Животный мир – совокупность всех видов и особей диких животных (млекопитающих, птиц, пресмыкающихся, земноводных, рыб, а также насекомых, моллюсков и других беспозвоночных), населяющих определенную территорию или среду и находящихся в состоянии естественной свободы (В. И. Коровкин, Л. В. Передельский, 2003 г.).

Животный мир является важным регулирующим и стабилизирующим компонентом биосферы, обязательным элементом окружающей природной среды и биологического разнообразия планеты.

Основная экологическая функция животных организмов – их участие в биотическом круговороте энергии и веществ. Устойчивость любой естественной экосистемы обеспечивается прежде всего животными как наиболее подвижным элементом.

Главные причины обеднения видового разнообразия, сокращения численности и вымирания животных состоят в следующем:

1) нарушение среды обитания;

2) прямое уничтожение для защиты продукции;

3) непреднамеренное уничтожение;

4) чрезмерное добывание;

5) интродукция чуждых видов;

6) загрязнение окружающей природной среды.

Нарушение среды обитания происходит

в результате распашки степей, вырубки лесов, осушения болот и других воздействий человека, которые изменяют условия размножения диких животных и пути миграции, что часто приводит к сокращению их численности и гибели (например, при прокладке газопровода в районе Норильска не учли миграцию оленей в тундре, что явилось причиной гибели нескольких тысяч животных).

Прямое уничтожение животных для защиты сельскохозяйственной продукции и промысловых объектов, например, истребление хищников, грызунов и др.

Непреднамеренное или случайное уничтожение – во время военных действий, на автомобильных дорогах и др. Так, в результате строительства плотин на реках полностью были ликвидированы нерестилища многих видов рыб.

Чрезмерное добывание (охота, браконьерство) – основная причина сокращения численности как крупных млекопитающих (носорогов и других в странах Азии и Африки), так и мелких животных (в России уловы восточно-балтийской трески снизились в 16 раз по сравнению с уловами 1980-х гг.).

Интродукция чуждых видов (внесение их человеком) приводит к вытеснению или вымиранию коренных видов под влиянием на них завезенных видов растений и животных.

По мнению многих ученых, введение новых видов животных возможно только в обедненные антропогенные системы для поддержки баланса экосистем.

Еще одной причиной сокращения численности и исчезновения животных является загрязнение природной среды различными токсическими веществами (нефтью и нефтепродуктами, пестицидами и др.).