Александра

– А, собственно, где это? – забавно потирая переносицу, задал вопрос Виктор.

– Пустая система на границе Ан и Флоренци, – ответила Александра. – Пять переходов от Аннау. Почти не используется даже как транзитный пункт, потому что, по сути, представляет собой тупик… Представляла до сегодняшнего дня, – поправилась она. – Вот этот Путь, – она ткнула пальцем в короткую красную ниточку на карте, – не значится ни в одной лоции.

– И куда он ведет? – спросил юный рыцарь.

– Об этом мы узнаем, когда пройдем по нему, – пожала плечами виконтесса.

Своими предположениями – а они у нее имелись – она предпочла до поры не делиться. Тем более что это действительно были пока всего лишь предположения.

Помимо Виктора и сэра Гийома, в ее покоях сейчас находились Елена, Октавиан и Юлия. За последние пятнадцать минут Александра рассказала им все: и о «драконьих когтях», и об экспедиции на Кар, продемонстрировала карту, указывающую теперь на забытую космосом и хаосом звездную систему, из которой от времен Антона и Альфреда вело жалких два Пути и где теперь значился третий, обрывающийся в неизвестность.

В отличие от сэра Гийома, высказавшего на этот счет определенные сомнения, Александра была убеждена, что карта не врет, и новый Путь в безымянной системе действительно существует. Тем не менее, как ни подмывало ее отправиться туда немедленно, они сделали лишний переход и заглянули по дороге на Аннау – за Виктором. Два «седла» – хорошо, а три – всяко лучше. Уже подлетая к столице герцогства, она надумала взять с собой и Елену с Октавианом. Девушка – законная владелица одного из «драконьих когтей», и виконтесса чувствовала, что та имеет полное право лететь. Октавиан… Ну, лишний разрядник в отряде никогда не помешает, к тому же Виктор с Еленой не поймут, если их непутевого приятеля снова выведут из игры. Что же касается Юлии, то оставлять ее на Аннау одну, без присмотра, было просто рискованно – слишком много бывшая «крыло» знала, и слишком много могло найтись охотников поживиться этим знанием.

Карта, сдобренная историей о взрыве Драконьих столпов на Кар – на взлете они с сэром Гийомом прошлись над планетой: с ее поверхности исчезли все колонны в пределах видимости – произвела на всех грандиозное впечатление. Даже Октавиан – и тот так и порывался умчаться собираться в дорогу, что уж говорить, к примеру, о романтике Викторе. Елена попросила час на подготовку, чтобы завершить самые неотложные дела по герцогству, который, разумеется, был ей предоставлен. Юлия, как обычно, промолчала, но по блеску ее серых, как униформа драконьей крови, глаз было очевидно, что и она пребывает в нетерпении приобщиться к тайне.

– Все свободны, – сказала Александра, когда все вопросы, наконец, были заданы, а ответы, по возможности, выданы. – Сбор через час у главного ангара.

Сэр Гийом, Виктор, Елена, Октавиан и Юлия торопливо вышли.

* * *

– Знаете, что мне это напоминает, Ваша Милость? – донес эфир голос сэра Гийома.

– Вероятно, то же самое, что и мне, – проговорила Александра. – Но все же скажите сами.

– Внутренний пояс обороны Столицы, – сообщил рыцарь. – Свой браслет я заработал, служа оруженосцем у сэра Франсуа, королевского гвардейца, столичную систему мы с ними излетали всю – вдоль и поперек. Очень похоже на внутренний пояс, вот только словно…

– …вымерший, – закончила фразу виконтесса.

– С позволения Вашей Милости, я собирался сказать – уснувший, – поправил сэр Гийом.

– Хорошо, пусть будет уснувший, – легко согласилась она. – Так или иначе, это не Столица. Похоже, но отличия есть, и много – это даже если не принимать в расчет поразивший систему сон.

– Так какие будут распоряжения? – поинтересовался рыцарь.

– Вперед! – бросила Александра. – Что бы это ни было – разбудим его!

Панорама, открывшаяся их взорам по сходу с Нового Пути, и в самом деле наводила на мысль о столичной системе Королевства. Если, конечно, можно себе представить блестящую Столицу без многоступенчатых сторожевых кордонов на границах, бесконечных верениц торговых караванов, рыцарских отрядов, карет и их эскортов – всего того, что создает жуткую толчею на подлете, но при этом наполняет пространство кипучей, пульсирующей жизнью. Ничего этого здесь и в помине не было.

Зато имелась сотня орбитальных застав – или, скорее, даже небольших замков – тесно облепивших вторую от звезды планету системы. Такого пояса обороны не было даже вокруг Нового королевского дворца. Но именно такой исстари имела расположенная по соседству…

– Верфь… – выдохнула Александра.

