Александра

Виктор и сэр Гийом прибыли на Аннау, когда во дворце было далеко за полночь, но Александра все равно еще не ложилась, изучая досье на герцогскую стражу: ну, как досье – списки личного состава с минимальными комментариями напротив большинства имен, даже происхождение было указано не у каждого бойца, что уж говорить о прочих сведениях. За этим занятием ее и застали долгожданные посланцы. Выглядели оба рыцаря усталыми, но довольными.

– Ну? – нетерпеливо поинтересовалась виконтесса, второпях даже не поприветствовав вошедших.

Вместо ответа сэр Гийом извлек из-под плаща два кортика в ножнах и протянул их ей рукоятями вперед. Благоговейно взяв в руки оружие, Александра наполовину обнажила один из клинков – тот был густо покрыт уже хорошо знакомым ей узором. С щелчком загнав кортик обратно в ножны, виконтесса проверила второй – клинок выглядел точно так же.

Только тут Александра позволила себе сделать вдох.

– Рассказывайте, как все прошло, – велела она, расслабленно откидываясь на спинку кресла.

Рыцари переглянулись, и Виктор чуть кивнул, уступая право говорить напарнику.

– На Флору попали без происшествий, миледи, – немедленно приступил к рассказу тот. – Едва услыхав, что мы направляемся в их знаменитый Музей, никаких вопросов нам уже не задавали. «Седла», правда, пришлось оставить на специальной стоянке и завершающую часть пути проделать на рейсовом дилижансе – небо над Музеем оказалось закрыто. Но нам объяснили, что это всегда у них так, ничего необычного. Прибыв на место, первым делом удостоверились, что экспонаты на месте. В этот же вечер убедились, что остаться в зале после закрытия не составит никакого труда, и решили, что ночами будет караулить сэр Виктор, а в дневное время – я. Сняли комнату на постоялом дворе и принялись ждать. Четыре дня и четыре ночи ничего не происходило, а на пятый они явились. Трое. Не таясь, средь бела дня. Разбили припасенным железным прутом витрину, схватили кортики. Тут я показался и потребовал бросить украденное. У одного из них был охотничий арбалет, он выстрелил в меня, но не попал. Я выстрелил в ответ, – сэр Гийом похлопал ладонью по кобуре разрядника на бедре. – Ранил одного из них. Такого они не ожидали, обронили один из кортиков и бросились бежать. Я кортик подобрал – и за ними. Настиг в соседнем зале, выстрелил, подстрелил еще одного из воров. Тот упал. Тут уж они бросили и второй кортик, подхватили тело своего – не знаю уж, раненого или убитого – и снова бежать. Я, понятно, преследовать их не стал. Подобрал второй кортик и в общей суматохе выбрался из Музея. Что снаружи творилось – это сэр Виктор лучше расскажет, – повернул он голову к товарищу.

– Я как раз собирался прилечь поспать перед ночным дежурством, – охотно заговорил юноша, – как вдруг шум, гул… Я выскочил на улицу: в нарушение всех возможных правил с неба прямо на Музей падает дюжина «седел» черно-желто-красной расцветки.

– Цвета барона Савосского, – вставил ремарку сэр Гийом. – Но вовсе необязательно, чтобы это действительно были его люди. Разбойники часто используют цвета Кровавого Барона из-за его непревзойденной зловещей репутации.

– Его-его, – уверенно проговорила Александра. – Продолжайте.

– Три «седла» приземлились, девять остались барражировать, контролируя воздух, – вновь заговорил Виктор. – На орбите, вероятно, зависли еще несколько, но их мне, понятно, видно не было. Кто и как высадился на поверхность, я со своего места тоже не смог рассмотреть, а пока добежал до входа в Музей, два «седла» уже взлетели. Третье нападавшие бросили, и оно досталось подоспевшим стражникам герцога. Тут ко мне подошел сэр Гийом, сообщил, что задание успешно выполнено, и мы вернулись на постоялый двор.

– Вечером к нам приходила стража, искали свидетелей происшедшего, – снова взял слово его старший напарник. – Я, как смог, описал им нападавших. Поблагодарили за сотрудничество и ушли. На всякий случай мы выждали еще одну ночь и наутро спокойно улетели первым же дилижансом. Стража на станции носилась, как в филейную часть покусанная, старательно пучила глаза и стучала по полу древками алебард, но вещи гостей не досматривала, так что никаких сложностей у нас не возникло. Добравшись до стоянки, мы пересели на «седла» – и вот мы перед вами, миледи.

Оба рыцаря словно по команде склонили головы, показывая, что доклад завершен.

