Александра

До графства Тэрако летели с комфортом: сэр Кретьен выделил Александре не только конвой, но еще и карету, которую, сменяясь, поочередно буксировали Виктор, Терциус и сэр Гийом. Трудно сказать, был ли этот шаг со стороны командора простой любезностью, или же он решил, что так подозрительных гостей ему будет проще контролировать, но Александра в любом случае не собиралась предпринимать до Тэрако никаких резких движений, а удобства, которые могла предложить карета, не шли ни в какое сравнение с тесной капсулой оруженосца.

Рыцари сопровождения сцепили «седла» попарно, так что отряд мог двигаться, не останавливаясь на привал: пока один орденский брат осуществлял пилотаж, второй отдыхал.

Первым вести карету было назначено Терциусу, в салоне же, просторном, но отделанном с подчеркнутой скромностью, разместились сама Александра, сэр Гийом, Елена, Виктор, Октавиан и Юлия. От пут Александра освободила «крыло» еще по прибытии в орденский замок, но доверять бывшей подруге, разумеется, не могла – да та особо и не стремилась втереться в доверие. Александра и сама до конца не понимала, зачем тащит Юлию с собой, но, с другой стороны, не оставлять же было командору столь ценный источник информации?!

Какая-то польза от «крыла» все-таки была: юные заговорщики буквально разрывались от рвущихся наружу вопросов, но в присутствии незнакомки вынуждены были до поры держать их при себе. Таким образом, выбор момента для неизбежного объяснения с соратниками оставался за Александрой.

Дав молодежи промучиться с час и вдоволь посмеявшись – не вслух, разумеется – над многозначительными взглядами, которыми те поминутно обменивались меж собой, Александра тронула пленницу за локоть и шепнула:

– Оставь нас.

«Крыло» безропотно поднялась и вышла в тамбур.

– Ну? – обвела Александра взглядом спутников, когда дверь за Юлией плотно закрылась.

Виктор, Елена и Октавиан переглянулись. Заговорить первым никто не решался.

– Если у вас нет вопросов, я попрошу Юлию вернуться, – улыбнулась Александра, делая вид, что собирается подняться.

– Нет-нет! – встрепенулась Елена. – У нас… У нас есть вопросы! Масса вопросов!

Ее товарищи одобрительно закивали.

– Что ж, тогда не тяните, задавайте, – развела она руками.

– Прежде всего… Прежде всего, как к вам теперь обращаться? – выпалила девушка, собравшись с духом.

– Тем варварам вы представились каким-то странным именем, – счел необходимым пояснить мысль подруги Виктор. – Александра, что-то там такое… Викторина?

– Виконтесса, – поправила она. – Виконтесса де Тэрако. Но прежде всего повторяю в последний раз: забудьте навсегда слово «варвары». Здесь его в лучшем случае – для вас лучшем – не поймут, а в худшем – расценят как оскорбление. Это ясно?

Все четверо – не исключая сэра Гийома – дружно кивнули.

– Теперь далее. Леди Александра, виконтесса де Тэрако – имя, под которым я была известна в Королевстве восемнадцать лет назад. Не то чтобы широко известна, но дом Тэрако всегда был уважаем и чтим. Как обстоит дело сейчас – не знаю. Глава дома, моя мачеха, графиня Анна, верой и правдой служила королю Артуру Третьему, твоему деду, – Александра коротко повела головой в сторону Елены. – Если действительно имел место дворцовый переворот, ее положение могло и пошатнуться. Я не рискнула задавать вопросы сэру Кретьену, командору Ордена, чтобы не выдать собственной неосведомленности. Однако скоро мы все выясним. В настоящий момент мы направляемся в графство Тэрако. Я рассчитываю получить там всю необходимую информацию. Возвращаясь же к твоему вопросу, можете пока обращаться ко мне «миледи» или «леди Александра». Обращаясь к Виктору и Гийому, кстати, тоже добавляйте перед именем «сэр», к Елене – «леди». Если, упаси космос, доведется беседовать с графиней, говорите ей «Ваше Сиятельство». К баронам и виконтам обращаются «Ваша Милость», к герцогам… Впрочем, едва ли вам придется в скорости иметь дело с этой публикой, но на всякий случай принятое обращение к герцогу – «Ваша Светлость». К принцессе, когда мы утвердим за нашей Еленой этот статус, – «Ваше Высочество».

– А ко мне как? – подал голос Октавиан. – Я, выходит, не «сэр»?

– Обращение «сэр» используется только в отношении рыцарей, «леди» – рыцарей и отпрысков высшей знати, – покачала головой Александра. – К тебе будут обращаться просто по имени либо «сударь». По крайней мере, до тех пор, пока ты не обзаведешься «седлом».

– А… А когда это произойдет? – спросил юноша.

– Не «когда», а «если», – поправила она.

Октавиан стушевался.

– Еще вопросы? – спросила Александра.

– Хотелось бы узнать, каков все-таки наш план, миледи, – спросила Елена.

– Детальный план составим, когда будем обладать всей полнотой информации. Пока же просто держим уши открытыми, а рот – на замке. Никто не должен знать о происхождении Елены, пока мы не выступим в открытую. Никто. Впрочем, я уже не раз обращала на это ваше внимание. Пока же это все, что я могу сказать. Надеюсь, многое прояснится после нашего прибытия в Тэрако.