– Вторая Верфь, – с готовностью вторил ей сэр Гийом.

– Вторая Верфь? – вмешался в разговор молчавший до сей поры Виктор. – Разве это не досужая легенда?

– Легенда, – подтвердила виконтесса. – Разумеется, легенда. Также, как и «драконьи когти». Легенда – и мы с вами только что вошли в нее.

* * *

Наружная поверхность Верфи – как и первой, Королевской – была сплошь укрыта глухим металлическим панцирем. Александру, помнится, еще с детства интересовало, является та планетой от природы, или же это изначально искусственный, порожденный человеческим гением объект, но окончательного ответа на этот вопрос она так и не нашла – ни тогда, ни сейчас. Сквозь пояс обороны они прошли беспрепятственно: спящие заставы никак не отреагировали на появление вблизи себя чужаков. Единственный вход внутрь Верфи – он же единственный выступ на ее идеально ровном панцире – представлял собой гигантский черный куб с открытым порталом вместо одной из боковых плоскостей. Помедлив секунду, собираясь с духом, Александра завела в него «седло», Виктор и сэр Гийом последовали за ней.

Стоило опорам «седел» коснуться посадочными опорами поверхности, как портал позади них беззвучно закрылся. Несколько секунд внутри куба царила тьма, потом наверху, под потолком, зажегся свет. Александра выдохнула.

– Атмосфера за бортом пригодна для дыхания, – сообщил сэр Гийом. – Выходим?

Она бросила взгляд на приборную доску: рыцарь был прав, воздух вокруг имел идеальный, просто-таки лабораторный состав.

– Выходим, – подтвердила виконтесса, откидывая бронеколпак.

В стене куба обнаружилась дверца, за которой начиналась длинная, уходящая вниз лестница – все точно так же, как на Королевской Верфи, внутри которой ей однажды довелось побывать в детстве с мачехой. Вот только там вход охранялся вооруженной стражей, тщательно проверявшей каждого, будь ты хоть графиня де Тэрако, хоть невинная юная виконтесса. Здесь для того, чтобы войти, достаточно было потянуть за холодную дверную ручку.

Положив правую ладонь на рукоять разрядника – в левой она сжимала связку «драконьих когтей» – Александра первой двинулась вниз по ступенькам. Сэр Гийом шел за ней, за рыцарем следовали Елена, Октавиан и Юлия. Замыкающим оказался Виктор.

Лестница вывела их в длинный узкий коридор. Александра остановилась, припоминая события давних лет, и двинулась по нему направо. Свет под потолком загорался при их приближении и гас позади. Был он неярок: в десяти шагах уже ничего невозможно было толком разглядеть.

Коридор привел в круглый зал, в центре которого в окружении многочисленных пультов, панелей и экранов на трехступенчатом постаменте вознеслось кресло вороненого металла, с узким сидением, высокой, плавно расширяющейся кверху спинкой и выступающими далеко вперед подлокотниками, сразу же поименованное Александрой троном.

Она замерла, не в силах оторвать глаз от увиденного. Остановились и ее спутники.

– И воссел Антон на Черном Троне, и славили его все советники его, и знаменосцы его, и все воинство его, и провозгласили своего вождя Королем, поставленным над ними всеблагим космосом, отныне и до скончания времен крови его править нартами… – продекламировал сэр Гийом известный каждому отрывок из «Официальной Истории Галактического Королевства».

– Антон? – воскликнула внезапно Юлия. – Какой еще Антон?! Вы так ничего и не поняли! Одно слово – варвары!

И прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, «крыло» в два прыжка преодолела расстояние, отделявшее их от постамента, взлетела по ступеням и уселась на трон.

– Да свершится воля Владыки Константина! – торжествующе провозгласила Юлия. – Да прославится мудрость его, заставившая даже гнусных предателей… – она внезапно осеклась, отняла от подлокотника правую руку и поднесла к глазам предплечье – из разодранного рукава сочилась кровь. – …заставившая даже гнусных предателей служить его… – попыталась продолжить Юлия, но голос ее заметно слабел с каждой секундой, лицо побелело. – Больно… – выдохнула она, скривившись. – Как больно…

Александра хотела, было, шагнуть к корчащейся в судорогах женщине, но ноги ее словно приросли к полу. Зато не растерялся сэр Гийом: благородный рыцарь храбро бросился вперед, но не доходя ярда до постамента, внезапно наткнулся на невидимую преграду, был отброшен назад, не удержался на ногах и упал на пол.

– Кровь… – пробормотал он, тряся головой. – Кровь Антона и Альфреда… Трон испытывает каждого, садящегося на него, и если обнаружит самозванца…

– Убивает его, – закончила за рыцаря Александра.

– Убивает его, – повторил за ней сэр Гийом.

