Александра

Невзирая на царившую на потайной лестнице непроглядную тьму, вниз Александра слетела, перепрыгивая через две ступеньки – приходилось, правда, страховаться, скользя рукой по металлическому поручню перил, – путь до входа в Большой Зал преодолела едва ли не бегом, но в проеме арки резко остановилась и замерла, привалившись плечом к стене и сложив руки на груди. А куда она, собственно, так спешит? Что собирается делать?

И нужно ли вообще что-то делать, тем более – немедленно?

Почему бы, в самом деле, не испить безропотно зелья из поднесенной чары и не уснуть, вверив свою судьбу в руки всеблагого космоса и графини Анны? Или уж, если так претит жалкая беспомощность, сонное вино отвергнуть и дождаться визита мачехи, бодрствуя, своей волей? А потом обменять бесценную информацию о Драконьем Угле и верную рыцарскую службу на место вблизи трона – почему нет? Тем более что на троне том – дражайшая сестрица Лу?

Лу – узурпаторша. Даже дважды узурпаторша, если считать Королевство.

Александра отыскала в зале глазами Елену: та вышла из-за стола и теперь стояла в проходе, что-то живо обсуждая с Виктором и Октавианом, воспользовавшимся поводом выбраться из-за черной скатерти. Эдуарда слегка покачивало – едва ли от усталости, скорее, от вина, тогда как по юному рыцарю вовсе было не заметно, что он пил хмельное, Елена также держалась на ногах твердо, хотя и выглядела несколько раскрасневшейся – что, впрочем, легко можно было списать на царившую в зале духоту.

С нами поступили несправедливо, девочка. С обеими – с тобой и со мной. Нас лишили отцовского наследства – и так просто мы им этого не оставим. Не должны оставить.

А точно ли – не должны?

Итак, на одной чаше весов у нас – вероятная королевская милость, почти наверняка – титул (Луиза непременно пожелает загладить вину со злосчастным виконтством). Она же у нас милая и отзывчивая, Луиза была, по крайней мере, такая раньше. Точно была. «Седло», вон, ее сберегла – как сказал старый Тим, вопреки воле графини, что уже само по себе немалый подвиг. За одно это ей можно многое простить.

На другой чаше – Елена с ее притязаниями и надеждами. Без Александры на успех у нее нет никаких шансов. Иной вопрос – есть ли они у нее с Александрой? А так, глядишь, удастся и для девочки выхлопотать какой-никакой титул. Баронство – это уж наверняка. Согласитесь, немало для скромной студентки риторской школы… Ничто – для принцессы крови.

Да и рискнет ли графиня оставить в живых претендентку на престол, занимаемый ее родной дочерью? Не факт, не факт…

Вот только что до того ей, Александре?

Ей, может, и ничего, а вот Виктору… – она перевела взгляд на сына. Тот как раз что-то увлеченно рассказывал Елене, активно помогая себе руками и едва не пританцовывая. – Мальчик влюблен, к тому же, находится в том возрасте, когда юношеский максимализм легко заглушает любые доводы разума. Он не отступится от задуманного – какой бы авантюрой это не выглядело – и не поймет того, кто отступился. Кто бы это ни был.

И вот это уже аргумент.

К тому же, прознав про «драконьи когти», графиня наверняка пожелает наложить на них свою загребущую лапу. Кортик Эдуарда она давно почитает своим, оружие покойного принца сочтет законным трофеем…

А вот это уже дудки! «Драконьи когти» – ее и только ее! В конце концов, она – драконья кровь, пусть и излившаяся своевольно из тела Владыки!

– Прощения просим, миледи…

Вздрогнув, Александра обернулась: в коридоре за ее спиной стояли трое слуг. Двое тащили какие-то матерчатые тюки, третий нес под мышкой небольшой пузатый бочонок. Пройти в зал, не задев ее, им было бы весьма затруднительно.

– Что это еще такое? – хмуро спросила она, недовольная, что прервали ее размышления.

– Господин мажордом велел принести сюда, – с поклоном проговорил слуга, стоящий впереди прочих. – Приличествующее благородным рыцарям платье, а также лучшее вино из личных запасов господина мажордома.

– Заносите, – кивнула Александра, посторонившись. – Тряпки свалите у входа, вино поставьте куда-нибудь, мы сами разольем его по кубкам.

– Как будет угодно миледи, – вновь поклонился слуга.

– Вы свободны, – бросила Александра, когда тюки, как и было велено, легли на пол, а бочонок гордо взгромоздился на стол.

Слуги удалились.

– Ты тоже, – повернулась она к лакею, шагнувшему, было, к бочонку. Тот продемонстрировал ей сливной краник, который собирался вкрутить в отверстие в днище. – Вон, я сказала! – рявкнула Александра.

Торопливо закивав, лакей положил краник на стол и, с завидной прытью двигаясь спиной вперед, покинул Большой Зал.

Александра огляделась: теперь вокруг нее были лишь свои, и все они смотрели на нее – с испугом, смешанным с любопытством.

