Александра

Рассказ Аппия-Алексия почти не оставлял сомнений: по ту сторону Черного Пути их ожидает встреча с Чужими. За это свидетельствовало как упоминание нищим рыцарем Ордена Человечества, так и сам его загадочный недуг – кто, как не Чужие, мастера такого рода проделок? Да и по срокам приблизительно совпадало: злополучное прекращение караванного сообщения с Драконьим Углом пришлось как раз где-то на время последнего прорыва Чужих в пространство Королевства. Другое дело, что, как считалось, в ходе Второго Великого похода все системы, ранее захваченные незваными пришельцами, были от них очищены, но похоже, что где-то тут в официальные реляции вкралась неточность. Звездой больше, звездой меньше – кто там станет придираться к таким мелочам, когда речь идет о величайшей победе королевского рыцарства в истории? А Драконий Угол – кому он, в конце концов, нужен? Нет с ним связи – да и слава космосу!

Так оно было на самом деле или нет, оставалось лишь догадываться, но Александра предпочла исходить из худшего. А ничего худшего Чужих она в Галактике не знала.

В случае, если бы караван подвергся нападению, тяжелая баржа оказалась бы слишком крупной и неповоротливой мишенью, поэтому Александра распределила ее пассажиров по капсулам оруженосцев – к наиболее надежным всадникам: Елену – к Гийому, Аппия-Алексия – к Виктору, Эдуарда-Октавиана – к Терциусу. Сама она решила лететь за спиной Юлии. Руки и ноги «крыла» были накрепко примотаны к пилотскому креслу – так, чтобы при всем желании она не смогла дотянуться до пульта. Разумеется, править «седлом» из капсулы оруженосца было не очень удобно, а о том, чтобы, упаси космос, вести бой – и вовсе не могло идти речи, но никому, кроме разве что Гийома, доверить пленницу Александра не могла. Но тот отвечал за главную ценность каравана – принцессу королевской крови Елену.

Тело Владычьего всадника, а также купеческий груз, Александра оставила на барже, забрав лишь ящики с разрядниками – их она везла из Республики Константина пять, по дюжине стволов в каждом. Их распределили по грузовым отсекам «седел» – Юлии, Гийома, Виктора и Терциуса. Последний, пятый, пришлось поручить заботам неудачливого смутьяна Мария.

Лично обойдя все «седла», заглянув в каждое и перебросившись хотя бы парой слов с каждым из всадников, Александра дала команду к отлету.

* * *

Чужие появились в системе на исходе третьего часа полета, когда Александра уже почти поверила, что на этот раз обойдется. По их меркам, это был совсем небольшой отряд – не более полусотни особей. Сойдя с Пути далеко в тылу каравана, Чужие тут же бросились его преследовать.

До сих пор Александре довелось видеть этих тварей воочию лишь однажды – как-то раз мачеха взяла ее с собой в Великое Пограничное Герцогство, и она ходила с дозором в зону отчуждения – графиня Анна полагала, что этот опыт будет ее падчерице полезен, – но теперь узнала с первого взгляда. Особи Чужих значительно уступали «седлам» размером и мощью, зато превосходили маневренностью и дальнобойностью излучателей. Стартовая скорость у них была весьма приличной, но на длинной дистанции состязаться с королевскими рыцарями Чужим было не под силу.

– Внимание всем! Слева-сзади на три часа наблюдаю групповую цель! – выждав с минуту в попытке счесть число преследователей – обзор задней полусферы из капсулы оруженосца все-таки оставлял желать много лучшего, – проговорила она в эфир. – Точную численность определить не могу, но их…

– До фига! – перебил ее Марий, покарай его космос. – Дюжины три, не меньше!

Где его глаза? Четыре минимум.

– Что это вообще такое? – задал вопрос Виктор. Голос его звучал спокойно, что не могло ее не порадовать. – Не могу определить тип летательного аппарата!

– Они идут на нас! – возопил кто-то – она не разобрала, кто именно.

– Отставить панику! – решительно потребовала Александра. – Они дальше, чем кажутся, и уступают нам в скорости! Никакой опасности нет, всем следовать прежним курсом!