– То есть, для всех – мы по-прежнему публиканы из Драконьего Угла? – задала вопрос девушка.

– Даже эти сведения могут оказаться лишними. В Тэрако переоденемся по местной моде и более не станем упоминать Драконий Угол всуе.

– То есть, мы должны будем носить эти ужасные штаны?! – поморщился Виктор.

– Ты же с самого начала это знал! – с упреком проговорила Елена, повернувшись к нему.

– Они тебе понравятся, – усмехнулась Александра.

– Чего не сделаешь ради Ее Высочества принцессы, – не отрывая седалища от диванчика, картинно поклонился девушке Виктор.

– А эта женщина, – Елена кивнула на дверь тамбура, за которой скрылась «крыло», – кто она такая?

– Резонный вопрос, – согласилась Александра. – Ее имя – Юлия. Она служит Владыке Константину.

– Всадник на службе Владыки? – спросил Виктор.

– И всадник тоже. Она… Скажем так, что-то вроде жрицы. В Республике Виктора она пыталась нас остановить.

– Остановить? – удивилась Елена. – Зачем?

– Она полагала, что мой долг перед Владыкой превыше интересов нашего похода.

– Полагала? – переспросил собравшийся с духом Октавиан. – То есть, теперь не полагает?

– Мне удалось посеять в ее душе зерна сомнения. Чтобы вы понимали: она нам не враг и вне пределов Владычьих миров – не опасна. Но она и не друг, и не помощник.

– Зачем тогда она летит с нами? – спросил Виктор.

– Думаю, она может нам пригодиться.

Сама Александра была в этом вовсе не так уверена, как твердо звучал ее голос. Но если не себя, то собеседников убедить ей удалось – по крайней мере, вопросов насчет Юлии более не прозвучало.

– А Терциус? – спросила вместо этого Елена. – На него можно полагаться?

– Сэр Терциус, – поправила она девушку. – Всадник – значит рыцарь, рыцарь – значит «сэр». Он наемник-караванщик, получает плату за каждый пройденный Путь. И весьма неплохую плату, кстати. Пока что отношения с ним именно таковы. Как будет дальше – посмотрим, но посвящать его во что-то большее до поры не следует.

– У меня еще вот какой вопрос, – заговорил Виктор. – Кто стережет Черный Путь? Кто нас атаковал? Это были не обычные всадники – отметки на обзорном экране отличались, и сильно.

– Необычные, – слегка наклонила она голову. – Это не всадники, не рыцари и вообще не люди. Их называют Чужими. Это настоящий бич хаоса, главная угроза самому существованию человечества. Между ними и Королевством дважды вспыхивала кровопролитная война. Первый раз – почти два века назад, второй – во времена моего деда. Поговаривают, что третья война неизбежна и будет последней – либо в ней погибнет человечество, либо будут стерты с лица космоса Чужие. Называют даже срок, когда такая война должна разразиться – приблизительно через сорок пять лет. Не знаю насчет срока – по мне, так прогнозы такого рода редко сбываются в точности, – но хорошо помню один из разговоров моей мачехи с королем Артуром Третьим – оба согласились, что угроза неотвратима, хотя и не вопрос ближайших лет. Рубеж между Чужими и Королевством стережет Орден Человечества, в управление которого отдано Великое Пограничное Герцогство. Замок, в котором мы гостили, принадлежит одному из их передовых командорств.

Александра умолкла. Новых вопросов никто задавать не торопился.

– Вот еще что… – открыв сундук, служивший подлокотником ее сидения, она извлекла и его недр два разрядника в обмотанных ремнями портупей кобурах и протянула один – Елене, второй – Октавиану. Виктор и сэр Гийом были вооружены еще с Республики Константина. – Возьмите и носите. В Королевстве таких не знают, так что тут мы получим какое-никакое преимущество. Стрелять, надеюсь, умеете?

– В школе все в тир ходили, – буркнул Октавиан, принимая из ее рук оружие.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула она. – Потому что, как ни крути, без стрельбы не обойдется. Не сейчас – так потом, не из разрядника – так из излучателя «седла». Узурпатор, кем бы он ни был, не уступит захваченный трон добровольно, и если не хотите, чтобы убили вас, придется убивать самим. Это ясно, надеюсь? – обвела она глазами собеседников.

– Ясно, – бросил Виктор, любовно поглаживая кобуру у бедра.

Александра молчала, ожидая ответа от остальных.

– Ясно, миледи, – чуть дрогнувшим голосом выговорила Елена.

Октавиан попробовал отделаться робким кивком.

– Не слышу ответа, – заметила Александра, буравя его пристальным взглядом.

– Ясно, миледи, – выдавил из себя юноша.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – И если ни у кого больше нет вопросов, пригласим в салон Юлию, а то она, бедная, наверное, уже измучилась в тамбуре – там и присесть-то толком некуда.

– Я схожу за ней, миледи, – предложил Виктор, поднимаясь.

– Сходи… Сходите, сэр Виктор, – согласилась Александра.

Хорошо прозвучало – аж самой понравилось.