Несколько секунд она продолжала стоять, борясь с последними сомнениями, затем, решившись, выдернула из кобуры разрядник и от бедра выстрелила в дарованный бочонок, отрезая пути к отступлению. Рубиновые брызги фонтаном разлетелись в стороны, основательно залив белую тунику не успевшей отшатнуться Юлии.

– Правильно, миледи, – прозвучал в повисшей тишине размеренный голос сэра Гийома, также сидевшего рядом, но в деле уворачивания от хмельных брызг оказавшегося куда расторопнее «крыла». – Вино у них здесь дрянное.

– Это – в особенности, – кивнула Александра, опуская оружие, но в кобуру не убирая. – Уходим отсюда. Леди Елена, сэр Терциус, Юлия и Эдуард – со мной к ангарам. Учтите, нам наверняка попытаются помешать. Сэр Гийом, сэр Виктор, ваша задача – вывести из строя центр управления огнем, чтобы батареи не накрыли нас при отлете. Знаете, где это?

– Планировка замка стандартная? – уточнил сэр Гийом. Он был уже на ногах, сосредоточен и готов действовать.

– В этой части – да.

– Найду, – кивнул рыцарь.

– Отлично. Старайтесь избегать ненужных жертв, но если вам будет оказано сопротивление – стреляйте не раздумывая. Гарнизон замка урезан и вооружен лишь холодным оружием, но все равно будьте осторожны. Здесь – необходимые коды доступа, – она протянула рыцарю лист, полученный от старого Тима.

Пробежав его глазами, сэр Гийом снова кивнул:

– Я запомнил. Сэр Виктор, вы готовы? – повернул он голову к назначенному ему юному напарнику.

– Готов, – незамедлительно ответил тот, молодцевато извлекая разрядник.

– Разрешите приступить к выполнению? – испросил рыцарь у Александры.

– Действуйте, – сказала она, весьма довольная четкостью его ответов. – Теперь что касается остальных. Леди Елена, сэр Терциус, приготовьте разрядники. Юлия, Эдуард, возьмите тюки – это наша одежда. Переоденемся в ангаре.

– Прошу меня извинить, миледи, – поднял руку рыжеволосый рыцарь, – но мне это не нравится! Я всадник, а не стражник городской когорты, мое дело – сопровождать грузы, а не палить из разрядника! На это я не подписывался!

– Грузы, говорите, – зловеще прищурилась Александра. – Хорошо, заберите тюки у Юлии – пойдете с грузом.

– У меня тоже есть разрядник, – как всегда не к месту напомнил о себе Октавиан, – пусть Юлия несет узлы, они не такие уж тяжелые с виду, а я могу стрелять.

– В другой раз, – отрезала она. – Посмотри на себя, тебя шатает, как впервые сошедшего с Пути, – юноша в этот момент и правда, как по заказу, покачнулся – так, что вынужден был ухватиться рукой за угол стола. – Сейчас разрядник в твоих руках будет опаснее для нас, чем для противника.

– Я в норме, – лицо Октавиана залилось густой краской.

– Порядок следования, – не удостоила она его ответом, – я – впереди, за мной – леди Елена, потом – Юлия, сэр Терциус и Эдуард. Всем все ясно? – Раздавшийся в ответ робкий гул вполне мог быть расценен как «да». – В таком случае – вперед! – распорядилась она.

До самых ангаров им не встретилось на пути ни души, и лишь у самой двери, ведущей к «седлам», топтался одинокий стражник, попытавшийся, было, заступить им дорогу. Ствол разрядника не произвел на него никакого впечатления, зато единственный выстрел, произведенный чуть повыше головы и оставивший черную дымящуюся дыру в декоративной обшивке стены, заставил его в ужасе присесть, выронив алебарду. Когда Александра связывала трясущиеся руки доблестного вояки его же собственным ремнем, тот и не думал сопротивляться.

Коды мажордома Тима сработали, и отряд беспрепятственно проник в ангар. Здесь обнаружился еще один стражник, самым постыдным образом дрыхнувший на мягком диване орденской кареты – его и заметили-то почти что случайно. Будить разгильдяя не стали, огрев по затылку рукоятью его же алебарды – дабы впредь неповадно было спать на посту.

Свое старое «седло» Александра обнаружила в дальнем углу – запыленное, верно ожидавшее хозяйку долгие восемнадцать лет. С замиранием сердца она провела пальцами по брони борта, ласково погладила крыло – ладонь сразу же сделалась черной от осевшей за годы грязи. Отерев ее о подол туники – все равно переодеваться, Александра откинула бронеколпак и проскользнула в пилотское кресло.

«Седло» признало хозяйку сразу – приветственно подмигнул пульт, зажглись экраны, от почти забытого покалывания браслета на запястье по руке и спине пробежали мурашки. Александра осторожно, словно боясь ненароком повредить, взяла в руки «поводья» – те оказались длинноваты, пришлось подогнать под более удобный хват. Кресло тоже потребовалось подрегулировать: когда-то настроенное под шестнадцатилетнюю девушку, сейчас оно показалось ей слишком узким и высоким.