Она оказалась права – за три часа гонки особям Чужих не удалось ни на милю сократить расстояние до каравана. Мало-помалу всадники успокоились и даже принялись обмениваться колкими шуточками, основным объектом которых оказался Авл, утверждавший, что вообще не видит никаких преследователей. То ли ему настолько мешала буксируемая баржа, то ли радары его «седла» давно нуждались в профилактике, но всех эта его слепота до крайности веселила. Так, с подначками и прибаутками, и ушли на Путь, по сходе с которого…

– Засада! – крикнул Виктор.

Александра скривилась: нет, их все же не ждали, иначе без труда расстреляли бы, не дав даже толком понять, откуда пришла смерть. Орда Чужих – особей триста, не меньше, – похоже, просто шла мимо по своим чужим делам и оказалась поражена внезапной встречей в космосе не меньше ее всадников. Опомнились они, впрочем, весьма споро.

– Они везде! В меня стреляют! – наперебой заголосили в эфире.

– Отставить панику! – рявкнула она, перекрывая гвалт. – В бой не ввязываться! Держать строй! Всем следовать за «седлом» Виктора согласно первоначальному плану!

Первоначальный план предполагал ни много ни мало пролететь через треть системы. Окажись она столь же пустой, как предыдущая, шансов на спасение у каравана не было бы вовсе, но вокруг здешней звезды вращались две планеты – два голубых газовых гиганта, – и одна из них, хвала космосу, оказалась совсем рядом, давая людям возможность хоть как-то укрыться от вражеского огня.

– Здесь Виктор: иду с отклонением в пятнадцать градусов от цели. Планирую обойти вон тот газовый гигант справа, после чего попытаюсь вернуться на прежний курс.

Александра машинально кивнула: решение, принятое юным всадником, без сомнения, было верным.

– Гийом: иду за тобой!

– Я Марий, следовать за Виктором не могу, попробую обогнуть планету слева!

– Я Авл, иду за Марием!

– Авл, отставить, следуй за Виктором, слева тебе с баржей не прорваться! – оценив обстановку, вмешалась она.

– В Орк баржу, с ней мне точно не уйти, сбрасываю ее со сцепки!

– Не сметь! – попыталась возразить она.

– Уже сделал! Пусть подавятся!

Ладно, хаос с ней, с баржей, невелика потеря. Но самовольный маневр Авла ломал весь строй, открывая Чужим фланг каравана, чем те и не замедлили воспользоваться.

– О Духи, они меня зажали! – донесся из динамиков вопль всадника по имени Квинт.

Дальше началась полная сумятица.

– Тиррус сбит!

– Квинт сбит!

– Они сожгли баржу!

– Плевать на баржу, там никого не осталось, Авл ее бросил!

– А где Авл? Не вижу его!

– Он пошел за Марием!

– А где Марий? Марий, ответь!

– Он вне зоны приема, он тебя не слышит!

– Все я отлично слышу! Правда, не всех… Не мешайте, работаю!

– Здесь Виктор: огибаю планету, путь чист. Марий, если слышишь меня: перед тобой отряд числом до дюжины, ты сейчас выскочишь прямо на него!

– Марий, ты слышишь?

– Марий!

– Всем, кто меня слышит: держать строй, следовать за Виктором! – пыталась восстановить контроль над караваном Александра.

Безуспешно. Лишь четыре «седла», включая ее собственное, продолжали полет по маршруту, остальные – кто был настигнут и расстрелян, не успев оказать сопротивления, кто ввязался в безнадежную схватку и все равно погиб, кто свернул, уносясь в пустоту пространства – та же неизбежная гибель, разве что чуть оттянутая во времени.

Завершив маневр вокруг планеты, их четверка вырвалась в свободный космос. Впереди, часах в четырех полета, маячил вожделенный выход на Путь, позади, едва не доставая своими дальнобойными излучателями, висели Чужие. Но все же, уже не доставая, и дистанция, отделявшая остатки разгромленного каравана от преследователей, пусть и медленно, но росла.

– Неприветливо что-то встречают тебя варвары, – Александра не сразу поняла, что слышит Юлию – «крыло» впервые разомкнула уста за время полета.

– Это еще не Королевство, – ответила она, переключившись на внутренний канал. – Это Чужие.

– Чужие? Варвары даже для варваров?

