Александра

– И бароны готовы согласиться? – спросила Елена.

Для обсуждения ситуации они собрались впятером: кроме девушки и Александры, присутствовали, разумеется, Виктор, сэр Гийом, а также Юлия, сделавшаяся, не в последнюю очередь в силу царившей в замке тесноты, завсегдатаем их конфиденциальных совещаний, на которых, впрочем, неизменно отмалчивалась, всячески демонстрируя, что все происходящее никоим образом ее не касается.

– Сэр Николай – безоговорочно, – кивнула Александра, отвечая на заданный вопрос. – Сэр Антон – при единственном условии.

– Условии? Каком?

– Брак будущей герцогини Ан с его сыном.

– Что? – вытаращила глаза девушка.

– Условие барона Борского – брак будущей герцогини Ан с его сыном, – повторила Александра.

– Да как он смеет?! – вскочил со своего места Виктор. – Это… Это возмутительно!

– Сядьте, – не оборачиваясь, бросила ему Александра. – Мотивы сэра Антона понятны: он хочет иметь то же влияние на власть в герцогстве, которое получит барон Карский, – продолжила она, обращаясь к Елене. – Которое, как он думает, получит барон Карский, – уточнила Александра.

– И влияния этого он собирается добиться через мою спальню? – поморщилась Елена.

Виктор – Александра видела краем глаза – дернулся, словно от удара по лицу, но промолчал.

– Политический брак – обычное дело, – развела она руками.

– В Республике ничего подобного нет, – гордо вскинув голову, заявила Елена.

– Мало же вы знаете о том, как ведется политика в Республике, – пожала плечами Александра.

– И когда… должна состояться свадьба? – тихо спросила девушка.

– В любом случае, это не вопрос ближайших дней и даже недель. У барона Борского два сына. Младший, Артемий, еще ребенок, ему нет и восьми лет, и его кандидатура не рассматривается. Старший, сэр Теодор, женат, и оформление развода потребует времени.

– Вот даже как… – пробормотала Елена.

– Не менее полугода, а то и год – с учетом всех приготовлений, – закончила мысль Александра.

– Понятно… – кивнула девушка. – А то, что говорила графиня насчет Чужих – ну, что они в любой момент готовы обрушиться на людей, – это правда?

– Не знаю, – честно призналась она. – Но важно то, что наши бароны готовы принять это за правду.

– А насчет всего остального? Что другие герцогства поддержат узурпаторшу? Что меня объявят незаконнорожденной?

– То, что объявят, – это без всякого сомнения. А что они, по-вашему, должны говорить своим рыцарям: все – на борьбу с законной наследницей престола? Иной вопрос: кто готов будет в это искренне поверить, а кто предпочтет сделать вид, что поверил. Ответ тот же: не знаю. Разведка у баронов Ан поставлена из рук вон плохо, а своих собственных каналов получения информации у меня, по понятным причинам, пока нет.

– Но мы… Мы ведь еще можем и не согласиться? – неуверенно спросила Елена.

– Конечно, можем! – бросил из своего угла Виктор. – И должны!

– Можем, – кивнула Александра.

– И… Что тогда? – выдохнула девушка.

– Тогда… – она помолчала. – Да, собственно, ничего. Самым разумным решением было бы бежать из Кар еще вчера – если бы не два обстоятельства. Первое: стража сделает все, чтобы не выпустить нас из замка. Второе: бежать нам некуда, разве что назад – в Драконий Угол. Но шансов добраться дотуда у нас немного: либо остановят заставы баронов, либо перехватят заслоны королевского войска.

– Я не понял, а зачем вообще куда-то бежать? – в очередной раз подал голос Виктор.

Александра посмотрела на Елену: а вот девочка, кажется, уже все прекрасно поняла.

– Дело в том, что предложения графини пришлись слишком по нраву баронам. Слишком. Я должна была это предвидеть. Наверное, и правда следовало перехватить ее на входе в замок, не позволив раскрыть рта, ну да что уж теперь об этом говорить… Все, что не должно было прозвучать, прозвучало, и теперь бароны заключат с ней соглашения вне зависимости от того, скажем мы им «да» или «нет». Меня, если я стану упорствовать, скорее всего, попытаются арестовать или даже убить, вас, – она посмотрела Елене в глаза, – разумеется, и пальцем не посмеют тронуть, наоборот, пылинки станут сдувать, но поступать все равно заставят по-своему.

– То есть, получается, выбора у нас нет? – едва слышно спросила девушка.

– Выбор всегда есть, – покачала головой Александра. – Можно все же попытаться бежать – шансы на успех ничтожны, но чем хаос не шутит… Можно сделать вид, что согласились, а самим тем временем готовить тот же побег. Ну и, наконец, можно согласиться, но не опускать рук. Проиграна битва, но еще не война.