Александра запустила тестовую программу, когда в ангар вбежали Гийом с Виктором.

– Центр управления огнем уничтожен, – доложил рыцарь, найдя глазами Александру. – Даже убивать никого не пришлось – стража разбежалась при первых же выстрелах в воздух. И кто только набирал этих трусов?

– Они опомнятся и вернутся, – заметила она, – поэтому не стоит терять время. Переодеваемся и улетаем. Леди Елена – с сэром Гийомом, Юлия – со мной, Эдуард – с… – она собиралась по традиции определить Октавиана к Терциусу, но передумала. – Эдуард – с сэром Виктором.

– А где, собственно, Эд? – подал голос юный рыцарь.

– Что значит – где? – нахмурилась она, высовываясь из «седла». – Эдуард!

Никто не отозвался.

– И тюков только четыре, – послышался голос Юлии. – Тех трех, что нес Эдуард, нет!

– Где Эдуард? – грозно спросила Александра, во весь рост поднимаясь над бортом из пилотского кресла.

– Шел за мной, – растерянно проговорил Терциус, сжимаясь под ее взглядом. – Пыхтел еще, как старый сенатор на ступенях Капитолия. Потом что-то умолк, да…

Только этого не хватало!..

– Сэр Гийом, сэр Виктор, вернитесь к Большому Залу, найдите его, – велела Александра.

– Будет сделано, миледи! – с разрядниками наизготовку рыцари покинули ангар.

Вернулись они через четверть часа. Сэр Гийом держал в каждой руке по разряднику, Виктор зажимал ладонью кровоточащую рану на левом плече. Эдуарда с ними не было.

– Что с рукой? – встревоженно поинтересовалась Александра.

– Ерунда, алебардой царапнули, – отмахнулся юноша.

– Они подстерегли нас у Большого Зала, – сообщил сэр Гийом. – Стражники, где-то с полдюжины. Напали внезапно, из-за угла. Троих пришлось застрелить, остальные бежали. На полу в коридоре я нашел разрядник Эдуарда, – он продемонстрировал оружие в своей левой руке. – Все заряды на месте, из него не стреляли. Сам же Эдуард как в хаос канул. Мы осмотрели все смежные коридоры и комнаты, пару замков пришлось взломать – его нигде нет.

– Ясно, – удрученно кивнула она. Однако горевать было особо некогда. – Сэр Виктор, обработайте свою рану, аптекарский шкаф у входа в ангар, – указала направление Александра. – Леди Елена, помогите ему. Потом переодеваемся и улетаем. Костюмов осталось всего четыре, поэтому переодеваются только рыцари, им надо выглядеть представительно. Для Юлии и леди Елены пока сойдет и республиканское платье.

– Словно кровью залитое, – «крыло» недовольно продемонстрировала испачканный вином подол туники.

– Придется потерпеть, – бросила Александра.

– Простите, миледи, вы сказали – улетаем? – спросила Елена, неумело разматывая извлеченный из аптекарского шкафа рулон пропитанного целебным маслом льняного бинта. – А как же Эдуард?

Александра поморщилась.

– На полный обыск замка нам потребуется несколько часов – даже в случае, если нам удастся распугать стражу, и она не станет более чинить нам препятствий. Этого времени у нас нет. В любой момент сюда может прибыть отряд рыцарей из Тэрако – главного замка графства – и осадить Утэнно. Тогда мы окажемся в западне.

– Вы так и не объяснили нам, что произошло, миледи, – заметил Виктор, оголяя плечо и подставляя его Елене. Несмотря на обильное кровотечение, на первой взгляд, его рана не выглядела опасной.

– Нас хотят задержать для допроса, – сказала Александра. – Вино в последнем бочонке содержало сонное зелье. Отведай мы его – уснули бы прямо под столами в Большом Зале.

– Откуда вы об этом узнали, миледи? – спросил Виктор.

– Не важно, откуда. Главное, что узнала вовремя.

– Но Эдуард… – вновь начала Елена.

– Эдуард подвел нас, – отрезала она, рывком стягивая через голову столу. Ее дорожный плащ уже лежал на полу возле ног, через несколько секунд туда же отправилась и туника. Виктор и сэр Гийом деликатно отвернулись, Терциус был слишком занят собственным переоблачением, чтобы глазеть по сторонам. – Исчез, бросив оружие, которое с таким пылом грозился применить, – продолжила она, просовывая ногу в штанину. – Сэр Виктор был ранен, пытаясь его отыскать. Все что возможно, было нами сделано, а теперь мы улетаем – пока не поздно. Кто готов – по «седлам»! Леди Елена, сэр Виктор, поторопитесь!

По прошествии неполных пяти минут четыре «седла» с пятым на сцепке стартовали с платформы и устремились прочь от замка Утэнно. Никто беглецов не преследовал.