Эдуард

Эд проснулся в кромешной темноте и, вероятно, именно поэтому сразу же вспомнил, где находится. В доме дяди тьма никогда не бывала столь непроглядной: будь то глубокая ночь или позднее утро, хоть какие-то отблески всегда проникали сквозь штору на окне, светились зеленым цифры часов на комоде, помигивала лампочка пожарной сигнализации… Здесь же тебе на глаза словно надели плотную повязку: что поднимай веки, что опускай – разницы не заметишь.

Наугад пошарив рукой по шершавой стене, Эд нащупал упругую плоскую клавишу, ожидаемо оказавшуюся выключателем, и, недолго думая, надавил на нее пальцами. Свет вспыхнул не сразу, разгораясь постепенно в течение едва ли не полуминуты, так что даже зажмуриваться не пришлось. Свесив ноги с койки и только теперь обнаружив, что спал, не разуваясь, Эд рывком поднялся и отправился на поиски туалета.

Найти искомое оказалось легче, чем он ожидал: освещение в коридоре зажглось автоматически, очевидно, реагируя на движение, а на нужной дверце имелась характерная табличка – Эд уже видел подобную в замке барона Карского. Покончив с неотложными делами, юноша вернулся в свои покои и даже почти не удивился, обнаружив там сидящую на койке Алексу. Девушка успела где-то сменить свой камзол торговца на куда менее броский наряд, состоящий из широких брюк с множеством накладных карманов и крест-накрест перетянутой ремнями короткой куртки цвета хаки. Выглядела она теперь как типичный рыцарь или оруженосец в походе – разве что без кортика у пояса. Впрочем, кортик все же имелся, точнее – даже целых два кортика: изогнутый в серебряных ножнах, принадлежащий ранее сэру Роланду, а со вчерашнего дня Эду, и совсем простой, стальной, с узким прямым лезвием. Оба лежали рядом с Алексой на смятом одеяле.

Что-то еще в образе девушки было не так – Эд не сразу понял, что именно, но потом сообразил: прическа! Алекса постриглась практически под мальчика! Вот же делать было нечего ночью! Зря, кстати, – коса ей шла.

– Э… Доброе утро, – выговорил юноша, входя.

– Утро? – переспросила девушка. Голос ее звучал не особенно весело. – Впрочем, да, пожалуй, утро нового дня… Присаживайся, сэр Эдуард, нам есть о чем поговорить.

– Это точно, – кивнул Эд, опускаясь на угол кровати.

Однако начинать разговор Алекса не спешила. Почти минуту она, чуть склонив голову, молча смотрела на юношу. Сидеть под этим взглядом было неуютно, словно от тебя ждут чего-то, вот только совершенно не ясно, чего именно.

Наконец, Эд не выдержал.

– Ну? – хмуро буркнул он.

– Что «ну»?

– Ты хотела поговорить, так говори уже, не тяни вола за хвост.

– Я полагала, у тебя есть вопросы, – чуть прищурившись, заметила девушка.

– Это да! Целая куча! – выпалил Эд.

– Ну так за чем же дело стало? Задавай.

– Запросто! – бросил юноша. – Для начала… Вот, к примеру… – внезапно он обнаружил, что в голову не приходит совершенно ничего путного. – Э… Что это за замок? – выдавил, наконец, он из себя хоть что-то.

– Замок Утэнно.

Название ему ничего не говорило.

– А… Кто его хозяин?

– Виконтесса де Тэрако, насколько мне известно.

Это имя юноша также слышал впервые.

– Почему мы прилетели именно сюда? Вот только не надо про друзей, кров и стол, которые нам здесь дадут. Вопрос: почему?

– А чем плохо про кров и стол? – усмехнулась Алекса. – Кров мы, сам видишь, получили, за столом, полагаю, дело также не станет… Впрочем, есть простое объяснение: это первый замок за границами герцогства Ан, лежавший на нашем пути. Здесь мы уже можем не опасаться, что барон Андрей потребует вернуть «седло» и наши головы в придачу: из Руг нет выдачи в Ан.

– Так мы в герцогстве Руг?

– Конечно.

– А разбойники, напавшие на Кар, они тоже отсюда?

– Люди Кровавого барона? Нет, разумеется, он вассал Альтера.

– Это хорошо, – вырвалось у Эда. До сего момента он был почти уверен, что находится во владениях таинственного врага баронства Кар. Не испытывая после всего происшедшего верноподданнических чувств по отношению к барону Андрею, пристать к лагерю бандитов, терроризирующих мирную планету, он все же вовсе не стремился. – Ну и что мы теперь собираемся делать? – спросил он уже заметно спокойнее.

– Вот! – подняла вверх указательный палец девушка. – Вот мы наконец и подобрались к сути. Что делать? Какие на этот счет мысли?

– Никаких, – растерялся юноша. До сих пор он, почти не рассуждая, следовал указаниям Алексы, как-то само собой подразумевалось, что так будет и дальше… Хотя бы какое-то время. – Я… Я предполагал, что у тебя есть какой-то план, – признался он.