– Что вы имеете в виду? – лицо девушки на миг озарилась слабым отблеском проснувшейся надежды – тут же, впрочем, погасшим. – Разве, подписав отречение, я не лишусь окончательно всех прав на престол? Дав согласие на роспуск рыцарского ополчения, разве смогу вновь собрать хоть кого-то под свои знамена? Вступив в брак с сэром Теодором, разве… – она запнулась и покраснела.

– Как я уже говорила, брак – не вопрос ближайшего времени. Полгода, год – за этот срок еще немало звезд погаснет. Многое может измениться, многое – предстать в новом, неожиданном свете. Отречение – да, это, конечно, серьезно, хотя, откровенно говоря, я сомневаюсь в легитимности отречения не только за себя, но и за потомков. Так что и здесь возможны варианты, – она не смогла сдержать легкой улыбки, глядя на стыдливо потупившийся взор Елены. – Я не хочу ни к чему вас склонять, – проговорила Александра, вновь посерьезнев. – Это должен быть ваш, и только ваш, выбор. Мы же со своей стороны примем его, каков бы он ни был, и постараемся помочь вам, на что бы вы ни решились. Ведь так? – она перевела взгляд на остальных присутствующих в комнате.

Все кивнули, кажется, даже Юлия – едва заметно. Виктор – нервно и коротко, сэр Гийом – спокойно и уверенно.

Некоторое время Елена молчала, уйдя в себя.

– Что ж, – произнесла она затем, вскинув голову. – Я согласна. Только… – ее голос, только что звучавший гордо и торжественно, внезапно сорвался, в уголке глаза что-то блеснуло. – Только…

– Что – только? – спросила Александра.

– Обещайте, что оттянете эту свадьбу как можно дольше, – с мольбой выдохнула она.

– Я убью этого сэра Теодора! – вскричал Виктор, бросаясь к Елене, но Александра остановила его резким жестом, и юный рыцарь замер на полпути.

– Обещаю, что сделаю все, что будет в моих силах, – сказала она девушке. – И даже немного больше.

– Спасибо… – выговорила та, уже не сдерживая слез.

* * *

Идя в сопровождении почетного караула стражи в черных с серебром плащах по знакомым с детства коридорам замка Тэрако, Александра испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это был ее родной дом, здесь она выросла, здесь впервые села в «седло», здесь получила свой первый кортик – с прямым лезвием, такой же, как висел сейчас у нее на поясе, – «драконий коготь» она предусмотрительно оставила на сохранение Елене. Каждый поворот, каждый угол, каждая дверь будили в памяти какие-то воспоминания, чаще – добрые и светлые, заставляющие улыбку саму собой проявиться на усталом и сосредоточенном лице.

С другой стороны, враги не случайно прозвали леди Анну графиней-змеей. И это было ее, змеиное логово, входя в которое, Александра отнюдь не могла быть уверена, что выйдет отсюда живой.

Право нанести графине ответный визит бароны уступили ей охотно, похоже, страшась графства Тэрако пуще карской лихорадки. Столь же охотно Александра согласилась: личный разговор с мачехой вполне соответствовал ее планам. Единственное, о чем она сожалела – это о том, что пришлось оставить Елену одну в замке Кар. Ну, как одну – с Юлией, конечно, но это все равно что одну. Впрочем, если и было сейчас в Королевстве такое место, где девушка могла чувствовать себя в относительной безопасности, то это, без сомнения, баронство Кар. Верные стражи, конечно, не помешали бы и здесь, но для Виктора и сэра Гийома у Александры нашлось не менее важное задание. С Кар они отбыли вместе, но, миновав заслоны, выставленные на границе герцогства Ан королевским авангардом, расстались – она, как и было заявлено, отправилась в Тэрако, рыцари же двинулись другим Путем. Куда и зачем – она сказала им единственный раз, наедине и повторять лишний раз не хотела бы.

Графиня ожидала ее, сидя за чайным столиком в личном кабинете – картина, словно чудесным образом перенесшаяся из почти забытого прошлого. Как обычно дома, леди Анна была не в походном наряде, подобающем рыцарю, а в роскошном платье, сегодня – черном, прямого кроя, подчеркивающим достоинства ее по-прежнему идеальной фигуры. И, несмотря на тугой запутанный узел, в который были завязаны их взаимоотношения, Александра не могла не залюбоваться разменявшей шестой десяток мачехой.

– Ваше Сиятельство! – церемонно произнесла она, остановившись на пороге.

– Леди Александра! – улыбка на лице графини выглядела вполне искренней. – Проходи, присаживайся. Чаю? – она провела рукой над чайничком на серебряном подносе.

