Природные ресурсы могут использоваться как непосредственные предметы потребления (вода для питья и др.), средства труда для общественного производства (земельные ресурсы и др.). предметы труда для производства изделий (минералы и др.), источники энергии (энергия ветра и др.), природные условия для восстановления здоровья человека и др.
Существуют две категории природно-ресурсных запасов по экономической и технической доступности:
1) доступные (или реальные) – объем природного сырья, обнаруженного современными методами определения, экономически выгодные и доступные технически;
2) потенциальные (или общие) – природные элементы, полезные для человека, высчитанные теоретическим путем, а также запасы, освоение которых невозможно в настоящее время по экономическим и техническим причинам (например, ледники Антарктиды являются потенциальным источником пресной воды в будущем и т. п.). Природные ресурсы по происхождению делятся на ресурсы природных компонентов и ресурсы природно-территориальных комплексов.
По принадлежности к компонентам природной среды выделяют следующие ресурсы:
1) климатические;
2) земельные;
3) минеральные;
4) водные;
5) почвенные;
6) животного мира.
Природно-территориальные комплексы по виду хозяйственного освоения делятся на сельскохозяйственные, горнопромышленные, водохозяйственные, лесохозяйственные, рекреационные и др.
Природные ресурсы по видам хозяйственной деятельности разделяются на ресурсы промышленного и сельскохозяйственного производства. Первые, в свою очередь, делятся на неэнергетические и энергетические ресурсы. Неэнергетические ресурсы – воды для промышленного водоснабжения, полезные ископаемые, леса – сырье для лесохимии и строительства, земли для размещения промышленных объектов и др. Энергетические ресурсы – гидроэнергоресурсы (энергия морских приливов и др.), горючие полезные ископаемые (нефть, уран, газ и др.), энергия ветра, источники биоконверсионной энергии (например, использование древесины в качестве топлива и др.), ядерное сырье и др.
Ресурсы сельскохозяйственного производства представлены элементами природы, участвующими в создании сельхозпродукции. К ним относят:
1) почвенно-земельные (почва – природный ресурс и средство производства в растениеводстве);
2) водные (для содержания скота и орошения в растениеводстве);
3) растительно-кормовые (биоценозы, являющиеся кормом для скота);
4) агроклиматические (ресурсы влаги и тепла для роста и развития сельскохозяйственных растительных культур и выпаса скота).