«Любая единица (биосистема), включающая все совместно функционирующие организмы (биотическое сообщество) на данном участке и взаимодействующая с физической средой таким образом, что поток энергии создает четко определенные биотические структуры и круговорот веществ между живой и неживой частями, представляет собой экологическую систему, или экосистему» (Ю. Одум, 1986 г.).

В связи с тем что к экосистемам можно отнести биотические сообщества любого масштаба, выделяют:

1)  микроэкосистемы (например, ствол гниющего дерева);

2)  мезоэкосистемы (лес, озеро и др.);

3)  макроэкосистемы (океан).

Глобальной экологической системой является биосфера Земли.

Общая структура экосистем. Экосистемы состоят из биотического (живого) и абиотического (неживого) факторов. Совокупность живых организмов биотического фактора называется сообществом. Исследование экологических систем включает изучение и описание взаимосвязей между сообществом и абиотическими факторами. Биотический фактор представлен автотрофами (самостоятельно синтезируют необходимые им органические вещества) и гетеротрофами (нуждаются в источнике готового органического вещества) организмами, абиотический – включает в себя эдафические или почвенные, климатические, топографические и другие физические факторы, включая воздействие волн, морских течений, огня. Несмотря на то, что почву относят к абиотическим факторам, она все же является промежуточным звеном между биотическими и абиотическими факторами. В состав почвы входят четыре важных структурных компонента: минеральная основа (50–60 % от общего состава почвы), органическое вещество (до 10 %), воздух (от 15 до 25 %) и вода (25–35 %).

Главные климатические переменные экосистем – свет, температура, влажность, соленость и атмосфера (ветер, давление). Следует отметить, что климатические условия в каком-либо местообитании могут быть отличными от условий окружающей области, тогда их называют микроклиматом.

Основные топографические характеристики – высота, экспозиция и крутизна склона.

Трофическая структура экосистемы делится на следующие ярусы:

1) верхний или автотрофный (самостоятельно питающийся) ярус, или «зеленый пояс», включающий растения или их части, содержащие хлорофилл, где преобладают такие процессы, как фиксация энергии света, использование простых неорганических соединений и накопление сложных органических соединений;

2) нижний или гетеротрофный (питаемый другими) ярус, или «коричневый пояс» почвы и осадков, разлагающихся веществ, корней и т. п., в котором преобладают процессы использования, трансформации и разложения сложных соединений.