– В каком-то смысле. Твари хаоса, выходцы из Орка – называй, как хочешь. Они нелюди.

– Нелюди? И это они стерегут пути к варварам из Владычьих миров?

– Выходит, что так. А теперь, будь так любезна, не мешай, хорошо? Мы все еще не в безопасности.

Юлия послушно умолкла.

В этой системе догнать их Чужие уже не могли, но что будет в следующей? Аппий утверждал, что предстоящий Путь – последний на маршруте в Королевство, но можно ли было полностью полагаться на его слова? Даже если память в данном случае его не подвела – более четверти века минуло с тех пор, как он побывал здесь. За это время многое могло измениться…

Цель, внезапно появившаяся прямо по курсу, не могла принадлежать Чужим – судя по отметке на фронтальном экране, это было самое обычное рыцарское «седло». Рядом с ней тут же возникла еще одна, затем третья… Когда их число перевалило за первую дюжину, преследователи, несмотря на свое значительное численное превосходство, один за другим принялись отворачивать, прекращая погоню. А «седла» все прибывали и прибывали, сходя с Пути.

Летящий первым Виктор перенес энергию щитов с кормы на нос. Его примеру последовал Гийом.

– Не стрелять! – закричала Александра. – Сбросить ход! Лечь в дрейф!

– Говорит сэр Кретьен, командор Ордена Человечества, – раздался из динамиков голос с характерным выговором жителя Королевства. – Четверо неизвестных рыцарей, назовите себя! Кто командир вашего отряда и что вы делаете в зоне отчуждения?

– Весьма рады встрече с вами, сэр Кретьен! – ответила Александра, замешкавшись лишь на мгновение. – На наш караван напали Чужие. Вероятно, перед вами все, кому удалось выжить. Командую отрядом я… Леди Александра, виконтесса де Тэрако, к вашим услугам! – выговорила она, отбросив последние сомнения.

* * *

Вино в кубке было настоящим ругским, жаркое в жирном наваристом бульоне – ароматным и в меру острым – в Драконьем Углу никогда не знали удержу в специях, да и вообще толком не умели готовить красное мясо, – а сэр Кретьен – истинным рыцарем и галантным кавалером. Не стоило, впрочем, забывать, что при всем этом он оставался главой передового командорства Ордена Человечества, свято обязанным ставить интересы братства выше всего прочего.

– Какая же это радость – вновь оказаться дома! – проговорила Александра, с наслаждением пригубив вино.

– Вы отсутствовали долго, миледи? – как бы невзначай поинтересовался сэр Кретьен.

– Долго, – кивнула она, не вдаваясь в подробности.

В главном зале сторожевого замка Ордена они сидели вдвоем: братья-рыцари и даже слуги как-то незаметно исчезли, разойдясь по неотложным делам, а спутников Александры разместили в гостевых комнатах – удобных и хорошо охраняемых. Окажется это в итоге проявлением знаменитого орденского гостеприимства или арестом, как раз сейчас и решалось.

Нежданные пришельцы из Драконьего Угла сами по себе не могли не вызвать подозрений. Но даже не будучи заподозренными в злоумышлении против Королевства, они оказывались бесценным источником информации. Щедрая королевская награда за любые достоверные сведения о Драконьем Угле была обещана еще в достопамятные времена Луи Первого, и Александра что-то сомневалась, чтобы за время ее отсутствия она была кому-то выплачена.

Именно поэтому при встрече с патрулем Ордена она сразу же назвалась своим настоящим именем, да и в дальнейшем всячески старалась дать понять собеседнику, что действует не по собственному почину, но по поручению неких вышестоящих лиц. Здесь, правда, уже подстерегала иная опасность: Александра не имела ни малейшего представления о текущей обстановке в Королевстве. К примеру, мачеха, верно служившая Артуру Третьему Доброму, вполне могла оказаться в опале у новых властей, и тогда имя де Тэрако оказывалось далеко не лучшей рекомендацией. Оставалось уповать на вошедшее в поговорку невмешательство Ордена Человечества во внутреннюю политику Королевства, а также на старые связи командора и графини Анны. Ведь сэр Кретьен был тем самым рыцарем, который восемнадцать лет назад поменялся «седлами» с ее Эдуардом, и, как она теперь понимала, сделать это он мог только по прямой просьбе графини де Тэрако. Впрочем, без нужды напоминать собеседнику о том давнем случае было бы, вероятно, неуместным.