– Благодарю вас, – проговорила Александра, следя, чтобы голос не выдал охватившего ее волнения. – Вы все сделали великолепно, можете идти отдыхать.

Еще раз поклонившись, рыцари удалились.

Оставшись в покоях одна, Александра едва удержалась от торжествующего крика. На этот раз она все же переиграла графиню! Было очевидно, что просьба отдать «драконий коготь» не оставит ее мачеху равнодушной. И что лишившись одного, та непременно захочет заполучить два других из Музея на Флоре – даже не понимая истинной их ценности, просто на всякий случай. Ясно было также, что графиня не станет выступать с открытым забралом, предпочтя действовать чужими руками. Ну а лучшего исполнителя, чем барон Савосский, разбойник-наемник, к деликатным услугам которого леди Анне уже не раз приходилось прибегать в прошлом, ей было не сыскать.

Потому-то Александра и разместила в Музее засаду в лице Виктора и сэра Гийома. Против их разрядников у не ждавших подвоха бандитов Кровавого Барона не было никаких шансов, и вот результат: «драконьи когти», некогда принадлежавшие благородным рыцарям сэру Фердинанду Скрытному и сэру Георгу, графу Камю, сложившим буйны головы во время Второго Великого Похода, пылившиеся в музейной витрине на Флоре, лежат перед ней!

Заперев дверь на засов, виконтесса достала из сундука три других «когтя». Снять с клинков рукояти было для нее уже делом привычным. Кортик Эдуарда, кортик Елены, кортик леди Анны – три луча заветной звезды. Минута – и к ним присоединился четвертый – принадлежал ли он некогда сэру Фердинанду или сэру Георгу, не было никакой разницы. Изображение, появившееся над конструкцией, едва соединились первые два стержня, задрожало, словно готовясь, наконец, обрести четкость, но так ее и не обрело, чего-то ожидая. Ясно чего – пятого луча, пятого «драконьего когтя»!

А вот пятый кортик насторожил Александру, едва она извлекла его из ножен. Прежде всего, он оказался заметно тяжелее своих собратьев. Клинок его был остер, но при попытке согнуть его в дугу – фокус, легко проходивший с прочими «драконьими когтями» – почти не поддался.

Все еще не веря – не желая верить! – что хаос оказался способен сыграть с ней такую жестокую шутку, дрожащими пальцами Александра раскрутила рукоять и освободила стержень – тот даже с виду был короче, чем положено. При поднесении к звезде никакого шипа на нем, разумеется, не появилось.

Пятый кортик оказался фальшивкой.

Бесполезный клинок вывалился из рук виконтессы, глухо стукнув о поверхность стола и выбив из нее длинную щепу. Через мгновение рядом упала так и не завершенная звезда, словно в насмешку все еще продолжающая рисовать в воздухе размытую, колеблющуюся карту, прочесть которую Александре было не дано.

* * *

– Ваша Милость, Мастер Торговой Гильдии господин Айзек смиренно просит об аудиенции, – доложил слуга.

Голос его отдался в мозгу почти физической болью.

– Пусть катится в хаос, – злобно бросила Александра.

Второй день она не принимала посетителей: никого не желала видеть, даже Виктора, – что уж говорить о каком-то залетном торговце. Текущие дела герцогства также оказались заброшены – Елена уже дважды присылала напомнить о списках стражи, которые должна была утвердить после санкции виконтессы, но бумаги валились из рук, а строчки расплывались перед глазами. Хотелось изорвать недочитанные документы в клочья, сесть в «седло» и улететь в черную дыру. Может быть, именно там окажется спрятан проклятый «драконий коготь»? Подлинный, пятый? Там ему самое место!

– Как будет угодно Вашей Милости, – склонился в подобострастном поклоне слуга. – Но он просил передать вам это.

Что-то продолговатое легло на стол, и слуга удалился. Какая-нибудь взятка от Гильдии, мечтающей о снижении торговых пошлин? Не глядя, Александра смахнула непрошеное подношение на пол, но в момент, когда то уже готово было скрыться за краем стола, что-то в нежданном подарке привлекло ее внимание. Поднявшись из кресла, Александра наклонилась и подняла сброшенный предмет – это оказался кусок застывшего воска, расколовшийся от удара при падении надвое. Кусок воска, на котором четко отпечатался клинок с замысловатым узором из волнистых линий.

Забыв о манерах, виконтесса опрометью бросилась в коридор. Слуга уже почти успел скрыться за поворотом.

– Зови его! – истошно прокричала Александра, заставив лакея присесть от испуга. – Зови торговца!