– Был план, как убраться из Кар, – в общем и целом он выполнен, – заявила Алекса. – Теперь пришла пора составить новый.

– Ну, давай, – облегченно выдохнул Эд.

– Что давай?

– Давай составлять!

– Подожди, не так быстро! – осадила его девушка. – Сначала надо разобраться кое с какими формальностями.

– Какими еще формальностями? – насторожился Эд.

– Ты – рыцарь. Это бесспорно, даже несмотря на все сопутствующие обстоятельства. А вот кто я?

– Мой оруженосец, кто же еще? Мы же договорились, разве нет?

– Договорились, – кивнула Алекса. – Но существует определенная процедура. Оруженосец должен принести присягу, а господин вручить ему кортик. Кортик – вот, – она махнула рукой на лежащее на кровати оружие. – Ты готов принять мою присягу, сэр Эдуард?

– Э… Да, конечно, – закивал юноша.

– Тогда бери кортик и не будем терять время, – соскользнув с кровати на пол, девушка опустилась на одно колено.

– Погоди, – внезапно остановил ее Эд.

– Что такое? – удивленно посмотрела она на него снизу вверх.

– Присяга… Я понимаю, зачем это может быть нужно мне. Без твоей помощи, без твоего совета я сейчас просто пропаду. Но, как говорит мой дядя, всякая сделка хороша, только когда она выгодна обеим сторонам, ведь так? Так ответь: зачем это тебе? Торговая Гильдия означает богатство, рыцари в замке барона Андрея принимали тебя как равную, и теперь – в оруженосцы? Зачем?

– Может быть, я с раннего детства грезила о военной карьере, – пожала плечами Алекса, впрочем, без особого, как показалось Эду, энтузиазма.

– Это я, в принципе, могу понять, – кивнул юноша. – Но почему – ко мне? Мало что ли других рыцарей в королевстве?

– Рыцарей, у которых нет своих оруженосцев? – усмехнулась Алекса. – Мало, конечно. Никто же не хочет, чтобы «седло» вернулось на Королевскую Верфь!

– Ага, – понял Эд, – «седло»!

– Ничего и не «ага»! – хмуро бросила девушка. – Если хочешь, можешь меня вообще пока не прописывать в «седле». В течение испытательного срока вольные рыцари обычно так и поступают. Это присяжные обязаны всеми силами беречь «седло» для сеньора…

– Испытательного срока? – переспросил Эд.

– Год-два, реже – три. Позже, если оруженосец так и не заслужил доверия, правильнее вовсе его выгнать и взять нового.

– Да уж, за три года-то…

– В общем, я даже настаиваю, чтобы ты пока не прописывал меня в «седле». Не хочу, чтобы ты боялся, что ради него я прирежу тебя во сне.

– Да я и не боюсь, – смутился юноша.

– Лучше, чтобы и повода не было. Итак, я присягаю?

– Да, – решительно кивнул юноша, поднимаясь на ноги.

– Я, Алекса фон Вик, перед лицом великого космоса клянусь верой и правдой служить доблестному рыцарю сэру Эдуарду в качестве оруженосца, оказывать ему любую потребную помощь и давать добрый совет – отныне и до поры, пока воля господина или смерть не освободят меня от сего обета! – склонив голову, торжественно произнесла девушка. – Принимаешь ли ты мою клятву, сэр Эдуард?

– Принимаю! – провозгласил Эд.

– Кортик… – шепнула Алекса, не поднимая головы.

– Что? Ах да… Принимаю твою клятву, Алекса фон Вик, в подтверждение чего вручаю тебе сей кортик, – взяв с кровати оружие, Эд протянул его девушке. Еще ниже склонив голову, та приняла его обеими руками.

– Вот и все, – проговорила она, поднимаясь на ноги и ловко закрепляя кортик на поясе у левого бедра. – Свой тоже повесь, там есть специальный карабин.

– Не помню, как принес его сюда, – задумчиво проговорил юноша, следуя ее совету.

– А ты и не приносил, в «седле» оставил. Это я принесла.

– Спасибо…

– Всегда пожалуйста.

– Итак, теперь обсудим план? – спросил юноша, когда оружие наконец заняло положенное ему место на ремне.

– Самое время, – кивнула Алекса, вновь усаживаясь на кровать. – Итак, что мы имеем? Странствующий рыцарь и его оруженосец попросили приюта в мирном замке – и счастливо получили его. Обычай позволяет им семь дней и ночей свободно пользоваться кровом и столом, потом они должны либо покинуть замок, либо поступить на службу к его хозяину – если, конечно, тот нуждается в людях. Скажу сразу: виконтесса де Тэрако нынче присяжных рыцарей не набирает.

– То есть семь дней? – ахнул Эд.

Девушка кивнула.

– И что потом? Поищем другой замок?

– Какое-то время так действительно можно перекантоваться, – усмехнулась Алекса. – Но молва о рыцаре-попрошайке распространится быстро и чести ему это не прибавит.

– Тогда как же быть?