– С удовольствием, – кивнула Александра, опускаясь в кресло напротив мачехи. Та взяла в руку чайник и, наполнив две фарфоровые чашечки, протянула одну падчерице. Александра пригубила. Вкус был ей знаком. – Плантации на склонах Южных гор Тэрако? – спросила она.

– Увы, – с искренним сожалением развела руками графиня. – Те плантации, что ты застала, погибли два года назад во время засухи, а новые пока не дают настоящего урожая. Так что чай привозной, наплитанский.

– Какая жалость, – сочувственно покивала Александра. – Это я про плантации. А чай неплох.

– Мой был лучше, – ревниво заметила леди Анна. – И снова будет таким – через несколько лет. Только уже не мой, а твой – если, конечно, ты привезла мне тот ответ, которого я ожидаю. Впрочем, сам факт, что ты здесь и пьешь чай в моем кабинете, несомненно, означает, что ответ – положительный?

– Вы как всегда правы, миледи, – проговорила Александра, прихлебывая из чашки полупрозрачный золотистый напиток. – Ваши предложения приняты.

Но у меня есть одна дополнительная просьба. Лично для себя.

– Тебе так мало графства Тэрако, – удивленно подняла брови графиня, – что ты просишь себе еще что-то?

– Кстати, о графстве, – сказала Александра, ставя пустую чашку на поднос. – Мне не до конца ясен этот момент. Мне казалось, фамильный титул некоторым образом занят, разве нет?

– Это ненадолго, – усмехнулась леди Анна. – Вскорости я намерена от него отказаться, получив взамен иной. Сэр Себастьян, герцог Руг, стар и безынициативен, ему давно пора на покой. Его единственный сын, сэр Себастьян-младший, спит и видит себя братом Ордена, стеной стоящим между Чужими и человечеством. Дорожа наследником, отец не позволяет ему вступить в братство, что, кстати, незаконно – никто не вправе препятствовать в этом ни одному рыцарю. Полагаю, благородный порыв сэра Себастьяна-младшего не должен пропасть всуе. Я же, как ты, возможно, помнишь, прихожусь герцогу дальней родней. Не думаю, что найдутся желающие оспорить мои притязания.

– А я, значит, снова стану вашим вассалом…

– А что, разве когда-то было иначе?

– Было. Последние семнадцать лет – с тех пор, как меня лишили моего титула.

– Луизе было необходимо это виконтство, – при желании и толике фантазии, тон графини можно было бы даже назвать извиняющимся. – По правилам Собора, баронесса Нипская не могла бы претендовать на престол, а вот виконтесса де Тэрако – вполне. Тебе же отнятое возвратится сторицей. Графство – не предел. Луиза – хорошая королева, щедрая к верным слугам, к тому же искренне тебя любит. Последнее, конечно, с моей стороны просчет в ее воспитании, – леди Анна улыбнулась, но от этого ее слова не стали больше похожими на сказанные в шутку, – но тут уж ничего не поделаешь, что есть – то есть. Для начала же, согласись, и графство – не так уж плохо. А уж как пойдет сэру Виктору титул виконта…

Александра вздрогнула.

– Откуда… Откуда вы знаете? – выдохнула она.

– Знание – мое главное оружие, – развела руками графиня. – Впрочем, ответ прост: кровь. В Утэнно мальчик был ранен алебардой, на лезвии осталась его кровь, а ты, наверное, обратила внимание на бардак, царящий в Малом Тэрако – оружие толком не почистили. Оно и к лучшему, как оказалось, хотя я и распорядилась строго наказать стражника. Ну а генетическая матрица дома, как ты понимаешь, имеется не только у баронов Карских. Хороший мальчик, далеко пойдет. Хотя, признаться, я его сперва чуть не проглядела, заподозрив второго.

– Второго? – подняла брови Александра.

– Эдуарда. Копия отца, за которым ты тогда сломя голову пошла аж в Драконий Угол, да и имя говорит само за себя. Но, увы, ни разу не Тэрако – вообще ни капли нартской крови. Кто его мать?

– Да так… – хмуро протянула она. – Одна вертихвостка из Драконьего Угла… Она уже умерла.

– Вот даже как?

– Не в этом смысле! – взвилась Александра. – Умерла при родах, я здесь не при чем!

– А разве я что-то такое предположила? – простодушно удивилась графиня.

– Мне показалось… Но неважно, – одернула себя Александра, злясь, что позволила себе расслабиться и угодить в исподволь расставленную мачехой – из одной лишь любви к искусству, похоже – немудреную ловушку. – Лучше ответьте: что, угроза со стороны Чужих действительно столь велика, или это была всего лишь сказочка для доверчивых баронов Ан?

