В результате создания и испытания ядерного оружия происходит радиоактивное загрязнение обширныхтерриторий. В настоящее время производство атомных бомб и их испытание осуществляются в Азии, Северной Америке и Европе. В водах морей и океанов плавают подводные лодки с атомными реакторами, в воздух постоянно поднимаются самолеты с атомными бомбами, при аварии которых подвергаются радиоактивному загрязнению все компоненты биосферы.

Ядерный конфликт между странами чреват возникновением экологической катастрофы, так как общая мощность ядерного оружия мира превышает миллион бомб, равных по мощности сброшенной на Хиросиму.

С 1945 г. ведется интенсивное радиоактивное загрязнение биосферы (до 2000 г. в мире произведено около 2 тыс. испытательных взрывов), что привело к увеличению уровня естественного радиоактивного фона географической оболочки планеты. При ядерных взрывах образуются изотопы с коротким периодом полураспада и изотопы с длительным периодом полураспада (от нескольких десятилетий до нескольких тысяч лет). Первые (например, барий– 140) представляют наибольшую опасность, так как находятся вблизи места ядерного взрыва и дальше не распространяются. К изотопам с длительным периодом полураспада относится, например, углерод-14, период полураспада которого составляет более 5 тыс. лет. При накоплении его в растительных и животных организмах возникают генетические мутации, проявляющиеся через несколько поколений.

Основными источниками, поддерживающими естественный радиоактивный фон, являются космические лучи, радиоактивные элементы, содержащиеся в горных породах, радиоактивные газы почв.

Живые организмы защищены толщей воздуха от избыточного излучения космоса. Интенсивность космического излучения зависит от высоты над уровнем моря, напряженности электромагнитного поля Земли, поэтому она возрастает при увеличении высоты над уровнем моря и от экватора к полюсам.

В состав земной коры входят радиоактивные элементы (радий, уран, торий и др.), содержание которых максимально в кислых магматических породах. Их интенсивность меняется в зависимости от типа ландшафта – чем толще осадочные слои, лежащие над гранитами и базальтами, тем ниже естественный радиоактивный фон; водная толща океана защищает от ионизирующего излучения базальтов дна. На уровень радиоактивного фона также оказывает влияние снеговой покров.

В почвах содержание радиоактивных веществ определяется материнскими породами. При радиоактивном распаде тория и радия в почвах образуются радиоактивные газы.

Кроме внешнего облучения все организмы испытывают внутреннее облучение, обусловленное радиоактивными веществами, содержащимися в пище (например, калий-40).