– У честного странствующего рыцаря всегда есть три варианта, куда направить «седло». Первый – наняться в дружину к какому-нибудь владетельному лорду. Проблема в том, что времена сейчас в общем и целом мирные, у большинства лордов своих дармоедов хватает, присяжный набор ведут только одиозные персоны, вроде барона Савосского Кровавого. При этом они имеют возможность выбирать лучших из лучших, в категорию которых ты, сэр Эдуард, при всем моем уважении, и близко не попадаешь.

Юноша почувствовал, что краснеет. Обижаться, впрочем, было не на что: несмотря на его пресловутый восемьдесят первый уровень, Алекса, скорее всего, была права.

– Второй вариант – продолжала между тем девушка, – отправиться в Великое Пограничное Герцогство и вступить в Орден Человечества. Они охотно берут к себе всех, было бы «седло». Потребуется – и летать подучат, и биться. Но надо понимать, Орден – это навсегда. На всю жизнь. Вопреки вздорным слухам, семьи у них не запрещены, но по факту их действительно почти ни у кого нет: Устав братства просто не оставляет на них времени. Он вообще ни на что личное времени не оставляет. Но в целом Орден, конечно, достойный выбор, хотя и не каждому подходит.

– Понятно, – кивнул Эд. – А третий вариант?

– Третий – турниры. Их проводится множество. Крупные – не реже раза в месяц, это если брать в целом по королевству, мелкие – почитай, что каждый день. Турнир – это и есть подлинная жизнь странствующего рыцаря. Это и способ снискать славу, а с ней репутацию, которая не оставит равнодушным самого придирчивого сеньора, и банальная возможность заработать на жизнь – за счет взятых трофеев и призов, и просто достойное рыцаря времяпрепровождение. Основная трудность, подстерегающая здесь новичка: специфика турнирного боя, требующая особой подготовки, хотя бы минимальной. Без нее нет никакого смысла и выходить на ристалище.

– Выходит, замкнутый круг, – угрюмо произнес Эд. – Без опыта и репутации никуда толком не устроишься, а пока нигде не устроен – не заработаешь ни опыта, ни репутации. Разве что в Орден подашься, но это, как я понял, улица с односторонним движением. И как его разорвать, круг этот? – развел он руками.

– Очень просто, – сказала девушка. – Обратиться к Мастеру Луча.

– Мастеру Луча?

– Так называют учителей, преподающих искусство рыцарского боя. Обычно они проживают в замках и занимаются подготовкой дружины сеньора, однако такие, конечно, не берут учеников со стороны. Но есть и другие, которые охотно примут на обучение странствующего рыцаря. Один как раз живет на планете внизу. Думаю, мы смогли бы с ним договориться.

– А оплата? – хмыкнул Эд. – Хороший учитель наверняка дорого берет за свою науку. А у нас и на плохого денег нет…

– Вполне типичная ситуация для молодого рыцаря. Поэтому, если Мастер не хочет остаться вообще без клиентов, охотно согласится работать за долю от будущих призов ученика. Здесь главное – выторговать разумные проценты и срок. Но это я, если что, беру на себя – даром что ли в торговцах ходила? – хмыкнула она. – Кстати, совсем забыла отметить: сертификат известного Мастера Луча – лучшая рекомендация при записи на турнир. При удаче с ним можно сразу попасть в число сеянных бойцов, получив в первом, а то и во втором круге не самого сильного соперника.

– А этот Мастер снизу, о котором ты говорила, он… достаточно известный?

– Не из последних, – заверила Алекса.

– Ну что ж… – Эд задумчиво потеребил эфес кортика, затем решительно поднялся. – Я готов.

– Готов на что?

– Отправиться на учебу к Мастеру, на что же еще?

– Вот так прям сразу? – с сомнением в голосе уточнила девушка. – Хотя… Почему бы и нет, действительно, что зря время терять? Только давай уж тогда сначала хотя бы позавтракаем. Даром что ли в комплекте к крову нам еще и стол положен?

– Отличная идея! – обрадовался Эд, только сейчас внезапно осознавший, что голоден, словно добрую пару суток не ел. – Где здесь у них Большой Зал?

– Я покажу, – улыбнулась Алекса, вставая с кровати. – Только сперва позволишь пару советов?

– Разумеется. Добрый совет господину – обязанность честного оруженосца, – улыбнулся он.

– Тогда первое: скатерть рыцаря в замке белая либо иногда красная, черная только для оруженосцев и слуг. Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, вроде как без штанов в Большой Зал явиться.

Лицо Эда стремительно налилось краской.

– Второе, – невозмутимо продолжала девушка. – Не стоит класть личное оружие на обеденный стол – если ты, конечно, не собираешься вызвать на смертный поединок находящихся в зале – всех вместе и каждого по отдельности. И третье… Не стоит злоупотреблять вином. Особенно в преддверии перелета. Оно коварно и с непривычки может привести к крупным неприятностям.

– Х-хорошо, я учту, – побормотал юноша, не зная, куда деть глаза от стыда.

– Отлично. А теперь – следуй за мной, сэр Эдуард! – провозгласила Алекса, выходя в коридор.

Эд молча поплелся за ней.