– Антон… Альфред… Вы так ничего и не поняли!.. – простонала Юлия. – Не поняли…

К потолку взметнулось белое пламя, и через мгновение трон вновь был пуст. От посмевшего неправомерно занять его «крыла» ни осталось ни волоса, ни капли крови, ни клочка платья.

Почувствовав, что вновь обрела способность двигаться, Александра сделала осторожный шаг к постаменту, протянула вперед руку: преграда, столь грубо остановившая сэра Гийома, исчезла без следа вместе с несчастной Юлией.

– Кровь Антона и Альберта, вот, значит, как… – задумчиво пробормотала виконтесса.

– Среди нас есть только один человек, в жилах которого она течет, – проговорил сзади сэр Гийом.

– Ой ли? – усмехнулась Александра, обернувшись. – Королевское право первой ночи окончательно было отменено только Владимиром Великим. Чтобы найти среди знати Королевства человека, не являющегося кровным потомком Антона Первого, пришлось бы сильно потрудиться.

– Но это не дает всем им права претендовать на престол, – заметил сэр Гийом.

Александра смерила рыцаря взглядом, затем посмотрела на Елену – девушка стояла, вжавшись между Виктором и Октавианом, держась за руки друзей, и выглядела до предела напуганной, – потом обратила взор к парящему над залом Черному Трону. Искушение взойти по ступеням было ой как велико. Никто не посмеет ее остановить. И если действительно все дело в королевской крови, трон вполне может признать ее. И тогда, обретя контроль над Второй Верфью, она получит власть, равную королевской! Станет новым Антоном. Александрой Первой… Ух, аж голова кружится…

Перед глазами внезапно возникло искаженное болью лицо Юлии – в тот самый миг, когда пламя поглотило ее, уничтожая. Вспомнился ужас, сжавший сердце, при виде страданий «крыла». Не вспомнился – вернулся, вновь стиснув грудь ледяными клещами…

Александра мотнула головой, отгоняя оба – и наваждение, и искушение. Нет. Как ни заманчив кажется приз, это не ее судьба. И потом, разве не показал пример мачехи, что вовсе не обязательно самому восседать на троне, чтобы пользоваться даруемой им властью, – достаточно скромно стоять рядом?

Но самое главное заключалось в том, что, как ни прислушивалась, она действительно не ощущала за собой права воссесть на этот трон.

Александра обернулась к своим спутникам. Все четверо молча смотрели на нее, ожидая решения.

– Леди Елена, – проговорила она, всеми силами стараясь не дать голосу сорваться. – Прошу вас.

Вздрогнув, девушка сделала робкий шажок вперед. Виктор выпустил ее левую руку, Октавиан продолжал удерживать правую до тех пор, пока Елена не сделала второй, уже более уверенный шаг – тогда разжал ладонь и он.

– Смелее, – подбодрила девушку Александра, изобразив на лице что-то вроде улыбки. – Смелее.

Двигаясь, словно сноходец, Елена поднялась на первую ступень постамента, замерла, вроде бы собираясь обернуться, но передумала и двинулась дальше. Взойдя к трону, она дотронулась до его черного подлокотника, провела пальцем вдоль него, постояла так несколько секунд и затем, решившись, села.

Виктор и Октавиан зааплодировали.

– Да здравствует… – начал сэр Гийом.

В этот миг Елена вскрикнула и поднесла к лицу руку – точь-в-точь, как Юлия.

– Испытание крови, – понимающе кивнула головой Александра.

– Нет!.. – выдохнула в ответ девушка, бледнея на глазах. – Смерть…

Виктор метнулся вперед, едва не сметя с пути чудом успевшую посторониться Александру, но трон с сидящей на нем Еленой вновь окружала невидимая преграда. Налетевшего на нее с разбега юношу отшвырнуло назад куда сильнее, чем перед этим сэра Гийома, приложив головой о металлический пол, тут же окрасившийся кровью. Вмиг забыв о погибающей на троне Елене, Александра бросилась к сыну.

– При чем здесь Антон, при чем здесь Альфред?.. – голос Октавиана мешал ей сосредоточиться, нащупать на горле Виктора ниточку пульса. – Это не их трон… И не они привели нас сюда!

Пульс, наконец, прощупался – Виктор был жив, – и в этот момент Октавиан шагнул вперед, наклонившись, подобрал один из брошенных ею «драконьих когтей» и двинулся к трону. Преграда, едва не убившая Виктора, пропустила его, словно ее и не существовало, и, проворно взбежав по ступеням, юноша приложил плоскость клинка к кровоточащей ране на предплечье Елены. Та вновь вскрикнула – и мертвенная бледность начала мало-помалу покидать ее лик.

В следующий миг разом зажглась дюжина окружавших трон экранов. Верфь обрела свою хозяйку – и проснулась.