Под биотическим сообществом понимается биоценоз – над организменная система, состоящая из трех компонентов: растительности, животных и микроорганизмов. В такой системе отдельные виды, популяции и группы видов могут заменяться соответственно другими без особого ущерба для содружества, а сама система существует за счет уравновешивания сил антагонизма между видами. Стабильность сообщества определяется количественной регуляцией численности одних видов другими, а его размеры зависят от внешних причин – от величины территории с однородными абиотическими свойствами, т. е. биотопа. Функционируя в непрерывном единстве, биоценоз и биотоп образуют биогеоценоз, или экосистему.

Границы биоценоза совпадают с границами биотопа и, следовательно, с границами экосистемы. Биотическое сообщество (биоценоз) – это более высокий уровень организации, чем популяция, которая является его составной частью (В. И. Коробкин, Л. В. Передельский, 2003 г.).

Различают видовую и пространственную структуры биоценозов.

Видовая структура биоценозов определяется количественным соотношением и видовым разнообразием, которые зависят от многочисленных факторов. Но основными лимитирующими факторами являются влажность, температура, недостаток пищевых ресурсов.

По этой причине биоценозы экосистем пустынь и высокогорий характеризуются низким видовым разнообразием, а тропические леса – биоценозы, заселенные многочисленными разнообразными видами растений и животных.

Видовое разнообразие – число видов в данном сообществе или регионе, т. е. имеет более конкретное содержание и является одной из важнейших как качественных, таки количественных характеристик устойчивости экосистемы (В. И. Коровкин, Л. В. Передельский , 2003 г.).

В биоценозе виды формируют пространственную структуру, особенно в фитоценозе. Прежде всего прослеживается ярусное строение в лесах умеренной и тропической зон.

В широколиственных лесах выделяют следующие ярусы:

1) высокие деревья;

2) невысокие деревья;

3) подлесок кустарниковый;

4) высокие травы;

5) низкие травы;

6) очень низкие травы.

Благодаря ярусности растения максимально используют световой поток (например, светолюбивые растения произрастают в верхних ярусах, теневыносливые и тенелюбивые растения – в нижних).

Кроме ярусного строения, в пространственной структуре биоценоза отмечается мозаичность – изменение флоры и фауны по горизонтали. Площадная мозаичность зависит от изменений почвенных и ландшафтных условий, количественного соотношения видов, видового разнообразия.