– Более чем велика, – лицо графини вновь сделалось серьезным. – И то, что Королевство сейчас как никогда нуждается во внутреннем единстве – истинная правда. Будь иначе, наши отряды уже штурмовали бы Кар и Бор, на Аннау сидел королевский наместник, а труп леди Елены, чьей бы дочерью она там в действительности ни была, дрейфовал где-нибудь в вакууме. Спасибо Чужим – приходится договариваться.

– Что ж, благослови, космос, Чужих, – хмыкнула Александра.

– Тогда нам, скорее, придется уповать на благоволение хаоса. Но против Чужих я готова объединиться с кем угодно. Хоть с Драконами, – она пристально посмотрела на падчерицу, но та сделала вид, что не поняла более чем прозрачного намека. – Итак, ты говорила о некой просьбе, – не стала развивать тему леди Анна. – В чем она состоит?

– В сущей мелочи, – небрежно проговорила Александра. – В знак доброй воли и подведения черты под прошлым я прошу вас подарить мне свой кортик, миледи.

Ни тени удивления не отразилось на лице графини, и это, пожалуй, было лучшим подтверждением того, что неожиданная просьба падчерицы немало ее озадачила.

– Зачем тебе «драконий коготь»? – правильно поняла она ее суть.

– В знак вашей доброй воли и подведения черты под прошлым, – повторила Александра.

– Доброй воли… – пробормотала леди Анна. – Так, глядишь, и «седлами» мне предложишь обменяться?

– О, это было бы весьма неосторожно с моей стороны – сесть в «седло», побывавшее в ваших руках, миледи! – заметила Александра.

– А в чьих, по-твоему, оно было все эти годы? – усмехнулась мачеха, и по спине у Александры пробежал неприятный холодок. – И в чьих оно вот прямо сейчас? Ладно, не бойся, – покровительственно заявила графиня. – Нет там никаких закладок и не будет, хотя теперь, когда ты сама столь любезно подала мне эту идею… – она сделала вид, будто задумалась. – Не бойся, я сказала! – повторила леди Анна со смехом, любуясь результатом, – похоже, Александра все же не справилась с лицом. – Что же касается кортика… Только не говори, что без этого вся сделка не состоится, не разочаровывай меня окончательно.

– Сделка состоится в любом случае, – проговорила Александра, – и вы это отлично знаете, миледи. Но без этого она не получит должной полноты… А значит, может оказаться ущербной.

– Ущербной, говоришь?.. – прищурилась леди Анна. – Что ж, будь по-твоему, забирай, – проведя рукой под столом, графиня, словно заправский факир, извлекла оттуда кортик в черных ножнах с серебряным прибором, украшенным орнаментом из ветвей лавра и дуба, с вензелем короля Луи Первого на эфесе. – Все равно толку от этого «драконьего когтя» – как от просроченного «седла», заботы одни, – она положила оружие на стол, рукоятью к падчерице, и та не без усилия подавила порыв схватить его немедленно. – Чего только не сделаешь ради мира и согласия в Королевстве! Ну и, раз уж у нас здесь сегодня день раздачи щедрых подарков, прими еще один. Обмен пленными – дело будущего, но что тянуть? – взяв с края стола колокольчик, графиня позвонила в него, и в дверях кабинета тут же появился сержант замковой стражи. – Приведите к нам юного Эдуарда, – распорядилась она, глядя вовсе не на стражника – на падчерицу.

Та взгляд не отвела, равнодушно пожав плечами.

* * *

Несмотря на заверения графини, что подвоха ждать не стоит – а может быть, как раз благодаря этим заверениям, – одним из первых дел, которыми она занялась по возвращении в Кар, была смена «седла». С просьбой подыскать рыцаря, согласного на обмен, Александра обратилась к сэру Николаю, но барон заявил, что почтет за честь участвовать в обряде лично – даже не поинтересовавшись причинами, побудившими ее пойти на этот шаг. На том и порешили: «седло» барона Карского торжественно перешло к Александре, ее – к хозяину замка.

Но еще прежде, чем пойти к сэру Николаю, она забрала у Елены оба «драконьих когтя», заодно поинтересовавшись у девушки, не вернулись ли Виктор и сэр Гийом – выяснилось, что пока нет, – и уединилась в своих покоях. Клинок кортика, полученного от мачехи, признал братьев сразу же, стоило соединить стержни, и собираемая Александрой звезда обрела свой третий луч. Правда, изображение, высветившееся в воздухе над ней, если и сделалось четче, то незначительно – по-прежнему даже нельзя было разобрать, является оно звездной картой или чем-то иным.

Разобрав звезду и вернув кортикам рукояти, Александра отправилась на встречу с бароном Карским.