными орихалковыми вставками рукоять булавы, и отливал глубоким озёрным цветом чехол с чудо-луком, Светловзор согласно кивнул головой.

Осторожно спустившись с ветки, так, что не упал ни единый лист, друзья на цыпочках направились к пеньку. Не моргая, глядел Радомир на мохнатую морду медведя, пытаясь уловить малейшую тень опасности. Но ничего не выдавало в огромном звере признаков притворства.

Приблизившись к пню на расстояние вытянутой руки, смельчаки с опаской переглянулись. Ближе всех лежал колантарь и призывно блестел на солнце. Светловзор протянул было к нему руку, но поколебался и снова её отдёрнул.

– Имай стремливее! – нетерпеливо прошептал Твастар.

– Чего? – не понял Радомир.

– Хватай быстрее!

Однако, видя, что друзья по-прежнему не решаются, Твастар сам протянул руку к кольчуге и медленно потянул её на себя.

В следующее мгновенье, к ужасу друзей, над лужайкой раздался громкий трезвон колокольчиков. Только сейчас Радомир заметил, что все три вещи были накрепко связанны неприметной нитью, уходящей в траву. Оттуда и раздавался предательский звон.

Медведь тут же вскочил на ноги и теперь сонными глазами обозревал застывших от страха смельчаков.

Не дожидаясь, когда зверь бросится на них, воины кинулись врассыпную. Но добраться до спасительных деревьев удалось не всем. Когда Радомир добежал до ближайшей ели, вдруг раздался истошный крик. Оглянувшись, он увидел, что это кричал Твастар.

Лесной страж выбрал именно того, кто посмел прикоснуться к ратным дарам – к дарам, которые он охранял от посягательств маленьких недостойных выскочек.

Когда мастер подпрыгнул и повис на первой ветке, проворный зверь успел ухватить его за ногу. После этого он с лёгкостью стащил мальчика на землю и теперь, грозно фыркая, тащил его назад к середине поляны.

Твастар дико кричал и пытался вырваться, извиваясь всем телом, но на медведя это впечатления не производило.

Ратные дары невидимой нитью намотались на запястье мастера и теперь с жалобным звоном волочились за ним по траве.

Радомир и Светловзор тут же развернулись и, не сговариваясь, бросились выручать друга.

Схватив по дороге огромную сухую корягу, Радомир с трудом поднял её наперевес и с разбега попробовал ткнуть ею в бок медведя. Но тот, с лёгкостью, отмахнулся от неё лапой. Однако при этом зверь на мгновенье ослабил хватку клыков и выпустил ногу Твастара. Светловзор только того и ждал! Он тут же схватил перепуганного друга за руку и вытащил его из-под самого носа грозного лесного охранника.

Видя, что добыча опять ускользает, разгневанный повелитель леса громоподобно зарычал и с удивительной проворностью в три прыжка очутился между беглецами и деревьями.

Встав на задние лапы, он вновь угрожающе заревел, блеснув огромными острыми клыками, и медленно двинулся на застывших от ужаса ребят.

Несмотря на испуг, Радомир с восхищением глядел на лесного великана. Его густая бурая шерсть лоснилась от тусклого солнечного света, а между мохнатыми ушами проходила еле заметная белая прожилка. Могучие лапы с огромными когтями были толщиною со взрослое дерево, а ростом медведь был не менее двух с половиной саженей. Его белоснежные клыки, длиной в два вершка, с лёгкостью могли проткнуть дубовый щит, а то и кольчугу. Весом лесной страж был не менее полусотни пудов, но при этом двигался на удивление ловко и проворно, словно и не было в нём очевидной тяжеловесности.

Твастар попятился. Но лишь сделал он шаг назад, как медведь молнией метнулся вперёд.

Уже через миг Радомир валялся в траве, отскочив от могучего плеча зверя, Светловзор не мог пошевелиться, прижатый к земле могучей передней лапой, а Твастар вновь болтался вверх тормашками, схваченный зверем за ту же самую ногу.

Видя, что Светловзора сейчас раздавят, Радомир вскочил на ноги, растерянно оглянулся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия и вдруг вспомнил про вчерашний урок с шаровой молнией.

Закрыв глаза, он в отчаянном порыве вскинул руки к небу, ухватил прилетевший из ниоткуда зелёный шар и метнул его прямо в медведя…

Раздался оглушительный грохот!!! Молния попала медведю в плечо, и огромный зверь, словно невесомый одуванчик, отлетел в конец поляны, с треском прокатился по усыпанной валежником траве, да так и остался лежать без малейших признаков жизни.

Радостное чувство тут же сменилось ужасом. Неужели убил!?!?!? Не замечая друзей, болезненно держащихся за уши, мальчик подбежал к поверженному хозяину леса и прислонился к его волосатой спине.

Слава Роду! Сердце билось, а значит, он не лишил права жизни ни в чём не повинное животное. Вскоре медведь поднялся на шатающихся лапах, сел на траву и стал растерянно мотать головой.

– Скорее! Бежим, пока он в себя не пришёл! – воскликнул Светловзор, помогая встать оглушённому Твастару и увлекая его с поляны.

Со щемящим сердцем, постоянно оглядываясь назад, Радомир нехотя последовал за своими друзьями, и уже совсем скоро они неслись прочь от Буреломного Бугра.

– Как же ты вовремя это сдюжил!!! – на бегу воскликнул Твастар, с трудом превозмогая боль в ноге, которую совсем недавно держали острые медвежьи клыки.

– Что сдюжил? – будучи в мыслях ещё на поляне, не понял Радомир.

– Шаромолнию метнул!!! Я даже сперва подумал, что это сам Многомудрый Перун с неба явился, дабы нас из беды вызволить!!!

– Не знаю… вовремя ли, – стеснительно ответил Радомир, не считая свой поступок чем-то особенным. Скорее даже наоборот. Что-то до сих пор скреблось у него в душе, от того, что больно обидел мохнатого великана.

Выбежав из леса, они остановились передохнуть, и только сейчас Твастар заметил, что ратные дары так и болтаются у него на руке, запутавшись на запястье невидимой нитью.

– Древнее Древо!!! – радостно воскликнул он. – А десница-то моя, всё же, гостинцы прихватила!!!