– Вы шли с торговым караваном? – задал вопрос командор, подкладывая горячее мясо в тарелку Александры.

– Да, – кивнула она. – Но наша последняя баржа была уничтожена Чужими.

– Мы нашли в зоне отчуждения выгоревший остов, – подтвердил сэр Кретьен. – Также удалось обнаружить тела двух рыцарей и обломки «седел».

– Они погибли, прикрывая наш отряд, – проговорила Александра. – Их следует похоронить как героев.

– Непременно, – согласился сэр Кретьен. – А каковы ваши планы, миледи? После потери груза?

– Груз – тлен, – покачала головой она. – Иного способа покинуть Драконий Угол, кроме как под видом купцов, не было. Но, разумеется, торговля не была нашей истинной целью. Мы везем товар гораздо более ценный, нежели зерно или вина, – мы везем сведения. – Александра предпочла произнести это слово сама – прежде, чем об этом упомянет собеседник.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся командор. – Позволено мне будет задать вопрос, миледи: куда вы их везете? Чье задание выполняете?

– В Столицу, куда же еще? – делано удивилась она, проигнорировав вторую часть вопроса. – И как только мои люди отдохнут, я хотела бы незамедлительно тронуться в путь. Единственное, по пути мне необходимо ненадолго заглянуть в графство Тэрако. Там меня ждет мое «седло».

Она продемонстрировала командору лишенное браслета запястье – аргумент, который, вероятно, не мог бы оставить равнодушным ни одного рыцаря.

– Разумеется, – еще шире улыбнулся сэр Кретьен. – Я выделю вам отряд сопровождения до Тэрако. Он будет готов к вылету через шесть часов.

«Конвой, – подумалось ей. – Ну что ж, пусть хоть так». Вслух же произнесла:

– Благодарю вас, командор. А что, космос на нашем пути небезопасен?

– В наше время космос нигде не бывает безопасен, миледи, – за исключением Королевского Удела, разумеется.

– Еще раз благодарю вас, командор, – повторила Александра. Внезапно ей пришло в голову, что за все время разговора собеседник ни разу не назвал ее виконтессой. Впрочем, сейчас у нее были проблемы и поважнее.

– Однако у меня будет к вам одна просьба…

– Все что в моих силах, – со всей возможной любезностью в голосе ответила она. Ну вот, началось.

– Не мог бы кто-то из вашего отряда задержаться в нашем замке на некоторое время? Сами понимаете, миледи, мы несем ответственность за зону отчуждения, а значит, должны иметь представление о системах, примыкающих к ней… с противоположной стороны. Не хотелось бы задерживать отбытие всего вашего отряда…

Нечего сказать, сформулировано изящно.

– Могу оставить у вас сэра Алексия, – предложила она. – Он дольше всех нас пробыл в Драконьем Углу, а на пути сюда выполнял обязанности лоцмана, так что, полагаю, более всех прочих отвечает вашим нуждам.

«А также понятия не имеет об истинной цели похода».

– Это седой старик? – уточнил командор, как бы невзначай продемонстрировав осведомленность. – Он рыцарь?

– Он утратил «седло». Но он рыцарь.

– Договорились, – удовлетворенно кивнул сэр Кретьен. – Сэр Алексий останется нашим гостем. Таким образом, миледи, я лишаю вас одного рыцаря без «седла» и даю взамен шестерых – при «седлах». Это не считая шести оруженосцев. Кажется, ваша торговля в Королевстве началась весьма удачно, – рассмеялся он.

– Я не торгую людьми, – качнула головой Александра, – ни своими, ни чужими. Но снова благодарю за помощь… И за гостеприимство. А сейчас, если не возражаете, я хотела бы отдохнуть. Я безвылазно провела в капсуле почти двенадцать часов.

– Как вам будет угодно, миледи. Слуги отпущены, позволите мне лично проводить вас в гостевые покои?

– Окажите мне эту честь, командор, – кивнула она, поднимаясь из-за стола.

– Что вы, миледи, это для меня честь! – горячо заверил сэр Кретьен, любезно подавая ей руку.